MILLIARDAIRE INTERDIT

TS LAYNE

Copyright © TS Layne, 2019

Édition EPUB ISBN-13: 978-1-948526-83-8

Shady Layne Media

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, distribuée, conservée ou partagée de quelque manière que ce soit sans le consentement écrit préalable de l’autrice ou ses ayant droit, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique. Pour plus d’informations, veuillez contacter l’autrice.

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les noms, personnages, lieux et événements dépeints dans ce livre sont le fruit d’une consommation généreuse de vin, de longues balades inspirantes et de l’imagination débordante de l’autrice, et sont utilisés à des fins fictionnelles. Toute ressemblance avec des événements, lieux, groupes ou personnes existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

Chapitre Un

J’ai beau rouler, avaler des kilomètres, rien ne chasse de mon esprit la saveur de la chatte de Macey McCaslin. Pas même la Route 101, ou les méandres de bitume que je parcours depuis deux jours et qui me rapprochent d’heure en heure de ce trou paumé en plein cœur du Kansas, où m’attendent quatre-vingt-dix jours de pénitence. Mais j’ai prêté serment. Je me suis engagé, coûte que coûte, à débloquer les fonds de mon trust.

Ma Pagani tient la route – c’est peu dire, car elle en ferait son quatre-heures. Elle enfile les kilomètres tel un requin dévorant des bébés phoques les uns après les autres. Je m’en délecte en dépassant à toute allure les panneaux de limitation de vitesse, ces mises en garde érigées m’exhortant à ralentir tandis que je m’approche de Prairie, 5 672 habitants. Mais j’accélère malgré tout, prenant à grande vitesse un virage en épingle à cheveux. J’adore cette bagnole. Son moteur italien a beau s’avérer capricieux, c’est une pure beauté. Ses courbes sont si charnelles et voluptueuses que l’on croirait davantage à une sculpture en marbre de Carrare qu’à un assemblage de carbone, de cuir et de fibre de verre. Quand j’enfonce le pied sur la pédale d’accélération, elle émet un doux bruissement et ronronne comme une femme rendue folle de désir tandis que je manœuvre à toute allure dans les virages. Les Flint Hills ne rivalisent pas avec la Pacific Coast Highway, mais je devrai m’en contenter tant que je serai coincé ici. Je me déporte sur la voie d’en face et mets les gaz pour dépasser un tracteur qui vient de s’engager devant moi.

Alors que les panneaux m’enjoignent à ne pas dépasser les quarante kilomètres par heure, mon compteur affiche… cent deux ! J’ai à peine le temps de voir passer un amas de bâtiments flous à ma droite, et j’avoue éprouver une perverse jubilation en grillant le seul feu rouge de la ville. Une belle façon de dire merde à tout ce merdier. Dans le rétroviseur, j’aperçois les faisceaux lumineux d’un gyrophare qui fonce droit sur moi. Je ralentis, et en comprenant que j’ai dû être flashé, je finis par me ranger sur le bas-côté.

Sans surprise.

Il n’est que logique que ma première journée à Prairie ressemble à une rediffusion de Shérif, fais-moi peur. Seulement, le type qui s’avance vers ma voiture a l’air nettement plus menaçant que Roscoe P. Coltrane. Le plus drôle dans l’histoire, c’est que ça n’entame pas ma bonne humeur. Je vais forcément finir par tomber sur une femme aussi pulpeuse que Daisy Duke dans les parages, et lorsque cela arrivera, je ne me priverai pas. Tout est bon à prendre, si cela peut m’aider à oublier Macey.

Je retire mes lunettes de soleil et sors les papiers de la boîte à gants, ainsi que mon permis, que je brandis à travers la fenêtre ouverte. Cette version inquiétante de Roscoe me prend tout des mains.

— Vous savez certainement que vous rouliez bien trop vite, lâche-t-il sèchement.

Sa remarque n’a rien d’une question, alors je demeure silencieux. J’aperçois du coin de l’œil sa plaque : Chef Weston Tucker.

Il étudie mon permis puis pose les yeux sur moi.

— On m’avait prévenu de garder un œil sur vous, dit-il en me rendant mes papiers. Vous êtes le frère de Jason. Alors pour cette fois, ce sera un simple avertissement.

Je déduis, à la manière qu’il a de se tenir, qu’il s’agit d’un ancien militaire. Quelque chose dans son attitude m’indique que je n’ai pas intérêt à jouer au con avec lui, que ma survie en dépend. Il glisse son pouce dans la boucle de sa ceinture.

— Mais si je vous chope à nouveau dans les parages à une vitesse comme celle-là, je vous retire illico votre permis ainsi que la voiture. Capiche ?

Je hoche la tête et remets mes lunettes de soleil.

— Oui, monsieur l’agent.

Espèce de con. Je passe vraiment une journée de merde. Je m’engage à nouveau sur la route en me traînant si lentement, cette fois, que j’ai l’impression de voyager à dos d’escargot. Ce n’est donc que dix minutes plus tard que je me range dans l’allée de terre de la nouvelle maison de mon frère. Je secoue la tête. Le décor est familier. Pourtant, sous le soleil impitoyable du milieu de l’après-midi, tout semble légèrement différent. Une semaine exactement s’est écoulée depuis le mariage de mon frère, et je ne comprends toujours pas pourquoi il a voulu renoncer à son confort pour s’installer dans ce trou perdu, infesté d’insectes. Clairement, son passage à l’armée lui a retourné la tête.

Je regarde l’heure sur le tableau de bord. Quinze heures cinquante. Hors de question que je me pointe en avance à ce rendez-vous. Surtout qu’il fait une chaleur infernale dehors. J’incline mon siège en arrière et ferme les yeux, profitant du souffle frais de la clim sur mon visage. Le mercure affiche trente-quatre degrés à l’ombre. Bien trop chaud pour moi.

À seize heures pétantes, je coupe le moteur et m’extirpe de mon havre de fraîcheur pour partir à la recherche de la salle de dégustation où je suis censé « recevoir un cours » dispensé par l’œnologue que Jason vient tout juste d’embaucher. J’ai l’impression désagréable d’avoir été convoqué dans le bureau du proviseur afin de discuter d’une sanction disciplinaire. Je n’ai peut-être pas le palais d’un pro, mais je suis né avec un goût inné pour le vin, et je n’ai clairement pas besoin de recevoir de leçons de la part d’un crétin prétentieux avec un balais enfoncé si profondément dans le cul qu’il est contraint de marcher sur la pointe des pieds. Le vin, ça me connaît.

En es-tu si sûr ? me demande sournoisement la voix rauque qui habite mes rêves.

Oui. Les œnologues n’ont qu’une fonction, en réalité : vendre. Ils ont beau se targuer de la précision de leur palais, discourir pendant des heures avec une admiration toute religieuse sur les différents terroirs ou procédés de fermentation et utiliser un lexique incompréhensible pour le commun des mortels, en fin de compte, ils ne sont que de simples négociants. Et si votre came, c’est le vin hors de prix, alors l’œnologue est votre fournisseur par excellence.

La preuve : si mon frère a voulu embaucher un œnologue pour s’occuper des dégustations ici, dans ce bled reculé, c’est pour vendre du vin. Le vin de la famille Case.

Pour la millionième fois peut-être, sa voix magnétique revient me tarauder. Du jus de cougar.

Je secoue la tête, reléguant sa voix aux tréfonds de ma mémoire. Macey McCaslin a certes été le meilleur coup de ma vie avec sa chatte incroyable, semblant infusée de magie, mais c’est fini.

C’est pour le mieux ; du moins, c’est ce que je ne cesse de me répéter, car Jason me tuerait. Je rectifie – il me torturerait en premier lieu, mettant en application toutes les pratiques top secrètes qu’il a apprises au sein de l’armée. J’aime à croire qu’il commencerait par mes orteils avant de remonter doucement vers le haut de mon corps, mais je l’ai déjà vu se mettre en rogne. Il viserait directement mes couilles, et j’aurais à peine le temps de pousser un cri de castrat qu’il me couperait sec la langue. Alors je confirme, il vaut mieux oublier Macey si je tiens à préserver mes bijoux de famille. La mer est pleine de poissons, même dans un patelin pourri comme Prairie, et je suis déterminé à goûter aux saveurs locales. Même si, c’est vrai, le chai de la propriété conservera à tout jamais une valeur spéciale pour moi.

Mes chaussures crissent sur le gravier. Un peu de poussière s’envole, juste assez pour maculer mes chaussures, que je devrai donc faire polir mes avant de m’enregistrer au pavillon de chasse de l’autre côté de la rue, où j’ai réservé une suite. C’est ce qui se rapproche le plus d’un hébergement de première classe dans le coin. Je pousse la porte de la salle de dégustation et suis aussitôt accueilli par une bourrasque d’air frais. Punaise, c’est pas désagréable. Au moins je pourrai suivre le cours sans tremper mon costume.

Je retire mes lunettes de soleil et attends que mes rétines s’ajustent à la pénombre. La moitié des lumières sont éteintes, et bien que je distingue quelques bouteilles de vin ainsi que des verres sortis pour l’occasion, l’œnologue semble manquer à l’appel. C’est alors que je la vois. Elle se trouve de l’autre côté du bar, pliée en deux, mais je reconnaîtrais ce cul entre mille – qu’il soit couvert d’un pantalon élastique de dentelle noire, comme en cet instant, ou tel que je le préfère : nu et velouté, n’attendant qu’à être palpé. Mon sexe se dresse aussitôt à sa vue, comme s’il la reconnaissait aussi, et qu’il se souvenait de la chaleur étroite du trésor logé entre ses cuisses.

Je finis par percuter. C’est elle, l’œnologue. Je manque de me taper le front. Même si ce sont ses fesses que j’aimerais tapoter. Tout s’explique à présent – ses commentaires, sa connexion avec le Four Seasons, sa présence à San Francisco. Dire qu’il m’a fallu tout ce temps pour faire le lien ! Quel crétin. Mais on s’en fout. Du moins pour le moment. Je m’avance avec assurance dans la salle. On dirait bien que la chance a tourné.

— Salut, Beauté.

Au son de ma voix, Macey se retourne en étouffant un cri de surprise. Quoi qu’elle s’apprêtait à dire, les mots lui font défaut à présent. Elle reste un moment bouche bée, ses lèvres parfaites paraissant inertes. Une série d’émotions défilent sur son visage – de la surprise, de la confusion, un désir avide – avant qu’elle ne se recompose et ne fronce les sourcils, la colère l’ayant emporté sur le reste. Lorsqu’elle me fusille su regard, sa lèvre inférieure si pulpeuse ressort légèrement, et je ne peux m’empêcher de repenser à ces mêmes lèvres roses plaquées autour de ma queue.

— Qu’est-ce que tu fais là ? siffle-t-elle. Tu avais promis.

Chapitre Deux

Neuf semaines plus tôt

— Arrête de boire de la bière, putain. Tu veux que papa nous fasse une crise cardiaque ?

Nico me balance un jeu de clés.

Sans lever les yeux de mon film préféré, j’intercepte les clés avec l’agilité d’un ninja. Je sens au contact de la télécommande qu’il a cherché à ouvrir ma Pagani.

— Chut. C’est le meilleur passage.

Du coin de l’œil, je vois Nico se tendre. Il croise les bras sur son torse avec cet air renfrogné que je connais si bien. Mais je ne mettrais Reservoir Dogs sur pause pour personne – encore moins Nico.

Un névrosé peut pas être un professionnel. Je déteste bosser avec des psychopathes. On sait jamais ce qu'il y a dans la tête de ces connards.

Je laisse échapper un rire. Cette réplique me scie à chaque fois. La scène se termine et je mets le film sur pause.

— Où vas-tu, sapé comme ça ?

— Au même endroit que toi, soupire Nico, avec un air de Keanu Reeves.

— T’as cru quoi ? Je finis mon film, puis direction le club pour une session de squash. Ensuite, je pensais faire un tour sur la 101.

Faire un tour sur la 101 est en réalité un code signifiant draguer une minette au country club avant de trouver un spot reculé pour baiser en plein air.

Nico se précipite à travers la pièce média pour m’arracher la télécommande des mains.

— Eh ! Dis-je brusquement en lui jetant un regard noir. Qu’est-ce qui te prend ?

— Est-ce que tu as lu Wine Country Weekly ?

Je renâcle.

— Depuis quand est-ce que tu t’intéresses au business familial ?

— Depuis que Papa me harcèle avec son histoire de patrimoine.

Nico semble sur le point de jeter la télécommande contre le mur.

— Tu n’écoutes donc jamais, quand je te parle ? Tu ne t’intéresses à rien ?

À toutes sortes de choses, si. Les seins, les culs. La prochaine chatte que je baiserai.

— À mes futures conquêtes, si, dis-je en m’efforçant de cacher mon sourire.

C’est tellement plus drôle quand je reste de marbre.

— Sors-toi la tête du caniveau deux secondes et écoute-moi.

Nico était beaucoup plus marrant autrefois. Avant qu’il n’épouse Ronnie, cette arriviste de première toujours sapée en Versace, prête à tout pour gravir les échelons. Mais j’ai comme l’impression qu’il ne va pas laisser couler, alors au nom de notre complicité fraternelle, je m’assois correctement et me prépare à l’écouter.

— Dis-moi tout.

Nico se clarifie la voix. Il semble un peu gêné.

C’est curieux. Nico n’a que treize minutes de plus que moi, mais il arbore sa qualité d’aîné comme une médaille : il déteste me demander des services. Et ce petit détail de rien du tout, cette retenue qu’il manifeste, me donne toujours un train d’avance. 

— Ronnie s’est beaucoup intéressée au négoce du vin, ces derniers temps.

Une sourde aigreur se propage dans mon corps, mais je tente au mieux de la ravaler.

— Je pensais que tu voulais me parler de Papa.

— Oui.

J’ouvre les mains, perplexe.

— Alors pourquoi me parles-tu de Ronnie ?

— Parce que Papa est furax de voir qu’il n’y a que Ronnie qui s’intéresse à l’entreprise. Il a peur qu’elle veuille en prendre le contrôle.

— Et alors ? On s’en fout, non ?

Qu’elle fasse ce que bon lui semble. Elle et Nico finiront bien par procréer un de ces quatre, et leur fils, car c’est certain, ils auront un fils – comment pourrait-il en être autrement avec les gènes de triplés qu’il se coltine ? – hériteront alors d’un domaine viticole estimé à plus d’un milliard de dollars. Je suppose que l’idée devrait me faire enrager, mais pour être honnête, je m’en fiche comme de l’an quarante. Mon trust est en sûreté, bien à l’abri, et d’ici deux petites années j’en hériterai tout à fait, et je pourrai alors me retirer de cette vie de dilettante pour m’adonner à d’autres activités de mon choix, comme de l’inspection de bikinis, ou que sais-je.

Nico secoue la tête d’un air désappointé, comme s’il avait accès au fil de mes pensées.

— Papa ne veut pas de Ronnie à la tête de son empire. Il nous veut nous.

Je hausse les épaules.

— Je suis un homme à bière, mec. Sauf le samedi. Le samedi, c’est whisky.

— Continue de dire ce genre de choses et tu verras, il te rayera de son héritage, m’avertit Nico.

— Maman ne le laisserait jamais faire une chose pareille.

Nico arque un sourcil. Me voilà intrigué. Que sait-il que j’ignore ?

— Je n’en serais pas si sûr.

Je me lève.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Nico se rengorge, triomphant. Et à raison, car sans que je ne sache comment, il est parvenu à reprendre la main. Une fois de plus. Et à présent, il sait que je ferai tout ce qu’il me demande, parce qu’il détient des informations cruciales que je brûle de lui sous-tirer.

— Ce soir, il y a une dégustation de vin en centre-ville, un blind test, organisé pour promouvoir des domaines viticoles indépendants qui ont le vent en poupe. Ronnie a mené sa recherche sur les tendances actuelles, et elle pense qu’on devrait passer à la vitesse supérieure. Elle voudrait goûter les vins de la concurrence.

— On n’a pas de concurrents, dis-je en grommelant. On possède plus de quatre-cent mille hectares de vignes. C’est certainement pas des domaines de dix hectares tenus par papa-maman qui pourrait nous détrôner. Et si par malheur ils représentaient le moindre risque, on n’aurait qu’à répliquer façon Duvel.

Nico me darde un regard interrogateur.

— Duvel, tu sais ?

Je le regarde avec effarement, comme si je m’entretenais avec un collégien qui ne savait pas comment épeler le mot maman.

— Genre les plus gros producteurs de bière dans le monde ? Ils gobent les petites brasseries comme des mouches.

— Le fait est que Maman trouve que Ronnie a raison, et elle a commencé à mettre la pression à Papa.

Je traduis : Ronnie ne peut pas me blairer, Maman a commencé à se mêler de cette histoire, et maintenant, je risque de perdre l’accès à mon trust. Putain. Ils me gavent, tous. Mon esprit turbine à toute vitesse. J’ai été malin, j’ai effectué quelques placements ces dernières années – pas tout à fait de quoi assurer le niveau de vie auquel je me suis habitué, mais ça pourrait le faire. Qu’ils essaient de me couler ! Ma vengeance sera pire qu’un scénario de Tarantino ; je les battrai tous à leur propre jeu.

— Si j’ai bien compris, ce que tu essaies de me dire, c’est qu’il faut que j’enfile mon meilleur costard et que je fasse semblant de m’intéresser à une bande de minus qu’on pourrait détruire sans le moindre effort ? Comme ça ? dis-je tout en claquant des doigts.

Nico me sourit.

— Un truc du genre, ouais.

— Je vais y réfléchir.

Je m’enfonce dans le fauteuil et relance Reservoir Dogs.

— T’es vraiment un sacré numéro, Austin, me lance-t-il avec humeur.

J’agite la main.

— Chut. J’ai dit que j’allais y réfléchir.

— Sois pas con. Dec sera de la partie. La dégustation commence à dix-neuf heures au Four Seasons.

Il tourne les talons et quitte la pièce sans me laisser l’opportunité d’avoir le dernier mot. Crétin.

De fait, j’y songe réellement, ne suivant le film que d’un œil distrait. Option numéro un : les envoyer se faire foutre. Ce serait si simple. Puis je trouverais bien un moyen pour m’épargner les foudres de Maman. Au moins pendant quelques semaines. Mais il se trouve que j’apprécie mon existence tranquille et sans prises de tête. Et à quoi bon me leurrer. Je compte beaucoup sur mon trust, même s’il vient avec des obligations qui elles me déplaisent. Ce qui m’amène à l’option numéro deux : endosser le rôle du fils parfait et faire semblant de m’intéresser au vin. Si j’ai horreur de changer mes plans, cette seconde option m’épargnerait tout de même bien des problèmes, ce qui pèse dans la décision. Et le bar du Four Seasons est plutôt bien fréquenté : je n’aurais pas plus de mal qu’ailleurs à me dégoter une meuf pour ce soir. Je descends ma bière cul sec, arrête le film et me lève en cherchant mon portable. Si je me magne, je peux être sur la route dans trois quarts d’heure et devancer Nico et Declan à l’hôtel. Ils s’arrêteront sûrement pour prendre un cocktail sur la véranda avec nos parents avant de faire leur arrivée en limousine, ce qui signifie que si je la joue fine, je pourrai conclure avant même que mes proches ne franchissent le lobby.

Chapitre Trois

Le Four Seasons est l’un des meilleurs bars de San Francisco. Quoi de mieux, en effet, que de sombres panneaux de bois, des fauteuils en cuir et du marbre pour accompagner la vue plongeante que le lieu offre sur la ville ? C’est sexy et masculin à la fois, et j’adore le fait que Miles, le maître d’hôtel, me salue par mon prénom avant de m’installer à ma place favorite, tout près de la cheminée.

— Bière ou bourbon, ce soir ?

Sans oublier le fait qu’il connaisse mes goûts.

— Bourbon.

Je m’installe dans le fauteuil et scanne la salle du regard. Il est encore tôt, l’endroit est presque désert, mais cela devrait commencer à se remplir dans l’heure qui suit. Miles revient avec un verre de mon bourbon préféré, découvert il y a peu : du Pappy Van Winkle 25 ans d’âge, sans glaçons. Hors de question de polluer un spiritueux si gourmet avec de l’eau. Un simple verre de ce breuvage coûte plus qu’un salaire mensuel moyen, mais il passe bien et me réchauffe agréablement le ventre. J’incline la tête en arrière et ferme les yeux pour mieux apprécier les saveurs qui se diffusent dans ma bouche. Caramel, vanille, sans oublier une chaleur si sensuelle qu’elle vaudrait presque les caresses d’une femme.

Lorsque j’ouvre à nouveau les yeux, ces derniers se posent sur un des plus beaux spécimens de femme qu’il m’ait jamais été donné de voir. Je me redresse, les sens en alerte. Elle s’assoit au bar, tournée vers la cheminée. Au premier coup d’œil, je remarque les ondulations d’un rouge ardent qui cascadent sur ses épaules. Le genre de chevelure qui ne demande qu’à être énergiquement empoignée. Je distingue ensuite sa peau nacrée, parsemée de taches de rousseur claires, et des jambes interminables qui s’arquent délicatement au niveau de ses frêles chevilles. Elle porte des talons aiguille. En la scrutant plus attentivement, je promène mon regard le long de ses courbes charnelles, à peine voilées d’une fine dentelle noire, qui s’arrête sagement juste au-dessus de ses genoux. Pas d’alliance. Une nuque semblable à une colonne d’ivoire, qui semble implorer des baisers. Son regard croise le mien puis s’emplit de suspicion. Je lui offre un sourire éhonté. Elle m’a pris en flagrant-délit, mais en même temps, comment rester insensible à une beauté pareille ? Elle est sublime. Un éclair de jalousie me transperce. Dans moins d’une heure, tous les mecs libres de la soirée se seront empressés d’aller la marquer, tels des chiens urinant sur un lampadaire, et je veux m’assurer qu’ils sachent que j’étais le premier.

Je lève mon verre dans sa direction puis m’assois contre mon dossier en baissant les yeux, l’examinant discrètement de temps à autre. Elle semble… nerveuse, hors de son élément. Est-elle divorcée ? Se remet-elle d’une rupture ? Je prends une autre gorgée, luttant au mieux contre mon envie d’aller lui parler. D’ordinaire, la seule personne que je souhaite protéger, c’est moi – alors pourquoi ? Elle a l’air forte. Coriace, même. Mais chaque fois qu’elle baisse les yeux vers ses mains je perçois chez elle un soupçon de vulnérabilité qui me serre la poitrine. Comme la seule et unique fois où j’ai sauvé un clébard galeux, abandonné sur le bord de la route. Rocco a été mon fidèle compagnon pendant toutes mes années de fac, et je me suis mis la murge de ma vie le jour où j’ai dû le faire piquer. Finalement, je suis peut-être capable de compassion, au fond. Au moins dans certaines circonstances bien précises. Mais les femmes sont là pour le plaisir, pas le réconfort, me dis-je avec fermeté. Et je cherche à m’amuser au lit, pas à me retrouver coincé dans les liens complexes d’une relation.

Toujours est-il que je ne parviens pas à détourner le regard, surtout lorsqu’elle fait signe à Miles au lieu d’interpeler le barman. Je suis intrigué.

— Midleton Bluebell, sans glaçons ? s’enquit-il.

Il la connaît et il sait ce qu’elle boit, je suis surpris. Tant par son choix de boisson que par le fait que Miles la connaisse. Comment se fait-il que je ne l’ai jamais vue auparavant ? Visiblement, elle a bon goût. Le whisky irlandais haut de gamme a bien plus de gueule que les eaux grasses de St Paddy.

— Oui, merci, Miles, répond-elle.

Sa voix retentit en moi comme un gong et me comprime douloureusement les burnes ; je sens déjà que cette sensation mettra un bon moment à passer. Sa voix est rauque. Douce. Et aussi complexe que le whisky qu’elle vient de commander. Je voudrais l’entendre toute la nuit. Plus précisément, j’aimerais entendre cette voix se déformer d’extase pendant que je prends mon pied en savourant chaque centimètre carré de son corps. J’aimerais que sa voix m’entoure, qu’elle drape ma peau comme une couverture, qu’elle envahisse mes sens et bloque toutes les autres pensées qui me traversent.

Comme perdu dans un brouillard, je fais signe à Miles.

— Oui ? demande-t-il à voix basse en m’adressant un regard éloquent.

Il se doute de la suite. Rien n’échappe jamais à Miles.

— Je souhaiterais payer pour les consommations de cette jeune femme, dis-je du bout des lèvres. Mais je ne veux pas qu’elle sache que c’est moi.

Je sens dans ma chair que cette femme est trop bien pour moi, qu’on ne joue pas dans la même cour – ce qui n’est pas rien. Mais si j’ai appris quelque chose avec le temps, c’est à écouter mon instinct, et mon instinct me dit de rester vigilant.

Le regarde de Miles s’illumine brièvement, comme si mon idée l’amusait.

— Pas besoin. Les consommations de la jeune femme sont toujours payées par la maison.

J’opine et le remercie, le cerveau en ébullition. Mais qui est-elle, à la fin ? Il faut que je le découvre. Ma curiosité est telle que j’ai peine à rester en place. Pourtant, intuitivement, je sens que je risque de la faire fuir si me lève maintenant. Je réprime un soupir de frustration et me focalise sur ma boisson. Il faut que j’accepte l’idée que pour la première fois de ma vie, j’ai peut-être été freiné dans ma course par mon complice de drague du Four Seasons. Mais la soirée ne fait que commencer, et il me reste un monde de chattes à découvrir. À défaut de cette femme sensuelle, une autre, plus disponible.

J’ose un autre regard dans sa direction et m’aperçois qu’elle me dévisage. Cette fois, sans suspicion. Quelque chose de plus profond, d’insondable, brûle dans son regard, comme si elle me jaugeait. Je me fais plus grand dans mon siège, c’est limite si je ne minaude pas. Mais il est temps de couper court à ce petit jeu.

— Appréciez bien votre boisson, dis-je. Vous avez fait un excellent choix.

— Merci.

Sa voix ruisselle sur ma peau comme de l’eau de source.

— C’est un de mes préférés.

Le sourire qu’elle m’adresse me fait l’effet d’un coup de poing. Ce sourire, c’est un soleil d’été, une brise océanique, une étendue infinie de promesses. De plus, il est sincère, je le vois à la manière dont il contamine ses yeux, à la fois sombres et lumineux, d’un vert foncé qui confine au brun. Mon souffle se bloque dans ma gorge, et l’espace d’un instant, j’oublie comment respirer.

De nouveau, la même question revient me tarauder – qui est cette femme ? Et surtout, quand pourrai-je la revoir ? Question débile, que je m’empresse de chasser de mon esprit. Car je ne vois pas les femmes. Loin de moi l’idée de me mettre en couple, ou même de les inviter à des rencards. Je descends la fin de mon verre de Van Winkle, peut-être un peu trop vite, mais je ressens un besoin de plus en plus pressant de m’éloigner car je crains de faire une bêtise.

Je me lève.

— J’espère que vous passerez une agréable soirée.

La tête baissée dans sa direction, je lui adresse un sourire plein de regret. Cette femme semble tout sauf simple, et même si le désir me tenaille, il me faudra trouver une autre femme pour soulager mes ardeurs ce soir. Alors avant qu’il ne soit trop tard, que je cède à mes pulsions et que je me laisse choir dans le siège jouxtant le sien pour l’assaillir de questions idiotes juste pour avoir le plaisir de me laisser bercer par sa voix, je me force à m’éloigner.

Chapitre Quatre

Au moment où je pénètre dans le hall où se tient la dégustation, Veronica me jette un regard accusateur. Nul besoin de regarder ma montre pour savoir que j’ai exactement trente-deux minutes de retard. C’est en tout cas ce que j’ai estimé quand j’ai décidé, en quittant le bar, de repasser par ma suite pour me servir un dernier verre. Un peu plus rêche que le Pappy Van Winkle, mais Miles conserve la seule bouteille de mon bourbon fétiche dans un coffre derrière le bar.

J’aurais mieux fait d’aller me promener. Je n’ai bu que pour tuer le temps et ressasser chacun des gestes et regards de la sublime rousse que j’ai croisée au bar. La manière dont sa poitrine s’est soulevée lorsqu’elle a remarqué que je l’épiais, dont elle a pudiquement croisé les jambes, la force avec laquelle elle s’est cramponnée à son verre en cristal et le souple battement de ses cils au moment où elle a baissé les yeux. Les yeux perdus dans le vide, à contempler distraitement la ville, je suis encore obnubilé par son souvenir. J’entends encore sa voix, elle retentit dans ma tête comme celle d’une sirène, et si je possédais une once de jugeote, je m’attacherais au mât comme Ulysse, car j’ai la nette impression que je n’aurais plus le courage de résister si j’étais de nouveau confronté à son timbre si sexy.

— Veronica, dis-je dans un murmure.

Faisant mon possible pour redescendre sur terre, je l’embrasse sur la joue, comme elle aime qu’on fasse. Quelle diva, franchement – avec ses manières dignes d’une famille royale. J’ignore comment Nico fait pour la supporter.

Elle darde sur moi un regard glaçant, le genre à vous pétrifier les burnes.

— Il était temps, s’emporte-t-elle. Est-ce que Nico t’a montré la liste ? Tu as vu ?

— Il vient à peine d’arriver, ma chérie, répond Nico dont l’agacement est palpable.

Veronica reporte sa colère sur ce dernier.

— Ce ne serait pas arrivé sur tu avais su garder un œil sur ton frère, comme convenu.

Declan, mon frère jumeau, arque un sourcil et détourne la tête avant que Ronnie n’aperçoive son air narquois. Au moins, j’aurai un complice ce soir. Dec est un peu plus diplomate que moi. Il s’intéresse à des questions qui moi, me laissent de marbre, et jusque là, il a su tourner cela à son avantage, tant auprès de nos parents que dans sa vie privée. En somme, tout sembler rouler pour lui. Et j’en suis heureux. À quoi bon lui envier sa réussite ? Il est plus motivé, plus centré que moi. Declan se racle la gorge avant de se retourner vers Ronnie.

— Calme-toi, Ronnie. Tu connais Jason, il est sournois. Tu ne peux pas nous en vouloir de ne pas avoir su. On l’a pris au mot quand il nous a annoncé qu’il tirait un trait sur le négoce du vin.

— Quelqu’un voudrait bien m’expliquer ce qui se passe ? dis-je en grommelant, prêt à lâcher tout le monde pour remonter à l’étage.

Ou mieux, aller voir si la belle rousse est encore au bar.

Nico me tend une brochure.

— Page trois.

Je l’ouvre et là, sous l’intitulé « Moonbeam Acres », se trouve le nom de mon demi-frère Jason. Désigné comme viticulteur associé. Je laisse échapper un rire en secouant la tête.

— Papa va craquer son slip en découvrant ça.

— Nan, tu crois ? fait Declan en s’esclaffant.

— Bon. Papa va voir rouge. Mais à part ça, pourquoi on en fait tout un flan ?

Je jette un nouveau coup d’œil à la brochure. Prairie, Kansas.

— Ce n’est pas comme si le Kansas était le Napa du Midwest.

Même moi, je m’y connais assez en vin pour savoir que le Kansas n’est pas réputé pour produire des vins de renom.

— Qu’est-ce que ça peut nous faire si Jason veut s’amuser à jouer au viticulteur au milieu de nulle part ?

— Le nom, Case, siffle Nico entre ses dents. Les gens s’attendent à une certaine qualité quand ils voient ce nom. Jason ternit notre image de marque.

Je renâcle.

— Il ne faut quand même pas exagérer…

Ce n’est pas pour rien que je préfère la bière et les spiritueux aux vins, car ils ont tous le même goût pour moi. C’est du jus de raisin.

— C’est l’honneur de la famille qui est en jeu, explose-t-il.

À son côté, les lèvres rouges de Veronica dessinent une moue de plus en plus renfrognée. Elle a une dent contre Jason depuis qu’elle l’a quitté pour Nico, mais en ce qui me concerne, c’est du pareil au même. Ils me sortent tous par les yeux.

J’essaie, mais ne parviens pas tout à fait à ne pas lever les yeux au ciel. Je n’arrive pas à croire que j’ai renoncé à regarder la fin de Reservoir Dogs et à faire un tour sur la 101 pour ça.

— Super. Alors c’est quoi, le plan ?

— On fait le tour, comme prévu, dit Veronica.

Logique. La connaissant, elle veut sans doute comparer les autres vins à celui de Jason afin de l’humilier plus tard. Une remontée acide me brûle la gorge. Cette femme est une vraie vipère, et je suis presque tenté d’aller prévenir Jason. Pendant longtemps, je l’adulais, ce type. Mais c’était avant qu’il nous lâche. Et je ne vais pas non plus me mêler à une histoire familiale complexe, trop prise de tête pour moi – c’est contraire à mes principes.

— J’ai des plans plus tard, alors je suggère qu’on commence la dégustation, propose Dec. On est là pour ça, non ?

Des plans, hein ? Declan possède un appartement en centre-ville, et je suis prêt à parier qu’une certaine friandise l’attend dans son lit. Peut-être même deux.

Je talonne le groupe en traînant les pieds, sans chercher à masquer mon ennui, regardant à peine tous ces viticulteurs alignés qui, les yeux pleins d’espoir, ne semblent attendre qu’une chose : l’occasion de servir leurs meilleurs vins pour enfin avoir une chance de percer. Et je comprends. Une bonne revue, un commentaire enthousiaste rédigé par un influenceur, un article vantant les mérites de tel ou tel domaine, et ils pourraient écouler tout leur stock en moins d’une heure. Je devrais penser comme eux, mais je ne ressens qu’une profonde indifférence.

Je souris à une jeune femme avec des seins énormes et lui tends mon verre. Je ferais mieux de flirter avec une femme comme elle, mais mon esprit est resté bloqué sur une pensée : défaire la robe en dentelle noire de la rousse de tout à l’heure. Cette rousse que je ne reverrai jamais, me dis-je pour me raisonner. Je devrais me contenter des femmes qui sont à ma portée, mais d’un coup, ça me fait moins envie.

On continue à naviguer de stand en stand. Je tends mon verre à maintes belles femmes, mais excepté peut-être certaines notes plus sucrées, tous les vins me semblent similaires, un poil rances. Je baisse les yeux vers la brochure. Moonbeam Acres se trouve à trois stands de là. Je reste en arrière, voulant dores et déjà m’extirper de la mêlée. Nico, Jason et Veronica, réunis dans un même espace, c’est un peu comme une mauvaise réaction chimique – hautement toxique –, et je tiens à garder mes distances. Mais d’un coup, j’aperçois du coin de l’œil l’éclat roux d’une chevelure fauve. C’est elle. Je rectifie ma posture et m’avance. Alors comme ça, elle aussi serait venue pour la dégustation ? Subitement, ma journée s’illumine, elle qui avait si mal débuté. Mais alors que je m’apprête à m’approcher, je constate que Nico, Veronica et Jason sont déjà en pleine conversation. Le stand est noir de monde. Un homme du même âge que Jason me semble vaguement familier, mais je n’arrive pas à le situer. La belle rousse et une blonde, ainsi qu’un homme plus âgé, ont resserré les rangs autour d’une troisième femme aux boucles jaunes en tire-bouchon. Visiblement, il s’agit d’une vive confrontation, mais je n’ai d’yeux que pour Beauté, et mes pieds m’entraînent vers elle malgré moi tandis que j’entends d’une oreille distraite les derniers mots de Jason.

— Donc ça fait chier.

— Qui est-ce qui fait chier ? dis-je, les yeux rivés à la rousse.

Son regard se fige en se posant sur moi.

— Votre frère, dit-elle de sa voix dure et sensuelle qui me court-circuite aussitôt.

J’affiche un sourire que je suis incapable de réfréner, et lui réponds :

— Qui eût cru que derrière une femme si douce pouvait se cacher un tel tempérament ?

Je joue avec le feu, là, mais vu la façon dont son regard a flambé lorsqu’elle a dirigé sa colère contre moi, je devine qu’elle serait prête à poursuivre cette joute de bien d’autres manières.

— Je ne laisse jamais mes amis tomber, fait-elle avec un regard noir.

Bien que je n’aie pas une once de loyauté en moi, cette belle rousse arbore cette qualité avec grâce. À tel point que le désir m’assaille.

Nico désigne le stand.

— Mate un peu les photos des vignes. Tu risques d’être surpris par ce que tu verras.

J’adresse à la belle mon plus beau sourire.

— Excusez-moi, princesse.

Elle a davantage la prestance d’une reine, mais je suis curieux de sa réaction. Je soupçonne cette femme d’être du genre à s’offusquer d’une telle remarque. J’ajoute :

— J’adorerais rester discuter avec vous, mais le devoir m’appelle.

Je ne suis pas déçu. Elle m’emboîte le pas alors que je rejoins Nico, qui examine une photo de grappe de raisin.

— Vous n’avez aucune idée de ce que c’est, le devoir.

Quelle fougue ! J’adore son ardeur, et tout naturellement, mes pensées dérivent… vers des contrées plus plaisantes. Est-elle le genre de femme qui murmure des obscénités avant de jouir ? Griffe-t-elle ? Mord-elle ? Ou réprime-t-elle tout cela jusqu’à tout relâcher, avec la puissance d’un séisme de magnitude 8 ? Je brûle de le découvrir.

Nico me tend une photo.

— Tu vois l’entaille dans la feuille de gauche ?

Sa voix vibre d’indignation.

Je reconnais cette feuille. Elle est caractéristique des raisins de notre souche exclusive de cabernet franc, majoritaire dans nos vignobles. Je ne prête peut-être pas attention à tout ce qui concerne la production du vin, mais depuis que je suis adolescent, on m’a si souvent répété combien nos vignes étaient spéciales qu’il serait impossible que je ne les identifie pas.

— D’où viennent-t-ils, ces raisins ?

— Ils ont clairement été volés.

C’est une accusation de taille. Même de la part de mon frère. Et l’ironie de la chose ne m’échappe pas. Que Nico, entre tous, accuse Jason de lui avoir volé quelque chose.

— La question est de savoir quand, et qui, poursuit Nico.

Jason serre le poing, et pendant une seconde, je me demande si mes deux frères ne vont pas s’étriper. Ce ne serait pas la première fois qu’on pousse Jason à bout.

Mais la seule question qui m’importe, c’est de savoir ce qui rattache la belle rousse à la bande. Il ne peut pas s’agir d’une amie de Jason, alors elle doit connaître le maître de chai, qui, à en croire son air coupable et la manière dont la rousse et l’autre blonde se sont braquées contre nous, pourrait bien être la blonde bouclée. Mais dans ce cas, comment connaît-elle Miles ?

— Austin, va trouver Dec, ordonne Nico en tournant les talons. Il va falloir qu’on dépose une plainte officielle.

Je fais un clin d’œil à Beauté et le suis, mais je n’ai aucune intention de prendre part à cette bataille. Nico n’a pas besoin de moi pour affronter Jason. Je refuse de me prononcer.

Chapitre Cinq

Je détecte sa présence avant même de la voir. Les sens en alerte, je sens un frisson me parcourir l’échine. Je relève les yeux de mon steak chateaubriand, tâchant de rester stoïque. Elle est aussi ravissante que tout à l’heure, seulement maintenant, depuis mon siège, je suis pleinement en mesure d’apprécier ses formes que la dentelle noire épouse à merveille. Sa robe est simple, presque sage avec son col droit et ses mancherons discrets, mais sur elle ça frise l’indécence. Elle est terriblement sexy. Foudroyé de désir, je sens mon sexe tressaillir.

Elle m’adresse un léger sourire, un brin sardonique, tout en effleurant la nappe en lin.

— Croyez-moi : un Pauillac Mouton-Rothschild 1998 serait nettement plus approprié, dit-elle en désignant d’un geste du menton mon verre de Van Winkle.

C’est ça, son angle d’attaque ? Les réponses se bousculent dans ma tête par dizaines. Tenter un Voulez-vous vous joindre à moi ? Lui expliquer pourquoi je préfère le whisky au vin ? Aucune option ne me convainc.

Je me lève et tire la chaise à ma droite.

— Quel plaisir de vous revoir, Beauté.

Ses yeux se braquent sous l’effet de la surprise, et, l’espace d’un instant, je perçois une lueur d’hésitation dans son regard. Mais elle se reprend vite, retrouve son aplomb et me sourit. Elle a visiblement une idée derrière la tête, et, bien que la soirée ne fasse que commencer, je ne suis pas dupe au point d’imaginer qu’elle veut flirter. D’ailleurs, la chaise vacante ne semble pas l’intéresser.

— C’est quoi le problème avec votre frère ?

La question me prend de court. Dans mon milieu, on apprend aux femmes à soigner leur apparence, à éviter la confrontation, certainement pas à orchestrer une attaque avant l’étape des civilités. Je ris et lui désigne la chaise inoccupée.

— Venez vous asseoir là.

Pas question de me fourrer dans un guêpier pareil.

Alors qu’elle se faufile devant moi, je détecte des notes d’agrume et de bergamote, me rappelant le bouquet d’une triple IPA. Tout aussi grisant, effervescent. J’incline la tête en poussant sa chaise, humant son parfum qui flotte encore dans l’air. À peine me suis-je rassis qu’elle reprend.

— Leur vin est plutôt réussi, non ?

— C’est un assemblage exclusif.

Je fais signe à Miles qui s’affaire non loin, mais pas assez près pour nous entendre.

— Ça pourrait redorer votre image.

— Notre image se porte très bien.

Elle renâcle, mais je n’ai pas le temps d’enchaîner : Miles s’est rapproché. Nous nous lançons en même temps.

— Un cabernet réserve 2006, domaine Case, s’il te plaît.

— Pour moi, un Pauillac Château Mouton Rothschild, 1998.

Miles arbore un sourire narquois. Que se passe-t-il, bordel ? Pourquoi semble-t-il prendre un malin plaisir à me voir galérer ? Il est censé m’aider à conclure, pas m’enfoncer.

— Un verre de chaque, lui dis-je en grognant.

Il disparaît aussi rapidement qu’il est arrivé, et dans la foulée, un serveur armé d’une carafe d’eau vient remplir le verre de Beauté.

— Dites-moi votre nom, au moins. Si on doit parler de ma famille, c’est normal que je sois curieux. Qui est donc cette femme sublime qui cherche à défendre mon frère ?

Elle me lance un regard noir.

— C’est censé me flatter ?

J’examine sa silhouette. Consciencieusement. Le temps que je relève la tête, je remarque que ses joues se sont teintées.

— C’est que vous êtes vraiment splendide, Beauté.

Elle en reste bouche bée, et dans son hébétude, sa langue vient aplanir le creux de sa lèvre inférieure. C’est sexy à en crever. Je n’ai aucune envie de croiser le fer avec cette bouche ; au contraire, je ne pense qu’à l’embrasser, la mordiller, l’inonder de sperme. Pris d’une bouffée de chaleur, je sens ma bouche s’assécher comme de la sciure de bois. Elle me tend la main, et sans réfléchir, je recueille ses doigts filiformes entre les miens. La décharge qui m’électrise le bras est si forte que je resserre la pression malgré moi. Étonnée, elle écarquille les yeux, prend une grande inspiration. La ressent-elle aussi ? Cette fournaise entre nos paumes, comme une violente réaction chimique capable de dissoudre la chair ?

— Macey.

Sa réponse me parvient voilée, entêtante comme de l’eau de vie. Un sourire se forme sur mes lèvres.

— Austin. Mais je crois que vous le savez déjà.

Elle fait oui de la tête, les yeux dilatés, le souffle si court que je distingue les soulèvements de sa poitrine. Je presse de nouveau sa main, puis la relâche avant de faire une connerie, comme l’attirer contre mes lèvres pour l’embrasser. Alors qu’elle attrape son verre d’eau pour se désaltérer, je fixe sans scrupule les ondulations de sa gorge.

Le sait-elle, au moins, qu’elle est parfaite ?

— Vous avez faim, peut-être ? Je vous commande quelque chose ?

J’ai beau être un peu salaud, je n’envisage pas de manger devant quelqu’un qui n’a rien à se mettre sous la dent.

— J’ai touché deux mots à Miles avant de m’asseoir. Mon plat devrait arriver en même temps que le vin.

— À ce propos, comment vous êtes-vous rencontrés ?

Une moue s’inscrit sur ses lèvres. J’aurais mieux fait de me taire, car je vois à son regard que j’ai perdu la main. Si je tiens à ma réponse, je vais devoir la mériter.

— Oh, ça remonte.

Quelque chose dans sa voix m’indique que ça fait des années. Voire des décennies. Miles n’a que quarante ans, et le fait que ce type ait un passé avec Beauté, et pas des moindres apparemment, me crible de jalousie. Je hausse les sourcils pour l’inciter à m’en dire plus, mais elle se contente de me regarder, placide, un sourire à la Mona Lisa plaqué sur les lèvres.

— Si vous le connaissez si bien, comment ça se fait que je ne vous ai jamais vue ?

— Je ne suis que de passage.

Si je comprends bien, sa rencontre avec Miles ne date pas d’hier, Dieu sait ce qu’il s’est passé entre eux, mais elle n’est pas du coin ?

— Où vivez-vous, alors ?

Elle hausse les épaules.

— Peu importe. Ce que j’aimerais comprendre, c’est pourquoi vous vous acharnez contre votre frère.

En un simple claquement de doigts, elle s’est encore débrouillée pour retourner la situation. C’est frustrant, mais je dois bien reconnaître qu’elle est douée.

— Ça, c’est Nico qui s’en charge.

— Parce que vous n’êtes là que pour profiter du voyage, bien sûr…

Le mépris dans sa voix m’est presque douloureux. J’ai l’impression de la décevoir, comme si je valais mieux que ça, que je n’étais pas à la hauteur de ses attentes.

— Jason peut faire ce qu’il veut de sa vie, dis-je dans un élan. Mais pas question qu’il se serve de sa famille pour arriver à ses fins.

— Parce que ce n’est pas ce que vous faites, vous, peut-être ? En dilapidant votre héritage jusqu’au dernier centime ?

— Ce que je fais avec mon fric ne vous regarde pas, Beauté.

— Il n’empêche que Jason a tous les droits d’exploiter le raisin familial, rétorque-t-elle, les yeux durs. N’est-ce pas ? C’est un Case après tout.

Elle marque un point, mais je refuse de céder.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

En la voyant s’attendrir, mon estomac se noue. Merde alors. Elle ne serait pas amoureuse de mon frère, quand même ? Telle une bête sauvage, la jalousie me prend aux tripes. Mais Macey se penche alors, me rappelant davantage une maman ours qu’une femme sensuelle.

— Jason est un bon ami à moi. Et après tout ce qu’il a traversé, il mérite d’être heureux.

Sa logique est imparable. Mais avant que je n’aie le temps de contre-attaquer, voilà que Miles se pointe avec une desserte. Il soulève la cloche d’argent du plateau, et c’est avec surprise que j’y découvre un deuxième chateaubriand. Qu’il est rafraîchissant de dîner avec une femme qui mange autre chose que des salades ! Sans souffler mot, Miles dispose les deux verres devant nos assiettes, nous présentant le vin comme un pro.

Soulevant mon cabernet, je propose de trinquer :

— À la beauté qui se cache là où l’on s’y attend le moins.

Macey rougit et baisse les yeux avant de déguster son bordeaux. Elle le conserve un long moment en bouche pour mieux en extraire les saveurs, et peu à peu, son visage se décrispe. La vue de sa sensualité, de sa gourmandise, me transit. Je me penche vers elle. La voir ainsi m’excite autant que des préliminaires, et je ne peux m’empêcher de me demander quelles autres pratiques ont le pouvoir de déformer ses traits d’extase. Lorsqu’elle les rouvre, ses yeux sont à ce point brouillés de plaisir que je bande dur comme fer dans mon pantalon.

— Il vous arrive souvent de sourire comme ça, Beauté ?

Elle soutient mon regard malgré la tension qui monte, et laisse quelques secondes filer. Puis elle retrouve son sourire de Mona Lisa.

— Vous aimeriez bien le découvrir, je me trompe ?

Effectivement. À quoi bon le nier ?

— C’est vrai.

Ses yeux brûlent fiévreusement, tandis que l’air, chargé de non-dits, semble prêt à s’embraser à la moindre étincelle. Cependant, ma proposition est vite balayée. Beauté s’empare de sa fourchette pour entamer son repas. Elle découpe un petit morceau de viande qu’elle mâche lentement, avant de reprendre une gorgée de vin. Je suis passablement irrité qu’elle ait préféré commander le vin français plutôt que le cabernet familial, pourtant renommé. Il y en a qui feraient la queue pour le millésime 2006. Mais mon agacement s’envole lorsque je la vois avaler de nouveau.

La même vague de plaisir s’inscrit sur son visage. Je suis déjà accro à ce spectacle. Tant pis si c’est pervers, car pour être franc, je suis loin d’être un ange. La regarder manger comme ça suffirait à me faire jouir. Et il est possible qu’elle s’en doute, à en juger par l’air triomphant qu’elle affiche.

— Votre repas refroidit.

— Je n’avais pas remarqué.

Elle sourit d’amusement avant de soulever son verre.

— Vous voulez goûter ? Ça se marie très bien avec la viande.

La question qui me taraude m’échappe alors.

— Pourquoi ne pas avoir pris le cabernet ?

À la manière dont elle m’examine, je sens qu’elle pèse ses mots. Un blanc s’installe.

— Ce n’est pas mon style de vin, finit-elle par répondre.

— Allez, vous pouvez faire mieux que ça. Ne vous retenez pas.

Une flamme de défi danse dans son regard.

— D’accord… Si vous y tenez. On dirait du jus de cougar.

— Du jus de cougar…

Je lâche ma fourchette et la dévisage, interloqué.

— Attendez… quoi ? Du jus de cougar ?

Elle a un haussement d’épaules.

— Ce vin est flasque, surchargé de parfum et trop alcoolisé.

Elle ne manque pas de culot !

— Et bien trop cher, ajoute-t-elle.

— Ne vous arrêtez pas en si bon chemin, dis-je avec sarcasme.

Elle se penche vers moi.

— Disons que si je dois boire quelques verres de trop et finir au lit avec un inconnu, je vais avoir besoin de quelque chose d’un peu plus sophistiqué que l’équivalent d’un étudiant de fraternité qui porte sa casquette à l’envers.

Ignorant sa pique, je me penche si près d’elle, cette fois, que je sens à nouveau son parfum citronné, et je dis à voix basse pour qu’elle seule m’entende :

— Mes conquêtes, je les préfère sobres. Comme ça, elles savent exactement qui remercier pour le moment de plaisir insoutenable que je leur offre.

À ces mots, son regard se charge d’intensité.

— Tu es si doué que ça, hein ?

L’appât fonctionne ; sans me poser aucune question, je mords à l’hameçon, interprétant son tutoiement comme un bon signe.

— Tu n’as qu’à vérifier par toi-même.

Il me serait si facile d’oser une approche sur le champ, d’enfin goûter sa bouche et ce vin si raffiné sur sa langue ; seulement, elle recule, et cet air fragile et vulnérable que je lui ai vu à notre première rencontre refait surface – comme si elle se livrait à un combat intérieur. Mon instinct se récrie, tire la sonnette d’alarme, mais il est trop tard : je suis dedans jusqu’au cou, et quoi qu’il en coûte, je ne compte pas baisser les bras avant de découvrir si le jeu en vaut la chandelle.

— Comment savoir si je peux te faire confiance, Austin ?

— Je te donne ma parole… de gentleman.

— Mais tu n’as rien d’un gentleman !

Je souris comme un Méphistophélès, fier de lui offrir sur un plateau d’argent l’occasion de réaliser ses fantasmes les plus inavouables.

— Tu as raison. Qui suis-je pour prétendre avoir le droit de lécher tes jolis petits pieds, Beauté ? Mais sache juste que mon truc, c’est le plaisir, pas la douleur.

Tandis qu’elle serre les lèvres, je crois percevoir le vacarme de ses méninges qui turbinent.

— Promis, il te suffira d’un mot pour que j’arrête. Tu pourras partir quand bon te semble. C’est pas un piège. Et si malgré tout tu te sens flouée, tu n’auras qu’à en parler à Jason. Rien ne lui ferait plus plaisir que de me réduire la face en bouillie. Il le ferait sans hésiter, crois-moi.

Ma réponse semble la satisfaire. Elle fait machinalement glisser son pouce, son index et son majeur le long de la tige de son verre, et aussitôt ma queue frémit. Bordel, je donnerais n’importe quoi pour qu’elle me branle comme ça. Elle se lèche les lèvres et lâche un soupir.

— Ça me va, tant qu’on en reste aux caresses. Caresses au sens large, j’entends.

La note aiguë sur laquelle elle termine sa phrase trahit sa nervosité. De nouveau, j’entends retentir une sirène d’alarme, mais la victoire est trop proche, et si c’est elle qui fixe les conditions, je suis partant.

— Je prévois d’aller beaucoup plus loin que de simples caresses, Beauté. Je compte bien te baiser. Fort, et plusieurs fois d’affilée. Mais d’abord, on va commencer par s’embrasser.

Je marque une pause pour jauger sa réaction. Désarmée, elle me fixe, les yeux de plus en plus brûlants. J’ajoute :

— Chaque centimètre carré du corps d’une femme mérite d’être recouvert de baisers.

— J’espère que tu embrasses bien, au moins.

— Tu ne seras pas déçue. Ça te ruinera l’expérience pour tous les suivants.

Mon insolence lui arrache un rire.

— Tes chevilles n’enflent pas trop, ça va ?

— Je connais mes points forts, dis-je avec un haussement d’épaule.

— Et après ce soir, on ne se revoit plus jamais, OK ?

Parfait. S’il y a bien une chose dont je suis fier, c’est mon titre d’As du premier rendez-vous. La dernière fois que j’ai pris le petit-déjeuner avec une femme, c’était le matin de mon bal de promo. Et seulement parce qu’on était en groupe. Cela dit, maintenant que j’y pense, elle connaît mon frère…

— Mais il y a Jason…

— Seulement ce soir, me coupe-t-elle d’un ton ferme. Et dans l’éventualité hautement improbable où nos chemins se recroiseraient, je pense qu’on saura gérer.

Je fais reculer ma chaise et l’aide avec la sienne, tout en m’imprégnant une fois de plus de son parfum. Je rapproche alors mes lèvres de son oreille.

— Ça marche, lui dis-je dans un murmure.

J’en profite pour lui mordiller le lobe. Je vois la peau de ses épaules frémir et se hérisser au passage d’un frisson. Elle finit par se lever.

Je pose alors ma main dans le creux de son dos, mes doigts dangereusement proches de la courbe de ses fesses. Malgré le tissu de sa robe, je suis une nouvelle fois électrisé à son contact. Par chance, on parvient à s’éclipser sans recroiser Miles. Il n’approuverait sans doute pas, mais après tout, il n’est ni mon chaperon, ni le sien.

— C’est le dernier ascenseur à gauche.

Sitôt que l’ascenseur privé a reconnu ma carte magnétique et activé la fermeture des portes, je fais volte-face et la coince contre le mur de la cabine, la bloquant en plaquant mes mains de part et d’autre de son corps. Et c’est d’une voix ferme, presque brutale, que je lui assène :

— Dis-moi d’arrêter, si ça te chante.

Chapitre Six

En guise de réponse, elle m’attrape par la cravate et rapproche sa bouche de la mienne.

— Embrasse-moi, exige-t-elle d’un ton qu’elle veut autoritaire mais qui m’évoque davantage le ronronnement d’un chaton.

À la seconde où nos lèvres se rencontrent, je ressens une réaction en chaîne de sensations. Cela commence dans ma tête avant de se propager à mon cou puis de finir dans mes burnes. Je presse ma queue contre son ventre à l’instant précis où ma langue atteint sa bouche. J’y perçois un léger arrière-goût des vins qu’elle a bus, fleurant bon des notes de chêne et de fruits, combinées à une douceur m’évoquant celle des fraises au mois de mai, sans oublier la saveur piquante du désir. J’intensifie mon baiser dans un grognement, désireux de la goûter davantage. Jamais plus je ne veux avoir à goûter de vin si je ne le déguste pas sur sa langue. Elle pose les mains sur mes épaules et se presse à son tour contre ma queue en remuant si sensuellement le bassin que je ne peux pas empêcher des images de pole danse d’envahir mon esprit.

Je soulève sa jupe, en quête de sa peau, tandis qu’on se dévore comme s’il s’agissait de notre dernier repas. La porte de l’ascenseur s’ouvre soudain dans un ding, après ce qui me semble être le plus court voyage de quarante-cinq secondes de ma vie. Comment – je l’ignore – mais nous parvenons à traverser le corridor en marbre sans nous casser la figure.

Elle laisse tomber ses mains le temps d’inspecter mon royaume privé. Je pourrais m’installer là si ça me chantait. Par moments, j’y ai quasiment vécu. Sur la gauche se trouve une cuisine en couloir qui donne, à l’une de ses extrémités, sur une table à manger noire et carrée, installée devant une série de baies vitrées offrant une vue imprenable sur le pont. Directement face à nous, deux marches plus bas, se trouve un salon avec cheminée. Des portes coulissantes mènent à ma terrasse privée. À droite, au bout d’un petit couloir, il y a ma suite.

Soudain, je comprends que j’ai envie de lui en mettre plein la vue, ce qui me désarçonne un peu car j’ignore ce qui serait susceptible de l’impressionner, et désire le savoir. Je me rapproche d’elle dans son dos et lui caresse le bras de haut en bas avec le dos de la main.

— Je peux demander à ce qu’on nous apporte un verre du whisky que tu as commandé. Ou le bordeaux.

— Je croyais que tu préférais que tes conquêtes soient sobres, me charrie-t-elle avec un regard en coin.

Sa robe est ouverte dans le dos, maintenue au niveau du cou par un unique bouton en onyx, que je détache aussitôt. La dentelle se déploie et m’expose sa peau laiteuse parsemée de grains de beauté blonds. Je rapproche ma bouche du bas de sa nuque et fais courir ma langue le long de son échine.

— C’est ce que tu avais en tête ? dis-je dans un murmure.

Sa réponse me parvient à peine.

— Oui.

Je trouve la tirette de sa fermeture éclair et la tire vers le bas. Elle glisse le long de son dos tel un couteau chauffé dans du beurre, jusqu’à la naissance de ses fesses à peine couvertes par un string en dentelle. J’ôte la robe de ses épaules, et celle-ci tombe par terre dans un bruissement, formant autour de ses chevilles comme une marre spumeuse de dentelle. Cette femme a tout d’une perle. D’une Vénus émergeant des fonds marins. Ses bas noirs se terminent sur un large ruban de dentelle autour de ses cuisses, venant accentuer le contraste entre le nylon et sa chair, et former un sublime clair-obscur. Je fais glisser l’articulation de mon index le long de sa colonne vertébrale avant de reproduire le même chemin avec ma bouche. Elle tremble, elle tressaille, puis ondule en laissant échapper un soupir. Je m’attelle à dégrafer son soutien-gorge, dont elle se débarrasse par un haussement d’épaules avant de se tourner pour se montrer à moi.

— Il faudrait qu’un peintre fasse un jour ton portrait, dis-je d’une voix épaisse.

Sa poitrine est pleine et généreuse. Au centre de ses seins, ses beaux tétons couleur pêche, d’une fermeté parfaite, ne demandent qu’à être titillés. Salivant de désir, je continue à l’observer. Je distingue un éclat roux sous la dentelle noire de son string, mais je suis avant-tout captivé par le spot visiblement humide entre ses cuisses. Je m’approche et y pose la pulpe de mon pouce, m’enfonçant dans sa chair moelleuse. Elle pousse un son guttural. Elle est humide.

S’il s’agissait d’une autre femme, je la prendrais sur le champ. Mais son corps mérite une exploration plus poussée. Voyant qu’elle me fixe sans retenue, les yeux brillants, je m’avance plus près d’elle et passe ma main sous sa nuque pour lui agripper les cheveux. Ils sont épais et soyeux ; ils coulent sur ma main comme une caresse. Je tire juste assez fort pour qu’elle tende le cou, cou que je m’empresse d’aller sentir et embrasser. Son parfum m’enivre et débride un désir ardent. Elle crochète ses mains autour de mon cou pour m’attirer contre sa bouche et m’embrasser avec gourmandise, les lèvres ouvertes, avide de sentir ma langue contre la sienne. Mes mains gagnent finalement son cul. Je le presse, le malaxe, et sans que je ne m’en rende tout à fait compte, je la soulève contre moi, la tenant toujours par les fesses, et je l’entraîne le long du couloir. Elle mouille tellement que son humidité suinte à travers ma chemise.

Je la dépose sur le lit avant de me reculer pour défaire ma cravate.

— Tu es prête, Beauté ?

Je me débarrasse rapidement de ma veste puis défais un à un les boutons de ma chemise.

— Je vais commencer par embrasser chaque centimètre carré de ton corps. En commençant par tes jolis tétons.

Son regard s’anime d’un désir tel qu’il se répercute aussitôt sur moi.

— Puis je vais arracher ce bout de tissu qui couvre à peine ta chatte, écarter tes cuisses en grand et te goûter.

Elle halète déjà, soulevant son bassin du matelas tout en se léchant la lèvre.

— Et ensuite ? parvient-elle à dire d’une voix sans timbre, les yeux braqués sur mon sexe.

Je le sens enfler sous la force de son regard.

— Quand est-ce que je pourrai sentir ta queue ?

Putain.

— T’inquiète, Beauté, tu la sentiras. Promis. Où est-ce que tu veux que je te la mette ? Dans la bouche ? Dans la chatte ? Je veux bien la fourrer où tu veux.

Ses yeux s’étrécissent tant qu’ils ressemblent à deux billes. Elle a l’air d’une tigresse, prête à bondir sur sa proie.

— Commence avec mes seins.

Elle passe ses mains derrière sa tête et arque le dos de sorte à faire saillir sa poitrine, m’invitant à l’explorer. Je me penche par-dessus elle, laissant ma bouche en suspension juste au-dessus du spot qu’elle veut que je touche, et j’attends, savourant l’instant. Puis je commence à la lécher par petites lampées, dessinant des cercles humides autour de sa pointe dressée avant de faire de même avec son autre téton. Elle grogne de frustration.

— S’il te plaît, articule-t-elle en cambrant davantage le dos.

Elle laisse échapper un soupir de satisfaction lorsque je prends finalement son téton dressé dans ma bouche, que je fais passer ma langue sur la pointe et que je plante doucement les dents dans sa peau avant de la sucer. Elle pose les mains sur mon crâne, comme pour m’encourager à continuer. Je me régale donc jusqu’à ce qu’elle tremble sous ma bouche, poussant des sons de plus en plus hachés et rauques.

Mes mains se posent ensuite sur le tout petit bout de tissu qui recouvre à peine sa chatte. J’attrape l’élastique puis tire un grand coup. Le string se rompt dans un bruit sec, puis je l’attire contre moi pour la repositionner. Je descends du lit et mate le tapis parfaitement taillé de poils auburn.

— Écarte les cuisses, Beauté. Montre-moi ta jolie chatte.

À ces mots, ses tétons se dressent davantage. Mon Dieu, c’est si excitant de voir qu’elle aime que je lui dise des trucs cochons. Elle est pétrie de contradictions – douce et sensuelle à l’extérieur, perverse et débauchée à l’intérieur.

— J’ai un prénom, tu sais, réplique-t-elle avec insolence.

Cependant, elle s’exécute, écarte les genoux en grand et me dévoile ses lèvres roses, déjà enflées et trempées de désir.

Il me tarde tant de la goûter que j’en ai l’eau à la bouche.

— Est-ce que tu veux que je te prenne, Macey ?

Prononcer son prénom me fait un drôle d’effet, c’est nouveau, mais pas désagréable.

— Je préfère te prévenir : je compte te prendre comme personne ne t’a encore prise.

Le désir déforme ma voix, qui se fait de plus en plus caverneuse.

— Toute ta souffrance, tes secrets, ton passé, tes désirs, tes rêves.

Je marque une pause, lui laissant le temps de songer à mes mots.

— Je vais te prendre tout entière. Sans exception.

Jamais je n’ai bandé si fort ; c’en est douloureux. Cette femme offerte devant moi réveille des ardeurs de fauve. Elle me fait penser à une pêche parfaitement mûre, prête à être croquée.

— Et ensuite, je te ferai jouir si fort que tu en oublieras comment tu t’appelles.

Une flamme danse dans son regard tandis qu’elle hoche sagement la tête, un sourire naissant à la commissure de ses lèvres.

— Je suis prête, bad boy.

Je me laisse tomber à genoux et écarte plus encore ses cuisses afin de contempler plus en détail son adorable chatte. Ses lèvres pulpeuses, son clitoris d’un rose vif qui saille tel un bouton de rose. Je presse des baisers sur la peau soyeuse juste au-dessus de ses bas, prenant mon temps pour la contempler et graver dans ma mémoire l’odeur de son désir.

Quand je la goûte, on gémit tous les deux. Macey agit sur moi comme un aphrodisiaque, une drogue à laquelle je suis déjà accro. Ma langue est immédiatement séduite par son goût sucré, puis par une touche à la fois épicée et salée qui me rend fou. Je pourrais la dévorer pendant des jours et rester sur ma faim. Je la lèche à nouveau, plus doucement cette fois, me délectant de sa saveur qui évolue dans ma bouche. J’explore ses replis, cartographie sa chair, et retiens les gestes précis qui la font haleter. Elle ondule le bassin en me suppliant de continuer, ce que j’accepte volontiers. Je l’invite à écarter davantage et crochète mes mains sous ses cuisses pour l’attirer plus près de ma bouche. Je goûte son clitoris, que je titille et que je suce, me retirant chaque fois juste avant qu’elle jouisse.

— Tu vas me tuer, bredouille-t-elle.

— Je te promets que tu ne mourras pas.

Ses jambes tremblent, elle se cramponne à mes cheveux, et la légère douleur qu’elle m’inflige me va droit au sexe, comme un choc électrique. Je flirte avec son entrée en lui donnant de petites lampées puis plonge en elle pour la baiser avec ma langue. Son corps se tend – s’arque-boute – à mesure que je la fouille. Puis, cédant sous la force du plaisir, elle laisse échapper un gémissement perçant et se contorsionne tandis que je continue à lécher et à pénétrer sa chatte pour la laisser profiter de chaque seconde de cet orgasme. Elle pousse un soupir de pure satisfaction et s’effondre sur le matelas. Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Je mérite bien un dix sur dix pour l’exploit que je viens d’accomplir.

Elle relève la tête, les yeux brumeux.

— Retire ton pantalon.

Elle lève le doigt comme une reine donnant un ordre à l’un de ses sujets.

— Je veux voir ce que tu caches là-dessous.

Tout en soutenant son regard, je tends la main vers ma ceinture que je défais lentement avant de retirer mon pantalon et mon boxer d’un seul geste. Mon sexe jaillit fièrement devant moi, grossissant à vue d’œil sous son regard acéré.

Elle émet un son élogieux, resté coincé dans sa gorge.

— Impressionnant, murmure-t-elle, le regard brûlant.

Elle se lève doucement, encore étourdie par l’orgasme qui vient de la secouer, mais elle est précise dans ses gestes, déterminée. Elle tend la main vers mon membre dressé. Elle fait courir un doigt sur toute sa longueur, puis caresse mon gland enflé en y étalant la goutte de liquide pré-séminal qui s’écoule déjà. C’est terriblement érotique. Je suis si excité que j’ai peur de ne pas réussir à me contenir, de tout lâcher trop tôt et de la priver de la joie de s’amuser avec mon sexe. Elle manque de me faire flancher lorsque sa langue couvre mon gland et qu’elle me goûte comme un cornet de glace. L’air sort de mes poumons par saccades et je sens une vague de chaleur remonter à l’arrière de mes cuisses.

Lorsqu’elle me prend dans sa bouche, je suis prêt. Ses lèvres roses, marquées par nos baisers, m’encerclent dans une chaleur humide. Mais quand elle se met à sucer, mes yeux se retournent dans leurs orbites.

— Putain, c’est bon, dis-je en serrant les dents. Recommence.

Elle fredonne une note satisfaite et fait tourner sa langue le long de ma base avant de sucer encore plus fort. Mon bassin se tend en avant, et l’espace d’une brève seconde, je me sens comme un débutant, comme si sa bouche torride avait le pouvoir d’effacer ma mémoire, de me faire oublier tout ce que j’avais appris sur le sexe durant cet été entre ma première et ma deuxième année de lycée. Elle commence à me branler la base du sexe, avec plus ou moins de pression, selon les mouvements. Je n’avais pas prévu d’éjaculer au fond de sa gorge, du moins pas cette fois. Je veux la voir arborer mon sperme comme un collier. Je veux la marquer et me souvenir de la flamme dans son regard quand elle relèvera la tête pour me regarder, la bouche pleine de ma bite. Une tension s’accumule en bas de ma colonne vertébrale, et en l’espace d’une seconde, l’énergie se libère, et je jouis dans un cri en retirant ma queue de sa bouche tandis que je propulse sur ses lèvres et sa poitrine de chaudes éclaboussures de sperme. Je jouis si fort que je ne sens plus mes jambes, je dois verrouiller mes genoux pour ne pas tomber.

Elle relève les yeux, le sourire aux lèvres, avant de passer son pouce le long de sa bouche pour s’essuyer. Elle lèche ensuite le sperme sur son pouce avec la satisfaction d’un chat qui viendrait de terminer un pot de crème. D’un coup, subjugué par sa beauté, je sens ma gorge se serrer.

— Ce n’était que le premier round, Beauté. Retourne-toi, maintenant.

Je me penche pour la faire basculer et attire son bassin vers le bord du lit de sorte à ce que son cul soit saillant.

— Écarte les cuisses.

Sous cet angle, elle est tout aussi désirable. Je salive à l’idée de la goûter à nouveau. Je l’attrape par les hanches tout en écartant ses lèvres avec mes pouces afin de dégager l’accès à son petit bouton de rose.

— Délicieuse, dis-je tout bas avant de la lécher.

Quelques secondes plus tard, elle halète déjà, le dos cambré, m’implorant d’y aller plus fort.

— Où veux-tu sentir ma bouche ?

Cette question n’est qu’un prétexte pour l’entendre me parler crûment.

— Sur ma chatte, dit-elle, le souffle court.

Quand je m’exécute, elle pousse un long gémissement. Je presse son cul tout en la goûtant à nouveau, et en un rien de temps, on se retrouve tous les deux à haleter. Elle gémit de frustration au moment où je m’écarte, me levant du lit pour aller chercher une capote.

— Un peu de patience, dis-je, railleur, tout en enfilant la capote. Remonte sur le lit et mets-toi sur le dos.

Elle se jette en travers de mon matelas king-size. Ainsi, contre les draps bleu marine, elle ressemble à un joyau. Le désir fait rosir ses joues, ses lèvres sont enflées et sa chatte m’évoque une perle rose dans cet océan de satin. Je grimpe sur elle. Ma queue palpite. Elle mordille sa lèvre inférieure, et l’espace d’un court instant, si rapide que je ne suis pas sûr de ce que j’ai vu, un éclair d’anxiété passe dans son regard. Je fais courir mon doigt le long de sa joue, déjà en position. Puis je me frotte contre son entrée. Sa chaleur vient envelopper mon gland. Avant de m’enfoncer, je lui demande d’une voix à peine audible :

— Est-ce que tu es sûre ?

— Je. Veux. Que. Tu. Me. Baises, réplique-t-elle avec fermeté.

Un filet d’air que je retenais jusque là sans le savoir m’échappe alors.

— Tu vas jouir si fort, bébé.

Elle se relève un peu pour se rapprocher de moi au moment où je m’introduis en elle, d’un seul coup de reins, m’enfonçant jusqu’aux burnes. Elle est étroite. Et chaude. Et quand je me retire, elle serre sa chatte autour de moi, c’est divin. Je suis au septième ciel ; j’aimerais que ça ne s’arrête jamais. Je la pénètre à nouveau et elle gémit. Doucement, bien jusqu’au fond. Elle est bien trop délicieuse, je préfère prendre mon temps. Je veux savourer chaque seconde que je passe fourré dans la chaleur de sa chatte. Elle accompagne chacun de mes va-et-vient par une ondulation du bassin. Je remarque distraitement qu’elle a retiré ses chaussures, mais je suis incapable de détourner mon esprit de ce je-ne-sais-quoi de magique qui émane de sa chatte. Je pourrais mourir sur le champ d’une crise cardiaque et n’avoir aucun regret, car ce que j’expérimente là, c’est sans conteste la meilleure partie de jambes en l’air de toute ma vie. Je veux la baiser jusqu’à la nuit des temps. Je veux me perdre dans cette sorte de dimension alternative que Macey vient d’ouvrir autour de nous. Mes burnes se contractent, des flammes me lèchent l’arrière des cuisses dans un constant mouvement de va-et-vient, et cette boule d’énergie si familière se forme déjà à la base de mon dos. Je rue plus fort, sans pour autant casser le rythme. Elle plante ses ongles dans la peau de mes fesses, son dos se décolle du matelas, et je vois ses traits se figer sous l’effet de l’extase tandis qu’elle se contracte si fort autour de mon sexe que j’y vois tout noir.

— Oh, mon Dieu, oui. Putain. OUI. COMME ÇA.

C’est à peine si elle contrôle les mots qui sortent de sa bouche. Elle profère cette suite de gémissements tout en se contorsionnant de plaisir sous mon corps.

C’est trop, je ne peux plus me retenir. Je plonge le plus loin possible en elle en poussant un beuglement et perds momentanément la vue tandis qu’une explosion de couleurs se propage sur ma rétine et que mes membres et ma langue s’engourdissent aussitôt. Puis je relâche tout en elle jusqu’à la dernière goutte et m’effondre sur sa poitrine après avoir déposé un baiser sur sa tempe.

Incroyable.

Sincèrement. Je ne suis pas certain de me souvenir de mon prénom. N’était-ce pas ce que je lui avais promis ? Ce n’était pas censé m’arriver à moi. Bordel. La seule pensée qui me vient à l’esprit, c’est que jamais je ne pourrai me contenter de cette seule et unique fois. Je me redresse sur les coudes et plaque un baiser humide derrière son oreille, soudain à court de mots. Que reste-t-il à dire après un rapport aussi divin ? Les mots semblent blasphématoires. Elle relève les yeux vers moi avec un air émerveillé, l’amorce d’un sourire titillant ses lèvres.

Puis, contre toute attente, elle fond en larmes.

Chapitre Sept

PU. TAIN.

Je la dévisage, interloqué, une alarme incendie s’étant déclenchée dans ma tête. Que vient-il de se passer, au juste ? Je me raidis en voyant une larme couler de son œil pour doucement rouler le long de sa tempe. Putain.

Putain. Putain. Putain.

Je ferais mieux de lui donner une tape sur les fesses et de prendre congé au plus vite. De mettre le plus de distance possible entre cette fille et moi. Les émotions, c’est pas mon truc, et les larmes, encore moins. C’était du sexe, bordel de merde, pas une révélation divine. OK, c’était assez divin dans son genre. Ouais, même carrément divin. J’en ai oublié mon propre prénom, bon sang. Mais il n’empêche qu’il faut que je trouve un moyen de m’éloigner de cette femme et de la faire sortir aussi sec de mon penthouse. J’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas baiser une amie de Jason. Il va me trancher la langue, puis me broyer le cœur, puis les couilles aussi dès qu’il apprendra ce qui s’est passé.

Mais que puis-je faire, à vrai dire ?

Je remarque que cette femme fait naître en moi des concepts dangereux, tels que pour toujours ou jusqu’à la fin des temps. Je devais la renvoyer en faisant comme s’il ne s’était rien passé. Mais je ne dis mot. J’en suis incapable, même si cela fait de moi un abruti, déjà soumis à une femme que je connais à peine. Je sais que je prends des risques, mais si je m’écoute vraiment, la seule chose que j’ai envie de faire, c’est de l’apaiser.

— Viens-là, dis-je en passant mes doigts dans ses cheveux emmêlés. Tout va bien, Beauté. Ça va aller.

Comment est-ce que je dois m’y prendre pour qu’elle cesse de pleurer ?

Je me redresse et l’attire sur mes genoux tout en faisant courir une main le long de sa colonne vertébrale. Elle enfouit son visage sur mon torse et m’attrape par l’épaule, sanglotant de tout son soul. Mais que se passe-t-il ? Plus elle pleure, plus la panique m’envahit.

— Est-ce que je t’ai fait mal, ma belle ? Qu’est-ce que je peux faire ?

Elle secoue la tête et sanglote de plus belle.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me sens terriblement impuissant, ce que je déteste.

— Je… Je vais bien, dit-elle en hoquetant.

Bien qu’il s’agisse d’un mensonge, je suis quelque peu rassuré. Au moins, à présent, elle me parle. Alors je continue à la tenir dans mes bras tout en sachant qu’un jour ou l’autre je paierai cette décision, car mon instinct se récrie, me hurle de prendre mes jambes à mon cou, et je serais bien infichu d’expliquer pourquoi. Je la laisse pleurer, pleurer, tout en continuant à lui murmurer des conneries et à lui caresser le dos et les bras. Je ne saurais pas dire combien de temps je passe à la tenir contre moi, mais au bout d’un certain temps, ses larmes cessent et elle commence à s’apaiser. Pour ma part, j’ai l’impression d’avoir réchappé à un ouragan.

— Oh mon Dieu, j’ai tellement honte, bredouille-t-elle contre mon torse lorsqu’elle retrouve enfin son souffle.

Elle se recule, les yeux baissés.

— Je ferais mieux de partir.

— Pas si vite, Beauté, dis-je en la ramenant contre moi. Reste.

Les mots résonnent dans ma bouche, sonnant davantage comme un ordre qu’une simple demande, mais ma poitrine s’est douloureusement serrée à l’idée qu’elle s’en aille.

— Je t’ai promis plusieurs rounds.

Cette remarque me vaut un rire, même s’il s’accompagne d’un mouvement de tête.

— Je suis désolée… je ne voulais pas… C’est… Argh… C’est juste que ça faisait longtemps, on va dire.

Elle refuse toujours de me regarder dans les yeux, ce qui m’attriste. Je coince mes doigts sous son menton et l’invite à lever la tête.

— Si j’ai bien compris, ce que tu essaies de me dire…

Je souris, contemplant ses yeux verts semblables à deux bassins incertains.

— C’est que c’était trop bon, et que tu en es toute bouleversée ?

Ses lèvres tressaillent puis ébauchent un sourire, et bientôt un rire timide s’échappe de ses lèvres pulpeuses. Elle secoue la tête et lève les yeux au ciel.

— Quelle arrogance !

— Mais j’ai raison, n’est-ce pas ?

À présent, elle sourit plus franchement, et je me rengorge comme un oiseau. Bien sûr que j’ai raison. Je l’ai baisée comme un dieu. Jamais je ne l’admettrais, mais moi aussi ça m’a retourné. Et c’est uniquement pour cela que j’accepte de faire cet écart aux règles que je me fixe d’ordinaire avec les femmes. Je me lève sans la lâcher et la soulève dans mes bras.

— À la douche.

— Je devrais partir, proteste-t-elle sans conviction.

— On va d’abord prendre une douche.

Je gagne d’un pas assuré l’immense salle de bains de style romain, avec une baignoire jacuzzi encastrée et une douche à double pommeau. D’un simple geste du bras j’allume l’eau chaude, un trente-huit degrés parfait. Je contourne la séparation en verre et file directement sous le jet d’eau. Elle laisse échapper un petit glapissement puis glousse.

Mais en fin de compte c’est si relaxant qu’elle lâche un soupir.

— Oh mon Dieu, c’est tellement bon.

Je n’irais pas la contredire. Je suis fan de cette douche. Et encore plus en compagnie d’une femme superbe. Mais je ne peux pas la savonner tout en la tenant dans mes bras alors je la pose doucement par terre, à contre-cœur.

— Les mains contre le mur.

Elle obtempère sans protester et me laisse lui laver les cheveux.

Lorsque j’en ai terminé, j’oriente le jet d’eau sur sa tête et observe, avec une fascination à peine contenue, la manière dont les bulles ruissellent le long de son échine, ralentissent au niveau de ses deux fossettes puis épousent la courbe de ses fesses. Cette femme est une œuvre d’art – des hanches rondes, des fesses hautes et fermes, et des jambes galbées. Il est évident qu’elle fait du sport. J’agite la main sous le distributeur d’après-shampoing et applique le produit dans ses cheveux. Elle renverse la tête en arrière en gémissant de plaisir quand je commence à lui masser la nuque. Je suis surpris de constater qu’en dépit de plusieurs orgasmes elle ait encore des tensions. Se surmènerait-elle au travail ? Est-elle accro au taf ? Les questions se multiplient dans ma tête mais je les refoule, préférant me concentrer sur le massage. Quand je descends le long de son échine, elle cambre le dos en ronronnant.

— Tes mains sont incroyables.

Voulant l’entendre pousser d’autres sons de ce genre, je décide de savonner son corps. Je cartographie la moindre de ses courbes. Puis je soupèse ses seins dans le creux de mes mains tout en titillant ses tétons jusqu’à ce qu’ils se transforment en deux pointes dressées. Elle bouge en même temps que moi, ondulant sous mes caresses telle une danseuse d’un autre temps. J’effleure la courbe tendre de son ventre puis prends son sexe enflé en coupe. Je fléchis un doigt que je fais glisser contre sa fente et aussitôt, je sens qu’elle mouille. Cette découverte me fait bander, évidemment.

— Tu veux qu’on remette ça ? dis-je tout bas dans son oreille.

J’en profite pour la mordiller à l’intersection de sa nuque et de son épaule, goûtant la propreté de sa peau sous le savon.

Elle tend la main vers le distributeur de savon puis lève le nez pour me contempler d’un air avide avant de prendre mes burnes dans sa paume. Ses mains sont divines. Elle s’y prend si bien ; elle tire et presse exactement comme il faut, puis fait glisser sa main savonneuse le long de mon manche. Je donne un coup de reins en poussant un râle puis la laisse jouer avec moi jusqu’à ce que je n’en puisse plus et que je sois sur le point de jouir. J’ai bel et bien prévu de jouir, mais pas tout de suite.

— Retourne-toi, dis-je d’un ton bourru tout en l’attrapant par les hanches pour la retourner moi-même.

Je place ma queue entre ses fesses et m’enfonce profondément tout en envoyant mes doigts à la recherche de son clitoris.

Elle remue le bassin contre moi.

— Plus bas, dit-elle, la mâchoire crispée.

— Comme ça ?

J’enfonce un puis deux doigts dans sa chatte étroite.

— Est-ce que ta petite chatte en voulait plus, Beauté ?

Elle me répond en se contractant autour de moi et pousse un gémissement plaintif.

— Oui. Je veux que tu me remplisses avec ta grosse queue.

Je me tends à ses mots, sentant un éclair d’excitation me court-circuiter. Des pensées dangereuses envahissent mon esprit. Dans le feu de l’action, j’ai terriblement envie de la prendre sans protection, de sentir en peau à peau sa chaleur contre moi. Elle se tortille contre ma paume, baisant mes doigts avec fougue, le souffle saccadé. Elle est à ça de jouir, et si j’étais un gentleman, je la laisserais faire. Mais pas tout de suite. Elle proteste lorsque je retire mes doigts, mais dans la foulée, je presse mon sexe entre ses lèvres et couvre mon gland de son désir. C’est tout ce que je me permettrai, sans capote. Je marque une pause, mon gland toujours pressé contre l’entrée de sa chatte. Pendant une fraction de seconde, je n’arrive plus à songer à rien. Ce n’est qu’au prix d’un effort colossal que je parviens à résister à la tentation. Et une part de moi se dit que je le regretterai jusqu’à la fin de mes jours.

Je me recule, tâchant de taire mes instincts les plus vils. Elle se retourne, les yeux noirs.

— Préservatif, dis-je entre les dents.

— Ah oui.

Elle opine avec un regard dangereusement tentant. Elle aussi aimerait se passer de latex. Et à l’idée qu’on désire tous deux quelque chose qu’on devrait éviter, mon sexe se dresse encore davantage.

Je l’entraîne hors de la douche et la prends contre moi, incapable de ne pas la toucher. C’est en s’embrassant qu’on gagne tant bien que mal la chambre. On n’atteint pas le lit. Elle déchire l’emballage d’un préservatif et le déroule agilement sur ma queue avant de m’attirer par terre et de me chevaucher comme une déesse warrior monterait sur son char. Des gouttelettes d’eau ruissellent sur son torse. Je les chasse à coups de langue, puis attrape un de ses tétons dans ma bouche. Je le suce avec force pendant qu’elle me chevauche, sachant que je ne tiendrai pas longtemps. Quelques mouvements du bassin plus tard, elle renverse sa tête en arrière, pousse un cri, et se contracte autour de moi en tremblant, m’entraînant avec elle vers la jouissance, tandis que des lumières blanches envahissent mes rétines.

Je perds complètement la notion du temps. On épuise, cette nuit-là, la moitié de la boîte de capotes, avant de s’écrouler dans les bras l’un de l’autre, épuisés et couverts de sueur, et de sombrer dans le sommeil. Je dors à poings fermés, comme cela ne m’était plus arrivé depuis longtemps. Mais au moment de me réveiller, alors que je suis encore dans le brouillard, avant que les rayons du soleil matinal n’atteignent mes yeux, je le sens : elle n’est plus là.

Chapitre Huit

Huit semaines plus tard.

Mon pouls accélère lorsque j’aperçois une lueur rousse au milieu d’une marée de chapeaux de cow-boys. Sa chevelure brille comme une balise de détresse dans ce trou paumé où mon frère se considère chez lui. Cette fois c’est vraiment elle, et ma peau s’enflamme à l’idée de la retrouver. En dépit de la règle qu’on s’était fixée, je serais incapable de me contenter d’une seule nuit avec Beauté. Mais toute interaction devra attendre la fin de la cérémonie. Macey est flanquée de mon frère Jason, qui se marie, et de son meilleur ami Sterling. Je baisse les yeux vers le papier qu’on m’a tendu, puis passe de nouveau la page au crible fin.

Témoin : Macey McCaslin, remplaçant feu Johnny McCaslin, à jamais présent dans nos cœurs.

Quelque chose s’effondre à l’intérieur de moi.

J’ai couché avec une veuve. La femme sublime et sexy qui nourrit mes fantasmes lorsque je ne trouve pas le sommeil est en fait une veuve. Le pire dans l’histoire ? Je me souviens avoir rencontré Johnny. C’était il y a longtemps. J’étais encore un adolescent, et Jason était sous-lieutenant depuis deux ans. Lors d’une permission, Sterling et Johnny sont rentrés avec Jason, et ont tout mis en œuvre pour faire de ma vie un enfer pendant deux semaines.

Toutes les questions que j’ai ruminées ces dernières semaines aboutissent à une seule et même réponse qui me percute dans un bruit sourd à vous retourner les entrailles, avant de soulever tant d’autres interrogations. Toutes… émotionnelles. Je devrais tourner les talons et sortir de là au plus vite, ce n’est que le mariage de Jason après tout. Personne n’ignore que les veuves ont des démons ; or je n’en ai aucun. Et je fais toujours mon possible pour éviter de parler de sentiments. Mais je ne parviens pas à détourner les yeux. Elle porte la même robe que la dernière fois que je l’ai vue et je meurs d’envie de goûter à nouveau sa peau sous la dentelle, de passer ma langue sur le bord des bas qu’elle porte à coup sûr là-dessous.

Je relis encore la feuille, juste pour m’assurer que j’ai bien lu, et un autre nom attire mon attention. Demoiselle d’honneur : Sophie McCaslin.

Bordel. J’ai couché avec une MILF. Et surtout, je suis resté sur ma faim.

Ma mère me jette un regard réprobateur et m’enjoint à gagner le premier rang. Je m’avance donc le long de l’allée centrale, mu en avant par ce désir aveuglant qui éclipse tout le reste. Macey lève les yeux pour sonder la foule et nos regards se croisent. Mon corps gagne plusieurs degrés à mesure que je soutiens son regard, et même si elle se trouve à plus de dix mètres de moi, je sens l’air crépiter autour de nous. Elle écarquille les yeux et secoue la tête, presque imperceptiblement. Ce mouvement me fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre – jamais je n’oserais divulguer notre petit secret. J’ai plus à perdre qu’elle – à commencer par mes couilles. Je m’assois à côté de Declan.

— Ce ne serait pas la jolie fille qui était là en mars ? murmure-t-il.

— Bas les pattes, dis-je en grognant, submergé par un élan de jalousie.

Declan me dévisage, hébété.

— Qu’est-ce qui te prend, d’un coup ?

Il secoue la tête, l’air narquois.

— Ne me dis pas que t’as des vues sur elle ?

Je me demande comment il réagirait si je lui avouais que je l’avais déjà prise dans tous les sens. Mais je n’ai pas l’occasion de lui répondre.

— Jason aurait ta peau s’il le découvrait. Je te suggère d’aller voir ailleurs.

Il désigne d’un hochement de tête la blonde à notre gauche. Elle est pile au goût de Dec. Le genre de femme qu’on retrouve dans la presse people. J’opine sans conviction. Certes, elle est canon, mais la seule culotte que j’aie envie de retirer, c’est celle de Beauté.

La cérémonie débute. Derrière moi, j’entends monter des salves de ooooh et de aaaah à l’apparition de la mariée. Je me sens très bien jusqu’à voir la petite demoiselle d’honneur éparpiller ses fleurs en bas des marches. C’est plus précisément le regard que Beauté jette à sa fille qui m’étreint péniblement la poitrine. Son regard est brut, féroce, voire implacable, et je ne peux pas m’empêcher de me demander qui est vraiment cette femme. Je sais seulement qu’elle est sublime, avide de sexe et un peu cynique sur les bords, de quoi détourner mon attention et faire surgir dans mon esprit des images de sa chatte si torride, ouverte devant moi, ne demandant qu’à être dévorée. Mais bizarrement, j’ai envie de savoir ce qui se trame dans sa tête.

Je réprime cette idée avec violence. C’est un terrain glissant, où il serait dangereux de s’aventurer, et qui ne m’apporterait rien. Elle est dangereuse. J’énumère les facteurs à risque :

C’est une veuve.

Elle a un lourd passé, qui la hante forcément.

Elle a une fille, nom de Dieu.

Est-ce que j’ai mentionné son passé ?

Je dois vraiment avoir un problème, car malgré cette liste hautement dissuasive, la seule question qui me préoccupe est de savoir comment je pourrais m’y prendre pour passer une autre nuit avec elle. Punaise. Qu’est-ce qui cloche chez moi ? Il est grand temps que je coupe court à cette amorce de crise existentielle que le mariage de mon frère a déclenchée chez moi. Mon envie de partir est si forte que je ne parviens pas me concentrer sur autre chose. Je capte quelques reniflements ainsi que des applaudissements à diverses étapes, je jette régulièrement des coups d’œil discrets à Beauté, mais la cérémonie s’éternise. Lorsque tout le monde se lève enfin, je bondis et me fraye un passage dans la marée de jean et de strass jusqu’à apercevoir quelqu’un tenant un plateau de breuvages roses que j’ai peine à identifier. Tout est bon à prendre, tant que c’est alcoolisé. J’attrape un gobelet en plastique, le vide en trois gorgées, puis le repose. Mes yeux brûlent. C’est effervescent, et beaucoup moins sucré que ce que j’aurais cru. Rien à voir avec ce que j’avais imaginé. J’en prends un deuxième que je repose également, à la grande surprise de la personne tenant le plateau. Je hausse les sourcils avec un haussement d’épaules.

— Longue vie aux mariés, hein ?

Qu’aurais-je pu dire d’autre ?

Je suis partagé. Je devrais rentrer au pavillon de chasse où je loge avec Dec et mes parents. On est loin du confort du Four Seasons, mais c’est ce qui se fait de plus haut de gamme ici, dans ce trou paumé du Kansas. Mais mes instincts primaires prennent le dessus, car s’il y a ne serait-ce que la plus infime possibilité de goûter à nouveau à la chatte de Macey, il est hors de question que je bouge.

Alors je suis le mouvement général, et entame le lent trajet à pied jusqu’au domaine viticole de la mariée, à l’autre bout de la route. Lorsque je parviens à la réception, je suis trempé de sueur. Qui est-ce qui a eu l’excellente idée de nous faire marcher deux kilomètres par un temps si humide ? Je secoue la tête, effaré, et me défais de ma veste de costume avant de plier ma cravate dans ma poche et d’abandonner le tout sur une chaise en plastique. Je contourne la piste de danse en quête d’un bar qui, je l’espère, proposera autre chose que cette infâme boisson rose. Je ne suis pas déçu.

— Un whisky, sans glaçons.

La belle brune me lance un regard de braise et m’en sert un double. Je lui glisse vingt dollars en guise de pourboire puis m’installe dans un coin à l’abri des regards où je pourrai observer les convives sans être assailli de toutes parts. Deux whiskys plus tard la fête bat son plein. Mais j’ai beau me détendre, je m’ennuie comme un rat mort. Le soleil darde ses longs rayons sur les vignes des collines avoisinantes, et en plissant les yeux, je pourrais presque me croire chez moi, dans la Napa Valley. Soudain, une lueur rousse attire mon regard. C’est alors que je la vois, de l’autre côté de la fête, en appui contre un arbre illuminé de lampions blancs. Leur lumière vacille sur son visage, lui conférant une allure surnaturelle. De nouveau, je suis frappé de sa ressemblance avec Vénus. Et par chance, elle est seule. Je me fige, m’imprégnant de sa perplexité, et suis son regard. Sa fille tournoie sur la piste de danse avec les mariés. J’ignore la sensation étrange qui se propage dans mon torse, préférant descendre ce qui reste de mon whisky et focaliser mon attention sur la chaleur qui s’installe dans mon ventre. Lorsque je relève le nez, je vois qu’elle me regarde. Mon corps se tend, chaque cellule de mon corps grisée par sa présence. Je me lève et m’avance vers elle malgré moi, comme régi par la force de son regard. Elle suit ma course des yeux, le long de la piste de danse.

En arrivant à sa hauteur, je plaque un bras contre le tronc, un peu au dessus de sa tête. Les notes citronnées de son parfum déferlent aussitôt sur moi et me remuent.

— Salut, Beauté.

Elle m’adresse un regard entendu. Elle la joue relax, mais je ne manque pas de remarquer cette veine qui palpite au niveau de sa gorge.

— Je me demandais quand j’allais te revoir, dit-elle froidement.

— Est-ce une manière bien convenable de saluer… un amant ?

Je baisse volontairement la voix, de sorte à ce que personne d’autre n’entende.

— Tu n’as aucun droit.

Elle a raison. C’est vrai. Mais j’aimerais que ce soit le cas.

— J’ai vu ton visage fou de désir, ravagé par des orgasmes. Ça ne compte pas, même un peu ?

Elle inspire une bouffée d’air et reste un instant bouche bée avant de passer sa langue sur sa lèvre inférieure. Elle repense aux orgasmes, c’est certain.

— Qu’est-ce que tu fais là, Austin ?

J’adore la façon dont elle prononce mon prénom, même lorsqu’elle le fait de cette manière, d’une voix mordante de suspicion.

— Ça dépend. Maman et Papa pensent que je suis là pour enterrer la hache de guerre.

— Et c’est le cas ?

— Ça dépend.

— De quoi ?

Cela fait maintenant huit semaines que je suis incapable de me concentrer, que mon pouls accélère chaque fois que j’aperçois des cheveux cuivrés. La nuit, j’ai peine à trouver le sommeil, hanté par son visage, des bribes de nos conversations. Je me branle régulièrement sous la douche, ayant perdu tout intérêt pour les coups d’un soir sans importance. Cette nuit avec Beauté m’a laissé la même impression que ma toute première gorgée de Pappy Van Winkle – cela m’a ruiné l’expérience pour tous les autres whiskys.

— De si on reprend ou non les choses là où on les a laissées.

— On ne reprendra rien du tout. Il ne s’est strictement rien passé.

Je me rapproche de son oreille, la tête baissée.

— Les suçons que j’ai dû cacher pendant deux semaines attestent du contraire. Ainsi que les traces de griffures sur mon dos.

Deux vives taches roses éclosent sur ses joues, et je donnerais tout pour voir cette teinte gagner d’autres parties plus… intimes de son corps. Elle secoue la tête, faisant rouler sa lèvre entre ses dents.

— Tu vois très bien ce que je veux dire.

Elle soutient mon regard suffisamment longtemps pour que je voie son désir.

— On s’était mis d’accord, reprend-elle, un tremblement dans la voix. Une seule fois.

— D’accord, mais qu’est-ce qui nous empêche de faire un nouveau pacte ?

À nouveau, son parfum enivrant emplit mes narines et semble allumer la mèche d’un baril de poudre. La simple idée de me fourrer une fois de plus entre ses cuisses, d’emplir mes poumons de son parfum divin, me crible de désir.

— S’il ne s’est jamais rien passé entre nous, alors l’ardoise est vierge.

Quand Macey s’arrête pour examiner la foule, je suis son regard pour comprendre qui elle regarde. Sa fille, riant en levant les yeux vers Jason qui la fait valser sur la piste de danse. Pendant un instant rapide comme l’éclair, ses traits s’assombrissent. Je devine qu’elle songe à son défunt mari. Ma poitrine se serre à nouveau, mais cette sensation est rapidement éclipsée par un élan de jalousie si vif qu’il me réduit en cendres. Je me demande s’il la comblait au lit comme moi. Je repousse cette pensée. Peu importe, en réalité. C’est moi qui suis là à présent. C’est à moi qu’elle tente de cacher le désir qui l’anime.

— Je reprends l’avion demain. Tu ne me reverras plus.

— Ce genre de derniers mots qui se révéleront faux…

— Je te signale que c’étaient les tiens, à la base, Beauté. Et je t’assure que je ne remettrai plus jamais les pieds dans ce bled miteux.

Son regard se fait perçant.

— C’est un endroit très agréable.

— Très reculé, surtout.

— Et les gens sont sympas.

— Si on aime les péquenauds.

Je lui tape sur les nerfs. Je le vois à sa mâchoire crispée et à son regard noir.

— Est-ce qu’on t’a déjà dit que t’étais le roi des cons ?

J’affiche un sourire goguenard.

— Toi, une fois, Beauté. Juste avant que je te fasse jouir pour la huitième fois de la soirée.

Elle inspire un coup, et le rose de ses joues gagne peu à peu sa gorge. Je sais à quoi elle songe. Mes burnes se contractent au souvenir de son corps étendu en travers des draps, rose et rompu de plaisir, proférant des insanités à mesure que je l’entraînais au bord de l’orgasme. J’en profite pour reprendre la main.

— Et si je t’annonçais que je ne suis resté que pour avoir une chance de te revoir ?

Elle me jette un regard piquant, puis dit d’une voix râpeuse :

— Je te répondrais que je ne te crois pas. Et que tu n’es qu’un con, ajoute-t-elle après une pause.

Un rire gronde dans ma poitrine.

— Ça, je te l’accorde, ma belle. Mais où veux-tu en venir ?

Ses yeux balayent l’espace pour se poser sur sa fille, puis sur moi à nouveau. Elle ne se donne plus la peine de masquer son désir.

— Je suis prête à t’accorder vingt minutes. Pas une seconde de plus. Et ça ne se reproduira plus.

Transporté par un sentiment de victoire, je serre discrètement le poing.

— Ça me laissera le temps de te faire jouir. Au moins deux fois.

Elle lève les yeux au ciel.

— Comment fais-tu pour te lever tous les jours avec des chevilles aussi enflées ?

— J’ai simplement confiance en moi, Beauté.

Elle renâcle.

— Je sais que je suis capable de te faire jouir deux fois en vingt minutes. En fait, je peux même te le garantir.

Elle secoue la tête, mais un sourire vient étirer le coin de ses lèvres.

— Suis-moi. Le compte à rebours a déjà commencé.

Chapitre Neuf

Elle m’entraîne le long d’un chemin, de l’autre côté du hangar. Dès lors qu’on se retrouve à l’abri des regards, je la plaque contre le mur pour revendiquer sa bouche. Elle fond dans mes bras en se cramponnant à mes cheveux, tenant toujours dans son autre main le minuscule sac qu’elle a emporté, dont je sens les frottements contre ma nuque. Un gémissement émerge des tréfonds de sa gorge.

Je ne suis plus maître de mes pensées, les mots se déversent de ma bouche, sans filtre.

— Dis-moi que tu y as repensé aussi souvent que moi.

Je presse mon sexe dur contre son corps si tendre, et elle me rejoint en ondulant le bassin pour venir se frotter contre moi. Je la baiserais sur place, contre le mur du hangar, si je n’avais pas si peur qu’on se fasse prendre.

— Oui, oui, scande-t-elle, transportée. Mais on ne peut pas faire ça ici.

Elle me repousse puis m’attrape par la main. On se précipite à travers le terrain vers un autre bâtiment. Il fait presque noir à présent, seule la lune nous éclaire de sa lueur bleutée. Elle pousse la porte d’un espace que j’identifie rapidement comme étant le pressoir. Je m’arrête pour la prendre contre moi, mais elle secoue la tête.

— Là, suis-moi.

J’aperçois une autre porte dans son dos.

— Le chai ?

— On pourra fermer à clé.

On avance à tâtons, mais décidément, il fait trop sombre.

— Où est l’interrupteur ? Je veux te voir jouir.

Elle laisse échapper un rire sonore avant d’allumer la lumière. Je bats les paupières, ébloui, la distinguant d’un coup sous l’implacable lumière d’une ampoule jaune. Son visage est contrasté, telle une peinture en clair-obscur, mais je décèle incontestablement du désir dans son regard. Un désir fulgurant. Je prends son visage en coupe, mais cette fois, je l’embrasse doucement et fais danser ma langue contre la sienne. Je détecte un arrière-goût de la boisson rose de tout à l’heure, partiellement couvert par la saveur brûlante de son désir. Insatiable, je l’accule contre la porte, pris par un besoin impérieux de sentir l’intégralité de corps contre le mien. Son sac tombe par terre. Elle m’embrasse en retour avec une sensuelle lenteur, et le monde vacille comme si j’avais trop bu. Je ne veux pas me précipiter. Je veux prendre mon temps, enfoncer ma verge dans sa chatte exquise encore et encore, jusqu’à ce qu’on s’effondre de plaisir. Je veux revivre ce qu’on a connu au Four Seasons, mais cette fois, me réveiller à l’aube et remettre ça. Et voir les premiers rayons du soleil danser sur son visage.

— Dix-huit minutes, dit-elle d’une voix syncopée lorsqu’on se sépare.

Elle ne porte pas de montre, mais je vois l’idée. Cela m’insupporte, mais nous sommes à un mariage, d’ici peu, quelqu’un s’apercevra forcément de notre absence.

Je remonte sa jupe en faisant courir mes doigts sur sa peau soyeuse. Elle amène sa cuisse contre ma hanche de sorte à me donner plus de place, et sans attendre, je fourre ma main dans son string trempé. Merde alors, elle est si excitée que même ses cuisses sont humides. Un seul objectif m’obsède : pénétrer ce temple divin entre ses jambes.

Je me laisse tomber à genoux et place sa cuisse sur mon épaule. Même dans la pénombre du chai, sa chatte est à couper le souffle. Déployée et profonde, d’un rose vif, étincelante de mouille, elle semble implorer ma dévotion.

Mais avant toute chose, je plante mes crocs dans le pli de chair molle tout en haut de sa cuisse et la suce avidement en ponctuant les succions par de fermes coups de langue. Je veux la marquer là où personne d’autre ne le verra. Je veux qu’elle se souvienne de cet instant chaque fois qu’elle se regardera dans la glace. Ou qu’elle se touchera. Elle s’agrippe à mes cheveux et tire si fort que j’en ai des fourmis dans la nuque.

— Austin, dit-elle, la mâchoire serrée.

Je frotte mon nez contre son aine.

— Hmm-mmm ?

Dans cette position, les vibrations se répercutent dans sa chair et doivent atteindre son clitoris. De quoi la rendre folle.

Elle incline le bassin, tentant désespérément de positionner sa chatte devant ma bouche.

— Arrête. Fais quelque chose.

Mais je suis d’humeur cruelle. Elle devra patienter.

— Ta petite chatte réclame ma bouche, c’est ça ?

Je décris des cercles avec ma langue, sans tout à fait passer sur son sexe.

— Il te reste douze minutes, halète-t-elle.

C’est vrai. Je déteste devoir respecter un timing imposé. Cela ne fait qu’exacerber ma détermination. Je vais lui donner un plaisir si intense qu’elle en oubliera où elle se trouve et qu’elle heure il est. Je reporte mon attention sur son autre cuisse, réitérant les mêmes mouvements jusqu’à ce qu’elle crie de frustration.

— Austin, je te jure…

Mes burnes sont lourdes, et ma queue, dure et épaisse, frotte contre ma braguette, tout aussi avide qu’elle.

J’oriente mon visage là où elle me demande de la lécher et prends une profonde inspiration pour m’imprégner de son odeur citronnée et délicieusement musquée. Telle une drogue, elle me transporte dans une autre dimension. J’attrape ses hanches avec plus de fermeté et enfouis ma bouche dans ses plis avant de lui donner un long et gourmand coup de langue se terminant à la base de son clitoris protubérant et enflé de désir.

— Encore, m’ordonne-t-elle en inclinant le bassin.

Je m’exécute, car c’est trop bon. Je suis accro à son goût, et s’il s’agit bel et bien de notre dernière fois ensemble, je veux graver chaque détail de cette expérience dans ma mémoire. Son goût sucré-salé, son odeur, la façon dont sa chatte brille. Elle m’a emprisonné dans ses filets et me tient sous le joug d’un mystérieux sortilège qui fait que je voudrais que cet instant ne prenne jamais fin. Je la lèche, lui donne des coups de langue, et elle chevauche sans scrupule mon visage afin d’accentuer les frictions. Ma queue est si dure que cela me fait mal.

Elle jouit en poussant un cri, arquant si fort le dos qu’elle se décolle de la porte, les cuisses dures tandis qu’un plaisir lancinant parcours son corps entier. Je parviens, d’une main, à défaire ma ceinture et à baisser mon pantalon. Mon sexe se dresse devant moi, et je l’empoigne brièvement afin de soulager la tension.

— Les préservatifs, dis-je d’une voix sombre en déposant un baiser sur sa cuisse tremblante.

— Je prends la pilule, lâche-t-elle.

Je me fige.

Puis j’ose un regard dans sa direction. Son visage est extatique. Jamais je ne n’oublierai. De même que sa crinière en désordre, sa robe remontée autour de ses hanches et le désir terrible qui anime ses yeux verts.

— Tu es sûre ?

Je n’ai pas pour habitude de coucher sans protection. À vrai dire, j’évite cela à tout prix. Et pourtant, depuis le tout début, j’en meurs d’envie avec Beauté. Mon sexe tressaille à cette idée. Lui, c’est sûr, il est partant. Complètement partant.

Elle opine avant de se mordiller la lèvre.

— Oui. Je veux te sentir. Juste cette fois.

Je retire sa cuisse de mon épaule et la recale sur ma hanche avant de m’enfoncer en elle en une seule poussée. En découvrant cette sensation, on pousse tous les deux un râle étonné, puis cette diablesse me sourit. C’est divinement bon. La manière dont les parois chaudes de sa chatte m’étreignent me coupe le souffle. Tandis que je la maintiens contre le mur, elle relève son autre cuisse et presse ses jambes ensemble.

— T’es douée, bordel, dis-je sans réfléchir.

Ce n’est plus mon cerveau qui est aux commandes de ma bouche, car celui-ci est complètement obnubilé par la pression que sa chatte opère autour de mon membre. Je palpe son derrière, pressant assez fort pour m’assurer d’y laisser une marque, puis me retire lentement. Elle se penche alors vers moi en poussant un gémissement.

— Qu’est-ce que tu en dis ?

— Plus fort.

Je pourrais en crever.

Mais ce que femme veut, femme l’obtient. J’intensifie mes coups de reins, la percutant à chaque va-et-vient, tandis qu’elle de son côté continue de m’étreindre à chaque poussée. Elle incline son bassin pendant que je glisse dans sa cavité humide. J’ignore à ce stade où je m’arrête et où commence Macey. Je n’ai plus conscience de rien, sinon de ma bite dure et large qui s’enfonce dans la chair tendre de sa chatte, de nos doigts et nos dents qui meurtrissent nos corps et de ce plaisir qui déjà culmine douloureusement en prévision d’un orgasme qui s’annonce renversant.

— Oui, oui, crie-t-elle, la bouche plaquée contre ma clavicule, mordant ma peau entre ses mots. Je vais jouir.

Sa chatte se contracte alors autour de ma queue avec une force telle que j’en perds la vue.

— Oh, oui, je joui-i-i-is…

Ces mots me précipitent par-dessus bord, m’entraînant avec elle dans un abyme de plaisir, et je lâche prise en beuglant, déversant des litres de sperme chaud dans ses entrailles. Encore et encore, et encore. Nous nous immobilisons, et, dans le silence qui vient de s’installer, nous percevons des voix de l’autre côté de la porte.

Merde.

Elle se mord la lèvre, réprimant une grimace, les yeux écarquillés.

Je continue à lui donner de petits coups de reins, et elle se tortille contre moi. L’un comme l’autre, nous sommes au bord du fou rire. Au moins la porte est fermée à clé. Lorsque les voix finissent par se dissiper, nous expirons un grand coup.

C’est avec un immense regret que je l’aide à se remettre debout et que j’abaisse sa jupe avant de me rhabiller moi-même. Son string en dentelle rouge gît par terre, bien que je ne me souvienne plus l’avoir ôté. Je me penche pour le ramasser et le fourre dans la poche de ma veste.

— Je garde ton string, Beauté.

Elle lève les yeux au ciel, mais n’émet aucune objection. Elle lisse sa jupe puis se penche pour attraper son sac. Il s’ouvre, laissant s’échapper un rouge à lèvres ainsi qu’un miroir de poche. En appui contre la porte, elle se badigeonne les lèvres d’une main de maître. Même dans la pénombre, elle ressemble à une star. Un petit air de Rita Hayworth, peut-être. Rien dans son apparence ne saurait trahir notre secret, si ce n’est la teinte de ses joues, plus rose que de coutume. Elle pince les lèvres puis me regarde. C’est sexy à en crever. Si nous étions dans un film, elle me demanderait une cigarette.

— Viens avec moi à San Francisco, dis-je alors sans réfléchir.

Je regrette aussitôt mes paroles.

Son comportement change du tout au tout. Son corps se tend, tout comme l’air qui nous entoure. Elle secoue la tête et laisse échapper un rire cynique.

— Les coups d’un soir, c’est pas vraiment mon truc.

Elle hésite. Je me prépare à encaisser la suite.

— Et tu n’es pas vraiment mon genre.

À en croire notre compatibilité au lit, ça m’étonnerait que je ne sois pas son genre. Blessé dans mon orgueil, je la défie :

— Pourrais-je savoir quel est ton genre, Beauté ?

Comme à son habitude, elle me répond du tac au tac.

— Un homme honnête. Bienveillant. Fiable.

— Je viens de te donner deux orgasmes. À ta demande, dis-je, refusant d’admettre qu’elle a raison.

Elle rit, la tête renversée en arrière, et je suis captivé par les ondulations de sa gorge. Lorsqu’elle repose les yeux sur moi, je jurerais y déceler une once de tristesse.

— Disons que tu es doué pour booster l’égo des femmes.

Elle pulvérise pourtant le mien, mais hors de question de lui avouer.

Lorsqu’elle fait un pas en avant, je comprends que c’est terminé – c’est finalement elle qui se débarrasse de moi. Quelle ironie. Je me blinde contre son parfum enivrant, désormais rehaussé d’une odeur entêtante de sexe. Elle plaque un baiser chaste sur ma joue, et l’espace d’un court instant, je sens ma cage thoracique se replier douloureusement sur elle-même. Mais cette sensation est si fugace que j’ai à peine le temps de m’en rendre compte.

— Au revoir, Austin, dit-elle en s’écartant de moi.

Elle prend une inspiration, comme si elle allait dire quelque chose, mais elle se ravise, secoue la tête, et se faufile hors de la pièce.

Chapitre Dix

Je compte lentement jusqu’à trente puis quitte le chai sans un regard en arrière. Certes, je n’ai pas eu la main ce coup ci, mais tant pis. N’oublions pas que je suis Austin Case, et qu’il me suffit de claquer des doigts pour que les femmes accourent aussitôt. Cette aventure n’a été qu’un petit accroc dans la trame de ma vie de célibataire. Un petit accroc particulièrement agréable pour elle comme pour moi, que je vais oublier en descendant un autre verre de whisky. Double.

La foule s’est quelque peu diluée, mais les convives restants commencent à peine à se chauffer, et la fête promet de se prolonger jusque tard dans la nuit. Un whisky à la main, je contourne la piste de danse. Impossible de mettre la main sur Dec. Je me demande s’il n’est pas parti conclure avec la belle blonde qu’il a repérée pendant la cérémonie. Une main lourde se pose sur mon épaule, et lorsque je me retourne, je me retrouve nez à nez avec le visage tacheté de mon père.

— Où étais-tu donc ? bougonne-t-il.

Je me tourne vers ma mère, mais cette dernière évite mon regard. Mes poils se hérissent sur ma nuque.

— Je suis allé me promener.

— Tu as raté le toast, me réprimande ma mère d’un air déçu.

Je hausse les épaules.

— D’accord. Mais Jason peut déjà s’estimer heureux qu’on se soit pointés à son mariage.

— Ne dis pas des choses comme ça, intervient mon père.

Quelle mouche les a piqués ?

— Il n’y a pas deux jours tu étais hors de toi à cause de toute cette affaire.

Je désigne le vignoble d’un geste ample de la main.

— C’est quoi, ce revirement soudain ?

Je reconnais là mon père dans toute sa splendeur, prêt à retourner sa veste si cela peut lui permettre d’arriver à ses fins. Allez savoir qu’elle nouveau plan il nous a fomenté. Je ne serais pas étonné d’apprendre qu’il a dé-déshérité Jason maintenant que celui-ci s’est marié et qu’il compte probablement faire des enfants.

— Ne parle pas sur ce ton à ton père, tranche ma mère, imitant le ton de mon géniteur.

Je descends la moitié de mon verre, car si je ne fais rien, la situation risque de dégénérer. Je ne voudrais pas qu’une altercation musclée gâche la fête pour tout le monde. Car bien que je ne porte pas mon frère dans mon cœur, je n’aimerais pas être l’enfoiré qui fasse capoter un mariage. Même les connards ont un minimum de décence, après tout.

Mais je n’arrive pas à laisser couler.

— Et en quels termes est-ce que je devrais parler à mon père, Maman ? Devrais-je m’incliner devant lui et lui lécher les bottes comme le fait Nico ? En espérant qu’il sera un jour nommé à la tête du domaine ?

Je me retourne et toise mon paternel.

— C’est ce que tu veux, Papa ? Que je m’incline devant toi ? Que je fasse la paix avec mon adorable frère ?

Je le sais, j’ai dépassé les bornes. J’en prends conscience avant même de remarquer sa tempe qui palpite, mais sur le coup, je ne me sens pas d’humeur à jouer à son petit jeu, quel qu’il soit. Et surtout, je ne suis plus un adolescent impressionnable de douze ans que l’on peut forcer à se soumettre.

— Ce que j’aimerais, commence mon père, scandant chaque syllabe. C’est que tu t’investisses un minimum dans cette entreprise qui t’a tout donné.

— Je suis investi. Je sais plein de choses sur la boîte.

J’exagère, mais je m’y connais assez pour baratiner tout le monde aux réunions trimestrielles, lorsque ma présence est requise. Et j’ai étudié le commerce à Stanford, bon sang. Ce n’est pas comme si j’étais un crétin qui jetait l’argent par les fenêtres. À vrai dire, mon père s’étoufferait sûrement en découvrant combien d’argent je me suis fait en investissant l’argent accessible sur mon trust.

— Tu ne saurais pas distinguer un chardonnay d’un cabernet, tonne-t-il.

— Bien sûr que non.

Je sais faire la différence entre le rouge et le blanc. À part ça ? Je n’y connais rien.

Il plisse les yeux.

— Quelles sont les cinq cépages de Bordeaux ?

— Quelle importance ? Toutes nos vignes sont issues du nouveau monde.

Prends ça, papy.

Il me transperce du regard.

— Cabernet sauvignon, cabernet franc, merlot, malbec, petit verdot, dis-je avec lassitude.

Morrie, notre chef de culture, m’a fait rentrer ces informations dans le crâne quand j’avais douze ans. J’ai en grande partie oublié les enseignements de Morrie, mais à l’époque, je pensais bêtement que mon père serait fier de moi si je manifestais le désir d’apprendre à confectionner le vin. J’étais si naïf. Et le fait qu’il s’en préoccupe maintenant, sans prévenir, me fait bouillir intérieurement.

— Autre chose ?

J’aurais dû me douter qu’il ne serait guère prudent de tendre une perche pareille à mon père, car justement, il bondit avec la férocité d’un lion.

— Quel est le degré Brix auquel on récolte notre raisin ?

Je n’en ai pas la moindre idée, et à en croire l’air triomphant qu’il arbore, il le sait. D’ailleurs, il ne se donne pas la peine d’attendre ma réponse.

— Quel raisin utilise-t-on pour faire du rosé ?

— Je m’en fous, dis-je sèchement. C’est du vin, Papa. On récolte le raisin, on le transforme, puis on le vend. Tu m’as envoyé à Stanford que je sache, pas en école de viticulture.

— Et tu as gâché cette opportunité. Sur tous les fronts. Ne vas pas t’imaginer que je ne le remarque pas, quand tu racontes n’importe quoi en réunion, ou quand tu passes tes journées à te tourner les pouces.

Il poursuit dans sa lancée, mais je n’entends plus rien car je suis pris d’un coup de chaud. Je me sens acculé, coincé comme un rat, et la suite de la conversation n’augure rien de bon.

— Alors j’espère pour toi que tu as su en investir une partie, parce que c’est tout ce qui te reste à présent.

— Quoi ?

Il a regagné toute mon attention.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Est-ce que tu m’as écouté, au moins ? s’emporte-t-il, à deux doigts de crier.

Ma mère pose sa main sur son épaule.

— Robert, ce n’est pas bon pour ton cœur.

— Ce qui n’est pas bon pour mon cœur, c’est de voir mes trois fils phagocyter mon héritage. Je ne m’en remettrais jamais si la Case Family Winery devait s’éteindre avec moi.

Il me fusille du regard.

— Laisse-moi te simplifier la donne, fiston. J’ai bloqué l’accès à ton trust.

— QUOI ?

Ma main se crispe autour de mon verre.

— Tu ne peux pas faire ça.

— Je peux, et je l’ai fait. Et pas seulement le tien. Ceux de Declan et de Nicholas aussi.

Je manque de rire en songeant à la réaction de Ronnie. Elle en sera verte.

— Vous ne toucherez plus un centime tant que vous ne vous serez pas impliqués davantage. Je veux que vous connaissiez l’entreprise sur le bout des doigts.

Fastoche. J’étais major de promo à Stanford. Je serais à même de lui fournir un bilan détaillé d’ici un mois. Mais il n’a pas terminé.

— Et Jason vous a montré comment faire un vin correct. Il est grand temps que le domaine Case redore son image en proposant enfin des vins dignes de sa réputation.

Il y a tellement de fils à démêler que j’ignore par où commencer.

— Qu’est-ce que tu veux dire, « Jason vous a montré » ? m’enquis-je, circonspect, tout en me creusant les méninges.

— Ce que je veux dire, c’est que vous allez rappliquer vos fesses la semaine prochaine, quand Jason sera rentré de sa lune de miel, et vous allez me concocter un vin qui remportera des médailles.

— Est-ce que tu as perdu la tête ?

— J’en ai plus qu’assez de vous voir traire la vache à lait sans jamais rien donner en retour. J’ai inclus la clause à vos trusts, et ceux-ci resteront bloqués jusqu’à ce que j’estime que vous êtes méritants.

Jamais je n’ai autant haï mon père. Cet homme est un crétin, imbu de lui-même, qui pense sérieusement qu’il lui suffit d’actionner les ficelles pour nous manipuler comme des marionnettes. Pour ne rien arranger, Jason surgit de nulle part. Il semble détendu comme jamais auparavant. Mon Dieu. Aurions-nous par hasard basculé dans un univers parallèle ? A-t-on glissé de la drogue dans mon whisky ? Mais dès lors que nos regards se croisent, Jason se renfrogne. Je le reconnais bien là. Détestable, comme toujours. Ses yeux se posent sur mes genoux, puis retrouvent mes yeux.

— Je vois que tu en profites pour faire connaissance avec la faune locale ?

Il me dévisage, narquois.

Mon cœur sombre. Mon pantalon doit être couvert de poussière. Je n’ai pas pensé à vérifier après m’être relevé, tout à l’heure, dans le chai. Merde.

— Mêle-toi de ce qui te regarde.

Il décrit un pas vers moi.

— Que je sache, ce qui se passe sur ma propriété, le jour de mon mariage, me regarde.

Je ne suis pas intimidé. Plus, du moins. Depuis que je fais la même taille que lui.

— Et où veux-tu en venir ?

— Les garçons, ça suffit, ordonne mon père. Vous n’aurez qu’à tirer les choses au clair la semaine prochaine. Austin ?

Il pose sur moi son regard glaçant.

— Ne me déçois pas.

Ha. J’ai passé ma vie à le décevoir.

— Et si je refuse ?

— À toi de voir. Mais je te conseille de faire ce que je te dis.

Le message est clair. Je serai exclu de tout, banni en quelque sorte. Viré du domaine, persona non grata au club. Ça ne m’étonnerait pas qu’il se débrouille même pour me faire exclure du Four Seasons. Je liste rapidement dans ma tête la somme de mes investissements privés. Je dois disposer d’environ trois millions en liquidités, et entre dix et quinze autres millions bloqués. De quoi tenir jusqu’à mes vieux jours. Mais est-ce ce que je désire ? Serait-ce une solution reposante, ou au contraire, est-ce que cela me prendrait la tête ? C’est quitte ou double. Dans tous les cas, je sens que l’avenir proche risque d’être semé d’embrouilles. Alors la vraie question est de savoir si je préfère claquer la porte, comme l’a fait Jason, ou s’il vaut mieux que je ravale ma fierté ? Car d’ici deux ans, n’en déplaise à mon père, je serai entièrement investi, et je pourrai alors me barrer après avoir empoché mes 2,3 milliards. Le calcul est vite fait, ce qui facilite ma décision. Et connaissant Papa, si je courbe l’échine et que je fais semblant de m’impliquer jusqu’à la prochaine récolte, toute cette histoire devrait se tasser.

— OK. Tu as gagné. On se voit la semaine prochaine.

Je ne fais pas l’effort de sceller notre accord par une poignée de mains, ou d’y mettre les formes. J’ai perdu cette bataille, certes, mais uniquement parce que je parie sur le long terme. La guerre, elle, je la remporterai.

Chapitre Onze

Une semaine plus tard

— Salut, Beauté.

Visiblement, à en croire son air ahuri, Macey est aussi surprise que moi en me voyant arriver dans la salle de dégustation pour mon cours particulier. Maintenant que j’y pense, je trouve étrange que Jason ne l’ait pas prévenue de ma venue, mais cela me donne une longueur d’avance dont je compte bien profiter.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Elle me jette un regard noir.

— Tu m’avais promis.

Je laisse la porte se refermer dans mon dos. Le son net du loquet vient fendre le silence.

— Effectivement, dis-je avec désinvolture. Pour tout te dire, je ne m’attendais pas non plus à te voir là.

Je lui souris.

— Mais je ne suis pas déçu.

Elle secoue la tête.

— C’est absurde, c’est impossible, bredouille-t-elle, davantage pour elle-même que pour moi.

— C’est pourtant la réalité, Beauté, alors je propose qu’on en profite.

Les idées me viennent par douzaines.

Mais mon commentaire semble l’avoir agacée.

— J’ai un prénom, siffle-t-elle.

— C’est juste que tu es si belle.

Une lueur de défi danse dans son regard.

— Je suis un individu. Avec un nom. Alors utilise-le, ou fous le camp d’ici.

Ouah. Merde alors, ce qu’elle m’excite quand elle s’emporte comme ça ! Mais elle n’a pas tort, et si je la pousse à bout, elle ira sans nul doute s’en plaindre auprès de Jason, et il me faudra m’exiler sur une côte lointaine, pourquoi pas près de Bali. J’ouvre les mains en signe de reddition.

— Je m’excuse… Macey.

L’intéressée opine du chef avant de se retourner vers les bouteilles derrière le comptoir.

Je me penche par-dessus le bar. C’est plus fort que moi. Sur le ton de la rigolade, j’ajoute :

— Mais est-ce que je pourrai t’appeler comme ça quand on baisera ?

Elle fait volte-face, vibrante de colère. L’indignation lui va à ravir. Mon pouls accélère lorsqu’elle se penche vers moi, son visage à quelques centimètres du mien. Je perçois les notes de ce parfum qu’elle porte toujours, rehaussé d’agrumes. Je sais déjà que je me souviendrai encore de son odeur sur mon lit de mort.

— On ne baisera plus, Austin.

Oui. Elle a raison. On ne peut pas baiser. Pas sous le nez de mon frère.

— On devrait, pourtant.

Je suis incapable de lâcher l’affaire. Mais plus je soutiens son regard, moins je suis persuadé de sa sincérité. Sa respiration se trouble, et elle entrouvre les lèvres. Déjà, ses traits s’adoucissent, et je jurerais qu’elle s’est rapprochée de moi.

Nous nous taisons d’un coup. Le silence qui nous enveloppe est de plus en plus étouffant, il regorge du poids des mots qu’on devrait prononcer, mais que l’on tait. Je sens qu’elle me désire. Mais je sens aussi sa détermination à toute épreuve. Quoi qu’il arrive, elle tient à ne pas flancher. Mes sens sont en alerte, ma peau se tend, les cellules de mon corps semblent vibrer. Je comprends alors avec une étonnante lucidité que ce Purgatoire promis ressemble de plus en plus à mon idée de l’enfer. Côtoyer Beauté, sans rien pouvoir faire. Je n’ai pas l’habitude de désirer quelqu’un sans obtenir gain de cause, et c’est franchement intenable. Je m’écarte du comptoir et me retourne, fourrant les mains dans les poches.

— Est-ce que tu veux savoir ce que je fais là ?

Ma voix s’étrangle dans ma gorge.

— Non.

— Mon père a bloqué l’accès à mon trust, parce qu’il s’est mis en tête qu’il était temps que j’apprenne à faire du vin. Du vin de compétition.

Je me retourne en entendant un son provenir de sa gorge. Elle mordille sa lèvre inférieure, amusée.

— Ce n’est pas drôle, dis-je en aboyant.

Mais elle se fend aussitôt d’un rire.

— Je t’assure que si, s’esclaffe-t-elle en se couvrant la bouche.

Je la fusille du regard et tente de ne pas fondre en la voyant si belle. Lorsqu’elle s’anime d’un rire, que ses yeux s’illuminent comme deux joyaux rutilants, elle est tout simplement splendide.

— Le pauvre gosse de riche qui doit travailler pour gagner sa vie, me chambre-t-elle. Tu as raison. Ce n’est pas drôle.

Ses yeux s’étrécissent.

— Est-ce que tu as déjà dû travailler ? Ou c’est la première fois ?

— J’ai travaillé, oui.

— Dans quel contexte ?

— Mon entraîneur d’aviron m’en a fait voir de toutes les couleurs.

— Ton entraîneur d’aviron, répète-elle, incrédule.

Je hausse une épaule.

— Ben ouais. Notre équipe participait aux championnats, ce qui impliquait de longues heures d’entraînement à la salle de sport. Des kilomètres de course à pied. Sans compter le fait de ramer.

En l’observant plus en détail, je comprends mon erreur de jugement. Avec cette réponse, je viens de lui fournir un argument supplémentaire pour me percevoir comme un branleur, étranger à la notion de mérite. Je commence à rétropédaler.

— Et j’ai aussi bossé très dur pour conclure certains marchés.

— Conclure des marchés…

Elle renâcle en secouant la tête.

Quelque chose se serre au fond de ma poitrine. Son interrogatoire me met mal à l’aise. Je n’apprécie pas du tout son regard dédaigneux. Le seul regard que j’aimerais qu’elle pose sur moi, c’est celui qu’elle me lance lorsqu’elle jouit sous mes caresses – ce regard me porte aux nues.

— Ce n’est pas ma faute, si je suis né dans une bonne famille.

Elle répond tout de go :

— Mais tu aurais pu mettre ce privilège à profit, ce que tu n’as pas fait.

Ses mots me blessent. Et je peux voir à son expression qu’elle le pense, en plus. Mais je refuse de culpabiliser au sujet de mes choix passés. J’ouvre les mains.

— Je suis là, aujourd’hui. C’est tout ce qui compte, non ?

Je regagne le comptoir et me blinde.

— Et tant qu’on y est, j’aimerais clarifier quelque chose, Beauté.

Si je l’appelle ainsi, c’est uniquement pour la faire tiquer. Ce qui fonctionne.

— Ce n’est pas parce que je n’ai jamais été contraint de travailler que j’en suis incapable, ou que je ne ferai jamais rien. Je suis prêt à me démener pour quelque chose qui m’anime vraiment.

— Et qu’est-ce qui t’anime, Austin ?

Toi. Mais mon petit doigt me dit que ce n’est pas la réponse qu’elle attend. Je m’éloigne à nouveau du comptoir.

— Je le saurai le jour où je le trouverai.

À en juger par le son qu’elle pousse, elle est sceptique. Et pour une raison qui m’échappe – parce que je suis remonté, peut-être, ou parce que cette situation me gave – je reviens sur mes pas et plante mon regard dans le sien.

— Très bien. Tu veux une réponse honnête ? Ce qui m’anime, ce que je veux, c’est toi, Beauté. Je veux voir tes traits se déformer de plaisir pendant que tu jouiras autour de ma queue. Je veux t’entendre crier mon nom, allongée, offerte sous moi. Je veux goûter ta chatte exquise et sentir tes doigts dans mes cheveux pendant que tu baiseras ma bouche.

Ses lèvres s’entrouvrent et elle écarquille les yeux. L’air crépite entre nous. Mais avant même qu’elle ne parle, je sais que je ne vais pas aimer sa réponse. Je réprime un élan de déception.

Elle se clarifie la voix.

— Je crois que tu es surtout venu là pour apprendre des choses sur le vin. Alors on ferait mieux de s’y mettre.

Je soutiens son regard pendant quelques secondes avant d’opiner.

— D’accord.

C’est d’une main tremblante qu’elle dispose deux verres sur le comptoir, ainsi que tout ce qui sera nécessaire à ce cours de dégustation. Je l’observe en silence. Elle évite soigneusement mon regard, alors je m’attarde sur les taches de rousseur qui constellent ses joues, encore roses. Avec maîtrise et agilité, elle dispose dix bouteilles en arc de cercle. Une certaine assurance nimbe son visage, comme si elle avait répété cette scène un millier de fois, ce qui, une fois de plus, pique ma curiosité. Quelle vie mène-t-elle ?

— Comment es-tu devenue œnologue ?

Elle se tourne vers moi.

— Mes parents possèdent des vignobles dans la vallée de l’Hudson.

— C’est là que tu as rencontré Jason ?

Elle opine d’un air pincé. Je devine qu’elle pense à son défunt mari. Une vive jalousie me crible de part en part. Je n’ai aucun droit, c’est lamentable. Mais c’est plus fort que moi. Quel genre de con pourrait faire souffrir une femme comme Macey ? Elle frotte ses mains contre son jean et se clarifie à nouveau la voix.

— Restons plutôt concentrés sur le vin, d’accord ?

La facilité avec laquelle elle retrouve son professionnalisme m’est insupportable. Mais je hoche la tête.

— Par où est-ce qu’on commence, chef ?

Elle me jette un regard sévère, ayant relevé ma note de sarcasme.

— C’est surtout toi qui dois commencer. En menant cette dégustation, rétorque-t-elle, affichant un sourire mielleux, avant de pousser la première bouteille vers moi. Je ne voudrais surtout pas te froisser en me montrant redondante.

Je lui renvoie la bouteille.

— Peut-être que je préférerais t’entendre parler d’abord.

Ma bouche s’étire en un sourire.

— Je t’arrêterai si ce que tu dis me paraît trop évident.

Elle affiche une moue qui fait saillir sa lèvre inférieure, d’un rose profond. Cette couleur me plonge dans un état de sidération – c’est la teinte que prend son clitoris lorsqu’elle est excitée, qu’elle réclame mes caresses. J’en oublie d’écouter ses premiers mots. Je meurs d’envie de sucer sa lèvre. De la goûter. Enfin, de la goûter elle.

— Est-ce que tu m’écoutes, au moins ? demande-t-elle d’une voix cinglante.

— Pardon. Continue.

Je désigne les bouteilles de vin, la paume ouverte, comme pour prouver mon intérêt.

Elle me dévisage avec prudence.

— Comme je le disais, je pense qu’il serait pertinent de commencer par les groupes d’arômes. En tant que viticulteur, plus tu as conscience de ce qui entre en compte dans un vin équilibré, plus tu as de chances de finir avec un bon vin.

Je me fiche éperdument des groupes d’arômes, mais pour le moment, je me prête au jeu.

— Super. Dis-moi tout.

Elle débouche la première bouteille et verse une petite quantité de vin dans nos verres.

— Voici le rosé cabernet franc de ta famille, issus de vos raisins de la Napa Valley.

Je le descends et le repose aussitôt, parvenant à ne pas grimacer au moment où les saveurs atteignent ma langue.

Elle pousse un soupir.

— Tu es censé le sentir, avant. L’observer. Puis le goûter.

Elle me verse un autre fond de verre.

— Qu’est-ce que tu as remarqué ?

Aucune des choses qu’elle voulait que je remarque, et tout ce qu’elle aimerait que je ne remarque pas. Comme la manière dont ses cheveux brillent lorsqu’ils sont frappés par un rayon de soleil. Je fais tourner mon verre pour lui faire plaisir, puis je le hume. Rien. Je ne sens absolument rien. Et je sais que mon odorat se porte très bien, car son parfum, lui m’obnubile.

— C’est quoi, le piège, là ? dis-je d’une voix un peu trop âpre.

Elle m’adresse un sourire entendu.

— Le vin est trop froid, ça masque les arômes de fruit. Mais c’est comme ça que la plupart des gens le boivent.

— Et… ?

— Le viticulteur a créé un vin si concentré qu’on sent les arômes malgré la température. Le problème ne se pose que si tu bois le vin à douze degrés ou plus.

— Laisse-moi deviner, dis-je en souriant. Omniprésence du chêne, manque de corps et trop corsé ?

Un sourire de Mona Lisa aux lèvres, elle me sert un autre rosé dans le verre suivant. Il est pétillant, et je reconnais à l’étiquette qu’il s’agit d’un des vins de mon frère. J’y trempe les lèvres. Lorsque les bulles éclatent sur ma langue, j’éprouve un soupçon d’excitation charnelle. Quel avant-goût ! C’est sensuel, effervescent, et quand l’arôme de fraise se révèle à mon palais, une seule pensée m’accapare : verser ce vin sur la chatte de Macey et le goûter directement sur elle.

Mon pénis apprécie un peu trop cette idée. Ma bouche s’assèche, comme si j’avais avalé de la poussière, et je descends le reste de mon verre d’une seule traite. Macey manifeste un son de mécontentement, mais j’en ai marre de ce cours. Je jette l’éponge.

— Où est-ce que ça nous mène, tout ça ? Si ce n’est qu’un des deux est un Stellaluna ?

Ses sourcils bondissent sur son front, et un sourire oblique se dessine sur ses lèvres.

— Stellaluna ?

— Ce n’est pas comme ça que tu l’appelles ?

Le regard que je lui lance en dit long. Mon impatience est palpable.

— Tu t’apprêtes à me dire qu’ils ont tous un goût de jus de cougar, je me trompe ?

Elle se couvre la bouche pour dissimuler un sourire tout en secouant la tête.

— Quoi ? dis-je, vexé. Qu’est-ce qui te fait rire ?

Je suis à ça de remonter à bord de ma bagnole pour rentrer en Californie. Quitte à tirer un trait sur la fortune familiale.

— C’est un rosé Stardust, et on ne produit pas de jus de cougar ici.

— Très bien. Si tu le dis. Il n’empêche que je ne vois pas l’intérêt de tout ça.

— Stellaluna, c’est un livre pour enfants qui raconte l’histoire d’une chauve-souris.

D’accord. On est loin du jus de cougar. Macey ajoute :

— Sophie l’aime beaucoup. Elle pourrait te le lire, à l’occasion, si tu lui demandes.

— Merci, ça ira.

Rien ne m’ennuie plus que la perspective de traîner avec une enfant qui me lirait l’histoire d’une chauve-souris, même si l’enfant en question est adorable et qu’elle ressemble comme deux gouttes d’eau à sa mère.

Son regard s’anime d’une émotion que j’ai du mal à identifier, et la seconde d’après, elle a retrouvé son professionnalisme.

— Ce que je voulais te faire remarquer, c’est qu’ils sont tous les deux produits à partir du même raisin. C’est le viticulteur qui en a fait quelque chose de spécial, siffle-t-elle. Et si tu t’étais donné la peine de t’intéresser un minimum à l’entreprise de ta famille, tu le saurais déjà. Tu veux te tirer d’ici et retrouver le confort de ta vie de snobinard en Californie ? Eh bien, trouve un moyen de produire un vin décent.

Je me penche par-dessus le comptoir, excédé par toutes ces conneries et son petit air supérieur.

— C’est pour ça que je suis là, Beauté.

Je scande mes mots, sans le vouloir.

— Et tu peux être assurée que je vais m’appliquer à trouver une solution pour me tailler aussi vite que possible de ce trou paumé. Dis à mon frère que s’il me cherche, il peut me trouver au pavillon de chasse.

Chapitre Douze

Je me tourne les pouces pendant deux jours avant que Jason se manifeste au pavillon. Il semble hors de lui.

— Où étais-tu, putain ?

— Ici, à t’attendre. J’ai dit à ton œnologue de te prévenir. Et toi, tu étais où ?

C’est typique de Jason, et cette fois, pas question de tomber dans le panneau.

— Je me suis pointé à l’heure, en bon fils obéissant, tout ça pour me faire humilier par un cours sur la qualité du vin…

— Ce que tu aurais déjà su si tu avais prêté attention à tout ce que je t’ai dit au lieu de ne penser qu’à tes prochaines conquêtes.

— Ça fait des semaines que je n’ai pas couché, dis-je d’une voix acerbe.

Bon, en réalité, cela fait dix jours. Mais avant la dernière fois, au mariage de Jason, des semaines s’étaient écoulées. Depuis que j’ai couché avec Beauté, j’ai perdu le goût des autres femmes.

— Et tu ne coucheras plus, parce que si j’apprends que tu t’amuses à approcher les filles du coin pendant ton séjour, je te broierai les couilles.

— Depuis quand es-tu devenu mon gardien légal ? Qui t’a confié cette mission ?

Ma main me démange. Je n’aime pas me battre. C’est une perte de temps, selon moi, mais Jason me tape tellement sur le système que je ressens le besoin de me défouler sur quelque chose. Chaque. Putain. De fois.

Il me toise si sévèrement que j’ai l’impression de le voir grandir de plusieurs centimètres.

— Papa. Et j’ai reçu la consigne très précise de d’expédier loin d’ici au premier signe de problème.

Je grince des dents. En cet instant précis, je les hais tous. Mais si Jason croit vraiment que je vais me dégonfler si facilement, c’est qu’il a largement sous-estimé ma détermination. Je récupérerais l’accès à mon trust, quoi qu’il m’en coûte. Je suis prêt à courber l’échine pendant quatre-vingt-dix jours d’affilée si cela peut me débarrasser d’eux par la suite. Et si pendant ce laps de temps je parviens à convaincre Macey de céder à ses pulsions, j’aurai vraiment tout gagné. La perspective de coucher à nouveau avec elle me donnerait la motivation nécessaire pour tenir le coup pendant les trois mois de calvaire qui m’attendent.

— Tu n’as qu’à dire à Papa que je suis un putain d’ange, alors.

Jason ébauche un rictus. Bien qu’on ne s’entende pas, Jason et moi, on demeure des Case. Unis dans notre haine envers notre paternel. Car s’il y a bien un domaine où on est égaux, c’est dans la manière dont ce dernier nous manipule.

— On verra. Mais en attendant, ramène tes fesses au domaine.

— C’est une blague, j’espère !

Le regard de Jason se fait dur.

— J’ai une tête à vouloir me marrer ?

— Il fait genre deux cents degrés dehors.

— C’est con. Parce qu’on est en pleine période de véraison, et que tu dois apprendre la vendange en vert.

— Je connais déjà le principe. J’ai Google, merci bien.

— Tu crois que j’en ai quelque chose à branler, de toutes les conneries qui se racontent sur internet ? Tu vas bouger tes fesses et venir voir en personne. Maintenant, magne-toi. Si tu n’es pas là dans trente minutes, je considérerai que tu n’es pas motivé, et tu n’auras plus qu’à rentrer chez toi.

— T’es relou, putain, dis-je en maugréant.

Jason me sort par les yeux, mais je fais mine d’accepter sans histoires, n’ayant d’autre choix que de jouer au bon toutou.

— Trente minutes, répète-t-il avec fermeté avant de tourner les talons.

Il me tient par les couilles, et il le sait. Mais par principe, je n’aurai pas une seconde d’avance – je me pointerai même avec quelques minutes de retard, juste pour le faire maronner. C’est moi qui aurai le dernier mot le jour où je partirai d’ici en homme libre.

Trente-cinq minutes plus tard, je retrouve mon frère en bordure du vignoble. Il n’est même pas dix heures et je transpire déjà à grosses gouttes. Jason examine ma tenue avant de lever les yeux au ciel.

— Allez… Au boulot !

Il se tourne et s’aventure entre deux rangs de vigne, sans s’assurer que je le suive. Or je reste enraciné sur place.

— Tu pensais quoi, me voir débarquer en salopette et chapeau de paille ?

Personne ne m’a prévenu que j’étais censé me procurer la panoplie du parfait agriculteur. Mais qu’importe. Mes chaussures Armani sont en cuir, tout comme les bottes que Jason porte depuis quelque temps. Et mon jean Givenchy a beau caresser la peau de mes cuisses avec plus de douceur que les lèvres de Macey, ça reste un jean, c’est solide.

— Trois mois, me dis-je tout bas. Trois mois à supporter tout ça.

À force de résilience, je pourrais me reconvertir en moine bouddhiste. Et en attendant, que je sache, je n’ai aucune raison de renoncer à mon style.

Je le rattrape sur le chemin, et il me désigne un pied de vigne assez touffu, ployant sous des grappes bigarrées.

— Tu affirmes t’être renseigné, mon gars ? Alors explique-moi le problème avec ce plant.

Je me retiens de lever les yeux au ciel. Si je veux qu’il me fiche la paix, le plus efficace pour y parvenir sera de jouer le jeu.

— Trop de raisin.

— Et comment est-ce qu’on détermine les grappes à retirer ?

— Ça dépend.

Je ravale le flot d’injures qui me brûle les lèvres. Une des raisons pour lesquelles on a failli me nommer chef de nage pendant mes années d’aviron, c’est que je supporte très bien la pression. Certes, Jason me tape sur les nerfs. Il semble avoir un don pour me faire sortir de mes gonds. Mais je ne craquerai pas. Ni aujourd’hui, ni jamais.

— De quoi ?

Je devine à sa voix qu’il s’attend à ce que je me trompe, mais j’ai mis à profit mes deux jours d’attente pour me former. Et j’ai bien fait.

— De la taille et de la vigueur des ceps, pour commencer, dis-je d’un ton monocorde. Et du nombre de grappes par pied de vigne, car une trop forte concentration de fruits pourrait gêner la maturation du raisin.

Il émet un son étrange qui s’étouffe dans sa gorge. Je l’ai bluffé, au moins. Voire impressionné. Mais il n’en a pas fini avec moi.

— Et qu’est-ce que tu recommanderais, dans ce cas précis ?

— C’est toi le vigneron, pas moi.

Il me fusille du regard avant de laisser un silence pesant s’installer. Je l’ai mis dans une situation délicate, il le sait. Si je lui donne une réponse insatisfaisante, il brandira son titre de viticulteur et m’imposera sa vision des choses. Mais s’il part du principe que je commence à m’y connaître, que moi aussi je travaille le vin, et que, de surcroît, ma réponse est la bonne, il perdra son aval sur moi. Ce dont il a également conscience. Après un moment de gêne, il se racle la gorge.

— Dans l’hypothèse où tu serais en charge de ces vignes, que ferais-tu ?

— Je les planterais ailleurs, pour commencer.

Cette remarque me vaut un regard cinglant.

— Si tu vivais ici, précise-t-il.

J’arbore un sourire narquois. Je sais que c’est bas, mais c’est plus fort que moi.

— J’enlèverais toutes les grappes qui poussent sur des rameaux trop frêles, tout en écimant les rameaux trop élevés. Sur les pieds dix-huit à vingt-cinq, je limiterais la hauteur des grappes à une soixantaine de centimètres environ, afin qu’elles ne soient pas trop éloignées de la base. Et si les grappes restantes sont trop rapprochées, je procéderais à un éclaircissage afin de permettre une meilleure circulation de l’air, car nous sommes dans une région humide.

Il pousse un grognement en examinant le sol, puis me tend un sécateur.

— Au boulot, alors.

Il s’éloigne sans ajouter un mot. Le silence est tel que j’entends sa prothèse racler le sol sec et poussiéreux.

Une fois de plus, sentant monter une vague d’indignation, je m’efforce de ne rien dire. À quoi bon entrer en conflit avec lui maintenant ? Je réglerai mes comptes avec lui le jour où je serai dans une meilleure position.

Une heure plus tard, je dégouline de sueur et déjà, une ampoule s’est formée sur ma main. Mais je n’arrive pas à me résoudre à enfiler une paire de gants. Je retire ma chemise et la pose sur la treille. La tâche est ardue, je passe un sale moment. Et je n’arrive pas à comprendre pourquoi, au juste, mon frère insiste tant pour effectuer ces travaux lui-même. Brasser la bière, c’est tellement plus simple. Travailler dans une distillerie aussi, maintenant que j’y pense.

— Je comprends mieux pourquoi le domaine Case ne produit que de la piquette, dis-je en marmonnant. Le ROI est tellement meilleur.

— Meilleur que quoi ?

Contre toute attente, c’est la voix de Macey qui parvient à mes oreilles. Elle se trouve derrière moi.

Je me retourne en lâchant mon sécateur.

— Mon Dieu, femme. On ne t’a jamais dit qu’il ne fallait pas prendre les gens par surprise quand ils tiennent des objets coupants ?

Son rire s’évanouit rapidement lorsqu’elle pose les yeux sur mon torse. Je fais craquer mon cou et détends mon épaule tout en fléchissant mes pectoraux. Seulement parce que mes muscles me font un mal de chien.

— Je… Je me suis dit que tu avais peut-être soif.

Elle me tend un thermos.

— C’est de la limonade. Infusée au basilique.

Je hausse un sourcil, mais elle reprend, dans un seul souffle :

— Et tu serais mieux avec un peu de crème solaire. Le soleil est fort aujourd’hui.

— Tu ne me le fais pas dire.

Elle porte une robe estivale en coton rose pâle, cette couleur qui fait émerger des pensées indécentes dans mon esprit. Justement, sa peau se colore au-dessus de sa poitrine, si ronde et généreuse, et migre vers sa clavicule pour gagner sa nuque et enfin ses joues. Elle paraît aussi mûre et savoureuse que la première fraise de l’année. Et j’ai terriblement envie de la goûter. Ce n’est pas cette limonade revisitée, aussi sophistiquée soit-elle, qui étanchera ma soif d’elle.

— Il y a des points d’eau à l’extrémité des rangs, Beauté, dis-je lentement en la regardant fixement. Dis-moi ce que tu fais vraiment là.

Son regard descend vers la bosse dans mon pantalon. La curiosité qui animait ses traits cède aussitôt la place à un désir ardent, qui me réjouit au plus haut point.

Ma voix baisse d’une octave.

— Attention, Beauté. Si tu continues à me regarder comme ça, je me fourrerai si profondément dans ta jolie chatte que tu ne comprendras pas ce qui t’arrive.

Son visage se fend progressivement d’un sourire, et elle se lèche les lèvres, doucement, avec appétit, comme si c’était elle qui comptait passer à table.

— Vraiment ? s’enquit-elle d’une voix rauque de désir.

Mon sexe presse douloureusement contre la braguette de mon jean. Je me sens comme une brute à vouloir la baiser sur le champ. Cette femme réveille en moi un côté bestial dont je ne soupçonnais pas la force. Jusque là, j’avais pris l’habitude d’être en contrôle de tout, d’orchestrer la moindre interaction de sorte à obtenir gain de cause, et surtout, de m’assurer une issue rapide et efficace. Mais cette rousse explosive, avec son sourire éclatant et ses yeux qui reflètent de sombres promesses me fait dévier de mon orbite. C’est une expérience troublante, mais avant tout, c’est profondément érotique. Elle régit une part de mon être dont j’ignorais l’existence. Une part purement instinctive et animale qui me pousse à tout faire pour la posséder. Corps et âme.

Elle s’avance d’un pas et pose la main sur mon membre en laissant échapper un son flatteur.

— Je suis sérieux, Beauté. Il ne faut pas tenter le diable, ça te parle ?

Elle balaye ma remarque en refermant le poing.

— Et si le diable, c’était moi ?

Elle fait courir son index le long de mon torse, ne s’arrêtant qu’en atteignant le bouton de mon jean.

Quelle tentatrice. Qu’ai-je fait aux dieux pour qu’ils me punissent de la sorte ? Je devrais la rembarrer. Par miracle, en puisant dans mes dernières ressources, je parviens à rassembler le courage nécessaire.

— Ne devrais-tu pas t’occuper des dégustations ?

Elle affiche un sourire sage.

— Du jeudi au dimanche seulement.

— Ta fille. Où est ta fille ?

Je me raccroche à n’importe quoi. Mais je sais que si je me laisse tenter, je serai perdu. Ou pire : Jason nous prendra en flagrant-délit. Et je serai un homme mort. Littéralement.

— Sophie est au centre aéré.

Elle a volontairement mentionné le prénom de sa fille, mais je n’ai aucunement l’intention de jouer au tonton pendant que je serai coincé ici. Elle retrousse sa jupe, m’exposant une parcelle de peau soyeuse et blanche sur sa cuisse.

— Je n’arrive pas à oublier ce que tu m’as dit dans la salle de dégustation.

Elle s’empare de ma main puis la fourre sous sa jupe. Putain, elle ne porte pas de culotte. Et elle s’est rasée, ou épilée à la cire, quelque chose du genre, car sa chatte est aussi douce que du satin.

Bordel.

Je suis fichu. Et à en croire son air félin, lui donnant l’air coupable d’un chat qui vient de manger un canari, Macey le sait.

— Tu veux me tuer, ou quoi ? dis-je, la mâchoire serrée.

Pour la première fois de ma vie, j’essaie réellement de me comporter comme un gentleman.

Elle se tortille contre mes doigts.

— Je n’arrive plus à m’endormir, le soir, souffle-t-elle. Parce que je suis obsédée par le souvenir de ta bouche sur moi. Et de ta queue en moi.

Trop, c’est trop. Je ne peux pas rester comme ça à ne rien faire. Pas une seconde de plus. J’enserre son sexe, sentant sa mouille humidifier ma paume, tout en empoignant ses cheveux ondulés que je tire vers le bas. J’attends un instant pour lui laisser l’opportunité de protester ou de changer d’avis, puis je me lance. Je dévore sa bouche avec entrain, relâchant toute l’énergie que j’ai cumulée des jours durant. Par mes caresses, je force sa langue à céder contre la mienne, son corps à succomber au mien. Quand je relève la tête en manque d’oxygène, ma respiration est syncopée.

— C’est bien ça que tu veux, Beauté ? C’est à ça que tu pensais le soir ?

— Oui, répond-elle en gémissant, cramponnée à mes biceps.

Je la désire tellement que mes sens en sont brouillés. Mais soudain, une zone primitive de mon cerveau de primate servant à détecter les risques m’alerte qu’un danger nous guette. Mes poils se hérissent sur ma nuque. J’éloigne brutalement ma bouche de la sienne et repousse Macey, laissant sa jupe retomber en place, au-dessus de ses genoux.

— Qu’est-ce que…

Sa phrase reste en suspens, et le regard noir qu’elle me jette perd aussitôt en intensité.

Je me penche en avant, plaquant mes mains sur mes cuisses, et tente de remettre de l’ordre dans mes pensées, de reprendre mon souffle avant que mon frère nous rejoigne tout à fait.

— Est-ce que tout va bien ? demande-t-il sèchement, une fois qu’il s’est suffisamment approché pour nous entendre.

— Je.. euh… Je crois qu’il nous fait une insolation.

Macey est presque crédible. Elle parvient à feindre une forme de sollicitude, ayant effacé toute trace de désir dans sa voix.

— Mon Dieu, tempête Jason. Est-ce que tu as bu de l’eau, au moins ?

— Oui, assez, je crois, dis-je avant de me relever.

Il me dévisage avec sévérité.

— Tu es rouge écarlate.

Il sait.

La terreur qui m’assaille est telle que je sens mon estomac sombrer, mais je me recompose aussitôt. Tout le monde sait que le meilleur moyen de contrer une attaque, c’est d’attaquer à son tour.

— Sans déconner, Einstein. Il fait une chaleur insupportable ici.

— On n’est pas en Californie, couillon.

— Ah bon ?

Je ne daigne même pas cacher mon sarcasme.

— Je n’avais pas prévu de vêtements anti-UV dans mes valises.

— Macey, est-ce que tu voudrais bien le raccompagner au pavillon ? Il a assez bossé pour aujourd’hui.

— J’espère avoir fait ce qu’il fallait, dis-je en marmonnant.

Mais son absence de réponse m’informe que oui, ce qui, je le sais, le met en rogne.

— Je veux te revoir ici à l’aube, compris ? dit-il alors que je m’éloigne. Et pour l’amour de Dieu, va faire un tour en ville pour te trouver une tenue plus adaptée.

Chapitre Treize

Du flicage.

Trois-cent trente-six heures de travail physique éreintant et des visites de contrôle aléatoires effectuées par mon gardien, ça ressemble bien à du flicage, non ? Au départ, j’étais persuadé que Jason avait vu clair dans notre jeu. Il s’est pointé à l’improviste pas moins de six fois au cours des deux dernières semaines, et bien qu’il me soit souvent arrivé de me tenir un peu trop près d’une certaine rousse à la beauté captivante, mes mains étaient toujours bien en vue. Le pire, c’est la fois où il s’est pointé avec Sophie, de sorte à bien établir qui était l’homme de leur vie. Mais cela ne me fait ni chaud ni froid, car je ne veux être l’homme de personne. Je demande seulement à relâcher l’insupportable tension qui s’est accumulée dans mes burnes. C’est si invivable que j’ai peur que ma bite finisse par se décrocher toute seule pour prendre la fuite. Et pour être honnête, je ne me vois pas continuer ainsi. Il faut que la situation se débloque.

J’ai encore un « cours » aujourd’hui, avec Beauté. J’ai alterné, de jour en jour, les travaux dans les vignes et mes cours particuliers, qui m’ont appris tout ce qu’il fallait savoir concernant les cépages cultivés dans le domaine familial. Et avec tout ce que j’ai appris, j’ai maintenant envie de virer l’ensemble du conseil d’administration. Je me demande bien qui a eu la stupide idée de diversifier notre offre à ce point ? C’est une aberration, un gaspillage de ressources monumental, et si je ne me suis pas encore fait renvoyer du siège d’ici à mon retour à Napa, j’aurai deux trois choses à leur faire remarquer lors de notre prochaine réunion. Je brûle d’interroger Jason sur la question, mais en lui admettant à demi-mot que je commence à m’intéresser à l’avenir de notre entreprise, je ternirais ma réputation de dilettante.

J’entre dans la salle de dégustation et laisse à mes yeux le temps de s’habituer au changement de luminosité. J’en profite pour m’armer contre la force d’attraction qu’exerce cette femme sur moi, bien qu’il semblerait que je ne parviens pas à la chasser de mon esprit. Mon sang paraît plus visqueux dans mes veines, et mon pouls s’est d’ores et déjà modifié.

Elle m’attend au comptoir, sobrement vêtue d’une tenue de lin blanc ou de coton peut-être, comme une bibliothécaire en vacances à l’étranger. Et parce que j’ai l’esprit mal tourné, je me demande immédiatement ce qu’elle porte sous son pantalon ample, et si sa chatte sera douce comme la soie quand je la toucherai. Ma bouche s’assèche tel du papier de verre, mais je parviens tout de même à parler.

— Salut, Beauté.

Je laisse la porte battante se refermer derrière moi. Cette fois, elle ne relève même pas la tête.

Cela fait deux semaines que les choses se déroulent ainsi. Nous commençons par un cabernet sauvignon, puis un cabernet franc, puis du pinot noir, suivis d’un syrah, d’un merlot et d’un grenache. Et on ne s’est même pas encore attelés aux blancs. Je tente le diable, régulièrement – presque par principe – mais la plupart du temps que je reçois en réponse qu’un regard noir. C’est généralement à ce moment-là que je tente le tout pour le tout, à coups de répliques de drague minables, ce qui la fait toujours rougir un peu, mais rien de plus. Une fois, je l’ai surprise alors qu’elle me dévisageait, et un tel désir se lisait dans ses yeux que j’ai failli éjaculer dans mon caleçon, comme ça, sans prévenir. Malheureusement, il ne se passe rien de plus. Et cette petite comédie commence à me lasser.

Six bouteilles de Sangiovese nous attendent sur le comptoir. Elle a caché les étiquettes, alors j’ignore lesquelles proviennes de notre domaine.

— Qu’est-ce que tu peux me dire à propos des Sangiovese ? demande-t-elle en griffonnant des notes sur une pile de fiches bristol.

— Tu ne me dis même plus bonjour, ou comment ça va ? dis-je pour la taquiner.

Elle lève les yeux au ciel et continue à écrire.

— Et si je m’étais blessé en travaillant dans les vignes hier ?

Elle renâcle.

— Hein ?

— Je suis sûre que Jason t’aurait conduit à l’hôpital, lance-t-elle sèchement.

Je prends appui sur le comptoir.

— Je t’ai manqué, n’est-ce pas ?

Elle essaie de ne pas sourire, mais un frémissement anime la commissure de ses lèvres. Bordel, je paierais cher pour embrasser ses petites fossettes.

— Sangiovese, répète-t-elle, implacable. Maintenant.

Ce questionnaire prend des allures d’interrogatoire, et j’en ai marre de supporter le scepticisme de tout le monde alors que je m’évertue depuis deux semaines à faire mes preuves, à montrer que je sais ce que je fais. J’ai appris un tas de trucs. Beaucoup plus que ce qu’ils imaginent. Je suis même parvenu à comprendre comment rentabiliser l’affaire. Ce diagnostic à lui seul aurait dû me valoir de récupérer mon trust. Mais non, je dois faire semblant de m’intéresser à toutes les facettes de l’entreprise. À force de contraintes, j’ai de plus en plus envie d’ouvrir une distillerie.

— Très bien. Le Sangiovese est le raisin le plus populaire en Italie. Il est surtout cultivé en Toscane, mais on en retrouve jusqu’en Sicile, dis-je avec désinvolture. C’est le principal cépage qui entre dans la composition du Chianti, mais aussi du Brunello di Montalcino.

Cette réponse me vaut un regard approbatif dont j’avais grandement besoin.

— Tu as beaucoup étudié, ça se voit, remarque-t-elle, visiblement impressionnée.

Je me rengorge, me tiens plus droit, et me penche vers elle.

— Tu n’as pas idée.

Mais elle ne se déride pas et replonge le nez dans ses cartes.

— Et pour ce qui est des arômes ?

— Il donne des vins à corpulence moyenne aux arômes de griotte, de fruits rouges et d’épices. Il a un grand potentiel de vieillissement, puisqu’il prend des saveurs de cuir et de tabac, surtout quand il est élevé dans des barriques en chêne.

Elle arque un sourcil en m’écoutant réciter, mais je n’ai pas terminé.

— Ce cépage s’épanouit sur des sols pauvres et asséchés, généralement calcaire ; sur un sol trop riche, il donne un rendement trop élevé. Il supporte très bien les sécheresses et présente une maturation tardive. Il s’épanouit particulièrement par fermentation malolactique dans des barriques neuves en chêne, qui lui donnent des notes vanillées.

Le sourire qu’elle me décoche me transperce de part en part. Les termes malolactique et tannins feraient-ils partie de mon nouveau jeu de séduction ? Est-ce que ça la fait mouiller, quand je parle de Montalcino ? Je brûle d’envie d’aller vérifier en plongeant la main dans sa culotte.

— Tu ferais un bon œnologue, tu sais, si tu n’étais pas aussi borné.

J’ignore sa pique.

— Je me fiche complètement du vin, Bridge, dis-je en citant son film préféré. Raconte-moi plutôt comment c’était d’embrasser des filles à l’internat.

Elle étouffe un rire en secouant la tête, mais ses yeux pétillent.

— Et qu’est-ce qu’il donne lorsqu’il est cultivé en Californie ?

Cela fait un moment que j’attends cette question. Elle pose les mêmes pour chaque cépage.

— Les notes de cerises sont présentes où qu’il soit planté. Mais ce cépage souffre sur les sols riches de la Napa, cela a tendance à le ramollir.

— Où est-ce que ta famille fait pousser du Sangiovese ?

Cette question aussi, je l’avais anticipée.

— Dans la Dry Creek Valley. Et la Columbia River Valley.

Et quantité assez négligeable, si négligeable d’ailleurs que je ne la mentionne pas, dans le Napa. Mais j’aurais dû, car elle bondit.

— Et le Napa ?

— C’est moins de cent barriques.

— Il n’empêche ; cela fait partie de votre patrimoine !

— Verse le vin, dis-je, non sans agacement.

Le défi suivant sera de deviner lequel, parmi les vins qu’elle me servira, a été confectionné par ma famille. Si la dégustation se déroule comme les précédentes, il me suffira d’identifier le pire d’entre tous, et il y aura de grandes chances pour que ce soit le bon. Ce qui a le don de m’irriter au plus haut point. Je commence à voir ce qu’elle voulait dire lorsqu’elle affirmait que nos vins n’ont aucune complexité en bouche, et qu’ils sont généralement trop caractériels, comme le tonton relou à Thanksgiving, ou le manager qui se la raconte à une soirée d’entreprise, avec une voix si tonitruante qu’on l’entend depuis la salle de pause.

Elle verse le premier vin dans deux verres. Elle goûte toujours avec moi, ce que j’adore, puisque c’est le seul moment où je peux la voir exprimer son plaisir. C’est excitant comme pas permis, et parfois, je repense à la tête qu’elle fait lorsque je me branle tard dans la nuit quand je ne trouve pas le sommeil. Un jour où l’autre, je déformerai ses traits de plaisir à nouveau. Mais en attendant, je vais devoir me contenter de ce palliatif : le plaisir que lui procure le vin.

Je fais tourner le premier verre puis rapproche mon nez pour humer le vin, comme on m’a appris à le faire. Le Sangiovese n’est pas très aromatique, du moins, comparé au cabernet franc ou au cabernet sauvignon. Mais je détecte malgré tout un soupçon de cerise et des notes de chêne. Je prends une gorgée et ferme les yeux afin de me concentrer sur les saveurs qui envahissent mon palais. Il est fruité, avec une certaine souplesse en bouche et une bonne présence des tannins. Il évoque une pizza au feu de bois, aux tomates bien rôties et à la mozzarelle cuite à la perfection. Il doit s’agir d’un vin italien. Mais je perds le fil de mes pensées lorsque je rouvre les yeux et que je croise le regard de Beauté, qui semble vouloir me dévorer.

Moi aussi, je veux qu’elle me dévore.

Je tente de trouver les bons adjectifs, de mobiliser le lexique que j’ai récemment appris pour décrire le vin, mais je suis happé par son expression, par la manière dont ses yeux se sont étrécis pour ressembler à deux pierres précieuses reflétant mille promesses. Cette femme est un cobra et je suis sa proie. Je ne parviens pas à empêcher les mots de sortir de ma bouche.

— Je veux te revoir, Macey.

À cet aveu, mon cœur s’emballe. Je n’ai jamais prononcé ces mots de toute ma vie. Ils ne font pas partie de mon lexique, et sont même contraires à mon comportement habituel avec les femmes. Mais il est temps d’admettre que je suis accro. Et la première étape sur le chemin de la guérison, c’est d’admettre qu’on a un problème, non ?

Elle prend une profonde inspiration puis s’éloigne du comptoir en me tournant le dos. Sa réponse s’étrangle dans sa gorge.

— C’est impossible.

— Pourquoi ?

— Tu devrais le savoir, maintenant. C’est plutôt évident.

Ça l’est, et les obstacles sont de taille.

— Je sais que tu sens aussi cette connexion qu’on a. Pourquoi vouloir le nier ? dis-je, insistant. Pourquoi nier ce que tu ressens ?

Elle se retourne, le regard noir.

— On se fiche de ce que je ressens ou ce que je veux. J’ai des responsabilités. D’autres personnes dépendent de moi.

Elle secoue la tête.

— C’est trop risqué.

La pièce manquante du puzzle m’apparaît enfin. Je contourne le comptoir pour venir me planter devant elle, tout près.

— C’est ça le problème, n’est-ce pas ? Tu fais toujours passer les autres avant toi.

Elle baisse les yeux.

Un élan de colère me traverse alors, mon instinct protecteur reprenant le dessus. Quel genre d’homme a-t-elle donc épousé, s’il lui demandait de tels sacrifices ? Si j’étais avec une femme comme elle, je la gâterais à outrance du matin au soir. Mais je balaie rapidement ces pensées dangereuses.

— Quand est-ce que tu as fait passer tes intérêts avant ceux des autres ?

Je connais déjà la réponse. Mais elle est tenace, elle ne pliera pas, ce qui, bizarrement, lui va à ravir.

Je plie mon index et le cale sous son menton pour l’inviter à lever les yeux d’un geste délicat.

Elle sonde mon regard sans répondre à ma question.

Or je suis incapable de lâcher l’affaire. Il y a trop de choses en jeu. J’ai au moins besoin de comprendre.

— Tu as peur, n’est-ce pas ? Peur du pouvoir que ça te donne, de lâcher prise de temps à autre ?

Elle pince les lèvres.

Je la soulève et l’assois sur le bar avant de me placer entre ses cuisses.

— Macey, dis-je d’une voix plus grave. Ne prends pas la fuite. Il y a tellement de plaisir à tirer de cette aventure. Et tu le mérites. Tu mérites tout.

Elle se penche en avant, les paupières mi-closes. J’ai envie de l’embrasser, de la croquer. De la prendre sur le comptoir. Mais je me réfrène.

— Tu peux décider de tout. Pas de sentiments, pas d’attaches. Rien que du sexe.

— Rien que du sexe, répète-elle dans un murmure.

— On sera discrets, je te le promets.

— Personne ne peut savoir, insiste-elle en posant une main sur mon biceps.

— Ce sera notre petit secret.

Ma main se niche à la base de son crâne et, doucement, du revers du doigt, je caresse les muscles tendus de son cou.

— Il faut juste qu’on baise jusqu’à ce que la tension soit dissipée.

Elle est secouée d’un frisson.

— Oui, lâche-t-elle dans un souffle en hochant la tête. Voilà.

Sa voix est fêlée.

— Je vais t’embrasser, maintenant, Macey. Puis je vais fermer la porte à clé et te baiser sur le comptoir. Est-ce que tu es d’accord ?

— Oui.

Elle opine, un irrépressible désir venant troubler son regard. Elle presse ses jambes autour de mes hanches et m’attire contre elle pour un baiser. Nos bouches se rencontrent, nos langues se caressent, et ma queue appuie douloureusement contre ma braguette.

Nous restons un moment ainsi, imbriqués l’un dans l’autre, jusqu’à ce que le son de nos respirations saccadées se répercute contre la pierre des murs de la salle de dégustation. Elle écarte sa bouche et agite la main dans son dos.

— La porte, fait-elle d’une voix hachée. Maintenant.

Chapitre Quatorze

Je m’élance à travers la pièce en tirant sur le bas de ma chemise. J’ai attendu ce moment bien trop longtemps. Derrière moi, je perçois le tintement de bouteilles qu’on déplace – Macey doit être en train de les ranger sur leur étagère –, et le raclement du verre sur cette surface rugueuse me fait l’effet d’une caresse le long de l’échine. Mon corps tout entier se tend lorsque je sens l’air se charger, prêt à s’enflammer à la moindre étincelle. Ces quelques semaines d’attente m’ont paru durer une éternité.

Le pêne dormant de la serrure se met en place dans un clac sonore. Je me tourne et regagne le comptoir où Macey s’est installée, inclinée sur le côté, comme une pin-up.

— Ne bouge surtout pas, dis-je d’un ton autoritaire, traversant la salle à grandes enjambées.

Elle a ôté ses chaussures. Je commence par attirer son pied gracieux à ma bouche. Je dépose un baiser sur sa voûte plantaire dans un élan aussi intime qu’érotique, car j’ai déjà mémorisé les moindres recoins de son corps. Elle inspire un coup avant de me dévisager d’un air quasi bestial, les yeux emplis d’attente. Je réitère mon geste, un peu plus fermement cette fois, tout en faisant remonter la jambe de son pantalon lâche au-dessus de son genou. Cette fois-ci, nous avons plus de vingt minutes, et je compte bien en tirer profit. Personne ne viendra nous déranger. Jason se trouve à l’autre bout de la ville. Il file un coup de main à un ami à lui, un ancien militaire, qui possède un ranch. Et sa femme est partie à Manhattan avec son père.

— Est-ce que ta chatte est déjà trempée ?

Elle serre les cuisses autour de moi et se mordille la lèvre inférieure.

— Complètement, oui, répond-elle dans un souffle.

— Montre-moi.

Ses mains se posent immédiatement sur les boutons de son pantalon, puis elle soulève son bassin et se tortille. En quelques secondes à peine, elle est nue face à moi, et c’est de loin la plus belle chose que j’aie vue depuis mon arrivée dans ce bled. Son léger duvet cuivré scintille sous les rayons de lumière qui filtrent de la fenêtre, comme un halo venant ceindre sa chatte. Macey ne cesse de me surprendre. Comme un bouquet de réjouissances, un matin de Noël et un anniversaire, enrobés en un seul être. Qu’elle soit épilée ou buissonnante, sa chatte me fait l’effet d’une exquise friandise.

Sous son joli tapis de poils, j’aperçois sa chatte luisante. À en juger par la teinte rose vif de ses lèvres, et de la manière dont elles se déplient en s’ouvrant comme une fleur comestible, j’en déduis que son désir est aussi fort que le mien. Je repense soudain à une peinture de Georgia O’Keeffe sur laquelle je suis tombé à l’occasion d’une soirée de gala, dans un musée. Lorsque sa chatte s’épanouit ainsi sous mon regard, la ressemblance est troublante. Je salive à l’idée de bientôt la goûter. Mais pas tout de suite – je veux d’abord qu’elle s’allonge devant moi sur le comptoir, comme un buffet de mets raffinés. Cependant, je ne peux pas m’empêcher de la toucher. Je fais courir un doigt le long de l’intérieur de sa cuisse et m’extasie en voyant des frissons bourgeonner sur sa peau dans le sillage parcouru. Ses boucles sont si douces.

— Tu es à couper le souffle, dis-je, sans reconnaître ma propre voix.

Elle ne sait plus quoi faire de ses mains, qu’elle étale dans un premier temps en travers du comptoir avant de serrer les poings dans le vide puis de se caresser les hanches. Je finis par les arrêter, les attrapant dans les miennes, pour amener ses doigts à mes lèvres et en goûter, à tour de rôle, les délicates extrémités. Lorsque je relâche ses mains, elle halète. Elle s’empresse de défaire le chemisier qui cache ses formes en pantelant. J’observe une nouvelle pause. J’adore le moment où elle se découvre, ce lent dévoilement qui galvanise mon imagination, ces fragments de peau exposés lorsque le tissu, une fois libéré de son attache, dégringole dans un bruissement le long de ses flancs. J’aperçois dans un coup d’œil un pan de dentelle rose, sa peau veloutée et ses taches de rousseur blondes. J’ai beau avoir mémorisé son goût, chaque sensation que son corps me procure, je reste toujours aussi décontenancé lorsqu’elle retire son haut et qu’elle m’offre le spectacle de sa peau diaphane et luminescente, car rien ne saurait rivaliser avec la beauté d’un corps de femme alangui, rosissant de désir, n’attendant qu’à être vénéré. Et la vénérer, c’est bien ce que je compte faire.

Son chemisier glisse le long de ses épaules dans un murmure pour finalement tomber derrière le comptoir. Seul ce soutien-gorge de dentelle rose me sépare à présent de son corps, arrachant partiellement à ma vue la courbure parfaite et tendre de ses seins, rehaussés, en leurs centres, d’auréoles rosées qui, je le sais, se dressent contre le tissu. Je l’admire un moment et en oublie de respirer. À compter de ce jour, et jusqu’à la fin, chaque fois que je pénétrerais dans cette salle, c’est elle que je verrai ; la façon dont la lumière du soleil irise sa chevelure, ces reflets dorés qui dansent sur son ventre, l’aspect nacré de sa peau qui contraste superbement avec le gris du comptoir en béton ciré.

Je me penche sur elle, projetant l’ombre de mon corps sur le sien, puis incline la tête. Un filet de son parfum me parvient, émergeant de la vallée entre ses seins. Il fait jaillir dans mon esprit des sortes d’étincelles multicolores, aussi légères et volatiles que des bulles de champagne. Je plaque ma bouche sur l’emplacement de son téton, électrisé par la rugosité de la dentelle sur ma langue. En poussant un gémissement plaintif, elle arque le dos pour se coller contre moi, comme pour me supplier de la prendre. Alors je dégrafe l’avant de son soutien-gorge et en fais tomber les bretelles. Ses seins montent et descendent à chacune de ses respirations. Je fais glisser mes articulations dans le pli, juste en-dessous, avide de sentir sa peau de satin contre la mienne.

Mon sexe est dur comme fer. Il frotte contre mon ventre et mon gland, douloureusement enflé, se sent à l’étroit. Un désir animal arpente mes veines, porte mon sang à ébullition. Je laisse tomber ma chemise par terre et nos regards se croisent. Ses yeux brouillés de désir reflètent les miens. Elle ronronne et soulève ses mains au-dessus de sa tête. Elle fauche une bouteille au passage, qui voltige aussitôt. J’ignore comment, mais je parviens à la rattraper avant qu’elle ne vole en éclats. Mais je trébuche et répands sans le vouloir son contenu sur le ventre de Macey. Le rouge vif éclabousse sa peau comme un tableau de Jackson Pollock, laissant des striures étincelant comme des rubis. La course d’une goutte solitaire retient alors mon attention. Elle glisse le long de l’os de sa hanche, se retrouve entraînée par la gravité vers la jonction entre sa hanche et sa cuisse, et disparaît bientôt dans le pli de son aine. Sans attendre, j’écarte ses cuisses et retrace le sillage du vin avec ma langue. Son goût mêlé aux notes de fruits rouges du Sangiovese constitue un mélange tout à fait exquis. J’en récolte chaque goutte jusqu’à ce que son ventre soit propre, pousse un grognement guttural à peine audible, puis je m’installe entre ses cuisses pour donner un grand coup de langue sur sa chatte, une note sensuelle pour sublimer les saveurs qui explosent dans ma bouche, un goût dont je raffole et que je veux continuer à savourer.

Offerte aux caprices de ma bouche, elle laisse échapper un long gémissement qui me fait l’effet d’une incroyable mélodie.

— Ooh, oui, murmure-t-elle d’une voix saccadée, plus pour elle-même que pour moi.

Mais lorsqu’elle empoigne mes cheveux, je comprends que la jouissance approche. Une douleur lancinante me parcourt le cuir chevelu et m’électrise. Mon pénis en tressaille. Je presse mes lèvres autour de son clitoris et lève les yeux vers elle. Sa tête est renversée en arrière, ses lèvres, entrouvertes, et son corps ondule à mesure que son plaisir augmente en flèche, annonçant un orgasme d’une violence rare. Sa chatte est meilleure qu’un dessert de chef étoilé, ou un whisky à mille dollars. Je grogne de plaisir en la voyant se contorsionner, secouée de tremblements, la peau de sa poitrine se nimbant d’un voile de sueur, et je la laisse aller et venir contre ma bouche jusqu’à ce que son corps succombe.

Une fois qu’elle a joui, je me redresse sur le comptoir.

— Attends, Beauté. Ce n’était qu’un début.

Elle m’adresse un sourire lubrique, les yeux brillants, irradiants de plaisir.

— J’ai des capotes, dis-je en plongeant la main dans ma poche.

Mais elle secoue la tête.

— Seulement si tu y tiens. Mais n’en mets pas pour moi…

Sa voix se perd.

— C’est une blague ? C’est tellement incroyable de te sentir.

Je me débarrasse de mes chaussures et baisse mon pantalon.

— Incroyable.

La boucle de ma ceinture résonne contre le sol, une manière parfaite de ponctuer ma remarque.

Elle se tourne sur le côté, calant sa tête dans la paume de sa main, et parcourt mon corps du regard avant de contempler ma queue. Son regard est si torride que je la sens s’épaissir, puis remuer légèrement, implorant des caresses. Un sourire étirant ses lèvres, elle ronronne et tend la main pour faire le tour de mon gland avec la pulpe de son index. Le plaisir me court-circuite, envoyant une décharge le long de mon membre.

— Putain, Macey, dis-je d’un ton bourru.

Elle laisse tomber sa main plus bas afin de toucher mes burnes.

— Je veux que tu me prennes fort, mon gars. Est-ce que tu peux faire ça pour moi ? Me baiser bien fort ?

Putain c’est pas possible. Le râle que je laisse alors échapper n’a rien d’humain. Je grimpe sur le comptoir et l’allonge sur le dos avant de relever sa cuisse. Elle crochète son mollet autour de mon derrière, tandis que je m’enfonce en elle jusqu’à la garde, en un seul coup de reins particulièrement puissant. Elle pousse un son étonné puis soupire de bien-être. Ses ongles se plantent dans mes épaules, mais je suis insensible à la douleur. Comment pourrais-je avoir mal alors que ma queue est enveloppée dans un étroit fourreau, chaud et humide ? Je donne un nouveau coup de reins, aussi puissant que le premier, juste pour entendre le son qui s’échappe de sa gorge, et une fois de plus, des pensées dangereuses émergent dans mon esprit. Des notions romantiques d’éternité. Le genre de pensées qui n’ont pas leur place dans un arrangement comme celui-ci, entre adultes consentants, qui ne demandent qu’à prendre leur pied sans la contrainte de l’engagement. Elle répond à mes mouvements en bougeant au même rythme que moi, en contractant sa chatte, et la force de notre désir fait fondre ma peau. Nous formons un magma de chair et d’os, deux corps en fusion, régis par les lois impitoyables de la chimie ; deux corps torturés par le plaisir, planant de plus en plus haut, atteignant des sommets de jouissance. Je. Suis. Accro.

À chaque va-et-vient, on monte un peu plus haut. La tension s’accumule au niveau de mes reins ; elle promet de me propulser dans la stratosphère. Lorsqu’elle jouit, c’est en poussant une suite de cris stridents, chacun plus aigu que le précédent, et elle se convulse autour de moi, enserrant mon sexe dans une agitation qui me procure un tel plaisir que j’en perds momentanément la vue. Moi aussi je me fends d’un râle lorsque l’orgasme me cueille. Je pompe un coup, deux, trois, me vidant en elle avec une férocité tout animale. Je perçois vaguement un son de verre cassé, mais avec ce que je viens de ressentir, ce pourrait être ma tête qui vient d’exploser. Car c’était si bon que j’ai l’impression de flotter dans une autre dimension.

Nous haletons tous deux ; nos respirations entrecoupent le silence de bruissements saccadés, quand, peu à peu, nous recouvrons enfin nos esprits. Je dépose un baiser sur sa tempe, réticent à mettre fin à ce moment.

— Je crois qu’on a cassé les bouteilles, dit-elle d’une voix amusée.

— J’en achèterai de nouvelles.

— L’argent ne peut pas toujours tout régler, tu sais.

— Peut-être, mais je te garantis que l’argent pourra remplacer toutes les bouteilles qu’on a cassées. Tu n’as qu’à m’envoyer la liste par texto. Je demanderai à Miles d’aller acheter tout ça.

Son regard se pose sur moi à la vitesse de l’éclair.

— Miles ?

Une vive surprise alourdit sa voix, mais aussi de l’amusement. J’ai l’impression qu’il y a un détail qui m’échappe, sans toutefois parvenir à savoir quoi. Je suis encore tout retourné.

— Ben oui. Pourquoi pas ? Il est là pour ça.

— Ce n’est pas comme s’il avait des choses plus importantes à faire.

Son sarcasme ne m’échappe guère.

— C’est son travail, Beauté. C’est à ça qu’on le paie.

De nouveau, je sens la tension monter entre nous, alors je m’écarte du comptoir. Je ne tiens pas spécialement à me disputer nu dans une salle de dégustation. Elle m’imite aussitôt et, pendant les quelques minutes suivantes, les seuls sons dans la pièce sont ceux de froissement de vêtements contre nos peaux, des fermetures éclair qu’on referme, de chaussures qu’on enfile. Je suis soûlé à présent, pas tant de la dispute qui s’annonce que d’avoir ruiné l’effet de cet orgasme si intense.

— Mince, je dois filer, dit-elle soudain, téléphone à la main. Je dois passer récupérer Sophie au centre aéré. Est-ce que tu pourrais t’occuper des bouteilles ?

Elle désigne le sol.

Je bats des paupières en silence.

Elle vient de me congédier. Je n’arrive pas à le croire. Quel culot, de se débarrasser de moi comme ça. C’est tellement bas de sa part. Mais je ne dois pas oublier que je lui ai explicitement dit que c’était à elle de décider. Je lui ai confié les rennes. Au moyen de quel sortilège, d’ailleurs, est-elle parvenue à me transformer en gentil garçon ? Putain.

— Quand est-ce qu’on se reverra ?

Elle affiche un sourire cryptique à la Mona Lisa. Sourire que je commence à détester, à cause de la signification qu’il revêt. Ce sourire est un masque derrière Macey se cache. Or, je veux de plus en plus être avec la véritable Macey.

— Je t’enverrai un texto.

Elle sort un élastique de la poche de son pantalon, et, d’un geste fluide, elle rassemble ses cheveux dans un bun décoiffé, le genre de chignon dans lequel j’adore passer mes mains. Mais avant que je n’aie le temps de l’arrêter, ou de l’embrasser, ou même de lui demander si elle a déjà mon numéro, elle a traversé la pièce, déverrouillé la porte, et s’est faufilée dehors sans un regard en arrière.

Chapitre Quinze

Le texto me parvient quatre heures, vingt-six minutes et quatorze secondes plus tard. Enfin, je c’est pas comme si je l’avais guetté, non plus…

M: 835 W. 11th

En contemplant l’adresse, ma mâchoire se décroche. Je n’avais encore jamais été convié à un plan cul, car d’ordinaire, c’est moi qui lance les invitations. Mais je n’ai aucun mal à identifier le message comme tel. Je suis tenté de ne pas y répondre, mais ma libido en décide autrement. Je décide d’attendre cinq minutes avant de rédiger une réponse.

A: Je présume qu’il s’agit de ton adresse ?

M: :)

Incroyable. J’envisage pendant une fraction de seconde de traverser le hall pour montrer ce texto à Declan, mais je suis à peu près certain qu’il est en train d’échanger des messages coquins avec la blonde qu’il a rencontrée au mariage. Nous avons beau être hébergés de part et d’autre du même hall, nous n’avons fait que passer en coup de vent ces derniers temps. Mon petit doigt me dit que Jason n’y est pas pour rien, qu’il a orchestré les choses de cette manière, mais je ne suis pas non plus sans savoir que Declan n’a passé que deux nuits ici depuis notre arrivée. Encore que j’exagère en parlant de « nuits ».

Je me ravise donc et saute plutôt sous la douche. Qu’elle poireaute un peu, pour changer, ça ne lui fera pas de mal – surtout que je veux m’assurer qu’elle ne me perçoive pas comme un type qui rapplique dans la minute au moindre claquement de doigts.

Dès que je suis prêt, je sors discrètement dans la nuit noire. L’air nocturne est doux et humide contre ma peau, et une nuée de lucioles émet une lueur tremblotante sur le terrain. Je monte à bord de ma Pagani, puis marque une pause, hésitant à démarrer la voiture. La discrétion n’est pas le point fort de mon bolide. Dès lors que je l’aurai démarrée, tout le monde dans un rayon d’un kilomètre saura que je suis sur le départ. Je crains surtout que l’information remonte jusqu’à Jason. Mais d’un autre côté, le devoir m’appelle, et qui suis-je pour refuser une invitation comme celle-ci ? Surtout lorsqu’elle est lancée par une femme dont la chatte a un goût si divin…

La voiture s’anime dans un ronflement spectaculaire. J’en ressens les vibrations jusque dans mon sexe. Le temps que j’arrive au bungalow de la 11ème Rue Ouest, je suis prêt à passer une nuit de débauche. Mais apparemment, Macey a autre chose en tête.

— Qu’est-ce que tu fais ? siffle-t-elle en regardant par-dessus son épaule lorsqu’elle m’ouvre la porte.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? C’est toi qui m’as demandé de venir !

Elle fait une grimace.

— Pas à bord de ce machin.

Elle désigne mon bébé.

— Euh… C’est ma voiture. Tu aurais préféré que je vienne en Uber ?

D’ailleurs, est-il possible de commander un Uber dans une ville aussi petite que celle-ci ?

— Oh, non. Toute la ville aurait su que tu venais ici.

— Alors…

J’ouvre les mains.

— Tu aurais préféré que je marche ?

— Tu aurais dû essayer d’être plus discret.

— Plus discret.

Je sais que j’ai l’air con à répéter ses mots comme un perroquet, mais pour être honnête, je suis un peu perdu.

— Tu aurais dû me donner des instructions plus claires.

Elle fait les yeux ronds.

— C’est ce que j’ai fait !

J’étouffe un son d’indignation.

— Aux dernières nouvelles, les émojis souriants ne constituent pas des instructions précises.

— Passe-moi ton téléphone, que je vérifie.

Elle tend la main.

— T’es sérieuse ?

Elle opine.

— Magne-toi. Mme Townsend nous épie depuis sa fenêtre.

— Qui ça ?

Elle regarde de nouveau par-dessus son épaule, clairement mal à l’aise.

— Mme Townsend, dans la maison d’en face. Rien ne lui échappe jamais, à elle. Et si ta voiture reste garée là pendant plus de cinq minutes, demain matin, toute la ville ne parlera que de ça. Tout le monde sait à qui cette voiture appartient.

— Comment peux-tu en être si sûre ?

Elle lève les yeux au ciel.

— Combien de personnes ont une de ces…

Elle agite le doigt en direction de ma voiture.

— Pagani ? dis-je pour l’aider.

— Tu vois, même le nom, je n’en avais jamais entendu parler.

— C’est un constructeur italien.

— Bref, elle fait tache dans le décor. Alors tout le monde sait que c’est toi, le type avec la drôle de bagnole.

— Cette voiture, dis-je dans un élan de protestation, est une œuvre d’art. Pas une drôle de bagnole.

— OK, comme tu voudras.

Elle me fait à nouveau signe.

— Passe-moi ton téléphone.

J’obtempère. Une seconde plus tard, elle se récrie en secouant la tête.

— Je savais que c’était une très mauvaise idée.

— Mais non, dis-je platement.

— Regarde.

Elle me tend son téléphone.

Je comprends alors qu’elle m’avait bel et bien envoyé un message, me disant de me garer dans l’allée se trouvant derrière sa maison. Mais faute de réseau, je ne l’ai jamais reçu. Bordel. Voilà ce que ça donne, de vivre perdu au milieu de nulle part.

— Merde. Je suis désolé.

Elle salue quelqu’un de la main. Sans doute Mme Townsend. Je me tourne pour lui faire signe moi aussi, mais trop tard. Ses rideaux se sont fermés dans un mouvement sec.

— Il faut que tu t’en ailles.

— Est-ce que tu veux que je me gare à l’arrière ?

Elle laisse échapper un soupir.

— C’est une mauvaise idée. Cette femme a une ouïe exceptionnelle et une vision laser.

— Peut-être que tu devrais déménager, dis-je sans fard.

— Hmm, fait-elle d’un air théâtral en secouant la tête. Alors que le parc et l’école se trouvent à distance de marche ? C’est une blague ?

On va dire que oui.

— Maman ? s’avance une voix aiguë depuis le fond de la maison.

Macey fait la moue.

— J’arrive ! répond-elle.

Puis elle se tourne, peinée.

— Je suis désolée. Une autre fois.

Et avant que j’aie le temps de l’attirer dans mes bras pour l’embrasser, elle referme la porte, me laissant seul sur le porche.

La frustration me gangrène, mais qu’aurais-je pu faire pour sauver mon coup face à une voisine trop curieuse et à une fille de cinq ans ? Non sans regret, je tourne les talons et descends les marches, faisant un dernier signe à la vieille mégère qui, j’en suis certain, m’épie derrière ses rideaux. Une fois à bord de ma voiture, je lui lance un doigt d’honneur, démarre le contact et appuie de toutes mes forces sur la pédale d’accélération en faisant vrombir le moteur.

Ma convocation suivante me parvient six jours plus tard.

Je lui réponds par texto. Est-ce pour un plan cul ?

Quelques minutes plus tard, elle répond : Les plans cul, je fais pas.

— C’est ça, ouais, dis-je dans un rire.

Je l’imagine très bien m’écrire ce texto : dos droit, et un petit air supérieur flottant sur son visage. Grâce à sa ténacité, nous avons réussi à baiser en cachette dans pratiquement tous les recoins du domaine, mais cette fois, je suis fin prêt. Je me gare devant sa maison dans mon tout nouveau pick-up Dodge 2500. Passer à un véhicule si peu réactif, qui se traîne lamentablement dans les virages, m’a demandé quelques ajustements. Mais tant que je fais plus couleur locale et que ni Mme Townsend ni mon frère se doutent de quoi que ce soit, je serais prêt à conduire une Dodge Dart si cela pouvait me permettre de passer une nuit avec Macey.

Je tends le bras à travers la banquette pour m’emparer de la bouteille de Midleton Bluebell qui m’est parvenue l’autre jour. J’attendais justement le bon moment pour la lui offrir.

Elle me rejoint sur le porche, les yeux écarquillés de surprise.

— Qu’est-ce que c’est ?

J’agite les sourcils, incapable de masquer mon sourire.

— Juste un petit quelque chose qui devrait te plaire.

Elle cache sa bouche derrière sa main, les épaules tremblantes. Elle se retient de rire, et je comprends aussitôt que j’ai possiblement fait une erreur de jugement.

— Je ne comprends pas, dit-elle en contemplant le pick-up avant de reposer les yeux sur moi. Ce n’est pas vraiment ton style.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je percute. Elle parle du pick-up. Je masque ma déception avec un haussement d’épaules.

— Ben non, c’est sûr, dis-je en marmonnant.

Je pose le whisky sur la console en pierre qui ressemble davantage à un banc, et referme la distance entre nous en la rejoignant à l’endroit précis où elle se tient, adossée à l’une des colonnes de pierre qui maintient la structure du toit. Elle porte un short déchiré, assez large au niveau des hanches. Le jean semble doux à force d’usure, et mes doigts brûlent d’en écumer la surface avant de se faufiler sous la frange et de se loger dans un recoin encore plus doux. J’écarte une mèche tombée sur son épaule et me penche pour l’embrasser, mais elle se raidit.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle darde son regard sur la maison d’en face. Cette mégère de Mme Townsend doit encore être à sa fenêtre. Je fais un pas en arrière en fourrant les mains dans les poches.

— Pourquoi l’as-tu achetée ? me demande-elle finalement, lorsqu’elle estime que je me trouve à une distance respectable.

— À ton avis, Beauté ?

Elle me dévisage d’une façon étrange, un mélange de surprise et de gratitude, qui libère une vague de chaleur dans mon thorax.

— Tu aurais du mal à passer inaperçu, quoi que tu conduises, Austin. Il y a des gens qui ne se fondent juste pas dans la masse, c’est comme ça.

C’est la chose de rapprochant le plus d’un compliment qu’elle m’ait jamais dite, si l’on met de côté les commentaires élogieux sur ma queue et mes talents au lit. À raison, d’ailleurs. Mais là, c’est différent, et je suis étonné par l’admiration que je perçois dans sa voix. Je sens qu’elle le pense, et à cette idée, ma poitrine se serre de joie. Je me racle la gorge et baisse les yeux. Elle est pieds nus, et un nouveau vernis rose orne ses orteils. La couleur me fait songer à celle de ses tétons lorsqu’elle est très excitée. Dans l’univers d’où je viens, les femmes ne sont pieds nus que dans leur chambre à coucher, et le fait qu’elle discute avec moi sans chaussures m’indique un certain degré d’intimité, de familiarité, avec lequel je ne suis pas à l’aise. Comme si elle me faisait confiance. Or, digne de confiance, je suis loin de l’être. Du moins en ce qui concerne ma vie sentimentale. Je vais devoir naviguer à vue d’œil, éviter tous les dangers jusqu’à rentrer à bon port. Et par là, j’entends sa chambre. Pour baiser. Je ne veux pas de yeux doux, ou de sensibleries. Il faut que je garde le contrôle sur la situation car il est hors de question que je me retrouve coincé dans une relation à la con. J’ai beau lui avoir dit qu’elle pouvait décider, j’ai changé d’avis.

— Je ferais mieux de rentrer. Je voulais juste t’apporter ça.

Je lui montre la bouteille.

— Ça ?

Elle la soulève puis me jette un regard perçant lorsqu’elle prend conscience de ce qu’elle tient à la main.

— Tu m’as vraiment acheté ça ? Comment as-tu pu…

Sa voix se perd, tandis qu’elle regarde à tour de rôle mon pick-up, moi et la bouteille qu’elle tient encore.

— Peu de gens sont à même d’apprécier une qualité pareille.

— Merci, souffle-t-elle, émue.

Je suis agacé de constater le pouvoir de sa voix. Celle-ci se fraye toujours un chemin dans mon corps, me tenaille, m’attire à elle. Mais ce soir, je tiendrai bon. Je hausse une épaule.

— Ce n’est rien.

Je mens.

— Un ami est tombé dessus, et je me suis souvenu que tu aimais aussi.

Elle incline latéralement la tête, comme pour me jauger.

— Sophie est endormie.

Sa voix se teinte de notes séductrices qui me font aussitôt bander.

— Tu veux entrer, le goûter avec moi ?

Je serre discrètement le poing en signe de victoire. J’ai de nouveau la main.

— Il vaut mieux pas, si ta voisine nous observe.

Son regard se braque sur la maison d’en face, dans mon dos, et je ressens un soulagement inexplicable en lisant sa déception.

— Tu as raison, soupire-t-elle. La prochaine fois, viens carrément à pied, je crois que ça vaudrait mieux.

— Depuis le centre-ville ? m’enquis-je, complètement incrédule.

Je secoue la tête, retrouvant un peu de mon aplomb d’autrefois.

— Je ne crois pas, non, Beauté.

— Alors gare ta voiture, ou ton pick-up, ou le prochain véhicule que tu trouveras, à côté du parc, ou de l’école, ou je ne sais pas.

— Pourquoi ?

Soudain taquin, je fais glisser le dos de mon index le long de sa mâchoire.

— Est-ce que ta petite chatte adorable serait en manque, par hasard ? Quelle gourmande…

Un frisson parcourt son corps, mais elle secoue la tête.

— Je crois que Jason nous a entendus hier.

— Quoi ? Qu’est-ce qui te fait penser ça ? dis-je d’un ton sec.

Que vais-je devenir si Jason me prive de la seule bonne chose qui me soit arrivée pendant mon séjour forcé ?

— Il m’a demandé de garder un œil sur la porte du pressoir, et de prévenir les travailleurs journaliers que le pressoir ainsi que le chai n’étaient pas des chambres d’hôtel.

Mon estomac se noue. Nous nous sommes retrouvés dans le chai pas plus tard qu’hier, à l’heure du déjeuner, et je l’ai fait jouir si fort qu’elle a poussé de longs cris sonores. Mais nous pensions que tout le monde était en ville. La mâchoire serrée, je hoche la tête.

— Peut-être qu’on devrait calmer le jeu, alors.

Ma queue risque de m’en tenir rigueur, mais on joue avec le feu, et il est grand temps que je me ressaisisse.

Moins de vingt-quatre heures plus tard, nos bonnes résolutions sont reléguées aux oubliettes.

J’ignore si cela fait de moi le dernier des idiots, ou l’homme le plus intelligent qui soit. Mais merde à la fin. Baiser. Baiser avec Macey, qui semble m’avoir jeté un sort. Seulement, contrairement à Ulysse, je ne me suis pas ligoté au mât. J’ai cédé, encore et encore et encore, et j’ai comme l’impression de courir à ma perte.

Chapitre Seize

Jason entre en trombe dans la salle de dégustation, où je suis penché sur mon ordinateur portable pour étudier le tableau d’un énième terrain viticole appartenant à ma famille, et qui, pour une raison qui m’échappe, n’a pas révélé tout son potentiel. Cet endroit est à peine rentable, alors qu’ils devraient rentrer trois fois cette somme dans les caisses. Minimum. Je veux dire, ils font tout de même pousser du pinot noir dans la Russian River Valley, nom de Dieu.

— J’ai besoin que tu te rendes chez Macey, m’exhorte-il d’un ton ferme.

Je relève aussitôt la tête, sur mes gardes.

— Pourquoi ?

— Nous organisons une fête privée cet après-midi et elle n’a trouvé personne pour garder la petite.

— Pourquoi est-ce qu’elle ne pourrait pas amener Sophie ici ?

Ce n’est pas comme si elle n’avait jamais mis les pieds au domaine. Elle vient tous les week-ends, et se sent si à l’aise qu’elle court dans tous les sens. C’est sa deuxième maison.

Jason maugrée.

— Pourquoi faut-il toujours que tu t’opposes à tout ?

Je referme l’écran de mon ordinateur.

— Je suis à peu près certain que le baby-sitting n’entre pas en compte dans mon apprentissage du vin.

— Si, dans le cas où mon œnologue a un empêchement pour cette raison, et que j’ai besoin qu’elle soit là dans une heure, siffle-t-il avec colère.

— Et l’urgence, c’est quoi, exactement ?

— C’est pas tes oignons, aboie-t-il.

— Justement, si, dis-je sur un ton tout aussi agressif.

Ça se déroule toujours ainsi. Depuis… Enfin, ça a toujours été le cas. Mais il est hors de question que je sois relégué au statut de baby-sitter.

Jason me fusille du regard, ses yeux pareils à des braises ardentes.

— Voilà la situation. Et je te préviens, si ça s’ébruite, je saurai qui est le coupable.

Maintenant je suis curieux. Il a toute mon attention.

Jason prend une grande inspiration, et l’espace d’un instant, il semble… nerveux. Je suis trop étonné par l’expression qu’il affiche pour me concentrer, et je n’entends que la fin de son explication.

— Quoi ?

— J’ai dit, Millie est enceinte.

Il me dévisage, l’air d’attendre une réaction, comme s’il pensait que j’allais faire des bonds de joie ou battre des mains, allez savoir.

— D’accord.

Cette réponse me vaut un autre regard noir.

— C’est tout ce que tu trouves à répondre ? D’accord ?

— Qu’est-ce que tu veux que je dise ?

— Félicitations, pour commencer !

Si j’en avais quelque chose à branler, peut-être. Or c’est loin d’être le cas.

— Ta vie, tes choix.

— T’es vraiment un pauvre con.

— Je m’inspire de mes frères.

Il lève les yeux au ciel.

— OK, c’est mérité.

Il mérite bien plus que cela, mais soit.

Jason se détend, sa voix se décrispe.

— Je ne te demanderais pas ce service si je n’étais pas coincé.

— Merci pour ta confiance…

Il soupire bruyamment et fait courir une main dans ses cheveux coupés court. Même après avoir quitté l’armée, Jason a conservé la coupe.

— Écoute. Je sais que tu n’aimes pas les enfants, mais Sophie est vraiment chouette.

— Comment voudrais-tu que je m’en sois fait une idée ? Vous la couvez sans cesse avec Sterling.

— Oui, eh bien, c’est notre boulot. On s’est engagés auprès de Macey.

À vrai dire, je l’apprends. Et pour être honnête, j’ai été trop occupé par la chatte de Macey pour poser des questions au sujet de Sophie. Pour une enfant, elle semble plutôt sympa, mais je n’ai pas du tout envie de fourrez mon nez dans des affaires qui ne me regardent pas, et Jason et Sterling ont été très clairs sur la question : ma place n’est pas auprès de la petite.

— Alors pourquoi est-ce que Sterling ne peut pas la garder ?

Il grimace, et marque une pause avant de répondre :

— Emma aussi est enceinte.

— Et donc ça retombe sur moi parce que… ?

J’ouvre les mains de façon interrogative.

— Parce que deux enfants du centre aéré ont attrapé la rubéole, et qu’ils ont dû fermer.

— D’accord ?

Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’est la rubéole.

Jason me regarde comme si j’étais le dernier des abrutis.

— Si tu veux que je t’aide, ne me regarde pas comme ça.

— C’est une forme de varicelle, qui peut provoquer des malformations fœtales chez les bébés in utero.

Oh. Mais dans ce cas…

— Alors tu veux que je traîne avec une enfant qui a été exposée à la varicelle ?

Incroyable, putain. Non, en fait, je ne suis pas surpris. Je secoue fermement la tête.

— Hors. De. Question.

Jason semble débattre intérieurement, en proie à une lutte contre lui-même.

— S’il te plaît ? Je te devrai une fière chandelle.

Je renverse la tête en arrière et ris à gorge déployée, laissant sortir un long rire provenant du ventre.

— Tu veux bien répéter, qu’on se marre un coup ?

Jason me contemple d’un air désappointé. C’est jouissif. Il supporte très mal la position dans laquelle il se trouve en venant me demander un service, et je compte bien en tirer profit. Mon cerveau turbine, car une opportunité comme celle-ci ne se représentera pas, et je dois donc l’exploiter correctement. Lui sous-tirer un maximum de concessions entre contre-partie. Si j’étais Jacob et lui Ésaü, je réclamerais son droit d’aînesse, mais je ne convoite pas spécialement ce que possède Jason. Je veux ma liberté, et seul l’accès à mon trust m’apportera cela.

— Aide-moi à produire un rosé aussi bon que le tien.

Jason écarquille les yeux.

— Quoi ?

— Tu m’as très bien entendu. Aide-moi à faire un rosé aussi bon que celui que tu as fait.

Il fronce les sourcils.

— Pourquoi est-ce que je ferais ça pour toi ?

— Et moi, pourquoi est-ce que je te filerais un coup de main ?

J’attrape le sac de mon ordinateur portable pour partir. Je parviens jusqu’à la porte avant qu’il ne réponde.

— Serais-tu prêt à suivre toutes mes instructions ?

Ma main s’immobilise sur la poignée. Il sait qu’il ne lui sera pas facile de tenir parole – il y a eu trop d’histoires entre nous, trop de rancune. Je ne peux pas dire que j’aime mon frère. C’est à peine si je l’apprécie. Mais je serais bête de le sous-estimer. Je sais qu’il ne saboterait pas mes efforts – car il attend mon départ avec autant d’impatience que moi. Je me repasse les chiffres en tête. Je pourrais passer le restant de mes jours à écumer les plages, rien qu’avec l’argent que je possède déjà. Mais ce n’est pas assez. Pas après avoir épluché les recettes de l’empire au peigne fin. Nous sommes aussi mous et dénués de caractère que nos vins. Et je suis capable de relever le niveau. Je veux relever le niveau.

J’ai soudain une révélation. Elle me frappe de plein fouet. J’entends retentir les mots de mon entraîneur d’aviron. Personne n’aime les gents qui ne s’investissent pas à cent pour cent. Fais ton maximum ou casse-toi de mon bateau. J’ai ramé comme jamais je n’avais ramé pour l’entraîneur Mickey. Tout le monde s’est donné à fond. Il nous a donné la force de ramer même quand nous n’avions plus d’espoir. Je n’admire aucun membre de ma famille, et par conséquent, je me fiche de ce qu’ils pensent de moi. En revanche, j’accorderais beaucoup d’importance à l’opinion que l’entraîneur Mickey s’il me voyait bâcler une opportunité de gagner gros. Je me retourne et toise mon frère. Ça ne va pas être une partie de plaisir, loin de là, mais je suis partant. Parce qu’il est hors de question que je me défile comme un lâche.

— Oui. Tout à fait.

Chapitre Dix-Sept

J’arrête mon pick-up devant chez Mme Townsend et agite ostensiblement la main pour la saluer. Qu’elle dise à la ville entière que je suis là si ça lui chante, car en fin de compte, je serai perçu comme un héros quand Jason confirmera la raison de ma présence ici.

Macey m’ouvre la porte avec un sourire coupable.

— Merci infiniment de faire ça pour moi. Nous t’en sommes tous très reconnaissants.

Nous. Il m’est désagréable de sentir à quel point je suis un étranger dans le triangle si soudé que forment Macey, Jason et Sterling. Je connais par cœur le corps de Macey, dans ses moindres détails – les zones ultra-sensibles qui la rendent folle quand je l’embrasse, la façon dont elle aime qu’on la lèche et l’exacte virulence avec laquelle elle aime qu’on suce ses tétons. Je sais qu’elle adore qu’on s’embrasse pendant l’action, mais seulement lorsqu’on a le temps. Qu’elle aime varier les pratiques. En somme, je sais tout ce qu’il faut savoir pour lui garantir de prendre son pied… mais ça s’arrête là. Et d’un coup, l’idée me désole.

Je ne peux guère l’interroger au sujet du passé, car tous les chemins mènent à Johnny McCaslin, ce fantôme qui s’interpose sans trêve entre nous. Et je ne peux certainement pas lui demander comment elle envisage son avenir, car nous ne vivons qu’une aventure passagère. Rien de plus. Mais à présent que je me suis désigné comme l’adulte en charge de sa fille, je trouve anormal de ne rien savoir à son sujet, si ce n’est qu’elle travaille comme œnologue et qu’il lui arrive de citer Bridget Jones à l’occasion.

— Austin ?

Ses sourcils se nouent au centre de son front.

— Est-ce que tout va bien ?

— Ouais, ouais, dis-je en opinant, tout en me ressaisissant.

Je ne fais que rendre service, me dis-je mentalement. Ce n’est pas comme si j’essayais de me faire une place dans cette famille. La situation est trop compliquée pour moi, trop chargée sur le plan émotionnel.

Ses traits se métamorphosent, laissant transparaître son soulagement.

— OK, super. Sophie vient de terminer son petit-déjeuner. Et si tu allais lui dire bonjour ?

Elle se recule et m’invite à l’intérieur de ce sanctuaire sacré dont j’ai voulu forcer l’entrée pendant des mois. Or contre toute attente, c’est sur invitation de mon frère que je me retrouve là aujourd’hui, et seulement pour garder une enfant. L’ironie de la situation ne m’échappe point. La maison est modeste mais bien tenue. Le parquet ainsi que les poutres semblent d’origine. Macey m’entraîne dans la cuisine, où sa progéniture finit de manger à table.

— Sophie, tu te souviens d’Austin, le frère de ton oncle Jason ?

La petite tourne ses grands yeux bleus vers moi et j’ai soudain la bouleversante impression qu’elle peut accéder à mon âme.

— Tu es le monsieur que Oncle Jason n’aime pas.

— Sophie, la réprimande Macey, les joues en feu.

Je dissipe son embarras.

— Ce n’est rien.

C’est gênant au possible, mais je vais gérer.

— Si, répond Macey d’un ton stricte, regardant fixement Sophie. Il est temps qu’elle retrouve ses bonnes manières.

— Pourquoi est-ce que Oncle Jason ne t’aime pas ?

J’interviens avant que Macey ne puisse le faire.

— Parce que souvent, les grands frères n’aiment pas beaucoup leurs petits frères.

Sophie me jette un regard entendu, puis hoche la tête.

— Joey n’aime pas beaucoup son petit frère. Il dit que c’est un morveux.

— Sophie.

La voix de Macey résonne comme un avertissement.

— La plupart des petits frères le sont, dis-je, soulagé que ma réponse lui suffise.

— Est-ce que tu pourrais débarrasser ton bol et le ranger dans le lave-vaisselle, s’il te plaît ? demande Macey à sa fille.

Sophie descend latéralement de sa chaise et apporte son bol à l’évier. Elle grimpe sur un tabouret, le rince, puis le range dans le lave-vaisselle. Je la regarde faire, bouche-bée. Je n’ai jamais rien vu de tel. Macey se tourne vers moi.

— Sophie pourra t’aider à préparer des sandwiches ce midi. Ce matin, vous pouvez aller au parc. Généralement, au centre aéré, les enfants font une sieste après le déjeuner. Mais j’ai dit à Sophie qu’elle pourrait regarder un film ou lire des livres. Je serai rentrée à l’heure du dîner.

— Ne t’en fais pas. On va passer une bonne journée.

Au fond de moi, je n’en suis pas convaincu. Je n’y connais rien, aux enfants – ce qu’ils aiment, ce qu’ils n’aiment pas, et surtout : comment m’assurer qu’il ne leur arrive rien. Dès le départ de Macey, je m’empresserai de consulter le conseil des grands sages, plus couramment appelé Google.

Macey se penche pour enlacer Sophie, et lorsque les bras potelés de la petite fille s’enroulent autour de sa mère, et que je vois cet amour immense se refléter dans les traits de Macey, ma poitrine se serre. La douleur est si vive que je n’ai d’autre choix que de détourner les yeux. Quand je les regarde à nouveau, je vois Macey déposer un baiser sur le front de sa fille. Elle se tourne ensuite vers moi.

— Est-ce que tu es sûr de vouloir faire ça ? Ça va aller ?

— Oui.

Je mens comme je respire. Je n’ai aucune idée de ce qui m’attend, mais je vais faire en sorte d’y arriver. Comparé à mon dur labeur dans les vignes, ce devrait être une promenade de santé.

Mais je me suis mis le doigt dans l’œil.

Sophie est un monstre sans pitié, et je jurerais qu’elle est alimentée à l’énergie atomique. Son intelligence redoutable a le don de me faire flipper, et cette gamine n’a peur de rien. Sérieusement : de rien. Lorsque je m’éclipse à la salle de bains pour uriner, quand je reviens, je la retrouve à faire des saltos arrière sur le canapé.

— Sophie, dis-je sévèrement, tout en accourant vers elle. Je suis sûr que tu n’as pas le droit de faire ça.

— Bien sûr que si, fait-elle sagement tout en arborant un sourire de défi. Tu n’as qu’à demander à Maman.

C’est un vrai petit démon. Elle sait pertinemment que je n’irais pas embêter Macey pour si peu.

— Et les poupées alors ? Tu dois bien avoir des poupées ?

Elle lève les yeux au ciel.

— Les poupées, c’est pour les fillettes.

Il ne faut pas que j’oublie que j’ai affaire à la fille d’un ranger de l’armée, et que ses deux « oncles » aussi, ont servi dans l’armée. Ils lui ont vraisemblablement appris à se suspendre aux arbres avant même qu’elle ne sache marcher.

— OK…

Je fais traîner la dernière syllabe, à court d’idées.

— Et des livres ?

Elle croise les bras.

— Le parc.

— Le parc, d’accord. Allons au parc.

C’est à ce moment-là que je note que Macey ne m’a pas laissé de clés. Or j’ai la nette impression que si nous n’allons pas au parc, Sophie va m’en faire voir de toutes les couleurs. Je lève un doigt.

— Une seconde. Il faut que je demande à ta mère où elle range les clés.

— On ne ferme jamais la maison, dit-elle d’un air professoral, me jaugeant de haut en bas de ses immenses yeux bleus.

— Ça m’étonnerait. Tout le monde ferme sa maison à clé quand il s’en va.

— Pas nous.

— Je suis certain que si, ma chérie. Laisse-moi juste demander à ta maman.

J’envoie un court message. Tu as oublié de me dire où je pouvais trouver la clé.

Elle me répond dans la seconde. T’occupe, laisse la maison ouverte.

A: Vraiment ?

M: Oui.

Je n’arrive pas à le croire. Qui – au vingt-et-unième siècle, dans le monde où nous vivons – laisserait sa porte ouverte ?? Mon Dieu. Laisse-t-elle sa porte ouverte la nuit, aussi ? Des visions atroces de scènes terrifiantes encombrent alors mon esprit. Je jure devant Dieu que si je dois camper dehors tous les soirs devant sa maison parce qu’elle refuse de fermer à clé, je le ferai. On en reparlera plus tard, dis-je avant de fourrer mon téléphone dans ma poche.

— OK, ma grande, allons au parc.

Sophie me lance un sourire teinté d’arrogance, fière d’avoir eu raison, et sort en trombe de la maison en faisant voltiger sa jupe.

— Eh ! Attends-moi, dis-je en la talonnant. Tu as oublié d’enfiler tes chaussures !

Mais elle s’est déjà emparé du vélo que j’ai aperçu en arrivant, allongé dans l’herbe, et pédale à toute berzingue dans la rue, ses boucles rousses flottant au vent. J’attrape la paire de baskets rose et violet posée près de l’entrée. Purée. Puis je remarque le casque posé sur la première marche. Je m’en empare également, puis m’élance à la poursuite du petit monstre, maudissant Jason à chacune de mes foulées. C’est forcément sa faute. J’en suis persuadé. Macey ne me semble pas être le genre de mère qui laisserait sa fille partir toute seule.

Mes semelles en cuir glissent sur des graviers alors que je traverse la rue. Je manque de m’étaler par terre, mais me rattrape de justesse.

— Macey, dis-je en m’époumonant. Je veux sire Sophie. STOP.

Mais elle est trop loin pour m’entendre. Elle verra de quel bois je me chauffe quand je mettrai la main sur elle. Mon esprit est assailli de flashs horribles, aussi vifs qu’alarmants. Elle qui tombe et qui se casse un bras, une voiture qui la percute. Macey ne me le pardonnerait jamais. Elle me tuerait. Quoique, je mettrais peut-être spontanément fin à mes jours. C’est tétanisé et couvert de sueur que je la rattrape enfin. Elle a jeté son vélo en bordure du parc et s’est hissée tout en haut de la cage à poules.

— Sophie, dis-je d’une voix grave. Descends me voir TOUT DE SUITE.

Elle baisse les yeux vers moi et me regarde d’un air furibond qui me fait penser à sa mère.

— Je vais dire à Maman que tu as dit un gros mot.

— Et moi, je vais dire à ta maman que tu es partie toute seule au parc sans chaussures et sans casque.

Je brandis les preuves de sa désobéissance.

Elle plisse les yeux.

Je l’imite en retour.

Si nous étions dans un film de Clint Eastwood, nos mains respectives planeraient à quelques centimètres de nos armes à feu, prêtes à dégainer.

En fin de compte, elle décide de redescendre. Je lâche un soupir de soulagement. Je regarde alors ma montre. Il n’est que dix heures trente.

Je suis foutu.

Chapitre Dix-Huit

Le temps que Macey nous rejoigne chez elle, je suis exténué. Complètement vanné. Et prêt à prendre rendez-vous pour me faire faire une vasectomie. Cela doit se lire sur mes traits, car elle me lance un regard compatissant lorsqu’elle pose son sac dans l’entrée.

— Oh, mon pauvre…

Je lui jette un regard noir.

— Désolée. J’aurais dû te mettre en garde. Sophie peut être assez…

Elle cherche le bon mot. J’en trouve personnellement six, tous assez vulgaires, pas des mots qu’on pourrait dire à une mère.

— Intense.

— Je confirme.

Honnêtement, je suis surtout heureux qu’elle ne soit pas morte alors que je la gardais. Ou que je ne l’ai pas tuée moi-même, car à plusieurs reprises, j’ai été tenté de la suspendre par les orteils. Heureusement qu’elle est mignonne…

— Tu voudrais rester dîner ?

C’est tentant, mais non. Je secoue la tête.

— Désolé.

Elle semble si attristée de mon refus que j’hésite à changer d’avis. Mais j’ai besoin d’une pause loin de cette enfant terrible.

— Et un peu plus tard ?

J’entends : une fois que Sophie sera endormie.

C’est au tour de Macey de secouer négativement la tête.

— Mme Townsend.

— Je pourrais toujours me garer au parc, et venir à pied.

— Pourquoi pas dans l’allée ?

— Tu as bien d’autres voisins, non ?

— Je ne pense pas qu’ils soient aussi fouineurs que Mme Townsend.

Je l’examine, l’étudiant de la tête aux pieds, sans me presser. Elle est joliment préparée, et porte cette robe rose pâle que j’aime tant. Elle m’observe en retour, les yeux brûlants de désir. Je ressens la même chose. Cela fait des jours qu’on n’a pas pu coucher ensemble, et l’idée de l’allonger dans la douceur de ses draps réveille mon pénis dans un sursaut.

— Vingt-et-une heures ?

— Vingt-deux.

J’opine.

— Est-ce que la porte sera fermée ?

— Je la laisserai ouverte.

— Si tu fais ça, je devrai peut-être te mettre une fessée.

Ses yeux s’illuminent.

— Promets-le-moi ?

La tentation est grande, mais sa sécurité passe avant tout.

— Verrouille-la, Macey, dis-je d’un ton ferme. Il y a des criminels partout, même dans les petites villes.

Elle laisse échapper un soupir.

— Très bien. Je ne voudrais surtout pas que tu t’inquiètes, ajoute-t-elle en levant les yeux au ciel.

À la vitesse grand V, je me lève du canapé et viens enserrer sa taille, l’attirant contre moi.

— Je me ferai toujours du souci pour ton joli petit cul.

J’espérais la faire rire voire l’exciter un peu, avec cette remarque, mais elle n’est pas sortie comme il faut. L’air se charge d’une drôle de tension. Sa respiration se fait plus courte, et je vois son pouls accélérer à la veine dans son cou. Je salive à l’idée de goûter sa peau, mais c’est une très mauvaise idée. Si jamais Sophie-la-démoniaque nous surprenait en train de nous embrasser, ce serait game over. Je m’enjoins à reculer.

— Vingt-deux heures, alors.

— Vingt-deux heures, me répond-elle en écho, d’une voix à peine plus audible qu’un murmure.

À mon retour au pavillon de chasse, un parfum entêtant de cigare cubain envahit mes narines.

Declan.

Je suis mon odorat, contourne le bâtiment, et tombe sur Dec vêtu d’un costume de lin de couleur claire, qui se prélasse dans une chaise Adirondack. Il a un cigare à la main, et dans l’autre, un tumbler de whisky.

— J’espère que ce n’est pas le Van Winkle que tu pollues avec tes glaçons, dis-je en me laissant choir dans la chaise jouxtant la sienne.

— Malheureusement, non.

Il me désigne le sachet en carton posé à côté de sa chaise.

Je l’attrape et en sors la bouteille. Johnny Walker Blue.

— Tu t’encanailles, mon gars.

Dec me décerne un sourire désabusé.

— C’était leur meilleure bouteille, à l’épicerie du coin.

— Alors, qu’est-ce que tu fêtes ?

S’il s’autorise un whisky et un cigare avant minuit, c’est qu’il célèbre quelque chose.

— Oh, j’ai fait une nouvelle acquisition immobilière aujourd’hui, c’est tout.

— Félicitations.

Je prends une gorgée de whisky directement au goulot car il n’y a qu’un verre. Et aussi parce que merde à la fin, après la journée que j’ai eue, je l’ai bien mérité.

Dec souffle un cercle de fumée.

— Tu ne veux pas savoir où ?

Je hasarde une suggestion :

— Aux Bahamas ?

Dec s’est montré plus avisé que moi avec les décaissements de son trust, liquidités avec lesquelles il s’est façonné un nom en constituant un parc immobilier conséquent. Si nous venions tous deux à perdre nos trusts, il se porterait bien mieux que moi. Et c’est notamment pour cette raison que je ne comprends pourquoi il a consenti à ce pacte absurde. Son goût pour le vin est encore moins marqué que le mien, c’est dire.

— Nan. Essaie encore.

— Grand Cayman.

— Plus au nord.

Je suis trop fatigué pour jouer à ce petit jeu. Je prends une autre gorgée de whisky.

— Arrête de me faire tourner en rond. Dis-moi.

Il me jette un regard en coin et fait tourner les glaçons dans son verre.

— Est-ce que tu as eu des nouvelles de Nico aujourd’hui ?

Nico ne se manifeste que lorsqu’il a quelque chose à me demander. Le reste du temps, non, je n’ai aucune nouvelle.

— Tu ne vas pas me dire ?

Dec arque un sourcil et le coin de sa bouche se relève. Je n’insiste pas davantage car il me le dira en temps et en heure, quand il y sera disposé.

— Alors, Nico t’a parlé ?

Je secoue la tête.

— Pourquoi ?

— Ronnie lui a fait parvenir les papiers du divorce aujourd’hui.

Je manque de lâcher la bouteille.

— Pour de vrai ?

Dec me décoche un sourire amusé.

— Faut croire que ça ne lui a pas plu, quand Nico a dit à Papa d’aller se faire foutre. Apparemment, ça l’aurait poussée dans les bras du Sénateur Whelan, et elle serait tombée enceinte.

Merde alors. Sénateur Whelan, cet ancien producteur à Hollywood qui s’est reconverti dans la politique.

— Il doit bien avoir la soixantaine, non ?

— Cinquante-huit ans. Ça défraie la presse people.

Je dégaine mon téléphone et entre le prénom de Ronnie. Il n’a pas tort. L’info est partout.

— J’ai toujours su qu’elle était une arriviste de première, dis-je en secouant la tête. Bon débarras.

Dec me dévisage d’un air étrange. Comme s’il savait quelque chose. Et l’espace d’un instant, mon cœur s’emballe. Mais il est impossible qu’il sache ce que je sais au sujet de Ronnie, alors je laisse couler.

— Comment est-ce que tu l’as découvert ?

— J’ai programmé des alertes Google pour tous nos noms.

— Alors tu ne lui as pas encore parlé ?

Dec secoue la tête et tire une longue latte sur son cigare en gonflant les joues, avant de souffler lentement la fumée.

— Il s’est probablement terré dans un recoin caché pour lécher ses blessures.

— Est-ce que Jason est au courant ?

— J’en doute.

— Qui est-ce qui va se dévouer pour lui annoncer la nouvelle ?

Dec me lance un sourire machiavélique.

— L’honneur te revient, grand frère.

Nous sommes une fratrie de triplés. Dec et moi sommes identiques. Nico est né le premier, suivi de peu par moi, puis Dec. Et bien qu’on ait partagé un ventre pendant neuf mois, puis une chambre pendant neuf ans, nous sommes étonnamment distants les uns des autres. Mais j’imagine que c’est la conséquence logique, lorsqu’on est né dans une famille où la philosophie c’est de mentir et de cacher la vérité. Ne faire confiance à personne. Ne rien dire. Chacun pour soi, homme ou enfant. Je redoute quelque peu d’annoncer la nouvelle à Jason. Si je procrastine suffisamment longtemps, peut-être que Papa lui parlera avant moi. Voire Nico. Même si ce serait sacrément ironique. Ça, au moins, ça ne m’a pas échappé : Nico n’appellera pas Jason de sitôt.

— Raconte-moi ton acquisition alors.

Dec grimace.

— J’ai acheté un immeuble. Plusieurs à vrai dire.

— Pas mal.

— Sur Main Street.

— Attends, ici ?

Je me penche en avant, incrédule.

— Mais pour quoi faire ?

— Pourquoi pas ?

— Ce ne serait pas un peu poussé, en termes de diversification ?

Dec hausse les épaules.

— Disons juste que j’ai fait ça pour aider une connaissance.

Je suis immédiatement alerté. Le soupçon me gagne.

— Qui est-elle ?

Dec demeure impassible.

— Je pourrais te retourner la question.

Merde. Je ne devrais pas être surpris, car nous partageons le même ADN. Pas étonnant qu’il ait trouvé de quoi se mettre sous la dent. Et il se doutait forcément que moi non plus je ne me résignerais pas à rester seul. Mais pour rien au monde je ne divulguerais mon secret, pas pour tout l’or ou tout l’amour du monde, pas même sous la torture. Et connaissant Dec, lui non plus.

— Parle-moi plutôt de ces immeubles.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. De bons investissements, qu’on appréciera en temps voulu. Je vais louer l’un d’entre eux à un brasseur indépendant. Un chouette type qui s’appelle Mike.

Une brasserie ? Voilà une idée séduisante.

— Est-ce qu’il a des fonds ? Ça pourrait m’intéresser. Je cherche à investir dans ce genre de projets, en tant qu’associé passif.

— Je lui passerai le message.

Un silence s’est installé. Je cale ma tête sur le bord de ma chaise et ferme les yeux, rattrapé par la fatigue de la journée. Or il faut encore que je me douche et que je fasse une sieste avant de retourner chez Macey.

La voix de Dec me réveille tout à coup.

— Tu ronfles.

— Merde. Désolé. Je vais me rentrer.

Je me lève, mais Dec me fait signe de me rasseoir.

— Laisse-moi deviner. La petite fille adorable n’était pas aussi mignonne que prévu ?

— C’est un démon, dis-je tout de go. Et elle me terrifie. Je n’aurai jamais d’enfants, c’est décidé.

Dec lève son verre.

— Je trinque volontiers à ça.

— Mieux vaut ne pas trop le dire devant Macey, me prévient-il en plissant légèrement les yeux.

Il sait.

— Ce n’est pas comme si j’allais la garder à nouveau, dis-je avec véhémence.

Dec plisse davantage les yeux.

— C’est elle, n’est-ce pas ? Tu te tapes sa mère.

— Et toi, tu te tapes la blonde du mariage.

Dec se fige. J’ai donc raison. C’est comme dans cette scène dans Pulp Fiction où tout le monde brandit un flingue, chacun visant la tempe de quelqu’un d’autre.

— Je vais avoir besoin d’un locataire pour la maison, en ville.

C’est donc ça, son offre, son pot-de-vin pour garantir mon silence ?

— Intéressé ?

— Tu voudrais que je te loue une maison ?

Il secoue la tête.

— Nan. Juste que tu y restes, pour éviter qu’elle soit vandalisée.

— Et qu’est-ce que tu veux en retour ?

— Rien.

Je n’y crois pas une seconde. Il y aura certainement un piège, une contrepartie, du moins. Nous sommes des Case après tout. Il y a toujours une contrepartie.

— Rien ?

Dec vide son verre et le pose sur l’accoudoir de sa chaise avant de se lever.

— Vois ça comme ma bonne action annuelle. Réfléchis-y, hein ? me glisse-t-il par-dessus son épaule, alors qu’il disparaît à l’angle du bâtiment.

Chapitre Dix-Neuf

J’y pense toute la soirée – au dîner, sous la douche, pendant que je me rase. Et au moment où je m’installe dans mon pick-up et que je démarre le contact, je me suis décidé. Mais juste pour m’assurer que je fais le bon choix, j’y songe encore sur la route, histoire d’aborder la question sous tous les angles. Ce n’est que lorsque je me gare face au parc que j’en ai le cœur net.

Je parcours à pied les quatre blocks qui séparent le parc de la maison de Macey. Cette dernière m’accueille à la porte de la cuisine. C’est peut-être la lumière crue, ou un certain décalage que j’éprouve en raison de ma fatigue, mais je trouve Macey… fatiguée. Son sourire ne s’étire plus aussi loin, et je vois se dessiner des ridules sous ses yeux, lui donnant un air soucieux.

— Est-ce que ça va ?

Elle se rapproche de moi et s’exprime doucement.

— La journée a été longue. Et Sophie a longtemps résisté avant d’accepter d’aller se coucher. On dirait que tu l’as impressionnée.

Mes sourcils font un bond.

— C’est une blague ?

Elle se laisse tomber dans une chaise, tout près d’un verre de merlot à moitié entamé.

— Pas du tout. Elle ne voulait pas dormir parce qu’elle voulait que je lui promette que tu reviendrais demain.

Elle me fait signe de la rejoindre.

Je déglutis et sens ma nuque se couvrir de sueur. Je ne survivrais pas à une autre journée comme celle-ci. Je suis lessivé. Sans compter la peur que j’ai ressentie à l’idée que la petite se blesse alors que j’en avais la responsabilité.

— Ce n’est pas grave, ajoute Macey avec un sourire amusé. Une des autres mamans a accepté de s’en occuper demain.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je remarque un autre verre, posé à côté de la bouteille de vin.

— Tu en veux un verre ? s’enquit Macey.

Je secoue la tête.

— J’évite de boire du vin pour me détendre.

— Je comprends.

À vrai dire, ça m’étonnerait qu’elle comprenne. D’autant plus que c’est une histoire que je refuse de regarder en face, alors il est peu probable qu’elle comprenne un jour.

— Et un tumbler de Middleton Bluebell, ça te tenterait ?

Elle commence à s’écarter de la table, mais je pose une main sur son avant-bras.

— Reste assise. Je vais y aller moi.

— Troisième placard sur la gauche.

Je trouve la bouteille rangée à côté de quatre verres Waterford en cristal. J’en attrape deux au passage, ainsi que la bouteille.

— Impressionnant.

J’avance mon bras en direction des verres, m’apprêtant à verser.

— Merci. C’était un cadeau de mariage.

Ma main s’immobilise, mais pendant une fraction de seconde seulement. Mon geste ne lui échappe cela dit pas, et elle se reprend.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas…

— Ne t’en fais pas, dis-je en balayant l’air.

En proie à un élan de jalousie, je me demande si elle pense parfois à son défunt mari lorsqu’elle boit l’alcool que je lui ai offert. C’est bas, je l’admets, mais c’est plus fort que moi. Et c’est bien la preuve que je ne suis pas taillé pour les relations sérieuses. C’est bien trop fouillis. Compliqué. J’apporte nos verres à table et pose un verre devant elle.

— Je présume que ça te tente ?

Une certaine tristesse se lit dans ses yeux, et voilà que cette stupide douleur revient me serrer la poitrine. Je ne demanderais qu’à la prendre dans mes bras, et de l’embrasser jusqu’à faire disparaître cet air maussade.

Elle lève son verre.

— Santé.

Nous prenons chacun une gorgée. Il est plus doux que les bourbons que je bois d’ordinaire, mais il ne manque pas de complexité pour autant. J’en savoure les nuances à chaque gorgée. Un silence s’abat sur nous, épais comme une couverture. Au bout d’un moment, Macey laisse échapper un profond soupir et secoue la tête.

— Je m’excuse. Je ne pensais pas être aussi fatiguée ce soir.

— Est-ce que tu préférerais que je rentre ?

Non que j’en aie envie.

— Je ne peux pas t’inviter à passer la nuit, mais ça me ferait plaisir que tu restes encore un peu.

Je me lève, me poste derrière elle et pose les mains sur sa nuque. Je déplace ses tresses rousses sur le côté afin d’exposer la zone, puis je commence à masser ses points de tension. J’avais déjà remarqué qu’elle avait tendance à se tendre, mais ce soir, ces crispations ressortent comme un néon. Comment aurais-je pu ne pas les voir ?

Elle baisse la tête en gémissant et dessine des ronds avec ses épaules.

— C’est divin.

Sa voix s’étrangle dans sa gorge.

Je comprends alors que cela fait probablement très longtemps qu’on ne l’a pas touchée ainsi. Le temps de prendre conscience de cela, je marque une pause dans mes soins. Mon estomac remonte jusqu’à mon sternum, mais je réprime mes émotions. Je ne fais pas ça par amour, je nous mets dans l’ambiance pour tout à l’heure. Tout bonnement. Et je me suis toujours targué d’être un amant attentionné. Je continue de travailler ses muscles, laissant mes doigts glisser un peu plus bas.

— Allez, dis-je d’un ton bourru, lorsque la tension a quitté ses épaules.

Je recule la chaise et me penche pour la soulever dans mes bras.

— Au bout du couloir, à droite, murmure-t-elle tandis que je la porte à travers la cuisine.

Elle enfouit la tête dans mon épaule en poussant un soupir d’aise. La porte s’ouvre et j’entre dans sa chambre, une pièce aussi chic et ordonnée que sa propriétaire – des draps blancs, un fauteuil à bascule près du lit queen-size et une simple commode surmontée d’un miroir. Je fais quelques pas à l’intérieur puis repousse la porte avec le pied de sorte à la refermer. Elle se ferme dans un clac, et nous voilà dans notre bulle.

Je la dépose délicatement sur le lit, comme si je manipulais de la porcelaine antique. Elle prend appui sur ses coudes pour se redresser à moitié, et le doux t-shirt en coton qui épouse si joliment ses formes remonte juste assez pour exposer la courbe de son ventre. Un soupçon de vulnérabilité chez elle me comprime la gorge. Mais je refuse d’y accorder de l’attention. Je veux juste qu’elle se sente bien. Effacer une partie des tracas de la journée avec du plaisir.

Nous faisons l’amour avec douceur, sans nous presser. Je prends le temps de cajoler son corps, de ne vénérer avec ma bouche, ma langue, jusqu’à la faire haleter. Lorsqu’elle pousse des gémissements étouffés, je comprends qu’elle n’est pas loin de jouir. Je me positionne sur elle, et elle me regarde, les yeux emplis de lumière. J’en ai la respiration coupée, celle-ci se bloque dans ma gorge quand je la regarde en retour.

— Merci, murmure-t-elle, avant de m’attirer contre sa bouche pour un baiser ardent.

Je m’introduis lentement dans son corps, obnubilé par les sensations que je ressens, à tel point que je refoule ces pensées qui me disent de prendre la fuite. Au lieu de cela, je me laisse aller à elle, m’abandonnant de plus en plus tandis que nos corps s’épousent l’un l’autre, jusqu’à ce que le plaisir nous emporte comme une marée montante.

— J’ai repéré un vignoble, dis-je quelques jours plus tard en entrant dans le bureau de Jason.

Il se contente de grogner, sans lever les yeux de son ordinateur portable. Je jette le dossier sur son clavier. Il lève les yeux, agacé, mais le prend tout de même pour l’éplucher, et s’arrête toutes les quelques pages.

— Pourquoi celui-ci ?

— Ils font pousser du pinot en grande quantité, mais rien d’autre. Je pense pouvoir en tirer quelque chose.

— Qu’est-ce que tu avais en tête ?

— Du rosé.

Jason hausse les sourcils à la vitesse de l’éclair.

— Avec du pinot ?

— Ben oui, pourquoi pas ?

— Parce que c’est un très bon raisin, trop bon pour le gâcher dans un rosé.

— Qui a dit qu’il serait gâché ? Et s’il se vend bien ?

Jason ne répond pas, préférant parcourir quelques pages supplémentaires. Lorsqu’il est arrivé au bout, il repose le dossier sur le bureau. S’il se comporte ainsi, c’est uniquement pour garder la main, pour me rappeler qu’il est en charge. Mais cette fois, ça ne fonctionnera pas, parce que j’ai fait ce qu’il fallait. J’ai été assidu, patient. J’ai rempli ma part du contrat. Et puis merde – j’ai même soumis l’idée à Macey.

— Et ton plan, c’est quoi ? finit-il par me demander.

— On décolle cette semaine pour quelques jours. Histoire de vérifier les raisins, d’informer les gestionnaires de notre projet. On rentrera à temps pour les vendanges.

Il plisse les yeux.

— Et selon toi, ce serait quand ?

— L’été a été chaud et sec. Tout laisse présager que les raisins seront mûrs assez tôt cette année – je pense qu’il serait sage de partir avant la fin du mois pour commencer à vérifier quotidiennement le degré Brix des raisins dès la première semaine d’août.

Jason serre la mâchoire.

— Selon comment ça se profile, cela coïnciderait avec les vendanges ici. Et dans ce cas, après, on fait quoi ?

Fait chier. Je déteste ça, quand il passe tous les scénarios possibles en revue. Ce n’est même pas une manie dont il a hérité dans l’armée. Il faisait déjà ça lorsqu’il était plus jeune. Seulement alors, son seul objectif était de me prouver son ascendant sur moi. De me faire sentir tout petit. Cette fois, hors de question de me laisser déstabiliser. J’ai grandi.

— Dans ce cas, je partirai seul.

— Est-ce que tu crois vraiment être capable de faire et de produire un bon vin comme ça, sans la moindre expérience en la matière ?

— Mais j’ai de l’expérience, dis-je en serrant moi aussi la mâchoire. Pas besoin d’être un génie pour comprendre comment faire.

Et j’ai déjà une idée brillante pour déplacer le vin une fois qu’il sera prêt, mais hors de question de partager ma stratégie avec Jason. Lorsque les bouteilles seront en vente, je serai déjà loin, depuis longtemps.

Un sentiment que j’interprète comme étant de l’admiration passe dans le regard de mon frère. C’est une première, et si déconcertant que je refuse d’abord d’y croire. Mais c’est alors qu’il largue la nouvelle, qui me retombe dessus comme une bombe.

— Eh bien bonne chance, alors. Je ne pourrai pas t’accompagner cette semaine.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu avais accepté.

Son visage est de marbre, implacable, et juste là, je le hais comme jamais. Mais j’aurais dû m’y attendre.

— Millie doit se reposer sur ordre du médecin. Il faut que je reste à ses côtés.

— Et son père, il ne pourrait pas prendre soin d’elle pendant quelques jours ?

Jason me jette un regard noir.

— C’est. Ma. Femme.

Hors de moi, je décide de contre-attaquer.

— On sait tous ce que vaut ta parole, dis-je.

Jason bondit de sa chaise à la vitesse de l’éclair et me tient bloqué contre le mur.

— Tu aimerais élaborer ? Connard ? beugle-t-il.

— Tu vois très bien où je veux en venir. Connard. Tu veux m’envoyer une droite juste parce que j’ai dit la vérité ? Mais je t’en prie. Ce ne serait pas la première fois.

Jamais je n’avais vu ses yeux si durs, refléter une telle rage, et je me prépare à recevoir le coup qui, j’en suis certain, me percutera un peu au-dessus de mon nombril. Je le défie en silence, qu’il me frappe s’il en a le courage. Et d’ailleurs, il m’aurait probablement cogné si son téléphone, posé à côté de son ordinateur, ne s’était pas mis à vibrer. Il fait un pas en arrière en tendant la main droite pour lire le texto qu’il vient de recevoir.

— Pars avec Macey. Sa famille possède un vignoble dans l’État de New York. Elle pourra t’aider.

— Serait-ce une manière de t’excuser ? dis-je sèchement. Parce que merci, mais non merci.

Je bluffe un peu c’est vrai, mais je ne voudrais surtout pas lui exprimer l’ampleur de mon enthousiasme. Quelques jours loin de tout avec Macey, c’est une sacrée aubaine, mais je ne voudrais pas alimenter les soupçons de Jason – qui se doute déjà de quelque chose. Et bien que même la cavalcade d’une horde de chevaux sauvages ne saurait me soutirer cet aveu, son opinion me serait bien utile.

Jason me décoche un regard de pur dégoût.

— Tu sais ce que c’est, ton problème ? Ce que ça a toujours été ? Tu es trop arrogant, et ça finit toujours par te retomber dessus. Un de ces jours, et plus vite que tu ne le penses, crois-moi, ça va te rattraper.

Il pointe son index sur mon sternum.

— Et le jour où ce sera le cas, je te conseille d’implorer le seigneur pour que quelqu’un te prenne en pitié.

Il tourne les talons et quitte le bureau en claquant la porte derrière lui.

Chapitre Vingt

En garant ma Pagani devant chez Macey, je constate que Jason est sur place. Si cela n’a rien de surprenant, je dois admettre que ça me met en rogne. Il ne s’agit que d’un déplacement professionnel, du moins aux yeux de Jason. Certes, dès que l’avion aura quitté l’espace aérien du Kansas, j’ai prévu de m’adonner à toutes sortes d’activités avec Macey. Mais ça, Jason n’en sait rien.

Ce dernier me regarde sévèrement remonter l’allée, bien que je sois caché derrière mes lunettes de soleil aviateur.

— Tu ne serais pas un peu trop bien habillé pour l’occasion ?

— Peut-être. Peut-être pas.

— Tu comptes vraiment arpenter un vignoble dans un costume en lin ?

Absolument, surtout depuis qu’il vient de sous-entendre que je ne devrais pas.

— Le pressing ne devrait pas me ruiner, ça ira.

Jason me dévisage comme s’il s’apprêtait à poursuivre, mais il referme sa mâchoire en voyant l’enfant du diable s’élancer par la porte pour nous rejoindre. J’avoue qu’elle est sacrément mignonne, mais j’ai du mal à comprendre pourquoi elle m’aime tant. C’est comme un chat qui saurait détecter les personnes allergiques. Et sans que je sache comment, même si elle ne représente que des ennuis, elle a réussi à se frayer une place dans mon cœur.

— Salut, Austin, dit-elle. Maman dit que vous allez voir l’océan.

— Pas exactement, ma grande. Mais on ne sera pas très loin.

— Est-ce que tu veux bien me ramener des coquillages ? J’adore les coquillages.

Je confirme. Elle possède trois boîtes d’œufs remplis de coquillages qu’elle m’a forcé à trier à maintes reprises, encore et encore. J’ai appris tant de choses à ce sujet que je pourrais me reconvertir dans la biologie marine.

— Je te l’ai dit, ma chérie. Maman n’aura pas le temps d’aller à l’océan cette fois, la réprimande Macey en traînant une petite valise sur le porche d’entrée.

Elle porte à nouveau sa jolie robe estivale, la rose, celle qu’elle avait le jour où elle m’a sauté dessus dans les vignes, et je ne peux pas m’empêcher de me demander quel trésor elle cache dessous ce matin. Elle me sourit en grand avant de se tourner vers Jason.

— Mes parents arriveront dans le courant de l’après-midi. Comment se porte Millie ?

Son calme olympien me laisse admiratif. Rien dans son langage corporel ou dans les traits de son visage ne pourrait trahir le fait qu’on couche régulièrement ensemble. Je me demande brièvement à quoi ressemblerait notre histoire si tout le monde était au courant. Si nous formions un vrai couple. Mais cela entraînerait un tas de complications inutiles et donnerait trop de pouvoir à mon frère Jason. Alors je m’empresse de chasser ces pensées de ma tête.

Jason opine du chef.

— Emma et Jamey vont s’occuper d’elle jusqu’à mon retour, nous informe-t-il en passant sa main dans les cheveux de Sophie. Et nous, pendant ce temps, on va aller en vélo jusqu’au parc, et après ça, peut-être faire un tour de cheval chez Tonton Sterling. Qu’est-ce que tu en dis ?

Sophie fait des bonds en tapant des mains.

— Est-ce que je pourrai le faire sans les mains, comme avec Austin ?

Deux paires d’yeux se braquent alors sur moi, les yeux ronds et choqués de Macey, et ceux, plissés et accusateurs de mon frère. Je lève les mains.

— Quoi ? Elle avait son casque !

Je n’arrive pas à croire que ce petit monstre ait cafté. C’était censé rester notre secret.

— Elle n’était pas en danger. Je suis resté à côté d’elle, dis-je, sur la défensive. Faut bien que les enfants testent leurs limites pour apprendre. N’est-ce pas, Jase ?

Je lui jette un regard entendu, avant d’ajouter :

— C’est un peu comme sauter des ponts, hein ?

Je fais référence à la fois où Jason m’a forcé à sauter du pont Pope Street à St. Helena quand j’avais onze ans.

Macey couvre les oreilles de Sophie.

— Ne va pas lui donner des idées. Elle a déjà essayé de sauter du toit de la cabane de jardin avec un parapluie, pour imiter Mary Poppins.

Jason détourne les yeux en se raclant la gorge.

— Ne t’en fais pas, il n’arrivera rien à Sophie, je ne la laisserai jamais se faire mal. Tu le sais bien.

Macey nous décoche un regard noir.

— Dans tous les cas, je n’ai pas besoin que vous encouragiez son comportement de casse-cou.

J’attrape sa valise.

— Elle se portera à merveille, n’est-ce pas, Sophie ?

Je lui fais un check en passant et envoie un clin d’œil à mon frère.

— Ne la laisse pas faire quoi que ce soit que je ne ferais pas moi-même.

En guise de réponse, Jason marmonne quelque chose sous cape, ce qui m’arrache un rire. J’ouvre la portière à Macey, et adresse un dernier signe de la main à Jason et Sophie avant de monter à bord. Je dois dire que je ne suis pas mécontent de retrouver le confort de ce fauteuil bas, après avoir tant roulé à bord de mon pick-up. C’est comme rentrer chez soi après un long voyage. Une agréable familiarité.

— Étais-tu vraiment obligé de le provoquer comme ça ? m’invective Macey alors qu’on s’éloigne à toute vitesse.

— Si tu savais…

— Dis-moi, alors.

Son défi flotte un moment dans l’air, le temps que je bifurque sur le tronçon nord, filant vers l’aéroport de Manhattan où notre jet privé nous attend sur le tarmac. Je ne suis pas bête au point de vider mon sac et de tout déballer à Macey. Elle aime trop mon frère. Certes, pas sur le plan sentimental, mais elle nourrit à son égard un amour farouche, comme on n’en a que pour sa famille, un lien qui, dès lors que je l’examine, déchaîne ma jalousie, car il n’en mérite pas une miette.

Je pose la main sur son genou, puis remonte doucement, un sourire coquin aux lèvres.

— Je ne voudrais pas ternir l’image que tu as de lui. Et en plus, il y a plein d’autres choses dont je préférerais parler.

— Comme quoi ?

Elle entremêle nos doigts.

— Comme ce que tu portes sous ta robe si sexy.

Son rire rauque emplit l’habitacle.

— Il y a un prix à payer pour ça.

— Tout ce que tu voudras, Beauté.

— Hmm…

Elle se tapote la lèvre, singeant un air de conspiration.

Mon esprit gamberge, partant dans mille directions à la fois, aboutissant toujours à des scénarios coquins qui impliquent des corps nus. Alors quand sa réponse me parvient, je reste un moment interdit.

— Je veux passer une journée au lit, nue avec toi, à regarder nos films préférés, à boire du vin et à manger chinois.

Je cille, prenant un moment pour digérer sa requête. C’est… intime. Tellement intime que c’en est effrayant. Je m’étais imaginé la doigter en conduisant, ou quelque chose dans ce genre-là, pas m’adonner à une activité normalement réservée aux vieux couples. Ma gorge me gratte. Je cherche quoi répondre. Son regard est pesant et je la sens me scruter avec exigence et espoir. À mesure que le silence s’éternise, se fait de plus en plus oppressant, une chaleur sournoise gagne ma nuque. Mais je peux gérer ça, non ? Il s’agirait juste de baiser en faisant des pauses pour manger, en passant des films dans le fond. Cela ne serait pas nécessairement… sentimental.

— Marché conclu.

Ma voix s’étrangle dans ma gorge. Elle est comprimée et laisse deviner ma peur. Putain, j’espère qu’elle n’a pas capté. Je me clarifie la voix, et décide de ramener la conversation sur un terrain moins périlleux.

— Maintenant, montre-moi ta jolie chatte, Beauté. Je veux te voir te toucher jusqu’à ce que tu jouisses.

Elle plonge une main sous sa robe, mais s’arrête à mi-cuisse.

— Je… Je n’ai jamais…

— Tu ne t’es jamais touchée devant quelqu’un ? Tant mieux.

Voilà au moins une chose sur laquelle j’aurai l’exclusivité.

— Est-ce que l’idée te fait mouiller ?

— Oui, souffle-t-elle en remontant doucement sa robe, avant d’enfouir sa main sous les couches roses.

— Est-ce que tu portes une culotte, là-dessous ?

— Non.

Un rire déforme sa voix.

— Quelle cochonne, dis-je crûment. Montre-moi. Est-ce que tu t’es rasée ? Est-ce que ta chatte est toute douce pour moi ?

Elle laisse échapper un rire si doux que je bande rien qu’à l’entendre. Elle remonte alors sa jupe et écarte les genoux.

— Ta chatte est vraiment belle, bordel.

Elle fait courir un doigt entre ses lèvres douces et m’arrache un râle. Je me cramponne si fort au volant que mes articulations blanchissent.

— Encore. Recommence, dis-je d’un ton autoritaire, tout en évitant de peu un truck qui frôle la ligne de démarcation.

— Garde les yeux sur la route, mon grand, me lance-t-elle.

— Dans ce cas, décris-moi tout ce que tu fais. En détail.

L’idée m’excite tant que je sens mon pénis tressaillir par anticipation d’une part, mais aussi par frustration de ne pouvoir participer. Elle se penche par-dessus la boîte de vitesse et pose la main sur mon sexe.

— Je ne voudrais surtout pas te distraire de la route.

Elle défait rapidement ma ceinture, mon bouton ainsi que la fermeture éclair de ma braguette, puis glisse sa main dans mon boxer pour presser mon gland, chaud et enflé, dans sa paume. Ma bouche devient sèche comme de la cendre. C’était moi qui devais mener les opérations, pas elle.

— Pourquoi n’es-tu pas en train de te toucher ?

— Parce que ce que je fais là est beaucoup plus amusant, répond-elle.

— On s’occupera de moi plus tard, Beauté. Maintenant, fourre tes doigts dans ta jolie petite chatte.

Elle me lâche dans un rire, et je manque de gémir tellement mes burnes la réclament. Elle défait sa ceinture, puis se déchausse d’un mouvement fluide avant de caler son pied sur le tableau de bord.

— Je ne suis pas attachée, alors conduis prudemment.

Je ralentis démesurément. Pour la première fois, sans doute de ma vie, je reste en-dessous de la vitesse autorisée, roulant à moins de quatre-vingts kilomètres par heure.

— Je ferai attention, dis-je d’une voix grinçante.

J’ose un coup d’œil furtif dans sa direction et vois ses doigts courir entre les plis de sa chatte et contourner son clitoris.

— Mon Dieu, tu es trop belle, dis-je un poil trop fort.

Je suis tenté de me ranger sur le bas-côté pour la regarder faire, mais le fait que cela me soit impossible, que l’on doive rouler, et que par-dessus le marché on pourrait être surpris par une connaissance de Jason, m’encourage à ne pas quitter la route des yeux, enfin, pas trop souvent.

— Tu n’as pas le droit de regarder.

— Alors parle-moi.

Mes mots sont hachés, saccadés. À ce stade, il m’est impossible de parler tout en restant concentré sur la route.

— Je caresse mon clitoris.

— Est-ce que tu mouilles ?

— Oui.

Mon sexe tressaille. Je sais qu’elle le remarque, car elle inspire une brève bouffée d’air et réprime un gémissement.

— À quel point ?

Ma voix est si pincée que c’est à peine si je la reconnais.

Elle tend la main vers moi et lubrifie ma lèvre inférieure avec sa cyprine.

— Beaucoup.

Je mordille son doigt, le prenant dans ma bouche pour le sucer et en dévorer la moindre goutte de désir, comme un affamé. Son goût, son odeur, ne font qu’exacerber mon désir. C’est un mélange d’aigreur et de sucré, un ensemble contrasté auquel je suis parfaitement accro. Je pose une main sur ma queue et pompe un coup, puis deux, juste pour me soulager un peu.

— Je croyais que c’était moi qui étais supposée faire ça.

— Je t’en prie, bébé. Parce que là, je ne tiens plus.

Dans un autre rire éthéré, elle ramène sa main entre ses cuisses. Je comprends immédiatement, au son humide qu’elle produit, qu’elle doigte à présent son antre humide et chaude.

— T’en as fourré un ou deux ?

— Deux, répond-elle, le souffle court.

Le bruit de ses doigts qui glissent dans sa chatte, c’est de loin la chose la plus érotique que j’aie entendue de ma vie.

Je regarde, une fois de plus. Il m’est impossible de ne pas le faire. Savoir que Macey se doigte alors qu’on file sur la route, c’est bien trop excitant. Le spectacle est aussi beau que dans mes fantasmes les plus fous. Son index et son majeur recouverts de ses fluides, sa bouche entrouverte, sa langue venant flirter avec sa lèvre inférieure, ses paupières mi-closes, tandis qu’elle se rapproche, à chaque mouvement, du précipice.

— C’est vraiment bandant, de te voir. Où est-ce que tu as appris à faire ça ?

Elle sourit d’un air énigmatique, comme si elle avait une vie secrète dont j’ignorais tout.

Je brûle de savoir ce qu’elle me cache. Tout ce que j’ignore à son sujet. Et pas juste parce que je vais voler en éclats si je ne fourre pas tout de suite ma bite dans cette chatte si chaude où je me sens chez moi.

Sa respiration accélère, et elle remue frénétiquement les hanches afin d’atteindre l’orgasme. Mon sexe répond au moindre de ses mouvements, et déjà je sens monter dans mes couilles une boule d’énergie qui, je le sens, explosera à la seconde où je perdrai le contrôle, et je jouirai comme un ado de treize ans qui n’a encore jamais été touché.

— Je… vais bientôt… jouir, lâche-t-elle à grand peine, sa voix se muant en gémissement. Je… jouis… Oh mondieuc’esttropbon je JOUIS.

Son visage est la perfection incarnée, figé quelque part entre un sourire béat et une grimace de douleur. Un tremblement d’extase parcourt son corps, si puissant qu’elle ouvre grand les yeux de surprise. Aucun mot ne sort de sa bouche, rien que des sons extatiques, rythmés par les secousses qui emportent son corps.

— Tiens bon, bébé.

J’enfonce le pied sur la pédale de frein et me range sur le côté. Sitôt que la voiture s’immobilise, je passe le point mort, éprouvant de vagues remords à l’idée de traiter Macey avec tant de brutalité. J’abaisse violemment le siège et attrape Macey. Le moment n’a rien de gracieux, mais tout ce qui m’importe, c’est qu’on conclue ce moment ensemble. Elle grimpe sur moi, à califourchon, et pousse sa chatte sur ma bite jusqu’à me contenir en entier, au même moment où je lui donne un coup de reins puissant. Nous gémissons tous les deux de plaisir, frappés par l’intensité du geste.

Sa voix se brise en mille morceaux.

— Mon Dieu… Tu me remplis… tellement…

Sa bouche gagne aussitôt la mienne. Elle se cramponne à mon crâne, baisant ma langue avec la sienne, tout en me chevauchant rudement. Elle incarne une forme de bestialité, ainsi, lorsqu’elle se donne du plaisir avec mon sexe, en remuant le bassin, en se contorsionnant, telle une femme sauvage. Le parfum de nos sexes emplit l’habitacle. C’est entêtant et torride, et je veux me perdre dans l’instant. Je voudrais que ça ne s’arrête jamais ; ne jamais cesser de voir Macey, ne jamais coucher avec une autre. Je ferme les yeux, comme pour me prémunir contre ces pensées effrayantes qui pourraient facilement me mettre à genoux, ou pire, me briser. Mais que je le veuille ou non, ces pensées sont bien là, et à chaque mouvement de bassin, elles s’accentuent, prennent de l’ampleur, et, telles des boules de neige qui, au gré de leur chute, se transforment en avalanche, elles m’ensevelissent sous un amoncellement de sentiments que je n’ai plus la force, ni le courage, ni même la capacité de rejeter.

— Austin, s’écrie-t-telle en se figeant, avant de s’effondrer dans un râle, alors que des secousses régulières agitent son corps.

Sa chatte m’étreint avec la vigueur d’un étau, et pompe tout mon jus, contraction après contraction. Mes yeux s’ouvrent en grand, nos regards se croisent. Je suis incapable de me détourner d’elle, d’empêcher ce flot d’émotions de se déverser en moi. Je lis le même trouble dans son regard au moment où je relâche tout dans un râle sonore, me vidant de mon jus tout au fond de sa chatte avec la même férocité qu’un lion. Je suis rompu, brisé, réduit à un tas de cendres. Je suis amoureux de Macey McCaslin, et jamais je n’ai eu aussi peur de ma vie.

Chapitre Vingt-Et-Un

Nous arrivons sur le tarmac avec un peu de retard.

Je me sens à côté de mes pompes, déboussolé par ce qui s’est passé dans la voiture. Que suis-je censé faire à présent ? Ce n’est qu’une aventure. Délimitée dans le temps. Je ne suis pas apte à être en couple, et encore moins à devenir père. Cette histoire n’a donc aucun avenir. Il faut y mettre un terme. Mais l’idée m’est insupportable.

Une fois que j’ai tendu nos valises à l’hôtesse de l’air, Macey pose la main sur mon bras.

— Est-ce que tu vas bien ?

J’ai rarement été à ce point soulagé de pouvoir me cacher derrière des lunettes de soleil. Je lui décoche un sourire puis l’aide à gravir les marches de l’avion.

— Tout va pour le mieux.

Menteur.

En se tournant dans l’avion, elle semble scotchée.

— Ouah… C’est… Juste… Ouah.

— Après ça, tu auras beaucoup de mal à voyager à bord d’un avion de ligne.

Je traverse la cabine pour rejoindre le bar, et me sers un Pappy Van Winkle. Certes, il n’est que dix heures du matin, et alors ? Je bloque mon coude afin d’empêcher ma main de trembler et prends une lampée, dirigeant toute mon attention sur la sensation chaude et déconcertante que me procure la liqueur en passant dans ma gorge.

— Tu vas être génial. Tu t’y connais bien plus que tu ne le crois en vin et en culture du raisin.

Sa gentillesse me fait l’effet d’un coup de poignard dans le cœur. Elle cherche à m’accorder son soutien, à m’encourager, pensant que je stresse à cause du vin.

— Viens-là, dis-je d’un ton bourru tout en ouvrant les bras.

Je vide mon verre en ayant une petite pensée coupable pour Pappy, qui préférerait sans doute qu’on prenne davantage de temps pour déguster ses bourbons. On ne devrait jamais les descendre aussi vite, mais il s’agit d’une urgence. Je l’embrasse sur le sommet du crâne et m’abreuve de son parfum citronné qui fait baisser ma tension artérielle tout en accélérant les battements de mon cœur. Je vois mal comment je pourrais sortir indemne de ce pétrin. Et le pire, c’est que je m’y suis mis tout seul. Si je continue d’y penser, je devrai m’impliquer davantage. Alors je fais ce que ferait n’importe quel couillon dans ma situation. Je baise furieusement Macey jusqu’à notre atterrissage en Californie.

Après un tour du vignoble, le seul mot qui me vient pour décrire la visite est cauchemardesque. Les raisins ont trop maturé, et la saison est trop avancée pour procéder à un éclaircissage. Le mal est fait. Je suis outré d’apprendre que mon père, en dépit de ses beaux discours sur notre devoir de préserver le « patrimoine familial », ait laissé des gens maltraiter ses vignes à ce point. À présent, je vois les membres du conseil tels qu’ils sont vraiment – une poignée de sycophantes, prêts à tout pour satisfaire le grand patron, tout ça pour maintenir leur confort de vie. Et c’est moi qu’on vient accuser derrière de siphonner l’entreprise ?

Ma colère doit transparaître sur mon visage, car le chef de culture blêmit.

— Vous êtes viré, dis-je sèchement. Remballez vos affaires et cassez-vous.

— M-mais vous ne pouvez pas faire ça, s’offusque-t-il. On arrive à la saison des vendanges.

Son regard s’endurcit soudain.

— M. Case aura sûrement son mot à dire.

— Effectivement. Je vous prierais de l’informer que le jeune M. Case a pris une décision. Effective immédiatement.

Je tourne les talons, laissant le vigneron et Macey accourir derrière moi.

— Il n’a pas tort, au fond. C’est presque suicidaire de le renvoyer si peu de temps avant la récolte, dit-elle en me touchant doucement le bras pour m’apaiser.

Mais je ne m’arrête pas.

— J’ai l’air de m’en soucier ?

— Et si il sabotait les raisins ?

— Alors je l’enverrai en prison. Et de toute façon, ça n’arrivera pas, car je vais m’assurer qu’il touche une généreuse indemnité de licenciement.

— Mais qui est-ce qui va s’occuper des vendanges ?

— Je vais trouver une solution, dis-je sèchement. Dans le pire des cas, je pourrais toujours embaucher un apprenti vigneron qui ne demande qu’à faire ses preuves pour chapeauter les opérations, en l’appâtant avec un salaire mirobolant.

— C’est ridicule.

Je m’arrête si brutalement qu’elle manque de me rentrer dedans.

— Vraiment ? Parce que moi, je trouve que c’est une idée brillante.

— Tu penses toujours pouvoir tout arranger en déboursant du cash. Comme si l’argent pouvait tout régler.

Elle m’adresse un regard accusateur.

— Ce n’est pas le cas, sache-le.

— Je t’assure que l’argent facilite bien des choses, Beauté.

— Ce n’est pas avec ton argent que tu pourras améliorer la qualité du raisin.

— Je limiterai les dégâts. Tout en sachant que l’année prochaine, j’obtiendrai de meilleurs résultats.

— Et ce rosé prometteur que tu voulais confectionner ?

Je plisse les yeux.

— Toi qui t’y connais en raisin, est-ce que tu penses qu’il y a quelque chose à tirer de ceux-ci ?

Elle s’assombrit et secoue la tête.

— Pas si tu vises mieux que du jus de cougar.

Je comprends tout maintenant. Les pratiques sur lesquelles repose notre fortune. Ma peau se hérisse. Nous valons mieux que ça. Je vaux mieux que ça. Avec ou sans ce chef de culture, ces raisins seront récoltés et balancés dans une cuve gigantesque avec des tonnes d’autres raisins tout aussi médiocres qui seront transformés en vin dégueulasse, vendu bien trop cher – le genre de vin que boivent les femmes d’un certain âge qui se battent bec et ongles contre l’idée de la vieillesse en se bourrant régulièrement la gueule de sorte à ne plus voir leurs rides dans la glace. Je bifurque alors vers le pressoir, m’avançant d’un pas martial. Les employés se dispersent comme des cafards lorsque j’allume la lumière.

— Vous, dis-je au seul individu restant. Venez-là.

Il s’agit d’un jeune homme, au début de sa vingtaine.

— Comment vous appelez-vous ?

— Isaiah.

— Et quel poste exercez-vous ?

Il déglutit puis relève le menton.

— Je suis stagiaire. J’étudie à U.C. Davis. Leur programme viticole, bégaie-t-il, visiblement terrifié.

— Et que pensez-vous de ce que vous avez observé ici, ces derniers temps ?

Il m’examine, et je vois à son expression qu’il hésite à me dire la vérité.

— Je… euh… J’aurais peut-être fait les choses différemment. Mais je ne suis là que pour observer, s’empresse-t-il d’ajouter.

— Et qu’est-ce que vous auriez fait différemment ?

— J’aurais commencé par trier le raisin, déjà.

— D’accord, continuez.

Isaiah poursuit et me présente une vision assez précise des changements, parfois un peu scolaires, qu’il aurait apportés et qu’il aimerait mettre en place l’année prochaine.

— Et, hésite-il.

— Et quoi ?

Je croise les bras, surtout pour guetter sa réaction. Car ce gamin m’impressionne. Il a la gnaque. Et sa passion pour le raisin irradie autour de lui.

— J’envisagerais de partir sur du pinot, ou du cabernet franc, cette fois.

— Mais c’est un investissement de taille.

Il baisse la tête.

— Oui. Mais je pense que ce serait malin. Le Sangiovese est imprévisible, et je pense que les sols sont trop riches ici, même sur les versants sud de la colline.

Je suis bluffé.

— Est-ce que ça vous intéresserait de superviser les vendanges ? Je m’assurerai de vous verser un salaire à la hauteur de votre engagement.

— J’adorerais, mais je ne suis pas autorisé à recevoir d’argent pendant mes stages.

— Dans ce cas, et si je finançais votre dernière année d’étude, et que je vous versais une avance sur le poste que vous occuperiez ici ?

Macey étouffe un cri de surprise, mais je continue.

— Je vais avoir besoin de quelqu’un de confiance pour superviser l’émondage et la replante cet automne. Est-ce que ça vous semblerait compatible avec votre emploi du temps scolaire ?

Les yeux d’Isaiah s’agrandissent comme deux soucoupes.

— Ou-oui, ouah… oui… ce serait dément. Vraiment ?

Sa voix se fêle sur la dernière syllabe.

J’opine du chef, sûr de moi.

— Vous avez beaucoup de talent, et j’ai besoin de gens qui n’ont pas peur de dire ce qu’ils pensent.

Je coulisse un regard en direction de Macey, dont les yeux scintillent d’admiration. Je me rengorge à mesure qu’une chaleur se diffuse dans ma cage thoracique. Elle est fière de moi. C’est peut-être la première action altruiste de ma vie. Je fouille mon portefeuille et en sort une carte de visite.

— Voici mes coordonnées. J’aurai besoin que vous me fassiez un compte-rendu, si possible pour demain, de la méthode que vous utiliserez pendant les vendanges, de vos idées concernant l’émondage et le replantage, et d’un devis pour l’ensemble, incluant vos frais de scolarité et un bonus pour l’embauche. J’enverrai tout ça au département juridique, pour qu’ils nous rédigent un contrat en bonne et due forme.

Isaiah, qui sourit jusqu’aux oreilles, me tend la main.

— Merci, monsieur. Je… Je ne sais pas quoi dire, si ce n’est que je vais tirer le meilleur de ce vignoble, de sorte à ce qu’il surpasse les autres que vous possédez.

— Je suis ravi de l’entendre. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser.

Je touche le coude de Macey et la guide hors du pressoir.

Elle attend que l’on se soit suffisamment éloignés pour parler.

— C’était… incroyablement généreux de ta part.

— Voilà comment on règle ses problèmes avec du fric, Beauté.

Elle s’arrête et me regarde avec dureté.

— Je viens de comprendre quelque chose à ton sujet. C’est de la comédie, n’est-ce pas ? Tu tiens à faire semblant d’être quelqu’un d’égoïste, de ne te soucier que de toi, mais en réalité, tu es bien plus impliqué que tu ne veux bien le montrer.

Son hypothèse se rapproche dangereusement de la réalité, et je me demande comment elle a pu voir clair dans mon jeu alors que je me suis évertué à être le plus détestable possible. Elle pose une main sur mon épaule et se hausse sur la pointe des pieds pour caresser ma mâchoire de ses douces lèvres.

— Ne t’en fais pas, me glisse-t-elle. Je ne révélerai ton secret à personne.

Mon cœur s’emballe et je me fige. J’ai bel et bien des secrets. Tant de secrets. Des secrets qui, si elle venait à les découvrir, la dissuaderaient fortement de m’embrasser à nouveau. Des secrets qui éclateront forcément au grand jour si notre aventure se poursuit, et j’ignore qui en souffrira le plus – elle ou moi ? Je lui donne un rapide baiser, puis enjoins mes pieds à se remettre en marche. Je ne peux pas y penser. Je ne peux penser à rien. Si je cogite trop, je risque de faire quelque chose de stupide, comme lui dire que je l’aime, et tout gâcher.

— Il faut qu’on retourne à la voiture. J’ai une liste d’autres vignobles potentiels à cibler. Pour la séance film, il faudra attendre un peu.

De vignoble en vignoble, je reste toujours aussi préoccupé. Mon inquiétude croit à chaque arrêt. Nous devions à la base ne faire qu’une seule visite, la journée supplémentaire étant réservée à d’éventuelles escapades romantiques. Nous n’avions certainement pas prévu d’arpenter les régions de Napa et Sonoma en long, en large et en travers pour inspecter tous les domaines présents sur la liste.

Au bout du cinquième arrêt de la journée, force est de constater que tout ceci n’était qu’une mascarade. L’opération est vouée à l’échec, car il s’agit d’un piège dans lequel nous sommes tombés tous les trois. Aucun de ces vignobles ne pourrait donner du bon vin, encore moins du vin capable de remporter des médailles. Ni cette année, ni jamais. Il ne s’agit que d’une des nombreuses manigances de mon père. Il savait dès le départ que l’on ne toucherait pas un centime de nos trusts. Mais hors de question de me laisser faire. Je vais le battre à son propre jeu. Nous sommes garés sur un terre-plein, sur les hauteurs de Atlas Peak, mais je suis trop amer pour apprécier la beauté du paysage en contrebas. J’envoie un texto à Declan, pour lui communiquer le fruit de nos investigations. Nico semble avoir disparu dans la nature, alors je préfère le laisser tranquille. Je ramasse un caillou et le balance contre le tronc d’un arbre. Puis je répète l’opération une fois, deux fois.

— Arrête, aboie Macey en bondissant hors de la voiture, dont elle claque la portière. Arrête.

Je fais volte-face et la fusille du regard.

— Tu ne comprends pas.

— J’en sais plus que tu ne le crois. Je sais comment ton père peut être, comment il aime procéder. Ne joue pas à son petit jeu. Fais comme Jason, et refuse.

— Je ne suis pas Jason, dis-je d’un ton cinglant. Et je ne veux pas lui ressembler. Jamais.

— Et pourquoi ça ? s’enquit-elle, ses yeux lançant des éclairs. Jason est une des meilleures personnes que je connaisse.

Je réprime un rire de sarcasme. Elle ne le connaît pas comme je le connais.

— L’argent, c’est le pouvoir. Alors il est hors de question que je tire un trait sur mon héritage.

— Au final, tu ramènes toujours tout à ça, hein ? À l’argent je veux dire.

— Mais c’est le cas. L’argent te donne plus de pouvoir, et de liberté aussi. Et je ne supporterais pas que quelqu’un d’autre prenne les décisions dans ma vie.

Un éclair de tristesse assombrit le regard de Macey, mais ses yeux s’adoucissent bientôt.

— Je comprends. N’en dis pas plus.

Elle exprime l’air de ses poumons, le souffle court, puis ajoute :

— J’ai une idée.

Un million de questions entrent en trombe dans mon esprit lorsque j’entends sa réponse, mais je ne suis pas en position de les formuler. Alors je les repousse et me contente d’ouvrir les mains, l’air interrogateur.

— Je t’écoute ?

— Mes parents ont un ami dans les parages. Un vieux Français dont ils ont fait la connaissance dans les années quatre-vingts. Il fait pousser environ huit hectares de pinot noir, et vend volontiers son surplus aux négociants. Il est de la vieille école, il faudrait négocier ferme, lui faire une offre qu’il ne pourrait pas refuser. Et il faut que tu saches que tu te mettrais plusieurs viticulteurs à dos s’il acceptait de collaborer avec toi.

— Et son raisin, qu’est-ce qu’il vaut ?

— Il fournit certains des vignerons les plus réputés du coin.

— Dans ce cas… En voiture !

Chapitre Vingt-Deux

Macey me guide le long d’un chemin de terre tortueux sur Mount Veeder. Un vieux paysan tout rabougri nous accueille devant un portail en acier.

— Bonjour Marcel, s’écrie Macey en français en s’élançant hors du véhicule.

Le visage de Marcel se fend d’un large sourire, et il lui ouvre ses bras en grand.

— Bonjour ma grande. Comment ça va ?

— Bien, ça va bien, merci.

Elle l’embrasse sur les deux joues et le prend par la main pour l’amener de mon côté de la voiture.

— Marcel, j’aimerais te présenter mon ami Austin Case.

Son amant, me dis-je, d’un air sombre.

Les sourcils de Marcel s’enfouissent sous ses cheveux, et il marmonne quelque chose en français à Macey que je ne comprends pas – un mélange de surprise et d’agitation.

— Oui, oui, je sais. Austin est différent. Il s’est passionné pour l’art de la viticulture.

Ah bon ? Macey me jette un regard en coin, m’intimant de ne rien dire qui pourrait me compromettre. En y réfléchissant bien, elle n’a pas complètement tort. Après tout, j’apprécie le savoir-faire qu’il faut pour faire une excellente IPA, ou un bourbon Pappy Van Winkle. Alors ouais, c’est vrai. La viticulture aussi, ça m’intéresse. Mais seulement si cela peut me permettre de parvenir à mes fins.

Marcel gravit la colline.

— Venez, venez. Vous n’avez qu’à vous garez sur mon terrain.

Je les suis en roulant au pas, puis il referme le portail derrière moi et je sors du véhicule pour les rejoindre. La première chose qui me frappe, c’est que l’air, ici, est légèrement salin. Pas autant que dans certains coins de la Sonoma Valley, mais c’est normal, car l’air marin effleure les cimes des montagnes les plus hautes de la Napa. Ici, l’air est différent. Plus doux que dans le Napa. Plus frais. Plus propre. Le genre d’air qui oxygène le cerveau et permet de se remettre les idées en place. Je leur emboîte le pas sur le flanc de la colline. Nous dépassons un cottage quelque peu défraîchi, et un large hangar qui lui, en revanche, a été soigneusement entretenu. Je rattrape alors Macey et Marcel qui papotent joyeusement en français en bordure d’un vignoble perché qui semble dominer le monde.

Macey me lance un sourire enthousiaste.

— C’est sympa, hein ?

— Venez, venez, dit Marcel en m’entraînant dans un rang. Du Merlot. Il sera prêt fin septembre. Voire début octobre ?

— Et qu’est-ce que vous avez d’autre ?

Il hausse les épaules comme seuls les français savent le faire.

— Chardonnay, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc.

— Des raisins qui seraient prêt en août, dans le lot ?

— Ici ? Sur la montagne ? fait-il en secouant la tête. Non, non. Les raisins, ils sont comme une belle femme. Ils ont besoin de temps.

Il secoue la tête.

Je n’avais pas prévu de passer autant de temps sur place. Mais puisque je viens demander un service, je ne suis pas en position de décider. Je constate que les vignes sont superbement entretenues.

— Combien demandez-vous ?

Je cille à plusieurs reprises en découvrant la somme, mais je ne dis mot. Le premier à parler perdra la main.

Marcel esquisse un sourire discret. Il est loin d’être novice en la matière. Il se tourne pour observer la vue. Macey nous dévisage à tour de rôle, les sourcils froncés. Je décide de me tourner moi aussi. Le paysage est à couper le souffle. Une imbrication de collines à perte de vue, dont certaines ont été défichées pour les vignes et d’autres laissées à l’état sauvage. Quelques séquoias dominent l’espace, et au loin, j’entends glapir un aigle. C’est le genre de spectacle qui requiert un public, qui ne demande qu’à être partagé. Et tandis que je scrute les muscles affaissés des épaules âgées de Marcel, je prends subitement conscience de la solitude, de l’isolement drastique qu’il doit ressentir ici, en s’occupant de ses vignes.

J’ignore pourquoi, peut-être parce que je suis encore tout chamboulé depuis que Macey m’a chevauché dans la voiture, ce matin, mais je romps le silence en premier et propose la moitié de la somme demandée par Marcel.

La tête de ce dernier bascule en arrière, et il laisse échapper un rire sincère qui résonne par-dessus les collines. Il me regarde, puis rit à nouveau, jusqu’à ce qu’on se retrouve à rire tous les trois. Lorsque nous retrouvons notre calme, il se contente de secouer la tête.

— Non, dit-il avec fermeté. Non.

Je lui fais une proposition plus élevée, mais il me regarde comme si j’étais fou.

— J’ai perdu un million de dollars l’année dernière à cause des incendies. Vous avez de la chance qu’il me reste du raisin.

Je contemple à nouveau la vue, méditatif. Cet homme a sans doute des comptes en banque aussi fournis que les miens. Mais il a raison, son raisin sera certainement très prisé cette année, encore plus que d’habitude. Il pourrait exiger deux fois la somme qu’il m’a demandée, et parvenir à le vendre au prix fort. Au final, c’est un faible prix à payer pour ma liberté. Perdre une bataille pour gagner la guerre… Je lui tends la main en répétant son offre de départ. Macey trépigne sur place, semblable à sa fille, et je suis si reconnaissant de l’avoir à mes côtés aujourd’hui, reconnaissant qu’elle m’ait révélé ce coin de paradis caché, si près de chez moi.

— Passe-moi le Général, Macey.

Je fais référence au poulet du Général Tso qu’on a commandé, et que Macey dévore tandis que le générique de fin de Reservoir Dogs défile à l’écran. Il est quatorze heures, et nous n’avons pas quitté le lit de la journée, depuis que nous nous y sommes effondrés hier soir, repus et heureux, après avoir mangé les suggestions du chef au French Laundry. C’est typiquement le risque quand le repas du soir se transforme en une séance sensorielle mais éprouvante de dégustation.

— Il n’en reste plus beaucoup, avoue-t-elle avec un sourire penaud en me passant la caisse.

Effectivement, celle-ci est quasi vide.

— Tu mérites une bonne fessée, dis-je, juste avant de lancer Pulp Fiction.

Regarder les films de Tarantino avec Macey s’est révélé plus chouette que prévu, comme tout ce que je j’entreprends avec ce bout de femme qui ne cesse de m’étonner. Elle a ri, elle a tellement ri – à gorge déployée – tout en s’empiffrant d’une quantité astronomique de nourriture qu’on s’était fait livrer dans notre chambre.

Une lueur de malice danse dans son regard.

— Oh, non, je t’en supplie.

Elle cache alors coquettement sa bouche en simulant la peur.

— Je me rattraperai, promis.

— T’as intérêt, dis-je entre deux bouchées. J’ai une petite idée de comment tu pourrais t’y prendre.

— Moi aussi.

Sa main se faufile sous les draps et parcourt langoureusement ma cuisse.

Je termine le poulet Général en me léchant les lèvres, puis pose la caisse vide sur la table de nuit. Je la désire encore, en dépit des heures qu’on a passées à faire l’amour. J’ai parfois l’impression que je n’en aurai jamais assez, que mon désir pour elle est tout bonnement insatiable. Et pourtant, à chacun de nos baisers, à chaque caresse, chaque regard enflammé, je sens qu’on fait un pas de plus vers la fin de notre histoire. Et j’ai un mal de chien à l’accepter.

Elle se tourne sur le côté pour faire courir le plat de sa main le long de mon ventre. Puis sur mon torse, pour m’explorer d’une manière qui relève autant de la curiosité que de la sensualité. C’est alors que ses doigts les trouvent – ces deux cicatrices identiques qui constellent mon flanc, tout près de mon pectoral gauche, juste sous mon aisselle. J’ai souvent tendance à oublier leur présence. Mais ses doigts explorateurs les repèrent aussitôt, et elle écarquille les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? Que s’est-il passé ?

Mon estomac se noue. Cela fait un bail que je n’ai plus pensé à cet incident, mais une douleur fantôme ravive la sensation dans mes nerfs, comme si la blessure datait d’hier. Je ferme les yeux, mais ne parviens à voir que des grains de poussière flottant dans l’air, illuminés par la lumière filtrant des fentes de notre hangar.

— Austin, est-ce que ça va ?

Je perçois l’inquiétude dans sa voix, la peur, mais ce n’est pas assez pour me pousser à cracher le morceau.

— Ce n’est rien.

Je hausse les épaules, comme pour chasser le sujet, et prends sa main pour la poser sur mon sternum. Je la serre, la retiens doucement contre mon cœur qui bat de plus en plus fort.

— Ça remonte.

— Qui est-ce qui t’a fait ça ? Qui est-ce qui t’a blessé ?

— Ça n’a aucune importance.

Macey refuse de lâcher l’affaire.

— Dans tous les cas, cette personne mérite de finir en enfer. T’infliger des brûlures, comme ça… Quel âge avais-tu ?

Onze ans. Mais ne souhaitant pas répondre, j’esquive sa question en roulant sur elle afin de la coincer sur le lit et de la couvrir de baisers. Elle est futée, ma Macey. Quoique les brûlures de cigarette, ça s’identifie assez facilement. Il y a peu d’objets de cette circonférence qui soient parfaitement ronds.

— Tu n’as aucune raison de couvrir ton agresseur, Austin, dit-elle, refusant de clore le débat.

Je marque une pause et baisse les yeux, prêt à me perdre dans le sentiment que je vois émerger de ses magnifiques yeux verts. Je me demande comment elle réagirait en apprenant qui m’a fait cadeau de ces deux cicatrices. Mais je refuse de me laisser entraîner dans les sables mouvants de mon enfance. Elle pose une main sur ma joue, et son geste est si tendre, si débordant d’amour, que j’en oublie comment respirer. Je sens très concrètement ma poitrine se figer, et l’air s’immobiliser dans mes poumons.

— Tu ne méritais pas ça, murmure-t-elle en cherchant mon regard des yeux.

J’ai l’impression d’avoir été noyé puis découpé en quartiers, comme si mon cœur allait jaillir sur les draps, ainsi que mes tripes, pour ne plus former qu’un tas de viscères fumant. Une partie de mon cerveau me hurle de mettre fin à cette discussion. Il m’implore de m’arrêter, mais j’en suis incapable. Et je refuse. Il semblerait que j’aie franchi une ligne mystérieuse dont j’ignorais jusque là l’existence, et il m’est à présent impossible de faire machine arrière.

Or je suis tout aussi incapable d’aller de l’avant, et la douleur est si vive que c’est à peine si je la supporte. Il est temps de faire un choix. Je baisse le menton, caresse sa bouche de la mienne, et titille ses lèvres avec ma langue afin qu’elle s’ouvre à moi. Je trouve du réconfort dans notre union, l’absolution dans ses caresses. Si je dois me contenter de cet instant, alors soit, mais j’en profiterai jusqu’à la dernière miette. Je m’assurerai de graver à jamais mon souvenir dans la peau de Macey, de sorte à ce que personne ne puisse rivaliser avec moi, quitte à lui gâcher l’expérience pour tous les autres. Comme c’est le cas pour moi, depuis Macey.

Chapitre Vingt-Trois

À notre retour à Prairie, nous nous faisons discrets. Certes, après avoir baisé comme des lapins non-stop pendant trois jours d’affilée, nous sommes assez fatigués. Mais quelque chose a basculé entre nous. Les regards que nous nous échangeons lorsque personne ne regarde sont plus insistants, plus profonds, et teintés de tristesse, car notre séparation nous pend au nez. Je redouble d’efforts pour rendre chacun de nos rendez-vous plus inoubliable, plus incroyable que le précédent.

La saison des vendanges bat son plein, et parce que Millie ne peut pas quitter son lit, Jason nous a mis en charge de décider quand il faudrait récolter le cabernet franc. Inutile de préciser que nous avons dû mettre fin à nos retrouvailles secrètes dans les vignes. Nous serions pris en flagrant-délit à présent, en raison du pic d’activité. Le père de Millie, Mike, a déjà commencé à récolter le chardonnay, et comme nous sommes peu nombreux sur place, personne n’échappe à la récolte. Une certaine frénésie sourde dans l’air, celle-ci étant contagieuse. Macey a basculé en mode viticultrice, et j’avoue qu’elle m’impressionne. Je comprends mieux pourquoi Jason a tenu à l’embaucher ; elle est tellement plus qu’une simple œnologue. Elle est partout à la fois, s’entretenant parfois avec Mike avant de foncer dans les vignes pour vérifier le degré Brix du raisin.

Je parviens à l’intercepter à son retour du vignoble.

— Veux-tu que j’aille récupérer Sophie ?

Elle laisse échapper un glapissement, sort son téléphone de sa poche, puis se tape le front.

— Oh mon Dieu ! Je n’arrive pas à croire que j’aie oublié d’aller chercher Sophie.

Elle s’interrompt pour prendre une bouffée d’air, affichant une mine horrifiée.

— Ça ne te dérangerait pas ?

— Pas du tout.

— Mais tu n’as pas de siège auto.

— Passe-moi les clés de ta voiture.

— Elles sont sur le contact.

Elle se hausse sur la pointe des pieds comme si elle s’apprêtait à m’embrasser, puis se ravise aussitôt avant de regarder par-dessus son épaule en pouffant. Elle fait une grimace catastrophée.

— Ouah, on l’a échappé belle !

Ouais, ouah. J’en suis presque arrivé au stade où je m’en fiche, si Jason découvre le pot aux roses. Presque. J’opine et me racle la gorge, enfonçant les mains dans les poches et basculant sur mes talons.

— Ouais. Faudrait pas qu’on baisse la garde.

Elle aimerait m’embrasser, je le sens. D’ailleurs, moi aussi. J’en meurs d’envie. Je crois déjà sentir son souffle chatouiller le coin de ma bouche, la caresse de ses lèvres pulpeuses.

Elle se pince les lèvres et opine, les yeux au sol.

— Ouais.

Elle inspire une bouffée d’air, qu’elle souffle en soupirant.

— OK. Bon, pas de temps à perdre.

Elle recule d’un pas et croise mon regard en m’adressant un timide sourire teinté de tristesse.

— Merci.

Sur le trajet, je ne cesse de songer à son air contrit.

— Où est maman ? demande Sophie d’un ton circonspect lorsqu’elle me voit arriver au centre aéré.

— Elle est retenue au travail.

— Mais elle vient toujours me chercher, dit-elle, la lèvre tremblante.

Oh. Mon. Dieu. Si elle fond en larmes, je suis fichu. Je ne suis pas outillé pour sécher les larmes des filles, quel que soit leur âge. Les gâter ? Oui. Donner du plaisir aux femmes ? Incontestablement. Mais les larmes ? Hors de question. Mais je sais également que Sophie est pourvue d’une solide carapace, et donc, si elle est au bord des larmes ce soir, c’est qu’il a dû se passer quelque chose aujourd’hui, au centre. Je m’agenouille à côté d’elle afin de me mettre à son niveau.

— Je sais, ma grande. Et si, pour rattraper ça, on allait boire des milk-shakes au chocolat au diner ?

Cela ressemble à la meilleure manière de gâter à outrance une gamine de cinq ans plutôt précoce.

Elle s’illumine dans la seconde.

— Mais maman ne me laisse pas manger de sucreries, sauf pour les occasions.

— Et le fait que je vienne te chercher au centre, ce n’est pas une occasion spéciale ?

Son sourire diabolique ne tarde pas à revenir. Elle aime ma façon de raisonner. Macey était-elle comme cela, lorsqu’elle était petite ? Pleine d’énergie et de vigueur, à détaler dans tous les sens dans le vignoble de ses parents ? À grimper aux arbres, en donnant des sueurs froides aux adultes qui devaient la garder ? Est-ce qu’un milk-shake au chocolat aurait pu suffire à acheter sa bonne humeur ? Je ne le saurai jamais. Mais au moins, j’ai la chance de pouvoir gâter Sophie une fois.

Quand je me relève, elle glisse sa main dans la mienne. Je tente d’ignorer l’étau qui me comprime le thorax, le désir fou de protéger ce petit être qui m’envahit lorsque j’étreins sa minuscule main.

— Allez, c’est parti.

Elle bondit dans la voiture, sur la banquette arrière.

— Attends, dit-elle alors que je m’apprête à fermer sa portière. Tu es censé vérifier si je suis bien attachée.

Je l’inspecte d’un rapide coup d’œil.

— On dirait que tout est en place.

— Il faut que tu vérifies vraiment, s’impatiente-elle.

Vaincu, je me penche sur elle et tire un coup sur sa ceinture.

— Contente ?

Elle opine, un sourire de pure satisfaction aux lèvres. Ce n’est qu’au bout d’un block qu’elle brise à nouveau le silence.

— Tu es censé me demander ce que j’ai fait aujourd’hui.

Je croise son regard dans le rétroviseur. Elle attend de pied ferme ma question.

— Raconte-moi. Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

— J’ai jeté du sable sur Aiden, et on m’a demandée d’aller au coin, affirme-t-elle fièrement.

Mes sourcils bondissent sur mon front.

— Tu as jeté du sable sur Aiden ?

Je suis surtout rassuré d’apprendre la nouvelle en premier. Mon petit doigt me dit que Macey perdrait son sang froid si elle apprenait que Sophie cherche la bagarre avec ses pairs, et je me demande pourquoi personne au centre n’a jugé bon de lui passer un coup de fil pour la prévenir. Bien entendu, s’ils l’avaient fait, elle n’aurait certainement pas décroché, voire elle n’aurait pas vu l’appel. Le réseau n’est pas très bon au milieu des vignes.

— Et pourquoi au juste as-tu jeté du sable sur Aiden ? dis-je sévèrement.

J’ai raison d’être autoritaire, non ? Jeter du sable, c’est mal. Très mal.

Elle me décoche un regard de défiance, mêlé de crainte, et sa lèvre inférieure recommence à trembler.

— Parce qu’il a dit que je n’ai pas de papa.

Petit con. Je me fiche de savoir qui est Aiden, ou s’il est généralement gentil et sage. S’il a fait pleurer Sophie, j’ai envie d’enfoncer sa petite tête dans la poussière. Je me clarifie la voix.

— Mais tu as un papa, n’est-ce pas, ma grande ?

Elle hoche la tête d’un air solennel.

— Il est au paradis. Mais Aiden a dit que ça ne compte pas.

— Aiden est un con.

Sophie écarquille les yeux.

— Tu n’as pas le droit de dire de gros mots.

— Et toi, tu n’as pas le droit de jeter du sable, mais tu l’as fait quand même.

Bon sang, j’espère que Macey n’aura jamais vent de cet échange. Elle serait hors d’elle. Et elle ne me pardonnerait jamais d’avoir enseigné à sa fille un mot comme celui-là.

Sophie m’examine, les yeux ronds.

— Mon papa me manque.

Tuez-moi sur le champ. Je suis triste pour elle, mais je suis très mal placé pour la réconforter. Je ne sais pas du tout quoi dire. Une fois de plus, je me racle nerveusement la gorge.

— C’est normal. Et j’espère que tu sais que personne ne peut te retirer ton papa, hein ? Personne.

J’espère que cela fera l’affaire. Son père, je ne peux pas dire que je le porte dans mon cœur, et pas juste à cause de souvenirs que j’aurais de lui, aussi vagues soient-ils. Il a brisé le cœur de Macey. Et de sa fille, également. Mais il faudrait être un monstre pour salir l’image de son père décédé, même si ce dernier les a laissées sans rien.

— Personne, répète-elle doucement d’un air dévasté.

J’empoigne le volant, mon cœur faisant des bonds dans ma poitrine. Je reconnais cette douleur. Celle du deuil, du sentiment d’avoir été trahi.

— C’est parti pour les milk-shakes, dis-je d’un ton décidé en me garant un peu trop rapidement dans le parking du diner.

— On peut manger des frites aussi ? demande-t-elle avec espoir.

— Si tu veux. Pourquoi pas, bordel. Allez, des frites aussi.

— Tu as encore dit un gros mot, me fait-elle remarquer.

— Eh ouais. C’est un privilège d’adulte, ça.

Elle s’extirpe du siège auto et cette fois, je lui offre ma main. Elle l’attrape fermement.

— C’est quoi pirvi… priv…

— Privilège ?

Elle hoche la tête.

— Ça signifie que j’ai le droit de dire ces mots.

Ma réponse semble lui convenir, et nous entrons dans le diner pour nous installer sur deux sièges face au comptoir en Formica.

Sophie fait un signe de la main.

— Salut, Dottie.

Dottie, la matriarche de la ville qui centralise également tous les ragots du coin, se penche sur le comptoir.

— Salut ma jolie. Comment vas-tu, aujourd’hui ? On dirait que ta maman est occupée au vignoble ?

— J’ai jeté du sable, confesse-t-elle, sans manifester l’ombre d’un remords.

— Ah bon ? Et qu’est-ce que ta maman en a pensé ?

Dottie me dévisage avec une bonne dose de remontrance, comme j’étais responsable des agissements de Sophie au centre aéré.

— Je ne lui ai pas dit, marmonne-t-elle.

— Je vois.

Dottie lisse son tablier et pousse un grognement offusqué.

— Bon, une bonne part de tarte devrait effacer tout ça.

Sophie s’illumine.

— Et des milk-shakes au chocolat ? Avec des frites ?

— Ça devrait marcher aussi, j’imagine.

Elle se tourne vers moi, toujours aussi suspicieuse.

— Et pour vous ?

— La même chose.

— Très bien. Installez-vous confortablement. J’arrive.

Elle s’empresse de s’éloigner et braille quelque chose à travers la fenêtre de la cuisine.

À présent que nous nous retrouvons seuls tous les deux, je ne sais plus quoi dire. Je tapote affectueusement la tête de Sophie et l’observe en silence tandis qu’elle colorie sur le menu enfant. Par chance, Sophie n’est guère d’humeur bavarde. Elle se contente de relier les points et de colorier l’intérieur des pétales de fleur, ajoutant, en marge de la feuille, des créations bien à elle.

Les frites et les milk-shakes ne se font pas attendre. Dès lors qu’on nous sert, Sophie s’empresse de plonger ses frites dans sa boisson, puis de les porter à sa bouche en faisant des bruits d’avion. J’ai changé d’avis à son sujet, depuis la première impression qu’elle m’a laissée. C’est que je me suis attaché à elle, à force. À vrai dire, elle va sacrément me manquer quand je m’en irai. Principalement, parce qu’elle me fait beaucoup penser à sa mère, avec ses regards diaboliques, ses sourires insolents et la rage qui brûle dans son regard chaque fois qu’elle se met en colère.

Alors qu’elle aspire les dernières gouttes de son milk-shake dans sa paille, je me tourne vers elle.

— Allez, ma grande. Il est temps de rentrer retrouver ta maman.

— Mais tu n’as pas fini !

Elle scrute mon verre à moitié plein.

— Oh, non. Ne va pas te faire d’illusions. Tu as eu assez de sucre pour aujourd’hui.

— S’il te plaît ? gémit-elle en me faisant les yeux doux.

Qu’elle est drôle ! Je secoue toutefois la tête.

— En voiture. Ta maman doit commencer à s’inquiéter.

Mais à notre retour au domaine, impossible de trouver Macey. Elle n’est ni dans l’allée, ni au pressoir, ni même au bureau. Je lui envoie un bref texto.

Rentré avec S. Où es-tu ?

Cinq minutes plus tard, elle n’a toujours pas répondu.

Sophie est déjà passée à autre chose. Elle grimpe à un arbre sur le terrain.

— Sophie, je te vois, dis-je assez fort pour qu’elle m’entende. Fais attention, là haut.

Dix minutes plus tard, j’envoie un nouveau texto.

Est-ce que tout va bien ?

Quelques secondes plus tard à peine, je la vois accourir dans notre direction, à bout de souffle.

— Vous voilà, dit-elle d’un ton joyeux.

Trop joyeux. Un ton qui m’alerte aussitôt.

— Ça va ?

Elle opine tout en fuyant mon regard.

— Désolée. J’étais dans les vignes. On va récolter le cabernet franc cette nuit.

— Cette nuit ?

Elle opine.

— Vingt degrés Brix. Et un orage violent est prévu demain, en fin de matinée. Il faut qu’on s’y mette dès ce soir.

Son excitation est palpable, même si personnellement, je me décompose un peu. Le massage sensuel que j’avais prévu de lui faire ce soir devra attendre. Car contrairement au raisin, il peut attendre.

— Super. Mais qui est-ce qui va s’occuper de Sophie ?

— Elle a une chambre chez Jason et Millie. Elle y sera très bien pour cette nuit.

Elle incline la tête, me dévisageant avec un drôle d’air.

— Tu sais, tu t’y prends vraiment bien avec elle.

— Ah ? Pourquoi est-ce que tu dis ça ?

— Elle me parle tout le temps de toi.

— Seulement parce qu’il m’arrive de dire des gros mots.

Elle s’esclaffe.

— Je suis sérieuse. Tu seras un père génial, un jour.

Quelque chose dans sa voix me met en garde.

— Qui ? Moi ?

Je secoue la tête.

— Loin de là.

Elle fronce les sourcils.

— Tu en es si convaincu que ça ?

Je pousse un rire grinçant.

— J’en suis certain, Beauté.

— Donc… tu es taillé pour les flirts… mais pas pour la paternité, conclut-elle d’une voix monocorde, dénuée d’émotion.

Sa remarque n’a rien d’une question : elle la formule comme une déclaration. Je l’entends marmonner quelque chose sous cape.

— C’est bon à savoir.

J’ai comme l’impression que notre échange commence à tourner au vinaigre. Mais j’en ignore la cause. Elle m’adresse un sourire, mais ce dernier n’atteint pas ses yeux.

— Un truc du genre, dis-je dans un rire.

Seulement, ce n’est pas tout à fait ça. Je repense au pacte que j’ai conclu avec Declan, celui de ne jamais faire d’enfants. Afin de ne jamais reproduire les failles de notre schéma familial. Mais il m’est impossible d’expliquer cela à Macey. Elle ne comprendrait pas.

Chapitre Vingt-Quatre

La récolte est enfin terminée. Sans l’aide de Jason, car il a multiplié les absences, nous avons pressé le raisin, laissé fermenter le moût, puis procédé à la mise bouteille pour la deuxième fermentation du Rosé Stardust. Le chardonnay de Mike, quant à lui, fermente dans une grande cuve en inox maintenue à dix-huit degrés.

Je me suis rendu si souvent chez Macey ces trois dernières semaines qu’elle a cessé d’insister pour que je me gare au parc ou dans l’allée du fond, pour finir le trajet à pied. Je fais généralement un crochet en chemin pour passer chercher de la nourriture à emporter. Mes femmes ont faim et sont fatiguées, alors le moins que je puisse faire, c’est de leur fournir un dîner.

Macey me lance un regard reconnaissant lorsque je pénètre dans la cuisine avec un repas tout prêt et un sac de courses débordant de glace et d’Oreos. Sophie braque immédiatement les yeux sur la glace.

— Après le dîner, dis-je d’un ton ferme.

J’ai déjà hâte de l’envoyer se coucher afin de profiter pleinement de Macey. Sophie se contente de glousser avant de grimper sur sa chaise, sans laisser paraître le moindre signe d’intimidation malgré le ton bourru que je viens d’adopter.

Par miracle, nous parvenons à coucher Sophie sans trop de mal ; cette dernière s’endort après seulement deux histoires. Je convainc ensuite Macey de prendre une bonne douche chaude et la couvre d’amour et de caresses sous l’eau, jusqu’à évincer toutes ses tensions. Puis je l’enrobe d’une serviette et la porte dans mes bras jusque dans sa chambre. Mais elle s’enfuit avant que j’aie le temps de fermer la porte.

— Je reviens tout de suite !

Nue comme un ver, elle disparaît dans le couloir pour se rendre dans la cuisine.

En attendant son retour, je m’installe dans les draps frais. Si elle ramène de la glace, je la mangerai à même son ventre. J’entends ses pas feutrés sur le parquet en bois, puis je la vois se faufiler dans la chambre armée d’un paquet de Oreos. Elle ébauche un sourire en refermant consciencieusement la porte, puis se cale à côté de moi, juchée sur des oreillers, posant son butin sur ses genoux. Elle pioche un biscuit dans le paquet, exerce une torsion afin de désolidariser les deux parties, puis enfourne le morceau sans glaçage dans sa bouche avant de ramasser les miettes résiduelles sur sa lèvre d’un agile coup de langue.

— C’est autorisé, ça ? De manger des biscuits au lit ?

Remarquant qu’elle a oublié une miette au coin de sa bouche, j’en profite pour la lécher.

Elle arque un sourcil d’un air bravache puis hausse délicatement son épaule.

— C’est mon lit. J’y fais ce que je veux.

— Mais les miettes, tu en fais quoi ? Moi, dans le mien, je ne supporterais pas.

Je prononce cette dernière phrase avec la grandiloquence d’un monarque. Je ne tolérerai les miettes qu’à une seule condition : si je pouvais les goûter sur son corps.

Elle lèche à présent le glaçage sur l’autre moitié de son biscuit. Mon sexe tressaille violemment à ce spectacle, et enfle en voyant sa langue rose effectuer de petits cercles minutieux sur la surface pour récolter la pâte sucrée. C’est sexy à en crever. Je veux qu’elle me regarde avec la même gourmandise la prochaine fois qu’elle me fera une pipe. Qu’elle me lèche comme un dessert. Elle arbore un sourire sage, mais je décèle malgré tout une lueur de désir dans ses yeux. Elle baisse la tête vers mon sexe bandé, et grignote le biscuit restant.

— Tu n’es qu’un simple visiteur. Mon lit, mes règles.

Un sentiment que j’ai peine à identifier naît dans ma poitrine. Un sentiment qui fuse dans mon ventre et m’arrache un frémissement désagréable. Je ne veux pas me contenter d’être un simple visiteur. Je veux… plus. Je veux contribuer à définir les règles. Faire preuve d’initiative. C’est le rôle que je préfère. Voire, c’est le seul rôle où je me sens à l’aise. Je lui chipe le peu de biscuit restant et le fourre dans ma bouche, n’en faisant qu’une seule bouchée.

— Eh ! C’était le mien !

Sa lèvre inférieure s’avançant légèrement, je ne résiste pas à la tentation de la goûter, elle aussi. Puis, sans que je puisse me contrôler, je prends la température.

— Et si… je n’étais pas qu’un simple visiteur… et si…

Tout en parlant, je dépose une série de baisers dans son coup.

— Et si… je fixais quelques règles pendant un temps, histoire de voir où ça nous mène ?

Elle se fige, telle une biche surprise par les phares d’une voiture. J’ai mal interprété la situation, on dirait. Merde. Après un silence terriblement long, elle renifle.

— Je… Euh… Je ne crois pas que tu sois prêt.

Sa réponse me rappelle le soir de notre rencontre, lorsqu’elle essayait de ne pas me froisser au sujet du vin Case, qu’elle trouvait imbuvable. De la même manière, elle cherche à faire preuve de tact à présent, mais j’en ai assez des convenances. Assez de ne pas mentionner l’éléphant dans la pièce, assez des sous-entendus et des sujets tabous. Finito. Caput.

— Au contraire, Beauté. Je crois que c’est toi qui n’es pas prête. C’est toi qui as du mal à tirer un trait sur le passé.

Un éclair passe dans son regard. J’ai réveillé l’ours, déchaîné sa colère.

— Vraiment ?

Un profond mépris suinte de sa voix.

— Tu m’accuses moi de ne pas réussir à me défaire du passé ?

C’est une question rhétorique, mais je mords tout de même à l’hameçon.

— C’est vrai, n’est-ce pas ? Tu as bien trop peur d’affronter tes démons, et ça t’empêche d’aller de l’avant.

Son regard s’assombrit.

— Tu veux tout savoir ? siffle-t-elle d’une voix tranchante. Pour être honnête, je ne pense pas que tu sois en mesure d’encaisser la vérité.

Je me penche vers elle, le souffle court.

— Mais vas-y, Beauté. Tu penses me connaître ? Tu crois savoir ce que je peux encaisser ou non ? Mais vas-y, vide ton sac, je t’en prie.

— Très bien.

Elle tire sur les draps afin de se cacher la poitrine, ramenant la couverture à elle comme elle enfilerait une armure.

— Tu sais ce qui s’est passé, la dernière fois que j’ai laissé quelqu’un d’autre prendre les rennes ? Me jurer qu’il serait présent pour m’épauler ?

Elle tord les draps jusqu’à les nouer.

— Il s’est donné la mort. Sais-tu à combien s’élève la pension, pour les vétérans ? Que dalle. L’assurance vie à laquelle ses parents avaient souscrits en son nom ? Invalidée en cas de suicide. Et impossible de conclure à un accident fatal. Sa cervelle maculait le mur de la cuisine.

Un tremblement brise sa voix, et une rougeur se déclare sur sa gorge. Elle lève le menton, les yeux luisants et sombres, plongée dans un souvenir si atroce qu’elle ne me voit pas réellement.

— L’homme que j’aimais. L’homme à qui j’ai tout donné, s’est donné la mort en me laissant nettoyer après lui. Littéralement.

L’histoire, dont l’intensité filtre de son regard, me fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre. J’en ai du mal à respirer. Elle n’a pas besoin de combler les blancs, tout est d’une cruelle clarté. Elle a épongé elle-même les murs.

Je voudrais la prendre sur mes genoux et la tenir, la dorloter comme un agneau et lui promettre que tout ira bien. Que jamais je ne la laisserais seule, sans ressources. Que je suis son chevalier à l’armure étincelante, son héros. Mais ce serait un mensonge. Dans une semaine, Sophie fera sa rentrée en maternelle, et dès qu’on se sera occupés de mettre tous les moûts en barrique, je monterai à bord du premier avion à destination de la Californie. L’air est pesant entre nous, saturé de non-dits, de et si et d’occasions ratées, et d’espoirs réduits en fumée. J’aimerais dire quelque chose, mais les mots qui me viennent viseraient à la réconforter, et tous me semblent hypocrites, même si je les pense tous. Car elle a raison. Je n’ai pas les épaules pour la soutenir dans cette épreuve. Je suis incapable de lui promettre une histoire digne d’un conte de fées, avec le happy end qui vient avec. Il n’y aura pas de fin heureuse entre nous, et cette prise de conscience, cette certitude, s’inscrit dans ma chair en me glaçant les os. Curieusement, alors qu’on avait les yeux tournés, notre petite aventure semble s’être transformée en… une amitié sincère… puis en quelque chose de bien plus profond. Et maintenant, tout est si compliqué, chaotique. Comme des miettes de biscuits perdus dans un lit.

Alors je fais ce que tout homme égoïste ferait dans ma situation. Je lui fais un aveu qui aura toutes les chances de retourner la situation et de transformer son amour en haine.

Chapitre Vingt-Cinq

Les mots se collent au voile de mon palais, refusant de quitter ma bouche. C’est donc cela, ce qu’on ressent, lorsqu’on s’apprête à révéler un secret qu’on pensait garder jusqu’à son lit de mort, un secret tellement pesant qu’on ne se sent plus en mesure d’en porter le poids tout seul ? Possiblement. Et pourtant je doute éprouver le moindre soulagement. Encore moins d’absolution.

— Ça doit te réconforter, au fond, de porter ton deuil comme on arbore un badge, dis-je dans un élan de cruauté.

Elle frémit, et le couteau enfoncé dans mes entrailles fait un tour de plus.

— De te draper de grands mots, comme l’honneur. La fidélité.

Elle me jette un regard acéré.

— Tu me reproches de ne pas être capable d’affronter la vérité, alors que c’est toi qui refuses de voir la vérité sur Jason, et qui saute pourtant aux yeux.

Ses joues s’assombrissent.

— Tu es jaloux, c’est tout, m’accuse-t-elle.

Elle n’a pas tort. Jason fait partie de son cercle intime, alors que je ne suis que l’homme vers qui elle se tourne pour combler ses désirs. Et c’est le cœur du problème.

— Tout le monde adore Jason, dis-je d’abord. Jason l’héritier, Jason, la star de Prairie, Jason le guerrier blessé. Pauvre Jason, abandonné par sa fiancée.

— Où veux-tu en venir ?

Elle me regarde, agacée. Elle se redresse dans le lit, sur ses gardes et prête à contrer toute éventuelle attaque.

— Ce n’est pas le Christ non plus. Il est tout aussi con que nous autres.

— Comment oses-tu dire une chose pareille après tout ce qu’il a traversé ? fulmine-t-elle.

— Parce que c’est la vérité. Tu veux l’entendre, la vérité, Beauté ? Si Jason a été envoyé à West Point, c’était pour qu’il se remette sur le droit chemin. Il représentait un véritable handicap pour la famille.

Sa bouche s’endurcit, ne formant plus qu’une ligne dure.

— C’est faux.

— Tu peux rester dans le déni si tu veux, ma chérie. Garde tes œillères en place si ça te chante, mais le fait est que Jason était de loin le plus problématique d’entre nous. Où est-ce que tu crois que Nico a appris tous ses trucs ?

Comment crois-tu que j’ai appris les miens ? me dis-je en silence, me résignant à lui épargner le récit des pires méfaits de mon frère. Comme si ce mauvais souvenir voulait revenir me hanter, mes deux petites cicatrices me font un mal de chien.

— Nico a couché avec la fiancée de Jason, et l’a fait tomber enceinte.

— C’était déjà terminé entre eux. Peut-être pas officiellement, mais j’ai surpris Jason dans le hangar, en train de coucher avec une amie de Ronnie, la veille de sa dernière mission.

— Tu mens, dit-elle d’une voix brisée.

— Demande-lui pourquoi il refuse de porter sa chevalière.

Telle une déesse prête à incinérer un pauvre mortel d’un seul regard, elle dirige sa colère sur moi.

— TU MENS, scande-t-elle avec virulence.

Mais je refuse de me laisser démonter, déterminé à aller jusqu’au bout de cette révélation, coûte que coûte.

— Tu n’as qu’à lui poser la question.

Je sais déjà qu’elle le fera, car elle a compris que je ne bluffe pas. J’exagère peut-être sur les détails, car la fille en question ne faisait que lui tailler une pipe, mais ils avaient clairement prévu de coucher ensemble cet après-midi là. Toujours est-il que c’est la vérité, et il semblerait que mes mots ont l’effet escompté. Elle me déteste, donc je vais pouvoir lui tourner le dos avec la conscience tranquille. Je serre tellement les dents que j’en ai mal à la mâchoire.

Le visage de Macey se chiffonne d’un seul coup, et l’espace d’une seconde, je suis criblé de regrets. Blesser les femmes, ce n’est pas vraiment dans mes cordes ; or, je viens de lui porter un coup terrible, en visant précisément son point faible. Il est probable que je finisse en enfer pour avoir fait une chose pareille, mais il ne faut pas que je me laisse envahir par le peu de compassion qui sommeille en moi. Pas maintenant, car je n’en ai pas fini. Je dois enfoncer le dernier clou dans la bière afin de m’assurer qu’elle ne se rouvre plus jamais.

— Tu n’as pas idée comme il m’a déçu. Tromper sa femme comme ça, mentir à tout le monde, alors qu’il n’arrête pas de l’ouvrir avec son code d’honneur à la con ?

Je marque une pause pour rassembler mon courage, parce que je m’apprête à lâcher mon secret le plus sombre.

— C’est moi qui ai aidé Ronnie à se mettre avec Nico.

Je n’en suis pas fier. C’est la colère qui m’a poussé à le faire, ainsi qu’une volonté implacable de faire souffrir mon frère. Pour me venger de lui, dans une moindre mesure, pour tout le mal qu’il m’a fait enfant, quand je vénérais encore le sol qu’il foulait.

— Va-t’en.

Elle détourne brutalement la tête, refusant de me regarder en face, mais pointe obstinément la porte.

Je me fige. C’était bel et bien ce que je voulais, non ? Qu’elle me rende ma liberté ? Je devrais en être soulagé, pas me sentir si vide.

— Dehors, insiste-elle sur ce ton si terrible qui en dit bien plus long que les mots qu’elle prononce. Je ne veux plus jamais te revoir.

Au cas où j’avais encore un doute…

Je me glisse hors des draps et rassemble mes vêtements. Puis je contourne volontairement le lit et m’arrête sur le seuil jusqu’à ce qu’elle lève les yeux vers moi. Son expression me fend le cœur. Je prends sur moi, tout en me demandant une dernière fois si je suis en train de prendre la bonne décision.

— Garde une chose à l’esprit quand tu voudras me comparer à ton mari ou à Jase, Beauté. Avec tout ce qu’on a traversé tous les deux, je ne t’ai jamais menti. Pas une seule fois.

Je tourne les talons avant de lui laisser une chance de me répondre. Soucieux de ne pas la réveiller, je m’avance sur la pointe des pieds devant la chambre de Sophie, et ne peux pas résister à l’envie de contempler un instant cet ange endormi dans ses draps à l’effigie de la Princesse Elsa. Un tourbillon d’émotions me comprime le torse, mais n’ayant pas envie d’en examiner l’origine, je réprime le tout en bloc. Et c’est complètement nu que je franchis la porte d’entrée, que je sors sur le porche, non sans une pointe de fierté. Je me fiche éperdument de choquer Mme T. si jamais elle m’épie, planquée derrière ses rideaux. Qu’elle se rince l’œil, cette vieille chouette ! Je balance mes vêtements sur le siège passager et démarre le pick-up en faisant vrombir le moteur, sans me préoccuper du bruit bien qu’il soit minuit passé. Que le monde tout entier sache que j’étais là ! Je m’en branle ! Je mets les gaz et fais crisser les pneus. Mais ma fuite spectaculaire est aussitôt entravée par le manque de répondant du pick-up, bien que j’aie mis le pied au plancher. Il finit par gagner un peu de vitesse plus loin dans le quartier, ce qui ne fait qu’aggraver mon humeur massacrante. Fuck mon trust, fuck Jason, fuck Macey. J’aurais pu lui donner tout ce qu’elle voulait.

À peine suis-je rentré chez moi que j’enfile mes vêtements pour aussitôt sortir ma Pagani du garage. J’ai besoin de réfléchir, et la seule manière d’y parvenir, c’est de rouler à cent quatre-vingts dans une voiture silencieuse. J’arrive à San Francisco en un temps record, ne m’arrêtant que pour faire le plein et vider ma vessie. Je me gare dans la file pour entrer au Four Seasons et déboule de ma voiture une fois devant le voiturier. Je n’ai aucune idée de l’heure, ou comment j’ai pu conduire pendant dix-sept heures d’affilée sans tomber dans les pommes. Je contourne le bar et fonce directement vers les ascenseurs, fermant les yeux au souvenir de Macey. À mon arrivée dans ma suite, je ne suis guère plus épargné. Macey circule entre les pièces tel un fantôme. Je retire mes vêtements et saute sous la douche. Et même si la chaleur du jet me soulage quelque peu, il ne parvient pas à effacer le souvenir que j’ai d’elle, la manière dont ses mains se sont crispées autour d’un carreau au moment où elle a joui. Ou le moment où elle a renversé la tête en arrière de plaisir en sentant l’eau ruisseler sur sa peau. Elle est partout.

Et pourtant perdue.

Cette prise de conscience me heurte de plein fouet comme une vague déchaînée, m’entraînant vers des profondeurs où je peux à peine respirer. Je titube hors de la douche sans me donner la peine d’attraper une serviette, et m’effondre sur le lit, face contre l’oreiller. Seul un profond sommeil pourra me soulager de cette douleur qui me charrie sans précaution comme un morceau de bois emporté par un tsunami. Mon univers tout entier se colore de noir.

Chapitre Vingt-Six

J’ignore combien de temps j’ai dormi, ou quel jour on est. Pour être honnête, ça n’a aucune importance. Cela fait peut-être une semaine, peut-être plus longtemps – mes souvenirs de ces derniers jours sont confus, et qu’est-ce que ça change, à quelques jours près ? Tout ce qui m’importait vraiment, je l’ai perdu. À l’inclinaison du soleil, j’en déduis qu’on est en fin d’après-midi. J’ai un goût atroce dans la bouche, un goût de carton, de chien mouillé. Je me dirige d’un pas mou vers le salon et me sers un verre de Pappy que je descends en quatre longues gorgées, supportant à peine le feu qui se propage dans mon ventre. Puis je m’assois en attendant que l’alcool passe dans mon sang et engourdisse la douleur qui me consume. Trente minutes plus tard, toujours rien. Je me sers un autre verre. Je le vide aussi vite que possible avant de balancer le verre contre le mur en poussant un rugissement si violent que j’ai l’impression de m’être blessé à la gorge. Il vole en éclats, c’est spectaculaire. L’alcool agit enfin, si fort que c’est comme un coup de batte de base-ball dans la tête, et j’ai beaucoup de mal à regagner mon lit. Mais mon corps refuse de céder, refuse de me délivrer de mon calvaire, et je retombe la tête la première sur des draps qui, par magie, sentent comme Macey.

Une voix me tire du brouillard.

— Austin.

Je lève tant bien que mal une main, qui me semble lourde comme du plomb.

— Allez-vous-en, dis-je en marmonnant.

— Austin.

Cette fois, la voix s’accompagne d’une secousse légère. La voix tente de me ramener à la réalité, et je refuse.

— Non.

— AUSTIN, espèce de bon à rien, réveille-toi tout de suite !

Sans plus de cérémonie, je suis soulevé par le col de ma chemise et jeté par terre. Là, c’est sûr, je suis réveillé. Et furax comme pas permis. Qui a pu entrer par effraction chez moi ?

— C’est quoi, ce bordel ? dis-je en me levant, m’efforçant de faire le ménage dans mon cerveau.

Mais mon cerveau tourne au ralenti.

Je reconnais mon frère juste avant que son poing n’entre violemment en contact avec mon visage, me propulsant à nouveau au sol. Une douleur lancinante se déclare sous mon œil gauche. Je ne pense pas qu’il ait fendu ma paupière, mais l’œil au beurre noir que je vais me coltiner sera digne de ceux d’un boxeur professionnel. Je parviens malgré tout à me remettre debout.

— Qu’est-ce tu fous ?

J’ai la tête qui tourne un peu.

— C’était pour Macey, crétin, siffle-t-il, bouillonnant de colère.

Je lève les poings moi aussi, mais je ne suis pas en état de contrer des coups. Encore moins ceux de Jason.

— Et ce coup-ci, c’est pour l’avoir mise enceinte, espèce de gros porc.

Il ne manque pas sa cible. Mon nez se fracture dans un son terrible. C’est la seconde fois que j’ai le nez cassé, la seconde fois que c’est lui qui me le casse. Je tombe à genoux en poussant un hurlement. La douleur me transperce, et pourtant, une petite voix dans ma tête me dit que je l’ai bien cherché, que je mériterais de souffrir davantage. Mais l’autre moitié de mon être se récrie, celui qui ne supporte plus d’être malmené par un connard violent. Je ne fais rien pour contenir l’hémorragie, je m’en occuperai plus tard. Je lui fonce dessus, l’attrapant par le bassin afin de le faire basculer. Il atterrit près de l’entrée dans un fracas, et manque de se cogner la tête sur le buffet.

— Et ça, c’est parce que tu es le pire con qui soit.

Mes poings s’abattent sur lui, mais je manque de force, et Jason est alerte et entraîné. Mes coups ne font pas le poids face à ses gestes de défense.

En poussant un cri, il nous retourne puis se remet debout.

— Très bien. Tu veux te battre ? Allons-y franchement.

Je manque d’air, mais hors de question de plier. Plus jamais je ne plierai.

— Super, dis-je en vociférant, sentant le goût du sang sur ma langue. C’est dingue, même West Point n’a pas réussi a faire de toi un homme meilleur. Ça ne m’étonne pas que tu aies fini par travailler pour les renseignements. Oncle Sam t’a finalement donné la permission d’exercer la torture.

J’essuie le sang qui coule de ma bouche du revers de la main afin de pouvoir continuer à parler.

— Combien d’enfants se sont urinés dessus à ton contact, parce qu’ils avaient trop peur de toi, hein ? Combien ?

On doit nous entendre jusqu’au rez-de-chaussée.

— Est-ce que tu as attaché leurs frères et sœurs comme tu l’as fait avec Nico ? Les forçant à regarder pendant que tu tabassais leurs frères ? Ou leurs parents ?

Jason rugit avant de foncer sur moi, mais je suis prêt, et cette fois, je ne compte pas me retenir. Je balaie sa prothèse pour lui faire un croche-pattes, puis on tombe à terre en faisant trembler le sol. Nous formons une mêlée de poings, de cris et d’injures. Je parviens à l’atteindre en plein visage, et son grognement de douleur m’atteste de l’efficacité de mon coup. Tant mieux. Qu’il ressente ne serait-ce que la moitié de ce que j’ai ressenti !

— Est-ce que Macey a compris que c’est toi qui m’as fait ces brûlures de cigarette ? Hein ? Ou est-ce que tu essaies encore de faire bonne figure ?

Je hache mes mots, les ponctuant de coups de poings et de pieds.

— Est-ce que tu lui as dit que tu avais été infidèle ?

— Je n’en ai pas eu besoin, crétin. C’est toi qui l’as fait.

Je perds cette bataille, comme toutes les précédentes. Car certes, je suis aussi grand que Jason à présent, mais il n’en demeure pas moins une machine de guerre – ce qui est loin d’être mon cas. J’ai toujours opté pour des stratégies d’évitement, préférant m’éloigner qu’affronter mes adversaires en face. Systématiquement. Mais cette fois, je n’ai plus rien à perdre, alors je donne tout. Je parviens à me remettre debout et à lui asséner quelques coups de pied dans les côtes avant qu’il ne se relève pour me charger. Nous basculons en arrière sur le canapé, dangereusement près de la cheminée. Je me demande brièvement s’il s’agit d’un combat à mort. Nous sommes trop butés pour nous arrêter. Aucun de nous deux n’abdiquera. Je mourrais plutôt que d’abdiquer une fois de plus. J’envoie alors silencieusement une pensée d’excuse à Macey. Mais je n’en ai pas fini. Je reviens à la charge, aussi fort que possible.

— Je suis bien content d’avoir couché avec Macey, dis-je entre deux droites, tout en scannant la pièce malgré mes yeux tuméfiés pour trouver un objet avec lequel le frapper.

Ma remarque le met hors de lui. Ses coups redoublent d’intensité, de vitesse.

— Tu ne la mérites pas.

C’est vrai. Je ne vaux rien.

— Ça pourrait…

Je suis subitement interrompu par deux mains puissantes qui m’arrachent à Jason. J’ai peine à me concentrer. Plusieurs personnes sont entrées. Serait-ce…

— Miles ?

Ma voix est aussi fendue que ma lèvre.

— Qu’est-ce que vous foutez, bon sang ? tonne-t-il.

Deux grands types en noir retiennent Jason. Deux colosses. Un reste de l’adolescent de douze ans que j’ai été s’étonne admirativement de constater qu’il faut deux hommes de cette taille pour retenir mon frère. Je n’ai peut-être pas réussi à lui casser le nez, mais j’ai fendu sa joue, et son œil au beurre noir n’aura rien à envier au mien.

— Vous allez vous arrêter tout de suite, ou j’appelle les flics et je vous fais bannir de cet hôtel.

— Mais je possède cette suite.

Du moins, je crois. Les coups ont endommagé mes neurones, et je ne suis plus sûr de grand-chose.

— Tu pourrais posséder le Golden Gate Bridge que je m’en foutrais tout autant. Je trouverai un moyen pour te faire bannir, et faire saisir ta suite.

— Je ne crois pas que tu puisses faire une chose pareille. Je vais demander à Dec. Dec saura. Où est mon téléphone ?

Miles me dévisage comme si j’étais en pleine crise de délire, ce qui n’est pas loin d’être le cas, j’imagine.

— Si je leur demande de partir, est-ce que tu sauras garder ton calme ?

J’envoie un regard noir à Jason, de l’autre côté de la pièce. Regard qu’il me rend.

— Laisse-moi reformuler, reprend Miles d’un ton ferme. Est-ce que tu es capable de te comporter normalement ? Ou est-ce qu’il faut que j’appelle la police tout de suite ? Parce que je suis certain que les autres clients de l’hôtel seront ravis d’apprendre que c’est en cellule que vous continuerez à vous bagarrer.

C’est tentant. Mais une question me brûle les lèvres.

— Comment est-ce que tu connais Macey ?

— McCaslin ?

Les sourcils de Miles disparaissent momentanément dans ses cheveux.

— C’est au sujet de Macey que vous vous battez ?

Il secoue la tête, interdit.

— C’est une blague, j’espère.

Je le fusille du regard.

— OK, ce n’est pas une blague…

Miles pose les mains sur les hanches, puis laisse échapper un profond soupir.

— Macey est la plus jeune œnologue à jouir d’une reconnaissance nationale, elle n’avait que vingt-trois ans lorsqu’elle est devenue consultante en œnologie. Elle a grandi dans un vignoble dans la vallée de l’Hudson.

— Je sais, je sais. Mais comment est-ce que tu l’as connue ?

— Dans le milieu professionnel, uniquement. Macey nous prodiguait déjà ses conseils avant la naissance de sa fille. Cela fait des années qu’elle travaille pour nous.

— Hmm.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que ça peut te faire ? s’enquit Jason, à l’autre bout de la pièce, toujours retenu par les agents de sécurité.

— J’étais curieux, c’est tout.

Je comprends qu’il n’y a que Macey qui pourra répondre à la suite de ma question.

— Ça y est ? Vous vous êtes calmés ? Je peux vous libérer ? demande Miles.

Je décoche un regard dur à Jason.

— Je n’en ai pas fini avec lui.

— Moi non plus.

— Mais est-ce que vous êtes capables de régler vos différends comme des hommes civilisés et non des animaux ? insiste Miles, dont l’exaspération déforme sa voix habituellement beaucoup plus douce.

— Ce n’est pas mon genre, d’en venir aux poings.

— On aurait presque envie de te croire, siffle Jason.

— Ça va aller, dis-je à Miles, tranchant à la place de mon frère. On saura se tenir.

Miles fronce les sourcils.

— Est-ce que je devrais laisser un témoin pour vous surveiller ?

Jason me dévisage, puis secoue doucement la tête.

— On gardera nos distances. On n’a qu’à s’asseoir aux deux extrémités de la pièce.

L’agent qui me retenait lâche alors mes bras, et j’en profite pour bouger les épaules, histoire de retrouver la circulation dans mes mains. Jason chancelle au moment où les deux hommes le libèrent, puis il se redresse aussitôt.

— Je suis sérieux, nous avertit Miles avec un regard sévère. Je ne veux plus vous entendre.

Nous hochons tous les deux la tête et restons debout en silence tandis que les agents nous quittent. Je dépasse Jason, les mains en l’air, et boite en direction de la cuisine. Je sors deux poches de glace du congélateur et attrape deux torchons dans un tiroir.

— Tiens, dis-je en lui en passant un avant de m’asseoir.

— Attends, fait Jason en s’approchant de moi. Laisse-moi d’abord te remettre le nez en place.

— Je n’arrive pas à croire que tu me l’aies pété, dis-je, hors de moi.

— Ça risque de faire mal, mais au moins, il cicatrisera correctement.

— C’est quelque chose que tu as appris pendant tes années de persécution ? dis-je sèchement.

Il me répond dans un grognement.

— Lève les yeux et ferme les paupières.

J’obtempère, ne voulant pas finir avec le nez de Quasimodo. Il tend des doigts au-dessus de mes pommettes puis me pince l’arête du nez.

— Compte jusqu’à trois.

— Un… Deux…

D’un geste sec, avant que je n’aie le temps de dire trois, il remet mon nez en place en faisant craquer le cartilage. La douleur est si terrible que j’en ai les larmes aux yeux, mais déjà, je me sens mieux. Je bredouille un modeste remerciement, puis pose la poche de glace sur la zone endolorie. Jason s’assoit quelques mètres plus loin, renverse la tête en arrière et m’imite. Je m’abandonne un moment à la douleur lancinante qui pulse dans mon corps, et nous restons assis en silence jusqu’à ce que ma poche de glace ait tiédi. Je me lève alors du canapé en grognant. Je suis quasiment certain que Jason m’a cassé plusieurs côtes. Jason me tend sa poche de glace, et je clopine vers la cuisine pour les remettre au frais.

— Une bière ?

— Avec plaisir.

Je décapsule deux IPA locales et retourne sur le canapé. Nous buvons sans un mot.

Puis Jason laisse échapper un profond soupir.

— Désolé. J’ai été super con.

— Pire que ça, même.

Je suis traversé de flashs, de plus en plus douloureux. Pour une raison que j’ignore, je revois la tête de Sophie, le jour où je l’ai emmenée boire des milk-shakes. Mon cœur se fêle, de même que ma voix.

— Tu n’as pas idée…, dis-je dans un souffle en secouant la tête, luttant contre un tourbillon de souvenirs et d’émotions que je chercher désespérément à enfouir.

— Tu as raison. J’ai été horrible, concède Jason. Je mérite amplement tout ce que tu m’as fait.

Jason observe une pause, durant laquelle ses mots ont le temps de résonner en moi.

— Mais… pourquoi ?

Le regard de Jason se teinte de morosité.

— Je n’en sais rien. J’étais très jeune quand ma mère est morte. Plus jeune que Sophie aujourd’hui. Et tu connais Papa. Il a toujours refusé de parler de sentiments. Et quand il a épousé Angelique, et qu’ils vous ont eu tous les trois, je n’ai pas trouvé ma place. Je me suis senti seul comme aucun enfant ne devrait l’être. Alors j’ai commencé à faire n’importe quoi pour extérioriser, mais personne n’a su me dire d’arrêter, me remettre dans le droit chemin.

Il prend une longue gorgée de bière avant de s’essuyer précautionneusement la bouche et de recommencer.

— Mais tu as tort au sujet de Johnny et Sterling. Ils m’ont sauvé. Millie aussi m’a sauvé. J’avais touché le fond quand je suis revenu en Californie. J’étouffais à petit feu. Il fallait que je m’éloigne de Papa, d’Angelique, du passé et de ma culpabilité.

Il baisse la tête, tenant sa bière contre son front.

— J’aurais dû me rapprocher de toi bien plus tôt. J’ai honte de ne pas l’avoir fait.

L’air est chargé de tension. Je devrais éprouver un certain soulagement, un sentiment d’apaisement à l’idée de clore ce chapitre. Après tout, ces excuses, j’ai passé ma vie entière à les attendre, non ? Mais je me sens terriblement vide. Et lessivé. C’est alors que je me souviens d’une phrase que Jason a criée un peu plus tôt, mais que je n’ai pas enregistrée sur le coup, dans le feu de l’action. Cette information me revient dans la figure avec la force d’un camion.

— Est-ce que j’ai bien entendu tout à l’heure ? Tu as bien que Macey est… enceinte ?

Je prends une profonde inspiration, suivie d’une autre, et encore d’une autre. Enceinte. Je dois bien admettre que je suis terrifié à l’idée de devenir père. À l’idée, surtout, d’être un père catastrophique. À tel point que je me demande si je ne vais pas tomber dans les pommes. Ou vomir. Mais je songe ensuite à Sophie – à son courage, ses yeux lumineux, sa détermination lorsqu’elle se concentre pour pédaler sur son vélo ou grimper à un arbre. Et si nous donnions naissance à une autre Sophie ? Serait-ce si terrible ? Pas pour quelqu’un qui saurait être un bon parent. Or ce n’est pas mon cas. Les modèles dont j’ai hérité ne peuvent me servir d’exemple.

Jason manifeste son dégoût dans un râle.

— Tu aurais au moins pu faire attention, putain.

— Mais on a fait attention. Merde à la fin, on avait même deux protections différentes au début.

— AU DÉBUT ?

L’incrédulité dans le regard de Jason cède rapidement la place à de l’indignation.

— Pendant combien de temps est-ce que… non. Je ne veux pas savoir, fait-il finalement en secouant la tête.

— J’imagine que mes spermatozoïdes sont juste hyper résistants, dis-je non sans une note de fierté.

Apparemment, rien ne peut arrêter mes petits nageurs. Ni les capotes, ni la pilule. Ce qui booste mon amour-propre de façon un peu perverse.

Jason me dévisage fixement, puis il plisse les yeux.

— C’était toi, dans le chai, le jour de mon mariage, n’est-ce pas ?

Comme je ne réponds pas tout de suite, il ajoute :

— Je le savais !

Je décide de réveiller l’ours. Je ne devrais pas, mais c’est plus fort que moi. J’arbore un sourire.

— Je n’ai pas pour habitude de coucher puis de tout raconter.

— Va te faire foutre, couillon, grogne Jason. C’est la femme de mon meilleur ami.

— Oui, ton meilleur ami. L’homme qui a décidé qu’il préférait mettre fin à ses jours, même si pour cela il devait briser le cœur de la femme et de la fille qu’il laissait derrière lui, lui fais-je remarquer d’un ton caustique.

Jason me fusille du regard.

— Ça se voit que tu n’as pas la moindre idée de ce qu’il a traversé.

— Ça ne change rien au fait qu’il les a abandonnées.

— Et tu ne les as pas abandonnées aussi, peut-être ?

— Ça ne devait pas durer entre nous.

— Tiens donc ? Et qu’est-ce que tu comptes faire, à présent ? Abandonner un enfant ?

— Bien sûr que non, dis-je avec colère. J’ai perdu un parent. Je ne ferais jamais vivre la même chose à bébé.

En revanche, j’ignore ce que j’entends par là, et à quoi ressemblera la suite. Macey a beau être enceinte, il y a tout de même de grandes chances pour qu’elle m’envoie bouler la prochaine fois qu’elle me verra. La gravité de la situation m’apparaît si clairement que j’en ai la tête qui tourne. Je dois m’assurer que cet enfant ne manquera de rien. Idem pour Sophie. Je ne voudrais pas qu’elle croie qu’elle revêt moins d’importance à mes yeux. Mais je n’ai pas une once d’instinct paternel en moi.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il faut faire, pour être un père.

— Bienvenue au club, rétorque Jason le plus honnêtement du monde. Je vais y passer avant toi.

— Je ne veux pas devenir comme Papa.

Je jette un coup d’œil furtif à mon frère.

— Ou comme toi.

Il grimace, et il s’écoule une minute entière avant qu’il ne parle.

— Ce ne sera pas le cas. Parce que je te botterai les fesses si tu dérapes comme nous.

J’étouffe un rire. Mais ses mots ne m’apportent pas le réconfort que je cherchais. Et Macey, alors ? Comment fait-on pour déclouer le couvercle d’une bière ?

J’ai dû formuler cette crainte à voix haute, car Jason s’esclaffe.

— Te prosterner, admettre tes torts, ça peut être un bon début.

Chapitre Vingt-Sept

Lorsque je me sens fin prêt à me prosterner, je repousse encore l’échéance de quelques jours, car je dois m’occuper d’une affaire urgente à la maison. Cela me fait tout drôle de remonter, après tout ce temps, la longue allée de terre qui mène à notre propriété. Je n’éprouve aucune tendresse pour ce lieu où j’ai pourtant grandi, aucun attachement pour ces raisins qui mûrissent au soleil, ou la douceur des collines environnantes. Je crois que je n’ai jamais vraiment aimé ce lieu, mais pour le comprendre, il a d’abord fallu que je découvre ce qu’était l’amour. J’ignore encore où je réside vraiment, mais cette décision, à présent, implique d’autres personnes que moi.

Je me gare dans un dérapage, parce qu’après tout, pourquoi pas ? Puis j’attrape la mallette pleine de tableaux et de graphiques posée sur le siège passager, et m’avance dans la chaleur de la fin du moins d’août. Alors qu’il n’est que neuf heures du matin, le mercure affiche des températures record, et je m’inquiète de savoir si l’on risque de violents incendies cet automne. Nous avons eu de la chance l’année dernière, mais avec cette chaleur et la sécheresse qui perdure, tout est possible. J’entre dans la maison sans ôter mes lunettes de soleil, et c’est sans demander la permission à mon père que je pénètre dans son bureau. Ce dernier lève les yeux, étonné, puis me regarde avec désapprobation.

— Fiston ?

— Père ?

— N’es-tu pas censé être chez ton frère ? m’apostrophe-t-il. Et que t’est-il arrivé, bon sang ? On dirait que tu t’es retrouvé au milieu d’une rixe. Tu vois, c’est précisément pour cela que j’ai décidé de geler l’accès à ton trust.

— Justement, Papa. Je me suis pas mal renseigné pendant que mon frère m’inculquait l’art du vin. Et je crois que tu vas être surpris par ce que je vais t’apprendre.

Je viens rapidement à bout des divers graphiques, soulignant plus spécifiquement comment son assemblée de lèche-culs s’est fait une joie de le plumer pendant toutes ces années. Lorsque je termine mon speech, mon père est blême.

— Alors voilà comment ça va se passer. Tu vas dégeler les accès à nos trusts. Tu vas licencier toute l’équipe de direction, puis céder ta place de P-DG. Tu pourras toujours siéger au conseil, mais je te recommande fortement de remplacer le reste de l’équipe par ces quelques personnes que j’ai dégotées.

Je pose un dossier supplémentaire sur la pile de graphiques.

— Ils ont tous été approuvés après une enquête approfondie.

Entre autres, j’ai sélectionné Morrie, notre chef de culture, Marcel, ainsi qu’une poignée d’apprentis viticulteurs que j’ai récemment embauchés, dont le jeune Isaiah.

— Nico a accepté de reprendre ta place, j’occuperai le poste de directeur financier et Dec sera en charge des nouvelles acquisitions.

Ça tombe bien, il a toujours eu un penchant pour l’immobilier.

Papa vient de prendre vingt ans en vingt minutes. Il secoue lentement la tête.

— Je ne comprends pas comment on a pu en arriver là. Ce n’est pas ce que je voulais.

— Une pelouse jamais tondue donnera toujours de mauvaises herbes. C’est comme pour les vignes.

Je suis sincèrement fier de moi. C’est peut-être la chose la plus sage qui soit jamais sortie de ma bouche.

À neuf heures trente-six, je me remets en route. Je roule beaucoup moins vite qu’à l’aller. C’est le tour dernier tour que j’effectue à bord de mon bolide, et je tiens donc à savourer chacune de ses réactions. J’ai fixé un rendez-vous avec un acheteur à Kansas City, et j’ai besoin de lui dire au revoir comme il se doit. Je suis un père de famille à présent, du moins j’espère le devenir. Cette voiture va me manquer, c’est sûr, mais il est temps. De plus, je la laisse entre de bonnes mains – il s’avère que mon ancien collègue d’aviron de fac, Harrison Steele, le milliardaire de la tech, collectionne les voitures. Ma Pagani sera choyée dans sa nouvelle maison.

Cette fois, je ralentis bien avant que les panneaux de limitation de vitesse m’intiment de le faire. À chaque kilomètre que je parcours, mon cœur accélère davantage. Au moment où je pénètre dans la municipalité de Prairie, je roule à trente dans une voiture conçue pour atteindre dix fois cette vitesse. Je m’arrête devant un bungalow qui m’étreint vivement le cœur. Mes mains moites glissent sur le cuir de mon volant. Elle pourrait refuser. Elle pourrait refuser. Et alors, que ferais-je ?

J’irais de l’avant, j’imagine. Mais l’idée me file la gerbe. J’en ai l’estomac retourné rien qu’à y penser. Je baisse les yeux vers les deux boîtes de velours noir à côté du levier de vitesse. Elle ne dirait tout de même pas non, si ? Pas si je lui offre la lune ? Je laisse échapper un mince filet d’air. Il faut que je retrouve mon courage, et vite. Je ne peux pas me pointer chez elle en étant si… faible. Je suis Austin Case, bon sang. Je suis à la tête d’un empire viticole. J’attrape les deux boîtes et les fourre dans la poche de ma veste avant de descendre de voiture. Il doit faire au moins quarante degrés, mais je m’en fiche. Je garde ma veste.

Alors que je traverse la rue, ma gorge se serre. Le temps que j’atteigne l’ombre de son porche, je ne peux déjà plus respirer. La porte s’ouvre à la volée juste avant que je ne frappe. Nos regards se croisent, et les mots restent tous bloqués dans ma gorge. Il y a tant de choses que j’aimerais lui dire, mais sa beauté me sidère, m’ôte les mots de la bouche. Ses cheveux sont attachés dans un chignon décoiffé, et deux mèches qui ne demandent qu’à être entortillées autour de mes doigts pendent de part et d’autre de son visage. Elle est pâle – les taches de rousseur qui s’étalent autour de son nez n’en sont que plus visibles, mais ce sont avant tout ses yeux que j’observe. Un mélange de soulagement et d’horreur s’y lit. Peut-être me reste-il une lueur d’espoir ?

Elle lève la main et touche délicatement les bleus sur mon visage, ayant depuis peu viré au violet et au vert.

— À te voir, on dirait que M. Blonde a mis la main sur toi.

La référence m’arrache un rire.

— Attends de voir l’autre gars.

Elle me jette un regard foudroyant.

— Je l’ai vu.

— Je m’en sors mieux que Nash, non ? dis-je en me touchant la mâchoire.

Elle retire mes lunettes de soleil, et écarquille les yeux en voyant l’état de mes paupières.

— Au moins, tu as toujours tes deux oreilles.

Nous nous dévisageons l’un l’autre, nous abreuvant de ces retrouvailles. Puis je me racle la gorge.

— Je suis désolé. J’ai dit des choses horribles.

— Tu n’avais pas tort, s’empresse-t-elle de dire pour me rassurer.

— J’ai dépassé les bornes.

— Jason m’a tout expliqué.

Elle hoche alors la tête, au bord des larmes.

— Tout. Je suis tellement désolée. Je ne savais pas.

Je prends ses mains dans les miennes.

— Tu n’as aucune raison de t’en vouloir. S’il te plaît, ne pleure pas, Beauté. On va trouver une solution. Si c’est ce que tu veux.

À vrai dire, je ne sais toujours pas à quoi m’attendre.

Une larme s’échappe du coin de son œil.

— C’est ce que je veux, bredouille-t-elle en hoquetant, avant de se jeter dans mes bras avec une force qui me surprend et de blottir sa tête contre mon torse.

— Regarde-moi, Macey.

Elle lève la tête. Je suis mort, pulvérisé sur place par son regard tendre et plein d’espoir.

— Je ne te mérite pas, dis-je tout d’abord.

— Chut, m’interrompt-elle en secouant la tête. Ne dis pas ça.

— Je suis sincère. Je passerai le restant de mes jours à essayer de te mériter, à devenir moins con.

— Parfois, j’aime bien quand tu es un peu con.

Elle m’adresse un léger sourire.

— Alors ne change pas du tout au tout, d’accord ?

— Je changerai tout ce que tu me demandes de changer. C’est toi qui décides.

— Et si on décidait plutôt tous les deux ?

Il y aura toujours, entre nous, ces petites escarmouches de rien du tout, mais je pense que c’est justement ce qui nous anime, ce qui nous insuffle de l’énergie. Je prends son visage en coupe et laisse tomber ma bouche contre la sienne. Quelque chose retrouve alors sa place en moi, comme le penne d’une serrure, activé par la bonne clé. Lorsqu’elle entrouvre les lèvres et laisse échapper un soupir de satisfaction, je sens qu’elle sourit. Je suis enfin chez moi. Macey, c’est chez moi. Je la goûte avec gourmandise, comme un affamé. Et affamé, d’elle, je le suis. Nous nous écartons l’un et l’autre à bout de souffle.

— Alors ? demande-elle en se léchant la lèvre.

Il est temps. Les mots que j’ai répétés pendant des journées entières, qui se sont accumulés dans ma gorge, sortent enfin. Et je n’ai pas peur.

— Je t’aime, Macey. Je crois que je suis tombé amoureux de toi la première fois qu’on a fait l’amour. Tu ne cesses de me surprendre, de m’encourager à me dépasser, et j’adore ça. Je t’aime. Et j’aime la petite folle intrépide que tu as mise au monde. Alors, si vous êtes toutes les deux d’accord, j’aimerais être son héros et ton amant, ton partenaire, pour le restant de nos jours.

Son sourire me fait fondre. Il est plus lumineux que les rayons du soleil qui se reflètent sur ma Pagani, après que je l’ai cirée.

— Je t’aime aussi, petit monstre, malgré ton arrogance et ton appétit sexuel démesuré.

— J’aimerais juste clarifier une chose.

Je prends à nouveau sa bouche contre la mienne, et lorsqu’on se sépare, je lui confesse quelque chose qui me travaille depuis mon accrochage avec Jason.

— Je n’ai aucune idée de ce que c’est, être père. Du moins, pas un bon père. Je veux dire, j’ai créé un trust pour Sophie, le bébé et toi, mais je ne sais pas…

— Stop.

Elle pose un doigt contre mes lèvres.

— Personne ne sait comment s’y prendre. Il faut juste… essayer.

Je glisse alors ma main dans ma poche de ma veste et sors l’écrin.

— Veux-tu m’épouser ?

Lorsque j’ouvre le boîtier, elle écarquille les yeux.

— Elle est… énorme !

Ses yeux font la navette entre la bague et moi.

— Je veux dire, elle est énorme. Est-ce que tu t’attends à ce que…

— Tu ne voudrais pas me répéter tout ça au lit, la prochaine fois ? Et : oui. Je m’attends à ce que tu.

— Je ne pourrai pas la porter quand je travaillerai dans les champs.

— Tant que tu la portes au lit pendant que je dévore ta chatte, ça me va.

— Espèce de pervers.

Elle me laisse lui mettre la bague au doigt, et me remercie d’un baiser.

— Exactement comme tu l’aimes.

— J’ai quelque chose pour Sophie, aussi. Est-ce qu’elle est à l’école ?

Le regard de Macey se voile.

— J’ai…

Elle prend une profonde inspiration.

— J’ai décidé de la retirer de l’école pour essayer l’instruction en famille.

— Mais pourquoi ?

— Après… ton départ, j’ai mûrement réfléchi. J’ai grandi dans les vignes, assez librement, et je ne pourrais pas imaginer une meilleure enfance que cela. Et en vous aidant pour la récolte cette année, même si j’adore mon travail d’œnologue, j’ai compris que ce que je préférais par-dessus tout, c’était la confection du vin. Et je voulais être libre d’aider mes parents, ou Jason et Millie, voire…

Elle prend une autre inspiration, plus profonde que les précédentes, et me décoche un regard qui me va droit au cœur.

— Voire même commencer ma propre boîte. Avec Marcel.

— Ah oui ?

— Oui, fait-elle.

Ses yeux me mettent au défi de la contredire.

— Tout ça pour dire que même si tu en as fini avec le vin, pas moi.

À son ton, je comprends que je n’ai pas mon mot à dire, et que j’ai intérêt à m’y faire.

Je l’attire dans mes bras pour l’embrasser de nouveau.

— Il y a beaucoup de choses dont j’aimerais qu’on parle. Mais d’abord, Sophie.

Nous partons à pied au parc, et je repère Sophie perchée tout en haut de son arbre favori. Elle porte son tutu à paillettes qu’elle adore, ainsi qu’une couronne. Jason est debout au pied de l’arbre, les bras croisés, et tente de la raisonner.

— Sophie, je t’ai déjà dit de ne pas monter si haut !

Je lui décerne une tape sur l’épaule.

— T’en fais pas pour elle.

Il me regarde en coin.

— Si tu as le malheur de la décevoir, mère ou fille d’ailleurs, je te garantis que je t’arracherai les couilles.

— Noté.

Sophie m’aperçoit et me fait coucou.

— Salut, Austin !

— Et si tu redescendais deux minutes ? J’ai quelque chose pour toi.

— Est-ce que c’est un poney ?

— Encore mieux.

— Une licorne ?

— Mieux.

Sophie secoue la tête d’un air désabusé.

— Il n’y a rien de mieux qu’une licorne.

C’est une enfant terrible, têtue et bornée, mais cela me dérange moins maintenant que je sais que j’ai un rôle à jouer dans son éducation. Et bien qu’elle soit particulièrement douée pour me faire perdre mon sang froid, je tiens à ce qu’elle grandisse en conservant sa force et sa détermination. Je croise les bras.

— Je vais rentrer avec ta maman, maintenant. Tu verras ce que c’est à ton retour du parc.

À peine ai-je fait deux pas, qu’elle s’exclame.

— Attends !

Elle descend de l’arbre en un temps record, sautant à terre lorsqu’elle s’estime suffisamment bas.

Je sors alors l’autre écrin et m’agenouille devant elle, soudain nerveux. Nerveux à en vomir sur mes nouvelles chaussures. Parler à Macey, c’était beaucoup plus facile. Rien à voir. Je déglutis, la bouche sèche.

— Tu te souviens quand on a parlé de ton papa ?

— Et que tu as dit des gros mots ?

Dans mon dos, j’entends Macey se récrier dans un souffle. Je lui jette un rapide coup d’œil, penaud, et elle lève les yeux au ciel tout en me faisant signe de continuer.

— Oui, dis-je en opinant. Et j’ai dit des gros mots. Mais est-ce que tu te souviens de l’autre chose que j’ai dite ?

Elle plisse le nez, et mon cœur se liquéfie. Elle hoche ensuite la tête en se mordillant la lèvre inférieure.

— Que personne ne pourrait jamais t’enlever ton papa ? Et que ton papa serait toujours au paradis ?

Elle opine à nouveau, et ses lèvres esquissent une moue.

— Je me demandais… Est-ce que ça te plairait, d’avoir un autre papa ? Un qui serait sur terre ?

Mon cœur bat si fort que je frise la crise cardiaque. Mon estomac est complètement retourné.

Ses yeux se braquent sur Macey, puis sur Jason, puis se reposent sur moi.

— Ce que j’essaie de te dire, c’est que… si tu veux bien… j’aimerais devenir ton papa de substitution. Ton deuxième papa. Ici, sur terre.

Je lui laisse le temps de digérer la nouvelle. J’ai la tête si légère que je dois me forcer à cligner les yeux pour rester concentré sur ses chaussures mauves à paillettes. Je lève enfin la tête, le cœur au bord des lèvres.

— Qu’est-ce que tu en dis ? Est-ce que ça te ferait plaisir ?

Derrière moi, Macey a un hoquet.

Un corbeau coasse dans l’arbre.

Les cigales craquettent dans le lointain, dissipant le bourdonnement dans mes oreilles.

L’instant me semble durer une éternité. Mais Sophie finit par me répondre par un hochement de tête, un sourire hésitant aux lèvres. Une vague de soulagement déferle alors sur moi, libérant un flot de chaleur dans mes veines.

— Tiens, je t’ai acheté quelque chose.

J’ouvre l’écrin noir. Il contient un collier en perles d’eau douce, serti d’un cristal Swarovski, du même bleu que ses yeux.

— Je me suis dit que tu pourrais penser à ton papa au paradis, et à moi, des fois, en le portant.

— Est-ce que je peux le mettre ? demande-elle timidement, cherchant l’approbation de sa mère.

Macey nous rejoint, les yeux brouillés de larmes.

— Bien sûr, ma chérie. Laisse-moi t’aider.

— Est-ce que c’est Austin qui t’a donné ça ?

Elle désigne la bague sur la main gauche de Macey.

— Oui. Il m’a demandée en mariage. Comme Oncle Jason et Millie, ou Sterling et Emma.

Sophie fait des bonds sur place, surexcitée. À tel point que Macey a du mal à attacher le collier.

— Est-ce que je pourrai être une demoiselle d’honneur ?

Chapitre Vingt-Huit

Un an plus tard…

Le SUV limousine progresse lentement le long de la sinueuse route de terre et tourne devant le portail, à présent ouvert, drapé de guirlandes et de tulle. Il peut s’en passer, des choses, en l’espace d’une année, me dis-je en souriant. La vieille baraque de Marcel a été remplacée par un bijou architectural en bois et en verre qui semble prolonger le paysage, inspiré par les travaux de Frank Lloyd Wright. Cela a nécessité un hiver entier, et de repousser à deux reprises l’échéance finale, mais en fin de compte, les bâtiments étaient tous prêts pour la nouaison. Macey et moi sommes toujours en désaccord concernant l’argent, mais je vois mal comment elle pourrait nier que mon argent donne corps à de sacrés projets.

Au delà de la bâtisse principale – notre maison – s’étale une série de bâtiments. Une maison pour Marcel, une autre, à peine plus spacieuse, pour les invités, qui ont été nombreux depuis l’arrivée de notre fils en avril. Drexel Arthur Case fête aujourd’hui ses quatre mois. C’est un bébé joufflu, qui gargouille et rit, avec ses boucles rousses, comme sa mère et sa grande sœur. Mais je crois qu’il a hérité de ma mâchoire carrée.

J’attends que le chauffeur ouvre la portière, puis descends.

— Merde alors, dis-je à voix basse.

C’est à peine si je reconnais le terrain. Macey m’a banni de la maison hier, m’exhortant de déguerpir avant l’arrivée des décorateurs et du traiteur. Une énorme tente a été montée à l’endroit où se garent d’ordinaire les tracteurs. À l’intérieur, je devine un parquet en bois, des fleurs et beaucoup de cristal. Des employés en vestes blanches multiplient les déplacements entre la tente et la maison des invités, où ils ont entreposé leurs stocks.

Une arche fleurie figure en bordure du vignoble ; elle surplombe les collines écharpées qui s’étendent vers Sonoma. Les chaises blanches commencent à être occupées par les invités. Je traverse lentement la pelouse pour rejoindre Jason et Millie qui tient ma nièce, Audrey, ainsi que Dec et Nico, accompagnés de leurs femmes. Je lève la main pour les saluer. Cela n’a pas été simple, cette année, d’arranger les choses entre nous, de tirer un trait sur le passé. Mais on y parvient peu à peu. Et les femmes qui peuplent nos vies semblent mettre un point d’honneur à nous voir pleinement réconciliés.

Jason attrape un verre de mousseux – une création signée Declan – sur le plateau d’un serveur qui passait par là, et me le tend.

— Félicitations.

Je le remercie d’un grand sourire et prends une gorgée. Je me sens… heureux. Je n’y suis pas encore habitué, mais chaque jour qui passe atténue peu à peu mon effarement, ce sentiment de ne pas mériter tant de bonheur.

— Est-ce que tu es prêt ? s’enquit Dec.

— Absolument.

Nous ne célébrons pas uniquement notre mariage, aujourd’hui. Le vin que nous avons élaboré, avec Macey, en concertation avec Marcel, sera révélé au dîner ce soir. Nous n’arrivions pas à lui trouver un nom, alors nous n’avons pas pu nous inscrire aux dégustations prévues ce printemps. En réalité, d’autres projets bien plus importants nous ont mobilisés. J’aimerais nommer ce vin d’après le domaine – Rosé Mt Veeder Estate. Macey, quant à elle, pense qu’on devrait le baptiser Mr. Pink. Je ne suis pas de son avis. Tout le monde n’est pas fan de Reservoir Dogs, tout le monde n’en saisit pas l’humour.

Non loin de l’arche, un quatuor à cordes entame un morceau. De l’autre côté, l’organisatrice de mariage lève cinq doigts. Dans cinq minutes, les deux femmes de ma vie s’engageront dans l’allée pour me rejoindre. Je vérifie une fois de plus que j’ai bien les vœux que j’ai rédigés. Ils sont là, à l’abri dans la poche intérieure de ma veste. Je plonge la main dans mon autre poche pour chercher le bracelet de Sophie et l’alliance de Macey. Elle était sérieuse lorsqu’elle m’a annoncé qu’elle ne porterait sa bague de fiançailles qu’au lit, alors j’ai fait réaliser une alliance en platine et diamants qui ne risquera pas de s’accrocher partout lorsqu’elle sera en train de travailler. Je me fiche éperdument de ce qu’elle porte, mais j’admets éprouver une joie sans pareille en apercevant ce reflet polaire à son doigt lorsque je lui fais un cunni. Ou lorsqu’elle me branle de la main gauche.

L’organisatrice lève à présent deux doigts. Je vide mon verre et me dirige vers l’arche tandis que le quatuor entame les premières notes du Printemps de Vivaldi. Même si la période des vendanges approche à grands pas, notre amour n’en est qu’à son printemps et je n’ai pas l’intention de laisser l’hiver s’installer de sitôt. Sophie apparaît dans l’allée. Elle sautille joyeusement en éparpillant des pétales de rose sur son chemin. Tous les invités s’attendrissent en même temps lorsqu’elle s’arrête pour embrasser son frère, qui gazouille, le sourire aux lèvres, sur les genoux de la mère de Macey. Elle vient se placer à côté de moi et me prend la main.

— Est-ce que c’est aujourd’hui que tu deviens mon papa ? chuchote-t-elle.

Elle est si mignonne que j’ai peur de me décomposer, mais je suis déterminé à ne pas craquer devant cette assemblée. Sinon, j’en entendrai parler jusqu’à mes vieux jours. Je la soulève dans mes bras et dépose un baiser sur son front.

— Tu peux m’appeler papa quand tu veux, lui dis-je dans un murmure.

Je manque de m’étouffer en finissant ma phrase lorsque j’aperçois Macey, tout au fond de l’allée. Elle porte une robe sans bretelles en satin blanc, conçue par la femme de Declan. Ses cheveux sont assemblés dans un chignon bas, que je prévois déjà de défaire lorsque je lui ôterai sa robe. J’espère ne pas découvrir une rangée de boutons à l’arrière, car sinon, la robe sera bonne à finir à la poubelle.

Dès lors qu’elle arrive à ma hauteur, Macey entremêle nos doigts, et ensemble, nous nous dressons devant le juge. Ce dernier commence à parler, mais je n’entends pas ce qu’il dit. Mon univers tout entier se réduit à Macey et Sophie.

— Papa, fait Sophie en me tirant la main. Il faut que tu me donnes mon bracelet, maintenant, comme à la répétition.

— Oui, c’est vrai.

Je la pose par terre, mets la main dans ma poche, puis m’abaisse. J’attrape alors sa petite main et lui glisse le bracelet assorti au collier que je lui ai offert il y a un an.

— Sophie, je te promets de toujours être ton père. De toujours t’aider à te souvenir de ton autre papa, au paradis, et d’être ton papa sur terre. Jusqu’à la fin de mes jours.

Ma gorge se serre quand je prononce ces derniers mots. Et si je mourais trop tôt ? Et si je périssais demain dans un accident de voiture ? Ou que j’attrapais un cancer ? Le poids de ma promesse me fait ressentir comme des pierres dans le ventre.

— Je t’aime, Sophie.

Je m’étrangle. Alors je prends une profonde inspiration et me force à déglutir.

— Je te promets d’essayer par tous les moyens d’être le meilleur papa possible, d’accord ?

— Je t’aime aussi, papa, souffle-t-elle avant de me faire un câlin.

J’ai l’impression que mon cœur va exploser.

En me relevant, je vois Macey essuyer ses larmes.

— Tu fais chier, dit-elle en me tapant avec son bouquet. On avait pourtant répété.

— Je t’aime aussi, Beauté.

Je fais un pas dans sa direction, l’entoure de mes bras et l’attire contre moi. Je croise brièvement son regard avant de l’embrasser. Tant pis si nous n’avons pas encore échangé nos vœux. On y viendra. Jusqu’ici, nous avons tout fait à l’envers, alors pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? La seule chose qui m’importe, c’est qu’on forme un tout, qu’on vive la vie à notre manière, avec notre famille, dans notre maison. Qu’est-ce qui pourrait surpasser cela ?

AU COMMENCEMENT D’UNE FIN HEUREUSE

Merci d’avoir suivi les aventures de Austin et Macey ! J’espère que cette histoire vous a plu autant qu’à moi. Pour une autre histoire de métamorphose de mâle alpha, parlant d’identités secrètes et d’amour interdit, avec un retournement de situation qui risque de vous faire sortir les mouchoirs, allez lire Bad Boy Milliardaire. Poursuivez la lecture pour un petit avant-goût !

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Il y a peut-être des squatters.

La voix de Danny résonne dans ma tête tandis que je parcours lentement en voiture le long chemin qui traverse les vignobles afin de rejoindre le pressoir. À en croire les voitures de luxe qui parsèment les bords de la route, certaines étant carrément garées au pied des vignes, ces squatters sont loin d’être en manque d’argent. Avant même que je puisse apercevoir le bâtiment, j’entends de la musique se répercuter dans l’air nocturne, dont les basses viennent faire vibrer mon torse. Mais que se passe-t-il ? Ce ne serait pas la première fois que je soupçonne mon pote Danny d’avoir improvisé une fête de dernière minute.

Alors que je dépasse la ligne de crête, je vois une marée de voitures agglutinées comme des sardines devant le hangar. Mon Dieu, il y a même un service de voiturier. Un jeune homme portant une veste réfléchissante et armé d’un bâton lumineux me fait signe de me rabattre.

— Bonsoir, monsieur, dit-il avec un sourire plein d’espoir. Puis-je voir votre invitation ?

Ce type a dû se faire beaucoup d’argent ce soir. Il doit y avoir facilement trois cents personnes présentes.

Je coupe le moteur et ouvre la portière.

— Monsieur ? insiste le jeune homme, cette fois avec une note d’inquiétude dans la voix. Puis-je voir votre invitation ?

Je lui jette un regard noir. Ou plutôt, je le cloue sur place avec un regard si dur que je suis à peu près certain qu’il s’est uriné dessus.

— Je n’ai pas besoin d’une invitation.

Des lueurs dorées se déversent des portes ouvertes du bâtiment alors que je me dirige d’un pas martial vers la porte. J’ignore leur identité, mais je dois bien avouer qu’ils sont organisés. D’ailleurs, les invités pourraient constituer le parfait trombinoscope de ces cercles m’as-tu-vu au sein desquels ma mère rêve de se faire une place, ces gens qui paradent en scintillant de mille feux dans leurs tenues signées Valentino ou Dior, arborant des masques vénitiens lourdement ornés. On est loin des fumeurs de beuh à dreads que j’avais initialement pensé chasser ce soir. Je n’ai jamais eu besoin d’avoir recours à des entreprises de sécurité pour protéger mes propriétés, mais je compte m’y mettre dès demain. Et en profiter pour passer un coup de fil à un architecte afin de rebâtir la maison qui fut détruite dans un des nombreux incendies qui ont ravagé la région l’année dernière. Lorsque la maison sera reconstruite et les bâtiments annexes, réparés, je ne devrais pas avoir de mal à revendre ce petit domaine, et à empocher une belle plus-value au passage.

J’ai beau être l’un des héritiers d’un superbe domaine viticole, je m’intéresse davantage à la distillerie que Danny monte actuellement sur la propriété que je viens d’échanger avec lui, à Kansas City. Pour l’heure, je trouve qu’il sort gagnant de notre échange.

— Invitation, s’il vous plaît, fait un type à l’entrée qui a tout l’air d’un videur.

Je cligne des yeux, décidant de l’ignorer. L’intérieur du pressoir a été métamorphosé en ce qu’on serait tenté de décrire comme un club de nuit façon Vegas. De longs drapés de soie rouge pendent de la charpente, sous lesquels des femmes, pauvrement vêtues, se tortillent et se déhanchent en jouant avec les pans. Une myriade de bougies et de lumières clignotantes baigne la scène d’une atmosphère mystérieuse. Ce qui me surprend, en revanche, ce sont les mannequins de lingerie qui arpentent la foule plus ou moins nues, comme s’il était parfaitement normal d’assister à une fête sans vêtements ou presque. Dans le hangar d’un pressoir abandonné au beau milieu du Napa. Elles sont sublimes. D’un autre monde. Le genre de beauté qu’on imaginerait davantage dans un studio artistique qu’à un défilé de Victoria’s Secret. Pas une once de mauvais goût à l’horizon. Quoi qu’il se passe ce soir, une chose est sûre : beaucoup d’argent circule, ce qui ne fait qu’alimenter ma colère.

— Mais que se passe-t-il ici, bordel ? dis-je en grognant.

Le videur croise les bras, faisant ressortir ses biceps.

— Personne n’entre sans invitation, décrète-t-il fermement, la mâchoire serrée.

Hors de moi, j’aboie :

— Qui est en charge de la soirée ?

— Qui est-ce qui demande ? répond-il sur le même ton, carrant les épaules.

— Le propriétaire des lieux.

Si ma réponse le surprend, il n’en laisse rien paraître. Il rameute un autre gars, tout aussi imposant, lui glisse quelque chose à l’oreille que je n’entends pas en raison du volume de la musique, et ce dernier s’éloigne à l’intérieur. Je passe la minute suivante à défier en silence le premier type, en proie à une colère sourde qui fait grimper ma température. Je n’ai pas le temps pour ces conneries. Ni la patience requise. Pas après la semaine que je viens de passer.

La foule se fend et une silhouette noir et or avance avec fluidité dans ma direction. J’en perds momentanément la capacité à respirer, mes poumons cessant tout simplement de fonctionner. Cette femme ressemble à une incarnation d’un tableau de Klimt, érotiquement parée d’un textile noir et or, si transparent qu’il ne laisse aucune place – et paradoxalement, une place illimitée – à l’imagination. Je distingue parfaitement la courbure de ses seins, et pourtant, les plis du vêtement dissimulent les bosses de ses tétons. Son décolleté est fendu jusqu’à son nombril percé, orné d’une pierre d’une teinte aussi polaire que ses yeux. Un pan de dentelle sombre cache ses trésors intimes, et une jupe – si l’on peut qualifier ainsi le bas de sa tenue – confectionnée dans le même tissu surnaturel, retombe en V en attirant l’attention sur ses sandales à talons aiguille, dorées elles aussi.

Ma bouche devient aussi sèche que du papier de verre.

Elle se déplace avec grâce, détermination… et une assurance qui sembler exiger l’attention totale de toute personne se trouvant à proximité. Je reste enraciné sur place, sentant des étincelles jaillir de chaque cellule de mon corps, comme si je venais d’enfoncer une fourchette dans une fiche électrique. Je me consume. Je me demande brièvement si je ne fais pas une crise cardiaque, ou un infarctus, ou si je n’ai pas développé une sorte de trouble neurologique, car c’est la seconde fois en l’espace d’une semaine que j’éprouve quelque chose de cet ordre. Ce n’est ni son souple déhanchement ni sa posture impeccable, ni même l’élégance avec laquelle sa main reste doucement suspendue dans les airs, mais son regard, ses yeux qui semblent accéder aux recoins les plus reculés, les plus sombres de mon être. Comme si elle pouvait deviner tous mes secrets, mes péchés, mes vices… Tout.

Ses yeux bleus semblables à des glaciers viennent de m’écorcher si vivement que mon âme est béante, et tout ce que j’éprouve en cet instant, c’est un désir impitoyable, une avidité – un besoin –, provenant d’un recoin si profondément enfoui en moi que je suis incapable de l’identifier. D’ailleurs, c’est à peine si je parviens à m’identifier moi-même, et pourtant, jamais je n’ai ressenti un désir aussi fort, aussi… inéluctable. Comme si elle et moi étions destinés à vivre ce moment, bien que je ne sois pas croyant pour un sou et que j’estime que la chance est quelque chose que l’on provoque. Sur le plan cosmique, ma réaction est complètement absurde. Ce désir bouleversant qui me traverse de part en part est avant tout téméraire. Irresponsable. Mais je n’arrive pas à le contenir. Je n’en ai pas envie. J’ai envie d’elle, de connecter avec elle de la façon la plus élémentaire qui soit.

— Qui êtes-vous ? m’enquis-je avec rudesse, agacé d’être désarçonné de la sorte.

Ses yeux s’ouvrent en grand, puis s’illuminent d’une flamme qui me calcine jusqu’à la moelle.

— Et vous ? Qui êtes-vous ? me parodie-t-elle avec un sourire amusé.

Je me fige. Je connais cette voix. Mais la femme que je contemple ne correspond pas à celle dont je connais les inflexions. Cette femme-là est réservée. Gracieuse. Élégante. Un cadeau prêt à être apprécié. Et totalement inaccessible. Or à part ses yeux, la femme qui me fait face est son exact opposé – torride, là où l’autre est glaciale, débridée et non dans la retenue, le yang à son yin. Cléopâtre versus Elsa. Sa voix douce et rauque, au contact de ma peau, m’électrise, car oui, je la reconnais. Sa bouche pulpeuse me semble douloureusement, délicieusement familière. Je connais la saveur de lèvres identiques à celles-ci, si bien que je manque d’en tomber à genoux.

— Qui êtes-vous ? dis-je avec plus d’insistance en décrivant un pas vers elle. Répondez-moi.

Les videurs s’avancent pour me bloquer, mais elle lève la main.

— Tout va bien, messieurs. Et vous, suivez-moi.

Elle me sourit comme à une connaissance. C’est forcément elle. Comment pourrait-il s’agir de quelqu’un d’autre ? Mais plus j’essaie de comprendre la situation, plus j’ai l’impression que ma tête va exploser. La scène pourrait figurer dans un film de James Bond. Est-ce que je risque d’être refroidi par un gangster, un flambeur, les deux à la fois ?

Tout ce que je cherchais, c’était une nuit calme au sein de ma propriété et un peu de temps pour réfléchir, histoire de trouver une manière de déjouer le dernier plan de mon père. Et au lieu de ça, je me retrouve au beau milieu du genre de fête qui m’a coûté mon trust fund. Combien de temps me reste-t-il avant que les convives se mettent à baiser sous la lumière des projecteurs ? Je distingue déjà des corps qui se tortillent dans les recoins les plus tamisés du hangar.

Ce cher Danny, je vais lui arracher les couilles.

Mais cela attendra mon retour à Kansas City. Car après ce fiasco, il est certain que je passerai le voir. Pour l’heure, je veux résoudre le mystère de la femme qui se tient devant moi, même si, à chaque seconde qui passe, je suis de plus en plus convaincu de la connaître.

La foule s’ouvre de nouveau, et elle traverse la fête tel un bateau fendant les flots. Je lui emboîte le pas en silence, sondant les visages des invités à la recherche d’un quelconque indice. Mais tous sont masqués. Et ivres, ou sous l’emprise d’autres substances plus ou moins licites. Je reconnais les boutons de manchette caractéristiques d’un banquier d’affaires que je connais, mais il ne me fait pas signe. J’en déduis donc que… quoi qu’il se passe ici, les participants préfèrent conserver leur anonymat. Intéressant. Cela ne me renseigne pas des masses, mais cette information pourrait se révéler utile postérieurement.

Je la suis à travers le hangar jusqu’à une porte située sur le côté, gardée par deux autres videurs. Elle se faufile à l’intérieur en m’invitant à faire de même. Je referme la porte derrière moi, le cœur en déroute, quelque peu agacé de constater qu’elle connaît mieux les lieux que moi. Le vacarme de la fête est comme mis en sourdine ; seul le martèlement des basses nous parvient à présent. J’ouvre la bouche pour poser la première des mille questions qui me viennent, mais elle a déjà commencé à descendre les escaliers, faisant résonner ses talons hauts contre les marches en pierre brute, faiblement éclairées. C’est sans nul doute l’accès à la cave à vin. Je me souviens que Danny m’avait prévenu qu’il restait peut-être quelques barriques là-dessous.

Elle ralentit le pas en arrivant en bas des marches, et une autre porte s’ouvre en raclant contre le sol. Sans avoir la moindre idée de ce qui m’attend, je m’empresse de la suivre, tourne comme elle à l’angle et traverse sur ses talons une deuxième porte. La vaste pièce est loin d’être vide. Des barriques, il y en a, et en très grand nombre, empilées les unes sur les autres. Mais ce qui attire mon attention, ce sont les piles de textiles, de boas, de chaussures et de vêtement qui jonchent le sol un peu partout, comme après le passage d’un ouragan. La cave est sens dessus-dessous.

— J’aimerais savoir ce qui se passe.

Une lueur d’inquiétude frétille dans ses yeux auréolés d’un cercle plus sombre, mais elle s’empresse de me décocher un sourire éclatant, puis se retourne pour fourrager à travers une montagne de vêtements posés sur une table pliante.

— Je pourrais vous retourner la question, me lance-t-elle par-dessus son épaule, avant de se retourner complètement pour me tendre une invitation aux lettres d’or embossées, imprimée sur du papier cartonné épais et noir. Pourquoi vous être invité à une soirée privée ?

J’ai reçu assez d’invitations pour savoir, rien qu’au toucher, que celles-ci ont coûté une petite fortune à l’impression. J’y jette un rapide coup d’œil.

SOIRÉE ÉPHÉMÈRE

Lingerie de luxe par Madame M

Défilé Privé Annuel, 5ème édition.

Discrétion garantie

Accès uniquement sur invitation

Mon esprit carbure à toute allure tandis que je fourre l’invitation dans la poche de ma veste. Comment vais-je aborder la situation ? Ma mère m’a entraîné de force à un nombre incalculable de défilés privés, mais jamais je n’ai vu quoi que ce soit de similaire. On dirait davantage une invitation à une soirée de débauche.

— J’en déduis que vous êtes Madame M ?

Son regard vacille une nouvelle fois, et sa bouche frémit. Je devine presque le haussement de ses sourcils sous son masque.

— Est-ce que cela a la moindre importance ? demande-t-elle pudiquement.

Je fais un pas vers elle.

— Oui, et pas des moindres.

À présent, je suis suffisamment près pour voir son pouls battre frénétiquement dans le creux de son cou. Je suis envahi par un irrépressible désir de la mordre. De la lécher, de la goûter. De l’entendre gémir, m’en réclamer davantage, comme elle l’a fait la dernière fois, même si elle me suppliait de ne pas laisser de marque.

Elle entrouvre la bouche, et sa langue vient se glisser sur sa lèvre inférieure. Sa respiration est de plus en plus saccadée. Elle joue avec le feu, et elle le sait. Mais cette fois, je vais gagner. Je baisse les yeux, suivant la ligne de son décolleté jusqu’à son nombril, avant de lentement refaire le chemin inverse. Il fait dix degrés de moins dans la cave, mais j’ai terriblement chaud, notamment parce que ses tétons se sont durcis telles deux munitions, pressant contre le tissu comme deux soldats dressés au garde-à-vous. Il serait si simple d’écarter les pans de son haut, de voir des frissons parcourir sa peau au passage du dos de ma main.

— Puis-je savoir pourquoi ? demande-t-elle dans un souffle.

Je lui adresse un sourire vorace.

— Pour commencer, vous commettez une violation de ma propriété.

Ses yeux pâles s’écarquillent comme deux soucoupes. Elle secoue fébrilement la tête.

— Impossible.

J’opine.

— Si, tout à fait possible, ma chère.

— Mais Danny…

Sa voix se perd. Sa phrase ne me visait pas.

Une déferlante de jalousie me crible de part en part. Danny et elle seraient-ils proches ?

— Ne croyez jamais sur parole un homme dont l’arrière grand-père était un gangster notable.

Je connais Danny depuis de longues années. Je l’adore. Mais je ne lui fais pas entièrement confiance.

Ses yeux se rivent aux miens.

— Comment est-ce que, comment est-ce que…

— Je connais Danny ? dis-je en finissant sa phrase. La question qui m’intéresse, c’est de savoir comment vous vous le connaissez.

— Cela ne vous regarde pas, rétorque-t-elle en corrigeant sa posture.

Je m’approche d’elle et fais courir l’articulation de mon index le long de sa mâchoire. Une vague de frissons arpente sa peau exposée.

— Cela me regarde, étant donné que l’on a une connexion vous et moi, je me trompe ?

Sa respiration est de plus en plus erratique, et ses pupilles se dilatent au moment où je passe la main derrière sa tête pour défaire le ruban doré qui retient son masque. Le ruban se dénoue sans résistance entre mes doigts, et pendant un bref instant, je maintiens son masque en place dans l’attente de sa réaction. Va-t-elle me supplier d’arrêter ? Me repousser, peut-être ? J’aurais dû me douter qu’elle resterait parfaitement immobile, me défiant telle une statue, rivant sur moi ses yeux qui ont le pouvoir de me faire flancher.

C’est le souffle court que j’ôte enfin son masque. Bien que je préfère ses cheveux naturellement blond platine à cette perruque de Cléopâtre, elle n’en reste pas moins stupéfiante.

— Bonjour, Emmaline.

Elle soutient mon regard avec un air de défi qui me fait aussitôt fondre. La tension sexuelle est telle que je sens l’air s’embraser entre nous. Le coin de sa bouche tressaille étrangement, trahissant sa nervosité.

— Bonjour, Declan.

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