Pour le cœur d’une sorcière

Amour et Magie, tome 1

Son unique espoir pour retrouver sa sœur est un démon irrévérencieux... et encore, si elle parvient à le contrôler.

Dans sa vie, la sorcière Merle MacKenna n’a pas plus besoin d’un démon au charme provocant qu’elle n’a besoin d’un trou dans la tête. Sans compter qu’elle doit le surveiller comme le lait sur le feu.

Et pourtant, elle se retrouve liée à un démon au sombre passé, aussi beau qu’agaçant. Il le faut si elle veut avoir une chance de retrouver sa sœur captive.

Pourvu qu’il remonte la piste du ravisseur, et vite, avant de la rendre complètement folle. Ou pire... de lui voler son cœur.

Rhun a perdu toute compassion dans la prison magique des Ombres. Ainsi, quand Merle le libère pour faire appel à lui, son plan est simple : séduire cette sorcière attirante, lui dérober ses pouvoirs afin de l’empêcher de l’emprisonner à nouveau et s’en aller comme si de rien n’était.

Mais à son grand désarroi, son plan présente un défaut majeur : quand il est avec elle, il a plutôt envie de la garder.

Et cela pourrait bien le conduire à la catastrophe.

Si vous aimez les romances paranormales et l’amour entre ennemis, avec un héros narquois, une héroïne obstinée et des situations hilarantes, ce livre est fait pour vous !

~romance paranormale primée~ Lauréat du Golden Quill 2016 dans la catégorie romance paranormale et du Published Maggie Award 2016 pour la meilleure romance paranormale

À Sergej,

Ma fin heureuse de conte de fées.

C’est grâce à toi que je peux écrire des histoires d’amour.

CHAPITRE 1

Avec un bruit sourd, la porte du tombeau familial de Merle se referma derrière elle. Le silence soudain l’enveloppa, les bruits de la ville endormie de Portland étouffés. Il ne restait que Merle à présent, debout parmi l’énergie résiduelle de ses ancêtres, à l’heure nocturne des sorcières, seulement armée de sa magie et d’une bonne dose de désespoir. Assez pour libérer un démon bluotezzer des Ombres.

Balayant les murs, le faisceau blafard de sa torche s’arrêta involontairement sur l’un des cercueils en pierre étagés. Rowan Mary MacKenna, 1935-2007. Les lettres semblaient la blâmer – désapprouvant pleinement la transgression qu’elle s’apprêtait à commettre. Son pouvoir bourdonnait en réaction à la magie résiduelle qui imprégnait l’air, toujours aussi forte même des années après la mort de la sorcière. Serrant les dents, elle détourna les yeux du nom de sa grand-mère sur la plaque de marbre.

— Je n’ai pas le choix.

Son murmure résonna dans l’obscurité du tombeau, lui revenant chargé d’un reproche silencieux.

— Suis-je censée la laisser mourir sans rien faire ?

Pas de réponse, bien sûr. Le reliquat d’énergie de sa grand-mère était assez puissant pour la semoncer, mais n’était naturellement d’aucune aide.

L’idée de relâcher un démon assoiffé de sang lui serra le cœur et la refroidit entièrement. Le doute pesant sur ses épaules, elle fit une pause. Le pouvoir de ses ancêtres grésillait sur sa peau, l’oppressait. Et s’ils avaient raison, si c’était trop dangereux ? Elle devrait peut-être simplement… Sans prévenir, une vision du passé l’assaillit.

Un sourire aux lèvres suite à la blague grivoise que Merle venait de raconter, Maeve prit un Skittle dans le sac placé entre elles et le lui lança.

— Tu es vraiment salace ! dit-elle en riant, ses yeux de braise illuminant son visage parsemé de taches de rousseur, encadré par une chevelure rousse si semblable à celle de Merle.

Le cœur léger devant la hardiesse inhabituelle de sa petite sœur, Merle la serra très fort dans ses bras.

— Ça t’a pourtant fait sourire, non ?

Un sourire qu’elle ne reverrait jamais si elle abandonnait maintenant. Soit elle prenait le risque de relâcher ce démon, soit elle serait bientôt témoin de l’ajout d’un autre cercueil de pierre dans ce tombeau. Le souvenir d’avoir enterré ici les dépouilles de sa mère, de sa sœur aînée et, plus tard, de sa grand-mère était encore très présent dans son esprit, et son cœur était meurtri par leur disparition. Perdre Maeve, elle aussi, ne ferait qu’aggraver cette blessure – son âme en serait déchirée.

La gorge sèche à cette pensée, elle chassa ses doutes et se mit au travail. Elle plaça la lampe de poche à la verticale dans un coin, son cône de lumière éclairant le plafond voûté. Ouvrant ensuite le sac en toile qu’elle avait apporté, elle en sortit la sauge. Après l’avoir embrasée, elle purifia l’espace, s’assurant qu’aucune trace de négativité ne vienne corrompre le sort, bien que l’énergie résiduelle dans l’air eût déjà repoussé la plupart des mauvais esprits. Certains espaces ne nécessitaient pas autant de nettoyage que d’autres ; le lieu de sépulture d’une lignée de puissantes sorcières en faisait partie.

La forte odeur fumée de la sauge saturant encore l’air, elle jeta le sel en cercle autour d’elle. C’était une simple précaution, un bouclier contre les esprits intrusifs susceptibles de l’attaquer pendant qu’elle jetait le sort. Après avoir sorti cinq bougies, les avoir posées sur les points de protection du cercle et les avoir allumées, elle s’assit en tailleur sur le sol de pierre et posa le grimoire de sa famille sur ses genoux. L’épaisse reliure en cuir de l’ouvrage était douce sous ses doigts tandis qu’elle l’ouvrait au passage qui la guiderait dans le processus. Il n’y avait pas grand-chose, rien qu’une page pour expliquer comment emprisonner un démon dans les Ombres ou le relâcher, mais il faudrait que cela fasse l’affaire.

Fermant les yeux, elle invoqua la source de toute vie et de toute magie.

— J’implore humblement les Puissances Supérieures de m’accorder leur protection, chuchota-t-elle dans le silence.

Il n’y avait aucune garantie qu’elles s’exécuteraient, car elles étaient imprévisibles et incontrôlables, comme la magie qui s’opérait dans le monde. Une sorcière pensant être capable d’arriver à les maîtriser pleinement un jour ferait preuve d’une arrogance démesurée et commettrait une erreur fatale.

Une erreur qu’elle n’était pas encline à commettre. Elle avait toujours été prudente avec les pouvoirs qu’elle utilisait, les paroles d’avertissement de sa grand-mère étant à jamais gravées dans son esprit : « Tout sort jeté peut être rompu par un subterfuge caché. »

Elle relâcha sa respiration, ouvrit les yeux et commença le rituel. Ses mots feraient venir le démon bluotezzer à la frontière des Ombres, assez près pour entendre, écouter et parler, mais toujours prisonnier et impuissant. Elle commencerait par s’adresser à l’esprit, pour voir s’il était raisonnable. La créature serait-elle prête à coopérer ?

Ce n’était pas la première fois qu’elle s’interrogeait sur les raisons qui avaient poussé sa grand-mère à emprisonner le démon dans l’équivalent magique de l’enfer, avec un sort si puissant que seule une de ses descendantes directes pouvait le défaire. Ce n’était certainement pas dû à une contravention pour excès de vitesse. Non, c’était sans doute pour que le démon expie le fait d’avoir pris une vie innocente, ou même plusieurs.

Écartant la sensation de malaise dans son estomac, elle se reconcentra. Quoi qu’ait fait la créature, cela n’avait pas d’importance à cet instant ni à l’avenir, tant qu’elle gardait le démon sous contrôle et s’assurait de l’emprisonner de nouveau une fois Maeve libre.

— Par la magie de ma lignée, entonna-t-elle, avec le pouvoir qui m’a été transmis, j’appelle les Ombres à obéir à mes ordres.

L’air devint plus épais, humide et oppressant comme si une tempête s’annonçait. Les Ombres se tordirent dans un bruissement obscur, s’enroulant et se déroulant en vrilles noires et grises, comme la fumée de la sauge l’avait fait peu de temps auparavant. Seulement, cette fumée-là était vivante. Le pouvoir actif dans l’air attisa la magie résiduelle de ses ancêtres, qui se mirent à murmurer en réponse.

— Faites venir le démon bluotezzer emprisonné par Rowan, fille d’Ethel, de la famille MacKenna.

Les énergies de ses ancêtres se coalisèrent et leur bourdonnement emplit sa tête, jusqu’à ce que ses tempes palpitent. L’air devint encore plus épais. Le bruissement des Ombres résonnait dans les coins sombres du tombeau.

Puis, le silence.

— Parle.

Elle retint son souffle. Son cœur s’emballa. La voix s’était fait entendre dans sa tête, masculine, profonde, et avait résonné dans des endroits de son corps où elle n’avait pas à s’introduire.

Se forçant à respirer lentement, elle vérifia et renforça ses boucliers mentaux, avant de puiser au cœur de son pouvoir. Elle n’allait certainement pas laisser un démon la déstabiliser comme une sorcière novice non entraînée. Sa magie n’était peut-être pas aussi puissante que celle de sa grand-mère, mais elle pouvait faire face à cette situation. Même si c’était la première fois qu’elle rencontrait un démon.

— Qui es-tu ?

Encore cette voix, profonde et résonnante, une menace enveloppée de velours. Elle caressait ses sens, mettant ses boucliers à l’épreuve. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’elle sentit son contact contre ses défenses mentales, un frôlement chaud et obscur.

Intensifiant sa puissance, elle masqua l’anxiété dans son aura, projetant uniquement l’assurance tranquille qu’elle avait les moyens de le contrôler. Elle n’afficherait aucune faiblesse. Pas maintenant, pas envers lui.

— Je suis Merle, dit-elle d’un ton posé. Fille d’Emily, chef de la lignée des MacKenna. C’est ma grand-mère Rowan qui t’a emprisonné.

Lorsqu’elle sentit la présence derrière la voix bouger, ses sens s’aiguisèrent, focalisés. Il s’approcha du voile entre les mondes, planant à la frontière des Ombres.

— Merle.

La façon dont il avait prononcé son nom… comme une caresse au plus profond d’elle.

— Je me souviens de toi.

Sa peau se hérissa.

— Tes cheveux étaient tressés.

Il marqua une pause. L’air crépita.

— Bleue. Ta robe était bleue, comme tes yeux.

Son cœur tambourinait frénétiquement contre ses côtes.

— Tu étais une jolie fille, petite sorcière.

Ses mots débloquèrent un souvenir, une série d’images, d’émotions, enfoui depuis si longtemps qu’elle avait presque oublié. Cela lui revint subitement.

La pelouse devant sa maison. Le vieux cerisier était encore debout, ses branches se balançant sous la brise tiède du soir. Des yeux perçants et brillants fixés sur elle tandis que le démon s’accroupissait, mettant son visage au même niveau que le sien. Une énergie crépitante, effleurant sa peau, hérissant les poils de ses bras.

— Bonjour, petite sorcière.

Un sourire sur ses lèvres.

— Merle !

La voix de sa grand-mère venait de quelque part derrière elle.

Son cœur battait la chamade. Ces yeux la retenaient captive.

— Merle, retourne à l’intérieur. Maintenant.

Merle n’avait jamais entendu une note aussi aiguë dans la voix de sa grand-mère.

— Écoute ta grand-mère, petite sorcière. Tu es trop jeune pour jouer dehors après la tombée de la nuit.

Le vent ébouriffa ses cheveux châtains puis fit bruisser les feuilles tandis qu’il lui adressait un clin d’œil en se redressant.

Sa grand-mère venait d’arriver devant l’homme lorsque Merle fut tirée en arrière, entraînée dans la maison par sa mère avec des paroles de reproche étouffées et un déferlement d’instinct maternel. Mais le regard de Merle resta braqué sur son visage.

Un visage d’une beauté stupéfiante, imprégné d’un subtil soupçon de dangerosité que même une enfant de cinq ans pouvait percevoir.

Elle inspira profondément devant ce souvenir vivide, le maelström d’émotions qu’il évoquait. Se forçant à revenir dans le présent, elle tenta de se calmer. Toutefois, la petite fille en elle tremblait.

— Je t’ai fait venir pour te proposer un marché.

Sa voix dégageait bien plus d’assurance qu’elle n’en ressentait.

Un silence tendu s’ensuivit.

— Tu as besoin de mon aide.

Sa voix suintait d’arrogance.

Elle ravala une réponse caustique. Le contrarier à ce stade ne serait pas judicieux.

— Oui, dit-elle à la place. J’ai besoin de toi pour retrouver ma sœur, Maeve.

— Maeve… la petite bavarde ?

Elle était sur le point de le corriger quand elle réalisa soudain : il avait été emprisonné dans les Ombres quand Merle avait environ six ans. Il n’avait connu sa sœur Maeve qu’avant l’incident qui avait laissé un vide immense dans la famille et brisé la personnalité de Maeve, désormais simplement l’ombre de la fillette pleine de vie qu’elle avait été.

Elle déglutit, le cœur tambourinant tandis qu’elle repoussait le souvenir avant qu’il ne puisse vraiment faire surface.

— Oui. Elle a été enlevée par l’un de tes semblables et j’ai besoin de ton aide pour le localiser.

Elle avait essayé de le pourchasser elle-même, mais son espèce était rare et impossible à débusquer par voies magiques. Son pouvoir était encore altéré par les rituels qu’elle avait effectués, son esprit épuisé par la recherche fiévreuse d’un moyen de retrouver Maeve. Le sort de localisation avait échoué. Ses Aînées avaient refusé de l’aider. C’était sa dernière chance. Seul un autre démon bluotezzer pourrait sentir la présence du ravisseur, le traquer.

— Depuis combien de temps la détient-il ?

— Presque deux jours.

— Alors elle est probablement déjà morte, dit-il d’un ton posé et indifférent.

— Non. Je peux encore sentir sa présence.

À la mort de sa mère et de sa sœur Moïra, et plus tard lorsque sa grand-mère était décédée, sa connexion avec elles s’était rompue. Le lien avec Maeve était encore intact. Il palpitait en elle, un rappel constant de ce qu’elle était sur le point de perdre.

Si seulement le lien était assez fort pour la localiser, elle n’aurait pas besoin de faire cela…

— Je te libérerai des Ombres pour que tu puisses chercher celui qui la retient captive, dit-elle d’un ton ferme, mais tu seras lié à moi et si tu décampes, je te retrouverai, où que tu ailles. Tu coopéreras avec moi et tu resteras dans le droit chemin. Si tu fais couler du sang innocent, je te ferai souffrir en retour.

Son être s’assombrit, menaçant, et se pressa contre le voile qui le maintenait de l’autre côté. Puis son énergie vacilla et il se radoucit, effleurant son esprit.

— Qu’est-ce que j’obtiendrai en retour, petite sorcière ?

Elle se hérissa et repoussa la caresse sensuelle de ses mots, ignorant la montée de chaleur se concentrant entre ses cuisses. Ce traître de corps. Elle n’allait certainement pas répondre à sa flatterie.

— Tu pourras de nouveau goûter à la vie, dit-elle, s’efforçant de garder une voix égale. Tu pourras respirer, boire, bouger, voir le monde… Tu es dans les Ombres depuis quoi, vingt ans ? Je suis sûre que tu apprécierais de sortir des ténèbres, de l’inertie et de la faim pendant un temps, non ?

Elle sentit sa présence dans son esprit, un léger toucher.

— Je t’aiderai si tu t’engages à me libérer définitivement après.

— Tu sais que je ne peux pas t’accorder ça sans le consentement de mes Aînées, dit-elle, les dents serrées.

Quoi qu’il en soit, elle ne pouvait pas le relâcher définitivement – s’il succombait à sa soif de sang et se livrait à un carnage, Merle devrait rendre des comptes pour chaque vie innocente qu’il prendrait. Et les Puissances Supérieures tenaient leurs registres sans pitié.

— C’est ta chance de goûter à la liberté pour un temps, et je ne peux pas te donner plus. C’est à prendre ou à laisser.

Un silence pesant s’abattit sur le tombeau. Devant cette pause assez longue, son estomac se serra et son souffle devint court et forcé. Et s’il disait non ? Bon sang, elle l’espérait presque ! Elle pourrait alors rentrer chez elle, saine et sauve, sa conscience libérée de toute culpabilité.

Et Maeve mourrait.

Cette pensée lui retourna douloureusement l’estomac, suffisamment pour effacer toute inquiétude quant au fait de libérer un démon des Ombres. La poitrine serrée, elle redressa l’échine. Elle pouvait le faire.

— Me nourriras-tu ?

Sa voix était vibrante de sensualité, et son rythme cardiaque s’accéléra.

— Oui, grommela-t-elle, des frissons d’excitation non désirés et très inappropriés lui parcourant la peau.

Elle pouvait sentir son amusement remplir le court silence qui s’ensuivit.

— Alors, marché conclu, ma petite sorcière.

Ses paroles affectueuses enrobèrent son âme, la caressant, la séduisant, prenant racine. Elle inspira profondément et renforça ses boucliers mentaux pour contrer l’effet que sa voix avait sur elle. Bon sang, ce n’était qu’une voix !

— Bien, dit-elle calmement, s’endurcissant. Prêt ?

— Je le suis si tu l’es.

L’ombre d’un doute la fit hésiter. La menace qu’elle était sur le point de relâcher… Elle serra la mâchoire et enterra cette pensée. Elle était à court d’options.

Prenant une inspiration, elle rassembla son pouvoir et se concentra pour infuser dans ses prochains mots la magie qui transformait le langage ordinaire en un sort.

« De la faim, de la souffrance et des ténèbres,

ramenez vers la lumière l’esprit emprisonné

par Rowan dans la nuit sans fin.

Délivré des Ombres selon ma volonté,

sa forme rendue, son pouvoir maîtrisé,

il sera enchaîné à moi. »

Sa magie frappa, combinée au pouvoir inné des mots, et se heurta à la force consciente des Ombres. Elles frémirent pendant un moment, récalcitrantes et toujours aussi affamées, mais ensuite elles cédèrent. Vrillant, elles devinrent une masse d’obscurité stygienne impénétrable devant ses yeux, se rassemblant en une forme sur le sol.

Elle retint son souffle tandis que l’amas obscur cessait de se tordre et prenait la forme immobile d’un homme, couché sur le dos. Le dernier reliquat des Ombres se retira de son corps dans un murmure, le libérant avec réticence, et sa forme reprit lentement toutes ses couleurs.

Et – grands dieux – quelle forme !

La chaleur lui monta au visage. Il était véritablement entièrement nu.

Elle n’était pas préparée à cela. Le grimoire n’avait pas mentionné qu’il serait ainsi, si dénudé et… si beau. Bon sang, ce n’était pas juste. Ce n’était vraiment pas juste. Il aurait dû contenir un avertissement.

Des muscles impressionnants saillaient sous sa peau d’ivoire, une peau qu’elle avait éperdument envie de toucher, tortillant ses doigts. Elle serra les poings à la place. Ses yeux, en revanche, le dévoraient. Ses épaules et son thorax étaient bien dessinés, solides comme du fer, bien que loin d’être volumineux. Il était tout en muscles secs, avec une tonicité athlétique, sans une once de graisse sur son corps délectable. Son regard suivit involontairement la fine ligne de poils foncés allant de sa poitrine à son entrejambes, en passant par son ventre bien façonné.

Elle inspira profondément et détourna le regard. La température ambiante monta en flèche, rivalisant avec celle d’un sauna.

Elle ne reposerait pas les yeux sur lui. Elle ne regarderait pas de nouveau sa…

— La vue te plaît ?

La question murmurée attira son regard indiscipliné – bon sang, elle avait regardé de nouveau – de la vue captivante de ses attributs à son visage. Ses yeux étaient maintenant ouverts, braqués sur elle, étincelants d’arrogance masculine. Des cheveux brun foncé encadraient la beauté indéniable du visage qu’elle avait vu il y a si longtemps qu’elle avait l’impression que c’était dans une autre vie. Elle était alors si jeune, une enfant, et bien qu’elle ait été attirée par lui avec autant de peur que de fascination, c’était un regard d’enfant qu’elle avait posé sur lui.

Plus maintenant. La rougeur s’étirant sur sa peau, l’envie pressante de toucher, de goûter, de sentir, la sensation de désir palpitant chaudement dans des endroits bas et féminins… Tout cela était très adulte. Ici et maintenant, elle était plus éloignée de l’innocence enfantine qu’elle ne l’avait jamais été.

— Tu es devenue une belle femme, petite sorcière, dit-il, sa voix râpeuse après des décennies d’inutilisation.

Des yeux d’un vert clair lumineux rencontrèrent les siens, torrides, intenses, audacieux dans l’appréciation flagrante qu’ils exprimaient.

Un léger mouvement attira de nouveau son regard vers son bas-ventre avant qu’elle puisse s’en empêcher. Il appréciait visiblement sa présence ! Sa bouche devint sèche. Fermant les yeux, elle combattit les vagues d’embarras qui la traversaient. Elle ne reluquait pas les hommes comme elle saliverait devant une succulente part de gâteau. Non, ce n’était pas dans ses habitudes. Quelle que soit leur succulence.

— Tu sais, dit-il, un besoin sombre bruissant derrière ses mots, ça ne me dérange pas de poser nu pour des femmes.

Elle ouvrit de nouveau les yeux et le fixa du regard. Bon Dieu, son sourire suffisant le rendait encore plus sexy.

— Mais même si j’apprécie ton intérêt, je suis un peu affamé pour le moment.

Bien sûr qu’il l’était. Son aura démoniaque, encore atténuée en raison de son état de faiblesse, reflétait le genre de faim née d’années de privation. Il avait été affamé durant les vingt dernières années, privé de toute nourriture dans les Ombres. Bien que son corps n’ait pas dégénéré – de toute évidence –, il devait mourir de faim. Au moins, elle était préparée à cet aspect-là.

Elle passa à l’action et se tourna vers le sac en toile pour en sortir une unité de sang. D’après les quelques informations qu’elle avait trouvées dans le grimoire, elle savait que les démons de son espèce se nourrissaient de sang humain, ce qui était à l’origine des mythes de vampires parmi différentes cultures. La mémoire populaire et les superstitions avaient déformé la vérité au fil du temps, créant ainsi la légende des morts-vivants. Les démons bluotezzer, cependant, étaient bien vivants et n’avaient jamais été humains pour commencer.

Comme elle voulait éviter de lui donner son sang – moins il lui en prendrait, mieux ce serait, qu’il s’agisse de sang ou d’autre chose –, elle était allée jusqu’à en dérober une unité à l’hôpital en venant ici.

Brisant le cercle, le sel crissant sous ses chaussures, elle s’avança pour s’accroupir à côté de lui et tint la poche avec précaution à portée de sa bouche.

Il secoua légèrement la tête, la lueur maléfique dans ses yeux dissimulant à peine la faim dévorante tapie en dessous.

— Merle, dit-il d’une voix grave et râpeuse ondoyant sur sa peau, tu sais qu’il doit être frais.

Ah ! Flûte. Elle ne le savait pas. Mais il se jouait peut-être d’elle – il pouvait l’avoir inventé, pour ce qu’elle en savait. En plus, le laisser boire son sang était probablement exactement ce qu’elle ne devrait pas faire. Les picotements sur sa peau – comme si elle attendait avec impatience qu’il se nourrisse – étaient clairement un signal d’alarme. Elle ne pouvait pas risquer de perdre le contrôle.

Plissant les yeux, elle lui remit l’unité sous le nez.

— Tu ne peux pas boire mon sang. Ça devra faire l’affaire.

Il renifla bruyamment, refusant de mordre.

— Tant pis pour toi, alors.

Pendant un long moment, ils se regardèrent fixement. Sa main tenait la poche devant sa bouche. Ses lèvres restèrent scellées. C’était un jeu de pouvoir, de compromis, elle le savait. Et dans cette manche, elle allait devoir céder. Elle avait besoin de son aide pour trouver Maeve, et pour cela, il devait être nourri, mobile et fonctionnel.

Étouffant un juron, elle jeta l’unité de sang dans le sac en toile.

— Juste pour que tu ne te fasses pas des idées, dit-elle en lançant un regard furieux au démon, sache que si tu me tues, tu seras automatiquement renvoyé dans les Ombres. Mesure de sécurité.

Le mensonge avait un goût amer sur sa langue, et la vérité était comme un caillou dans sa gorge.

Il plissa les yeux, et sa mâchoire se durcit. Pendant une seconde, son aura s’assombrit, comme de l’encre renversée dans de l’eau. Puis les muscles de son visage se relâchèrent, les plis autour de sa bouche s’aplanissant tandis qu’un sourire se dessinait sur ses lèvres.

— Ne t’inquiète pas, petite sorcière. Je me comporterai au mieux.

— Tu as intérêt ou je jure que je te botterai le cul si fort que tu regretteras que les Ombres t’aient relâché.

Celle-ci n’était pas une menace en l’air. La section sur les démons bluotezzer dans son grimoire disait que son espèce était sensible aux attaques de pouvoir brut. Ses capacités étaient peut-être encore en développement, mais elle pouvait gérer des frappes de magie pure. À présent, si seulement elle pouvait convaincre son cœur battant la chamade de se calmer et de la croire.

Ses boucliers mentaux renforcés contre toute attaque, elle remonta sa manche gauche et approcha son poignet de sa bouche. Il sortit sa langue et lentement, langoureusement, en lécha le dessous sensible. Elle haleta et se figea en sentant les frissons qui se propageaient dans son bras – et dans d’autres parties plus intimes de son corps.

Ses yeux d’un bleu vert clair brillèrent lorsqu’il parla, ses lèvres contre son pouls.

— Ton cou, dit-il, ses crocs effleurant sa peau. Je veux ton cou.

Son rythme cardiaque s’accéléra encore plus. Non, non, non, elle ne devrait pas être tout excitée par cette idée. Mais la panique qui l’habitait s’accompagnait d’un sentiment d’excitation malvenu presque aussi intense, et il en était parfaitement conscient, comme semblait l’indiquer la lueur présomptueuse dans son aura.

— Approche, murmura-t-il, sa voix comme une sombre caresse veloutée sur sa peau.

Elle le regarda de travers en penchant lentement la tête, écartant ses cheveux et exposant la courbe de son cou. Ses lèvres touchèrent sa peau. Un frisson parcourut son échine et son cœur palpita. Il inspira profondément, inhalant son parfum avec un soupir, un son si érotique qu’il la fit trembler en se rapprochant de lui. Son pouls vibrait contre ses lèvres tandis qu’il embrassait son cou, mordillait sa peau – puis il mordit.

Un éclair de douleur, un cri étranglé, coincé dans sa gorge par le déferlement de sensations qui la submergea. Sa peau était en feu, des vagues de chaleur ondulaient dans son corps au rythme de ses puissantes ponctions. Des frissons d’excitation se répandaient comme un feu de brousse, imprévisibles, incontrôlables, brisant ses défenses, une à une. Elle s’entendit gémir, un son lointain qui la fit sursauter. Cela lui procurait bien trop de plaisir.

Elle se força à s’écarter. Elle devait l’arrêter avant qu’il aille trop loin.

Sa main s’élança vers son cou, se referma sur sa nuque et l’attira de nouveau.

— Encore.

Hors de question ! Puisant en elle, au cœur éclatant de ses pouvoirs, elle invoqua une volute de magie brute. Elle frappa – et il la bloqua aussi facilement que s’il avait chassé une mouche. Son cœur vacilla. La panique lui glaça le dos. Il ne devrait pas être capable de faire cela. Le grimoire mentionnait qu’il serait susceptible de…

Il la mordit de nouveau. Elle haleta, non pas de douleur, mais de… plaisir. Une déferlante de chaleur, ses sens gémissant sous les assauts de la noirceur soyeuse et voluptueuse qui caressait son esprit, son corps. Cela ne devrait pas être aussi enivrant.

Les muscles du démon se contractèrent, animés par l’énergie qu’il lui avait volée. Sans effort, il la fit basculer sur le dos, sans rompre le contact avec son cou. Son grognement – un son érotique, en dépit de la situation – lui fit ressentir d’incroyables élans d’excitation. L’immobilisant sous son poids, il la saisit avec une possessivité prédatrice. Des coups de langue effleuraient sa peau tandis qu’il suçait plus fort, faisant jaillir d’autres étincelles de feu liquide. Il coulait dans ses veines, battant au rythme de ses aspirations. Elle ressentait tout, jusqu’au plus profond de son âme. Je ne veux pas que ça s’arrête.

Ce fut cette pensée qui la dégrisa.

Elle cligna des yeux, clarifia son cerveau embrumé. Il avait réussi à l’atteindre, à infiltrer sournoisement son esprit. Rabattant une fois de plus ses boucliers mentaux, elle l’attaqua avec un éclair de magie incandescente. Il frappa le démon en pleine poitrine. Il grogna, relâcha sa gorge et se recula. Oui ! La traînée de magie brute offensive rayonnait en elle. Il lui ferait payer plus tard, mais c’était mieux que de perdre la vie.

Frappant de nouveau le démon avec une décharge de pouvoir pur modérée, elle repoussa son torse en même temps. Ce fut suffisant pour le faire basculer, mais pas pour l’assommer. Il l’attrapa rageusement par le cou et la ramena contre lui. Sa peau était chaude, soyeuse et ô combien désirable sous ses mains tandis qu’elle s’allongeait sur lui, et… Bon sang, qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Elle devrait s’employer à le combattre. Pinçant les lèvres, elle lui décocha un coup de poing dans la gorge et roula sur le côté.

Le démon toussa et jura, son aura s’obscurcissant. Lui lançant un regard furieux, il s’assit… puis bondit. Son dos heurta le sol en pierre avant qu’elle puisse invoquer ne serait-ce qu’une volute de magie. Tout air quitta instantanément ses poumons. Le démon l’immobilisa, maintenant fermement ses poignets. L’air entre eux était saturé de chaleur et d’une énergie sombre. Sa magie vacilla, affaiblie. Bon sang, pas maintenant. En se trémoussant, elle fit un effort pour se libérer de son emprise, mais elle réussit seulement à frotter son corps contre le sien.

Il lécha la courbe de son cou jusqu’à son oreille.

— Ne t’arrête pas, petite sorcière, murmura-t-il, son souffle chaud contre sa peau. La sensation est incroyable.

Elle s’arrêta de bouger, et avec un tst de déception, il recommença à boire.

Oh, grands dieux ! Elle tenta d’invoquer sa magie faiblissante, mais elle glissa simplement de ses doigts mentaux. Son corps se transformait en caoutchouc, son champ de vision était moucheté de noir. Il était tellement plus fort qu’il n’aurait dû l’être. Elle prit une brève inspiration.

— Mesure de sécurité.

Le rappel du fait qu’il serait renvoyé dans les Ombres s’il la tuait l’arrêta un instant. Il cessa de boire et se redressa suffisamment pour darder sur elle un regard perçant.

— Tu bluffes.

C’était le cas. Cependant, elle n’allait pas le montrer.

— Tente ta chance, murmura-t-elle, enrobant ses paroles d’un bluff aussi audacieux que possible.

Son pouce frotta délicatement sa lèvre inférieure.

— C’est peut-être ce que je vais faire, répondit-il en agrippant son cou pour y mordre à nouveau.

Elle fut traversée par une avalanche de sensations, de son cou jusqu’à ses orteils, une chaleur piquante, un plaisir palpitant, une envie de plus. Ses lèvres étaient chaudes sur sa peau, son énergie caressant ses sens, lui donnant envie… Non.

Reprenant son souffle, elle rassembla ce qu’il lui restait de force. Elle alla puiser en elle plus profondément que jamais, concentrée sur l’étincelle de magie la plus brillante qu’elle put trouver et l’enflamma. Le feu flambait. Plus encore. Elle nourrit les flammes, les fit monter davantage, jusqu’à ce que la force de sa magie devienne un enfer ardent. Elle poussa vers l’extérieur, contre l’influence de l’énergie sombre du démon qui s’infiltrait à travers ses boucliers, et pressa de toutes ses forces, sans relâche.

Une lumière blanche aveuglante jaillit de son corps. L’attaque frappa le démon de plein fouet, le catapultant au loin. Il s’écrasa en grognant dans le coin opposé du tombeau et s’effondra.

Se relevant avec peine, chancelante, elle s’appuya contre le mur pour se stabiliser. Les bougies vacillèrent, créant un étrange jeu d’ombre et de lumière dans le tombeau. Le souffle court, elle vit le démon remuer. Son aura s’assombrit encore tandis qu’il se relevait, les yeux étincelants, brûlant jusqu’à son âme. Il était clairement furieux. Elle aussi, d’ailleurs.

Raffermissant sa posture, elle leva le menton, résolue à le prendre de front. Avec précaution, elle rassembla le reste de magie dans son corps meurtri et exténué, prête à l’action. Cela lui ferait un mal de chien, mais elle en avait encore assez pour le frapper à nouveau. Et cette fois, elle l’assommerait.

Il fit un pas vers elle. Elle concentra un peu plus son pouvoir. Il tournoyait, impatient d’être libéré. Son énergie grésillait, faisant crépiter l’air. Une dernière inspiration profonde et elle lancerait…

Elle n’en eut jamais l’occasion. Une seconde, il se tenait à trois mètres, et la suivante, il était juste devant elle. Bon sang, il est rapide ! fut sa dernière pensée cohérente avant que tout arrive d’un seul coup.

La main du démon jaillit, s’enfouissant dans ses cheveux. Amorcé et prêt, le pouvoir de Merle afflua à la surface. Son autre bras s’enroula autour de sa taille, l’attirant à lui.

Puis sa bouche se posa sur la sienne en un baiser qui suspendit le temps.

Sa prise sur sa magie se relâcha comme une corde tendue que l’on aurait sectionnée. Ses lèvres étaient brûlantes lorsqu’elles s’écrasèrent contre les siennes, sa langue exigeante alors qu’il la léchait, lui intimant de s’ouvrir à lui. Dans un éclair de raison, elle ferma résolument la bouche. Il lui mordit alors la lèvre, très légèrement, mais assez pour provoquer une pointe de douleur.

— Aïe ! s’écria-t-elle en reculant. Va au diable, espèce de sal…

Ses paroles moururent aussi sec lorsqu’il prit avantage de sa bouche ouverte. Sa langue la caressa, réduisant ses pouvoirs à un simple crépitement. Son goût était exquis, une drogue pour les sens – des notes épicées intenses, une chaleur torride et un soupçon de fer provenant de son propre sang. Son énergie l’enveloppa tandis qu’il l’attirait plus près, pressant ses seins soudain sensibles contre son torse ferme. Un flot de désir la submergea. Il fit voler ses défenses en éclats avec une facilité terrifiante, transformant sa colère en une envie primale, vorace et agressive.

Elle se rendit compte qu’elle avait posé les mains sur ses épaules, l’attirant tout contre elle, ses ongles enfoncés dans la chaleur de sa peau. Elle le lécha, goûtant sa langue, animée par le besoin et l’envie. Il émit un grognement en l’embrassant, pressant son corps contre le sien, et… bon sang, la sensation de son érection contre sa hanche ! Tout le reste disparut, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que la chaleur, un plaisir démentiel et le désir de s’abreuver de sang.

Éperdue dans une spirale de désir, elle ne le vit pas venir. Mettant fin au baiser, le démon lui faucha les jambes. Pour la seconde fois cette nuit, elle tomba sur le dos, sur ce qui devait être le sol le plus dur jamais construit. La douleur la traversa, de sa colonne vertébrale jusqu’au bout de ses doigts, sous forme de vives décharges. Le souffle coupé, elle ne pouvait même plus émettre le moindre son.

Entre les points noirs qui dansaient dans son champ de vision, elle aperçut le démon dressé au-dessus d’elle. Sa main, qui avait maintenu l’arrière de sa tête pendant sa chute, glissait maintenant sur sa gorge. Il la serra doucement et lui adressa un sourire narquois.

— On devrait remettre ça un de ces jours, dit-il en embrassant son nez avant de s’en aller.

Une fraîche bouffée d’air nocturne entra par la porte béante, effleurant son corps frémissant. Sa poitrine se souleva alors qu’elle reprenait difficilement sa respiration. La montée d’adrénaline ralentit et les conséquences de la lutte se firent sentir. Sa magie – affaiblie, presque épuisée – était réduite à une simple lueur. Son corps la faisait souffrir à un million d’endroits à la fois. Si elle avait été épuisée auparavant, elle se sentait maintenant comme un animal écrasé revenu à la vie avant de se faire à nouveau rouler dessus par un camion.

Maudit démon, infâme et sournois. Il l’avait attaquée, presque tuée, et l’avait laissée quasiment en miettes sur le sol. Pire encore, il avait eu l’audace de l’embrasser – et elle avait apprécié.

Elle allait lui faire payer le prix fort.

CHAPITRE 2

Souffrance.

Rhun inspira profondément et s’imprégna de l’arôme de la souffrance qui émanait de l’homme qu’il venait de frapper. L’aura humaine du type frémit, entrelacée de volutes d’agonie se répandant comme une fine brume dans l’air. Encore. Il en voulait plus. Vingt ans d’emprisonnement dans les Ombres lui avaient donné une telle envie de sentir le goût âcre de la souffrance que le passage à tabac de deux voyous ne l’avait même pas soulagé. Il avait étanché sa soif de sang avec la petite sorcière dans le tombeau, mais ses deux autres besoins nutritifs n’étaient pas encore satisfaits. Eh bien, il était en train d’y remédier.

D’un air arrogant, il examina la scène. Deux des trois membres du gang gisaient sans vie derrière la benne à ordures qui bloquait la vue sur ce coin de la ruelle depuis la rue. Le troisième faisait de son mieux pour se fondre dans le mur derrière lui et disparaître de la vue de Rhun. La victime du gang – un adolescent maigrichon en fugue – était étendue sur le sol jonché d’ordures, encore inconsciente suite à ce que ses agresseurs avaient appelé avec dérision « la récréation ».

En raison de l’heure nocturne tardive, il avait fallu à Rhun un certain temps après avoir quitté le cimetière pour débusquer des proies adéquates et un coin isolé pour profiter de sa nourriture. Il avait ensuite fait son choix parmi les vêtements des voyous avant de commencer – le T-shirt blanc de l’idiot numéro un, le jean bleu foncé et les bottes de l’idiot numéro deux, et la veste du troisième type. La veste en cuir cliché du mauvais garçon, évidemment, tout droit sortie du kit de démarrage pour les voyous. De toutes les vestes des trois types, c’était cependant celle qui lui allait le mieux, alors Rhun l’avait enfilée avec un salut autodérisoire à sa nature démoniaque et malfaisante.

Il était maintenant agenouillé à côté du troisième voyou, dont l’expression horrifiée concordait avec la saveur acidulée de la peur dans son aura. Si différent de l’excès de confiance agressif qu’il avait affiché lorsque Rhun était sorti des ombres nocturnes, interrompant le bon moment que les membres du gang passaient avec leur victime. Comme les choses pouvaient changer rapidement. Il fit tourner le couteau de l’homme dans sa main à plusieurs reprises, l’envie courant dans ses veines. Couper l’abruti en morceaux avec sa propre lame serait assurément amusant.

La plupart des esprits humains n’avaient pas de boucliers, ce qui les rendait faciles à manipuler, et il ne fallut qu’un petit coup de pouce mental pour convaincre le type au couteau de se débarrasser du reste de ses vêtements. Il creusa ensuite plus profondément dans l’esprit de l’homme pour le tenir soumis et silencieux tandis qu’il se mettait au travail sur sa peau exposée.

La noirceur s’accumula en Rhun, remonta à la surface et tournoya autour de lui. Le couteau trancha, encore et encore, et l’homme gigota et se tordit, la douleur explosant dans l’air. Rhun s’en gorgea. Il en savoura le goût, en tira des forces. Peu à peu, sa faim diminua. Le besoin dévorant en lui s’éteignit lentement.

Repu, il relâcha l’esprit du voyou alors qu’il sombrait dans les ténèbres. Il lécha le sang sur la lame, l’empocha et se tourna vers la victime du gang. Il était tentant de se nourrir de lui aussi, et en son for intérieur, il en voulait plus. Plus de souffrance, plus de sang, plus de mort. C’était le côté sombre et malfaisant de sa nature qui le poussait à finir ce que le gang avait commencé, lui chuchotant qu’il n’était pas si différent d’eux, qu’il en avait besoin, alors pourquoi ne pas prendre ce qui lui était si clairement destiné ?

Le garçon était toujours assommé, à moitié déshabillé, des bleus sur les hanches et le ventre, les yeux gonflés et fermés par les coups de poing de trois hommes qui faisaient le double de la taille de l’adolescent. Rhun songea que c’était ce qui faisait la différence. Il aimait causer de la souffrance, oui, il s’en délectait même, comme ces hommes qu’il venait de tuer. Mais il y avait des limites qu’il n’avait pas franchies. Faire du mal aux enfants était l’une d’entre elles. Il n’avait jamais donné libre cours à la partie la plus sombre de sa nature, et il ne commencerait pas maintenant.

Il s’insinua dans l’esprit de l’adolescent, le poussa à se réveiller et effaça le peu de souvenirs qu’il trouva de sa présence et de son implication dans ce qui s’était passé. Passant devant le jeune homme aux yeux écarquillés, qui tremblait à la vue des trois hommes morts qui l’entouraient, Rhun lui tapota l’épaule.

— Sauve-toi maintenant. Trouve un abri.

Après avoir renforcé mentalement ses paroles, il tourna le dos à la scène. Il devait retourner auprès d’une certaine petite sorcière à l’allure exquise.

Maintenant qu’il avait satisfait deux de ses besoins nutritifs, son esprit était beaucoup plus clair, son animosité apaisée. Marchant dans les rues de Portland, la pluie de l’Oregon bruissant sur sa peau, il remarqua distraitement les changements dans sa ville tout en réfléchissant à sa stratégie.

Une chose était sûre : il ne retournerait jamais dans les Ombres. Pendant vingt maudites années, il n’avait connu que la souffrance, l’obscurité, la faim, et encore plus de souffrance. Cela l’avait dévoré, lentement, inexorablement, avait rongé son esprit, son âme, l’avait consumé jusqu’à ce que lui-même ne soit plus qu’une ombre brisée.

Pendant longtemps, il avait imaginé que Rowan pourrait lui accorder le bénéfice du doute et le relâcher. Compte tenu de leur amitié ténue, des années durant lesquelles ils avaient travaillé ensemble, elle aurait au moins pu lui laisser une chance de s’expliquer. Mais au final, sa méfiance à l’égard de son espèce l’avait emporté et elle avait recommencé à le traiter comme l’ennemi naturel que tout démon représentait pour les sorcières. Lorsqu’il avait senti sa mort quelques années auparavant – à travers le faible lien qui l’unissait à elle après qu’elle l’eut emprisonné –, la réalisation amère qu’elle l’avait vraiment condamné à pourrir dans les Ombres avait érodé tout l’altruisme qu’il aurait pu lui rester.

Maintenant qu’il avait enfin l’opportunité de retrouver sa liberté, il ferait tout pour l’obtenir, pour éviter de retourner dans les Ombres. N’importe quoi. Il aurait même tué la jolie petite sorcière – ç’aurait été une première, car il n’avait jamais pris la vie d’une femme, et vraiment dommage considérant sa beauté, mais si cela avait assuré sa liberté, il l’aurait fait sans hésiter.

Une cruauté née de deux décennies de souffrance et d’obscurité.

Cependant, l’annonce de sa « mesure de sécurité » l’avait déstabilisé. Il ne pouvait pas être sûr qu’elle disait la vérité, et il ne risquerait pas sa liberté pour le vérifier. Alors, tandis qu’ils s’affrontaient dans l’obscurité du tombeau, une faim sauvage le dévorant de l’intérieur, il avait décidé de changer de tactique. Il y avait un autre moyen de rompre le lien qui l’enchaînait à elle, un moyen qui exigeait de la patience et de la dextérité. Il lui faudrait gagner sa liberté insidieusement, petit à petit, il devrait la convaincre de lui céder. Ce qui n’était pas un problème, tant que le résultat était le même.

Suivant la traction de la chaîne qui le reliait à Merle, il arriva, sans surprise, à la demeure des MacKenna. Il avait déjà deviné qu’elle rentrerait directement chez elle, où se trouveraient toutes ses provisions. Elle devrait concocter un mélange – une de ces décoctions de sorcière qui ressemblaient à de la vase, mais qui renfermaient un pouvoir inimaginable – pour régénérer son sang et son énergie avant de pouvoir le traquer comme elle avait menacé de le faire.

Eh bien, ce ne serait pas nécessaire. Il était venu à elle de son plein gré.

Secouant la tête devant l’ironie de la situation, il s’approcha du porche de la vieille bâtisse victorienne. Elle n’avait pas beaucoup changé durant ces vingt dernières années. Fière et robuste, ses murs lavande et ses ornements blancs usés par les intempéries et écaillés, elle se dressait au bout de la longue allée comme un petit château. Pendant un instant, il s’était à moitié attendu à ce que Rowan sorte et l’accueille comme à son habitude – avec un mélange subtil et paradoxal de confiance et de suspicion dans ses yeux gris.

Faisant bruisser les feuilles des arbres voisins, le vent se leva et le fouetta, et il cligna des yeux, concentré, repoussant le passé et tous les regrets dans l’endroit le plus sombre en lui.

Les yeux rivés sur le faible scintillement des barrières magiques protégeant la maison, il commença à monter les marches du porche et s’arrêta, sa main touchant presque le contour du sortilège. L’énergie grésillante effleura sa peau. Il ne pouvait pas briser les barrières, mais il pourrait peut-être entrer quand même. Rien ne garantissait que cela fonctionnerait cependant. Si ce n’était pas le cas, il serait éjecté et s’écraserait probablement lourdement dans l’allée, se sentant comme un moustique qui aurait essayé de se blottir contre un tue-mouche électrique.

Retenant son souffle, il s’avança. La magie de la sorcière crépita à son contact, une légère décharge électrisant l’air, annonciatrice de la puissance qui le frapperait si la barrière décidait que sa présence était indésirable. Le cœur battant, il attendit. Le bourdonnement dans l’air s’apaisa. Lentement, les picotements sur sa peau s’estompèrent, et dans un souffle, la magie s’adoucit. Sa main se glissa à travers le voile scintillant et toucha la porte.

Il relâcha sa respiration. Voyez-vous ça ! Il avait pris tellement de sang à Merle que la barrière l’avait en effet reconnu dans ses veines et l’avait laissé passer.

D’une simple commande mentale, il déverrouilla la porte, pénétra dans l’entrée et s’arrêta un instant. Il n’avait jamais été à l’intérieur de la maison, tenu à l’écart par les barrières et la nature prudente de Rowan, sa méfiance profonde envers les démons, même plusieurs décennies après leur rencontre.

Il inhala les différents parfums qui emplissaient l’air, dont le plus important était l’odeur naturelle de Merle, une fragrance délectable qui éveillait sa faim à plus d’un titre. En dessous, cependant, planaient les senteurs combinées de toutes les sorcières qui avaient vécu ici au fil des décennies, mélangées à l’odeur du bois et de la pierre de la vieille bâtisse victorienne, aux herbes de toutes les potions qui avaient été concoctées et goûtées ici, le tout couronné par l’arôme caractéristique de la magie active.

Effleurant le papier peint du bout des doigts, il ferma les yeux pendant un moment et s’imprégna des lieux. Sous sa peau, les murs bourdonnaient de pouvoir, si fort, si vibrant, l’attirant et le repoussant à la fois. La sorcellerie, songea-t-il, est intrigante. Si différente de sa magie, moins intuitive et davantage une forme d’art, une étude minutieuse et de vastes connaissances étant nécessaires pour la manier correctement. Et pourtant, elle pouvait être si puissante.

C’est cette fascination qui l’avait mené à sa perte. Retirant brusquement sa main du mur, il serra le poing. Il ne ferait pas deux fois la même erreur.

Il suivit le lien et la trace la plus fraîche de l’odeur de Merle jusqu’au salon, où il la trouva affalée sur le canapé, profondément endormie. Une carafe contenant une épaisse mixture non identifiable était posée sur la table basse, et ses doigts tenaient lâchement un verre vide teinté du même genre de résidu vaseux. Elle avait manifestement mélangé des herbes pour obtenir une potion qui lui permettrait de recharger ses batteries, en énergie et en sang, et elle s’était probablement écroulée d’épuisement tandis que son corps se régénérait. Les sorcières n’avaient peut-être pas la faculté de guérir aussi rapidement que la plupart des créatures de l’autre monde, mais les Puissances Supérieures les favorisaient, et elles disposaient de plus de magie et de remèdes magiques que quiconque.

S’arrêtant au milieu du salon, il observa la forme ensommeillée de Merle. Son visage était encore pâle, mais cependant pas aussi cendreux que lorsqu’il l’avait laissée dans le tombeau. Elle avait le teint clair et les cheveux roux caractéristiques des MacKenna, avec des taches de rousseur saupoudrées sur son nez et ses joues. La courbe alléchante de son cou était dépourvue de toute trace de morsure – il s’était assuré de lécher les plaies pour les sceller avant de partir – et pas une goutte de sang ne tachait ses vêtements. Il était assurément soigneux. Avec les femmes du moins.

La poitrine de Merle se soulevait au rythme de sa respiration lente et régulière, attirant son attention sur ces courbes féminines qu’il avait divinement apprécié de serrer contre lui. Il voulait explorer cette douceur, centimètre par centimètre, et voir sa peau claire rougir d’excitation. Deux décennies de famine sensorielle l’avaient rendu vorace, avec une soif de toucher, de la chaleur crépitante du contact peau à peau et de la chute vertigineuse dans les profondeurs du plaisir charnel. Merle avait tout de la sorcière sulfureuse, tout ce qu’il désirait chez une femme – non seulement des courbes généreuses et une peau soyeuse, mais aussi une aura d’une puissance fougueuse, un soupçon de danger dans son pouvoir avec lequel il mourait d’envie de flirter.

Son sang bouillonnait encore suite à leur baiser – qui avait eu pour effet de la déconcentrer – et il en désirait davantage. Sa réaction passionnée et fougueuse l’avait surpris, révélant un tempérament caché. Sa petite sorcière volcanique.

Mais pour l’heure, sa magie était repliée, sa matrice énergétique discrète et peu visible dans le sommeil. Elle semblait délicate, fragile. Il y avait à l’évidence une force en elle, si puissante qu’il pouvait la sentir même avec sa magie presque inactive, et il avait vu l’étincelle de son esprit de combat dans ses yeux lors de leur altercation dans le tombeau. Toutefois, à cet instant où il l’observait, son corps étendu là avec sa garde baissée, paisiblement endormie, elle paraissait douce et vulnérable.

Il ressentit un pincement au cœur, animé par le doute. S’il mettait son plan à exécution, il la rendrait encore plus vulnérable, étoufferait ce feu en elle, la laisserait sans défense et brisée. Il serra les dents jusqu’à éprouver une douleur fulgurante dans la mâchoire. Fermant les yeux, il essaya de respirer malgré sa poitrine oppressée. S’il y avait un autre moyen…

Mais il n’y en avait pas. C’était soit ça, soit un billet retour pour les Ombres. Et il ferait tout pour gagner sa liberté. Il s’empara brutalement de ce maudit fragment de conscience persistant et le fit taire.

Usant de son pouvoir, il secoua Merle. Ses boucliers étaient hermétiques même lorsqu’elle dormait, ce qui témoignait de sa force en tant que sorcière, mais elle sentirait quand même son intrusion comme une secousse mentale. Et comme il s’y attendait, elle se réveilla dans un sursaut en reprenant son souffle. Les yeux écarquillés, elle balaya la pièce du regard, s’arrêta sur lui et se figea.

Elle l’observa de la tête aux pieds, et à sa grande surprise – et pour son plus grand plaisir –, il sentit en elle une émotion qui l’emportait sur la peur et le choc reflétés par son aura. Riant intérieurement, il se tourna pour étudier le contenu de l’étagère sur le mur, lui offrant une vue dégagée sur son fabuleux derrière. La note d’appréciation dans sa matrice énergétique se renforça, et il réprima de justesse un éclat de rire.

Il promena ses doigts sur les tranches de ce qui ressemblait à de minces boîtiers de cassettes VHS et lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Ah. Elle est enfin réveillée.

Tournant de nouveau son attention vers la collection sur l’étagère, il ajouta d’un ton léger :

— Les miracles finissent toujours par arriver.

L’aura de Merle bouillonna de fureur, et avec un adorable soupir, elle lança droit sur lui le verre qu’elle tenait encore à la main. Il l’attrapa en plein vol avec désinvolture. Voilà qu’elle affichait de nouveau son tempérament explosif. Magnifique. Portant le verre à son nez, il le renifla, fit une grimace et le posa délicatement sur une table basse.

— Tu devrais revoir cette recette. Peut-être un peu moins de…

Il fit semblant de chercher le mot, claquant des doigts, puis annonça triomphalement :

— … moisissure.

Elle plissa les yeux et le fixa d’un regard presque mortel.

— Toi !

— Oui. Moi.

Il sortit un boîtier de l’étagère, l’ouvrit et en observa l’intérieur. Hmm. Un disque, comme un CD, censé contenir le film S.O.S. Fantômes. Bizarre. Il le replaça sur l’étagère, alignant précisément la tranche avec celles des autres CD de films.

— J’ai un nom, tu sais, dit-il en croisant son regard. C’est Rhun.

— Comment as-tu réussi à passer les barrières ?

Il pinça les lèvres.

— Ce doit être tout ce sang tellement, tellement sucré dont tu m’as abreuvé.

L’aura de Merle s’embrasa de colère. Son pouvoir scintilla, lançant presque des étincelles visibles dans l’air. C’était une force tangible vibrant sur sa peau, lui donnant envie de s’approcher, de la provoquer davantage pour pouvoir savourer la puissance de sa magie.

Elle se tenait debout, gardant un œil prudent sur lui.

— Où as-tu trouvé ces vêtements ?

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Je les ai pris à des types.

— Est-ce que ces types sont encore en vie ?

Sa voix était d’un calme mortel.

Penchant la tête, il lui sourit.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense, dit-elle, son pouvoir imprégnant l’air, se densifiant, clairement prêt à se heurter au sien, t’avoir dit de ne pas verser de sang innocent.

— Ah. Mais ils n’étaient pas innocents.

Il pouvait encore sentir les auras des humains, sombres et entachées par la mort et la souffrance. Ce genre d’odeur était caractéristique des meurtriers. Récidivistes.

— Je ferais mieux de t’emprisonner de nouveau dans les Ombres.

— Tu le pourrais, et tu le devrais peut-être, mais alors comment pourrais-je t’aider ?

Il se dirigea vers la télévision extrêmement plate et s’accroupit devant, examinant ce qui ressemblait à une version modifiée d’un magnétoscope en dessous.

L’énergie de Merle vacilla sous le coup d’émotions contradictoires, sombres pour la plupart, avec néanmoins un soupçon d’excitation – comme lorsqu’ils s’étaient embrassés au cimetière. Intéressant. Il contracta délibérément ses muscles. La sensation d’excitation s’intensifia, pour son plus grand plaisir.

Il se releva et fit glisser ses doigts sur le dessus de la télévision. Où était l’arrière de l’appareil ?

— Nous avons un accord, non ?

Elle cligna des yeux en le regardant, son visage incarnant l’incrédulité.

— Tu vas vraiment m’aider malgré tout ?

— Quoi, tu pensais que j’allais revenir sur ma parole ?

— Tu m’as attaquée, presque vidée de mon sang, puis tu m’as laissé moisir sur place. Qu’est-ce que j’étais censée penser ?

Il pressa une main sur son cœur.

— Tu me fais de la peine, petite sorcière. Que tu puisses penser que je n’ai aucun honneur…

Avec un soupir mélodramatique, il afficha sa plus belle image de sainteté.

— De plus, ajouta-t-il en souriant, on pourrait bien s’amuser tous les deux et je ne voudrais pas manquer ça.

— S’amuser ?

— Tout à fait.

Oh, il s’amusait déjà. La provoquer s’avérait bien plus drôle qu’il ne l’avait prévu. Et cela ne faisait même pas partie du plan. Il croisa son regard et déambula vers elle.

— Tu as promis de me nourrir.

Son cœur martela sa poitrine assez fortement pour qu’il l’entende.

— Tu as bu mon sang. En grande quantité. Tu devrais être rassasié.

— Le nom de mon espèce, dit-il en s’arrêtant à quelques centimètres d’elle, est trompeur. Le sang n’est que l’un des composants dont un démon bluotezzer a besoin pour subsister. Outre le sang, nous nous nourrissons de souffrance…

Il leva la main pour lui toucher la joue.

— … et de plaisir.

Son doigt traça la ligne de sa mâchoire, et elle frémit. Si douce, si délicate.

— J’ai bu ton sang. J’ai causé de la souffrance. Maintenant, j’ai besoin de… plaisir.

Avec une lenteur délibérée, son doigt suivit la courbe tendre de sa gorge et descendit jusqu’au col de son pull, s’y attardant.

Merle déglutit, s’efforçant visiblement de paraître imperturbable. La ravissante rougeur lui montant aux joues racontait une autre histoire.

— Du plaisir ? Dans le sens sexuel du terme ?

— Absolument.

— Tu veux coucher avec moi ?

Sa faim se réveilla, le dévorant de l’intérieur. Il la maîtrisa.

— Bien sûr. Tu es belle, intrigante et sexy, et j’aimerais plus que tout m’enfermer dans une pièce isolée avec toi et rattraper vingt ans de célibat forcé. Mais…

Il utilisa son pouvoir pour caresser ses sens mentaux avec douceur, l’aguichant.

— … comme je ne veux pas te submerger pour l’instant, te donner un orgasme fera l’affaire.

— Non.

Sa voix était rauque et le parfum enivrant de son excitation se répandit dans l’air, déniant son refus apparent.

— Non ? demanda-t-il doucement, son doigt effleurant sa clavicule.

— Non, répéta-t-elle, alors même que ses tétons se durcissaient visiblement sous son pull. Tu n’obtiendras pas ça de moi.

— Je dois me nourrir pour pouvoir t’aider.

Il l’observa, ces yeux bleu clair, la rougeur attrayante sur ses joues, sa respiration accélérée. Si elle n’était vraiment pas consentante, il ne la forcerait pas, et pas seulement parce qu’il serait difficile de soutirer du plaisir à quelqu’un qui n’en éprouverait pas. Mais elle était intéressée, bien qu’ambivalente. Il opta pour une nouvelle tentative.

— Veux-tu que je le prenne de quelqu’un d’autre alors ? C’est toujours un plaisir de débaucher une innocente.

Ce n’était qu’en partie un ultimatum – c’était essentiellement la vérité crue. Il allait devoir se nourrir pour être en pleine possession de ses pouvoirs, et si elle se refusait à lui, il lui faudrait trouver quelqu’un d’autre. Cependant, même avec toute la ville à sa disposition, il préférerait soutirer du plaisir à Merle. Il ferait ainsi un pas de plus vers l’obtention de sa liberté, mais hormis cela, il la désirait tout simplement.

Elle recula d’un pas, mettant de l’espace entre eux. Le parfum caractéristique de l’intérêt féminin suivit sa retraite, démentant ses paroles sévères.

— Pourquoi ne trouverais-tu pas une femme pas-si-innocente à qui prodiguer tes charmes ? Une traînée meurtrière peut-être ?

Il dut étouffer un rire. Elle avait vraiment du cran, et franchement, il adorait ça. Lui lançant un regard suffisamment offusqué, il dit :

— Crois-le ou non, j’ai quand même certaines exigences.

Inclinant la tête, il leva ensuite les yeux comme s’il se souvenait de quelque chose, un sourire aux lèvres.

— Je pense que je vais aller rendre visite à cette ravissante blonde quelques maisons plus loin. Elle avait l’air très aimable.

Et sur ce, il se retourna pour partir.

Derrière lui, un geyser d’émotions jaillit de Merle. L’air était tellement chargé de son pouvoir – bourdonnant de plus en plus fort à mesure qu’il semblait échapper à son contrôle – que les lumières de la pièce clignotèrent. Ses cheveux se dressèrent sur sa nuque. Sa propre magie, tellement plus simple et plus instinctive par nature, surgit en réponse à la puissance qui se frottait à lui.

La gardant fermement sous contrôle, il continua à marcher et sortit du salon.

Il était sur le point d’ouvrir la porte d’entrée lorsque Merle relâcha un souffle chargé d’assez d’émotions contradictoires pour faire frémir d’excitation un psychiatre.

— Attends.

CHAPITRE 3

La main sur la poignée de la porte, Rhun lui lança un bref regard, les coins de ses yeux se plissant.

— Oui ?

Merle grinça des dents. Allait-elle vraiment faire cela ?

Même si toutes les hormones féminines de son corps criaient « oui, oui, oui, saute-lui dessus, tu sais que tu en meurs d’envie », elle ne pouvait pas ignorer le sentiment persistant d’appréhension. Elle ne devait pas le laisser s’approcher davantage. La corde raide sur laquelle elle marchait en le tenant à peine captif s’affinerait avec chaque concession qu’elle lui ferait. Si elle voulait le garder sous contrôle, elle devrait l’empêcher de prendre l’avantage sur elle, et le laisser lui soutirer du plaisir requérait une certaine confiance qui le placerait en position de force.

Mais la seule pensée de lui permettre de se nourrir de quelqu’un d’autre la plongea subitement dans l’inquiétude. Et s’il perdait le contrôle ? Qu’il prenait autre chose que du plaisir ? Il était sous sa responsabilité – elle l’avait libéré des Ombres, et c’était à elle de s’assurer qu’il ne blesse pas un innocent.

Elle posa ses mains sur ses hanches.

— Je ne te donnerai pas carte blanche sur la population féminine. Je peux au moins me défendre contre toi.

La sorcière qu’elle était disposait de certains moyens pour le garder sous contrôle, et s’il le perdait en sa présence, elle pourrait le combattre. En revanche, le laisser se mettre en quête d’une femme humaine serait comme envoyer un loup dans un troupeau de moutons.

Il plissa les yeux.

— Pour quelle sorte de bête me prends-tu ?

— Tu es un démon.

— Ah, et ça signifie que je suis une ordure de violeur, c’est ça ?

Son ton était léger, mais sa poigne se raffermit sur la poignée de la porte jusqu’à ce que ses jointures blanchissent, et son aura devint si sombre, presque comme si…

Elle cligna des yeux, déconcertée. L’avait-elle insulté ?

Rhun lui lança un regard noir, la beauté indéniable de ses traits soulignée par sa colère manifeste, ses lèvres étroitement pressées l’une contre l’autre et sa posture – avec la dignité rigide de quelqu’un que l’on viendrait de gifler sans raison valable.

— Euh…

Formidable, maintenant elle se sentait mal d’avoir supposé le pire à son sujet. Néanmoins, comment aurait-elle pu savoir qu’il pouvait faire preuve de décence ? S’éclaircissant la gorge, elle dit :

— Désolée. C’est juste que… sans vouloir t’offenser, tes antécédents ne te mettent pas vraiment en valeur.

Une lueur indéfinissable – du remords ? – passa dans ses yeux, mais elle disparut si vite qu’elle n’était pas sûre de l’avoir vue. L’aura de Rhun s’adoucit cependant, et il s’appuya contre le montant de la porte et inclina la tête.

— Pour ton information, toutes les femmes avec qui j’ai été étaient plus qu’heureuses de me nourrir, et je les ai toutes laissées en vie et en bonne santé.

Il leva les yeux et s’interrompit, comme s’il réfléchissait.

— Bien que certaines d’entre elles se soient évanouies d’allégresse.

Lorsqu’il posa de nouveau les yeux sur elle, l’intensité de son regard de braise la secoua. Des vagues provocantes de chaleur piquante ondoyèrent lentement sur sa peau, sensibilisant ses nerfs, jusqu’à ce que ses vêtements lui paraissent trop serrés. Une pulsation de chaleur et de désir se mit à battre entre ses cuisses, délicieusement inconvenante. À en juger par la réaction de son corps au sien, il s’apparentait à un aphrodisiaque sur pattes – chaque mouvement souple comme un souffle de sombre sensualité garantissant un vertige d’extase. Elle ne douta subitement plus de la véracité de sa dernière déclaration.

— Alors, petite sorcière, dit Rhun, le timbre de sa voix évoquant de langoureux jeux de séduction entre des draps froissés, vas-tu me nourrir finalement ?

L’ultime soupçon de doute fut englouti dans une montée de désir qui faillit faire flancher ses genoux. Elle piétina mentalement la dernière trace d’inquiétude et céda simplement à la partie d’elle qui voulait accepter l’offre de Rhun, et s’en repaître.

— Oui, dit-elle, sa voix devenue rauque.

Il s’agissait juste de sexe, rien de plus, et cela faisait indéniablement un moment que personne ne lui avait véritablement donné du plaisir.

Un sourire diabolique se dessina sur ses lèvres, renforçant la sensualité brute qu’il dégageait. Son attrait sexuel était auréolé de danger tandis qu’il traversait l’entrée, se rapprochant d’elle.

— Je ne coucherai pas avec toi, dit-elle d’un ton éraillé en levant la tête pour regarder son visage, dans ces yeux qui brillaient d’une paisible attention prédatrice.

Ils avaient une couleur si frappante, un mélange de bleu vif et de vert clair, un lac de forêt en plein été.

— Tu vas juste… tu sais…

— Te faire aller et venir sur ma main jusqu’à ce que tu gémisses mon nom ?

Que les dieux me viennent en aide !

Elle pressa ses cuisses l’une contre l’autre.

— Mes vêtements resteront en place, grommela-t-elle tandis que certaines parties de son corps vibraient éhontément.

Un éclair passa dans les yeux de Rhun.

— Hmm, un défi. J’aime ça.

Il leva la main et la posa sur sa nuque, emmêlant ses doigts dans ses cheveux défaits.

— Où veux-tu le faire ?

— Où je veux…

Elle secoua la tête, perplexe, ébranlée, et pas qu’un peu distraite par la main qui lui massait le cou.

— Pardon ?

— Je voudrais savoir où tu préfères le faire, dit-il en haussant les épaules. Sur le canapé ? La table ? Le tapis ?

Son regard se porta sur le côté, et il haussa les sourcils.

— Debout contre le mur ?

Tout ce que tu viens d’énumérer ? Elle s’éclaircit la gorge, luttant pour retrouver la raison.

— Je ne… euh… aucune importance.

Sa main glissa de sa nuque vers l’avant, frôlant la peau délicate couvrant son pouls effréné.

— Aucune préférence ?

— Non. Finissons-en simplement avec… ça.

— On le fait à ma façon, dans ce cas ?

Sa voix était un ronronnement cajolant ses sens, la caressant dans des endroits chauds et intimes.

— D’accord, répondit-elle d’une voix enrouée. Peu importe.

— Parfait.

Sa main s’immobilisa. L’air entre eux scintilla.

— Cours.

Le cœur de Merle sauta un battement.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que, susurra-t-il en se penchant plus près, une sombre puissance émanant de lui, j’aime une bonne poursuite.

Elle le fixa pendant une seconde à peine.

Puis elle se mit à courir.

Passant à toute vitesse du salon à la bibliothèque, elle jeta un regard par-dessus son épaule. Rhun se tenait debout dans l’entrée, la regardant courir. Il lui laissait une longueur d’avance. Bon, très bien.

Elle venait juste de faire irruption dans la salle à manger quand un changement dans l’air lui signala que Rhun était maintenant sur ses talons. Sa chaleur et sa puissance lui frôlèrent le dos alors qu’elle dérapait au tournant pour entrer dans la cuisine. D’une rapidité démoniaque, il tenta de l’attraper tandis qu’elle s’apprêtait à passer précipitamment devant l’îlot central. Elle poussa un cri aigu, sauta sur le côté, et il la manqua d’un pouce. Son rythme cardiaque effréné reflétait la vitesse à laquelle elle courait. Elle entama ensuite un sprint vers la salle de jeu.

Elle était dans l’escalier secondaire quand Rhun la rattrapa. D’un bond rappelant celui d’un prédateur félin, il la tacla et l’allongea sur les marches d’un unique mouvement fluide, amortissant la chute avec ses bras. Son cri perçant n’était pas tant dû à l’impact de la chute dans l’escalier qu’à la peur viscérale d’avoir été attrapée. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, l’excitation courait dans ses veines, chaque cellule de son corps étant consciente du mâle puissant pressé contre son dos.

Qui aurait cru qu’être poursuivie – et capturée – pouvait être si excitant ?

— Dans l’escalier, alors ? souffla Rhun dans son cou. Coquine.

Elle haleta pour toute réponse. Sa respiration sifflante se transforma en un doux gémissement de surprise lorsqu’il mordilla le lobe de son oreille puis frotta sa joue contre la sienne. Avec une délicatesse qui l’étonna, il la retourna. En appui sur ses bras et ses genoux, la maintenant en cage dans l’escalier, son regard affamé balaya son corps.

— Tu es sûre pour les vêtements ? dit-il d’une voix rocailleuse.

Chaque inspiration forcée qu’elle prenait pressait ses seins contre son torse, contre sa chaleur masculine et son énergie vigoureuse. Elle avait le souffle court.

— Tu ne te sens pas prêt à relever le défi, tout compte fait ?

En réponse, il haussa un sourcil et baissa sa tête vers la sienne avec une intention bien arrêtée, pour être interrompu par sa main sur ses lèvres.

— Pas de baiser sur la bouche, murmura-t-elle.

— Pourquoi pas ? dit-il contre sa paume, ses yeux inquisiteurs fixés sur les siens.

— Trop personnel.

Cela pourrait sembler stupide, étant donné ce qu’elle allait l’autoriser à faire, mais c’était une autre de ces limites qu’elle ferait mieux de ne pas le laisser franchir. Elle lui permettrait effectivement de la toucher, mais ce serait uniquement sexuel, purement physique. Cela ferait partie de leur accord, rien de plus que son corps réagissant à une stimulation.

Si elle lui permettait de l’embrasser, en revanche, cela susciterait d’autres réactions bien différentes et elle ne voulait certainement pas en arriver là. Ce seul baiser dans le tombeau avait déjà suffi. Son goût était encore ancré dans chacune de ses cellules, la sensation de son corps contre le sien gravée de façon indélébile dans sa conscience, lui en faisant désirer davantage. Ce qu’elle ne pouvait pas s’accorder, pas alors qu’elle devait garder une distance émotionnelle avec lui.

— Dommage, murmura Rhun, toujours contre sa paume, son souffle chaud lui picotant la peau. J’adorerais t’embrasser.

Quand elle essaya de retirer sa main, il la saisit et la maintint en place. Sa langue traça lentement un cercle chaud sur sa paume, enflammant ses terminaisons nerveuses jusqu’à la jonction entre ses jambes. Un gémissement s’échappa de ses lèvres et elle pressa ses cuisses l’une contre l’autre. Sans lui lâcher la main, il la leva, faisant glisser sa langue jusqu’à son poignet, le mordillant délicatement, avant de continuer à descendre en léchant la peau sensible de son avant-bras, lui retroussant sa manche. Au niveau du coude, il s’arrêta pour déposer un baiser dans le creux de son bras, jouant de sa langue.

Elle avait déjà fondu, à ce stade.

Il lâcha son bras pour prendre l’un de ses seins en coupe, frottant son téton avec son pouce, et même à travers deux couches de tissu, il durcit instantanément. Grognant de satisfaction, il l’attisa jusqu’à ce que la respiration de Merle devienne irrégulière et que sa peau soit couverte d’une pellicule de sueur. Le sourire dont Rhun la gratifia était typique de la prétention masculine.

Cependant, elle n’eut pas le temps de le fustiger pour cela – dès la seconde suivante, il lui avait mordu le téton et le suçotait à présent avec un plaisir extrême, nullement gêné par les vêtements qui le recouvraient encore. Des secousses de plaisir lui traversèrent le corps, descendant directement jusqu’à son entrejambe. L’une des cuisses du démon était coincée entre les siennes, se plaquant contre elle au même rythme que sa langue qui taquinait maintenant le téton de son autre sein. Le souffle court, elle enfonça ses doigts dans la moquette de l’escalier.

Son corps était tendu à l’extrême, son pouls battait à tout rompre, et elle désirait encore le sentir avec une ardeur qui l’effrayait. Poussée par l’instinct, toute pensée de bienséance jetée par la fenêtre, elle pressa ses hanches contre sa cuisse.

Il leva la tête de son sein et déposa lentement une traînée de baisers jusqu’à son cou. Quand il retira un peu sa cuisse, elle voulut gémir en signe de protestation, mais sa main se glissa alors entre leurs corps, enserrant son sexe palpitant par-dessus le tissu de son jean.

— Tu veux que j’enfonce mes doigts en toi ?

Elle acquiesça, le visage rouge d’embarras.

— Oui.

— À tes ordres, petite sorcière.

Tâtonnant le devant de son jean, ses doigts trouvèrent le bouton et le défirent rapidement. Sa fermeture éclair suivit le mouvement. Il écarta délicatement sa culotte, effleura sa toison bouclée et caressa la chair délicate en dessous. Elle haleta. Son pouce lui caressa le clitoris, d’un toucher des plus légers, tandis que deux doigts frôlaient sa vulve, l’aguichant intimement. Elle décolla les hanches, pantelante, ses mains crispées dans la moquette.

Il fit glisser sa main plus loin, vers le bas, et poussa ces deux doigts à l’intérieur. Un gémissement se fit entendre dans sa gorge, son corps frémissant dans l’intensité des sensations provoquées par cette invasion érotique. Il bougea habilement les doigts, avec une précision et une intention délibérées, l’entraînant au bord de l’orgasme en quelques secondes. La tension dans son corps s’accumula. Elle était proche, si proche, qu’elle se frottait lascivement contre lui. Pourtant, même ainsi, l’orgasme ne voulait pas venir.

— Merle.

Sa main s’immobilisa.

Elle gémit avec frustration.

— Regarde-moi.

La vision obscurcie par le désir refoulé, elle croisa son regard.

— Laisse-toi simplement aller et profite.

Son visage était si proche du sien qu’elle s’imprégna de lui. Il laissa son énergie envelopper ses sens, dans une étreinte chaleureuse et excitante.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais constata qu’elle en était incapable. Comment pouvait-elle lâcher prise, s’abandonner, ne serait-ce que pour quelques secondes, à un être qu’on lui avait décrit comme indigne de confiance, et même redoutable ? Elle ne le connaissait pas. Et comment pouvait-elle profiter de ce moment, comment trouver son plaisir ici, maintenant, alors que Maeve était séquestrée, souffrant on ne sait quel enfer ? Comment pouvait-elle permettre à un démon de lui donner du plaisir alors qu’un autre torturait sa petite sœur ? Comment…

— Arrête.

Il enserra son visage avec son autre main, la forçant gentiment à le regarder quand elle voulut se détourner.

— Arrête de cogiter, Merle.

Il la tempéra avec son nom sur ses lèvres, son regard soutenant le sien.

— Je ne te veux aucun mal.

Une caresse lente et apaisante sur sa joue.

— Tout ce que je veux là tout de suite, dit-il dans un faible murmure, c’est te procurer du plaisir…

Le souffle de Merle resta bloqué dans sa gorge brûlante.

Ses yeux l’attiraient. Une si belle couleur, comme des gouttes de rosée sur une jeune pousse, et l’intensité de son regard à cet instant… comme s’il pouvait voir à travers son âme, son cœur, lire ses peurs et ses espoirs. Comme s’il avait connaissance de l’enchevêtrement douloureux d’inquiétude et de culpabilité qui l’oppressait – l’empêchait de vivre.

— Tu peux lâcher prise, dit-il, ses yeux toujours déterminés, la rassurant. Et tu peux profiter de ce moment. C’est tout ce que tu peux faire pour l’instant. Laisse-toi simplement aller, et je m’occuperai de toi.

Elle expira, tremblant intérieurement et extérieurement.

— D’accord.

Ses doigts la caressèrent de nouveau, avec légèreté et délicatesse.

— Passe ta main autour de mon cou.

Elle s’exécuta, les braises de l’excitation se ravivant.

— Ferme les yeux.

Elle hésita, puis obéit. Le rythme de ses doigts devint plus rapide, exigeant, et la tension en elle s’accrut de nouveau. Enfin, le plaisir jaillit, chaud et dévorant. Elle se raccrocha fermement à son cou, ses hanches contre sa main, imprimant un rythme effréné.

— C’est ça, murmura-t-il d’une voix profonde à son oreille, son souffle effleurant sa peau. Laisse-toi aller.

De petits gémissements franchirent ses lèvres, sa respiration se fit haletante, puis elle lâcha prise. Le plaisir l’ébranla avec force. Elle se contorsionna contre lui dans une frénésie de plaisir intense, en proie à un soulagement explosif, tandis qu’il la faisait redescendre par des caresses plus lentes et des paroles intimes. Son souffle chaud était saccadé, se faufilant à travers ses crocs allongés – signe de sa propre excitation.

Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea. Sa paume resta posée sur le sexe frémissant de Merle, dont les doigts étaient toujours enfouis dans ses cheveux. Il finit par retirer sa main après une dernière caresse délicate qui la fit frissonner contre lui.

Elle ouvrit les yeux, reprenant ses esprits, et lâcha son cou comme si elle s’était brûlée. Son visage s’empourpra et son estomac se retourna au vu de la situation, le tout suivi de près par un embarras des plus notoires.

Son sourire consuma ce qui restait de sa fierté.

— Un peu tard pour être pudique, tu ne crois pas ?

— Décolle.

— C’est une invitation ?

En guise de réponse, elle le repoussa par les épaules, sans le moindre effet visible. C’était comme essayer de déplacer un bloc de béton tenace.

Sous le coup de la colère, mêlée à la honte, sa respiration s’accéléra et elle eut des bouffées de chaleur.

— Tu as eu ce que tu voulais, maintenant pousse-toi !

Il ricana, un son grave et masculin aussi arrogant que sexy – et qui l’agaça au plus haut point. Pire encore, il eut l’extrême culot de l’embrasser sur le nez avant de se remettre debout. Lui tendant la main pour l’aider à se relever, il dit :

— Allons, petite sorcière, ne sois pas trop dure avec toi-même. Il n’y a pas de mal à admettre que je t’ai donné un orgasme époustouflant que tu as profondément apprécié.

Elle se remit debout en chancelant sans daigner accepter sa main tendue et rajusta ses vêtements avec des doigts tremblants.

— Oh, ne sois pas si présomptueux. Tu ne m’as pas entendu gémir ton nom, n’est-ce pas ?

Le sourire qu’il lui adressa était empreint d’une promesse sensuelle.

— La prochaine fois, alors.

Sa réponse suscita chez elle autant de panique que d’envie. Elle devait se débarrasser de lui, et le plus tôt serait le mieux. Elle pouvait déjà sentir une différence de pouvoir entre eux – il lui avait pris davantage que simplement du sang et du plaisir. L’énergie qui l’enchaînait à elle s’était imperceptiblement modifiée, et elle avait la désagréable impression que si elle ne faisait pas attention, les rôles pourraient être inversés.

— Allez, dit Rhun en la regardant avec des yeux bien trop perceptifs, allons trouver ta sœur.

Elle hocha la tête.

— Oui, allons-y.

Le temps était compté, et pas seulement pour Maeve.

CHAPITRE 4

Rhun regarda Merle s’éloigner de lui la tête haute et se diriger vers la cuisine, le parfum de sa colère se mêlant à l’arôme de son excitation qui imprégnait encore l’air. Une combinaison si enivrante, enveloppant les sens de Rhun et mettant à l’épreuve sa capacité à se maîtriser. Il dut se retenir pour ne pas la tacler de nouveau et tenir sa promesse de lui faire gémir son nom.

Il ferma les yeux et inspira profondément pour se détendre, ce qui ne fit qu’intensifier l’effet de son parfum affriolant. Mauvaise idée. Très mauvaise idée.

Il avait assurément assouvi son besoin de nourriture, mais cela n’avait en rien étanché l’insatiable soif de plaisir en lui. Son propre désir restait douloureusement insatisfait, son érection pressant sur la braguette de son jean en étant la preuve. Un important degré de tempérance dont il ne se serait jamais cru capable avait été nécessaire pour ne pas arracher les vêtements de Merle dans l’escalier et enfoncer autre chose que ses doigts en elle.

Il serra les poings et ouvrit les yeux, son regard inexorablement attiré par le balancement des hanches de Merle tandis qu’elle s’éloignait et disparaissait derrière la porte de la cuisine. Il devait se ressaisir. Peu importait à quel point elle était voluptueuse et séduisante, à quel point il voulait la coincer nue, ses jambes enroulées autour de ses hanches pendant qu’il la pénétrerait jusqu’à ce qu’elle voie des étoiles et… Il divaguait.

Respire.

Lui sauter dessus comme un incube non civilisé serait contre-productif. Sa marge de manœuvre était mince, et il ne pouvait pas la pousser trop loin pour satisfaire son but ultime sans risquer qu’elle le jette une fois encore dans les Ombres. Proposer des rapports torrides serait probablement un peu trop – pour l’instant, en tout cas.

Alors au lieu de la pourchasser comme son instinct de prédateur l’y incitait fortement, il resta debout et attendit, les bras croisés, appuyé contre le mur, les yeux rivés sur la porte de la cuisine. Combien de temps avant qu’elle s’en aperçoive ?

La porte s’ouvrit et Merle revint, son visage incarnant la nonchalance forcée.

Ah, une minute, songea-t-il, les lèvres pincées.

— Alors, dit-elle en s’éclaircissant la gorge, comment on procède ?

— Et moi qui pensais que tu avais tout planifié – vu comme tu es sortie en trombe d’un pas incroyablement assuré, dit Rhun en secouant la tête. Hélas, j’avais tort.

Le feu dans ses yeux le fit sourire – il aimait bien quand elle s’énervait un peu. Cela faisait ressortir une partie indomptable et passionnée d’elle à laquelle il avait envie de se frotter. Elle était belle et attirante, certes, mais son apparence alléchante mise à part, c’était durant un accès de colère ou de désir – comme il venait d’en être témoin dans l’escalier – qu’elle devenait une femme vraiment puissante et sensuelle qui attisait sa propre passion. Même si la charmer allait à l’encontre de son objectif, il était tenté d’attirer ce côté à la surface, de la provoquer juste assez pour l’enflammer et assister à l’éruption de sa colère. Une sorcière volcanique, pour sûr.

— Eh bien ? demanda-t-elle en le poignardant du regard. Quel est le programme ?

— Avant tout, dit-il, tu dois changer de pull et de soutien-gorge. Ne te méprends pas, j’apprécie l’aspect visuel – énormément –, mais ça va grignoter ma concentration si tu exhibes ces gâteries devant moi comme ça. Et d’un geste de la main, il indiqua les traces humides sur sa poitrine où il avait prodigué son attention à ses seins. Il ne plaisantait qu’à moitié – la vue de l’étoffe humide s’accrochant à ses tétons qui pointaient faillit le faire bondir de nouveau sur elle.

Merle jeta un coup d’œil à ses vêtements compromis et émit un son affligé typiquement féminin. Vraiment adorable. Elle reposa alors son regard sur lui, le visage empourpré, pour le plus grand plaisir de Rhun. Elle était exquise quand elle rougissait – une réaction qu’il entendait bien susciter encore et encore. De préférence lorsqu’elle serait étendue devant lui. Nue.

— Je reviens tout de suite, marmonna-t-elle.

Elle se dirigea vers l’escalier derrière lui, puis réalisa apparemment qu’elle devrait passer très près de lui pour l’atteindre. Son visage prit une expression de panique, qui ne fit que s’accentuer quand il lui adressa un sourire salace et un haussement de sourcils éloquent. Elle pivota et disparut une fois encore dans la cuisine, probablement pour emprunter l’autre escalier.

— Et ne t’avise pas de me suivre ! cria-t-elle.

Pris sur le fait, Rhun s’arrêta à mi-chemin dans sa montée de l’escalier secondaire, ricana et attendit plutôt dans l’entrée.

Merle redescendit quelques minutes plus tard, portant maintenant un pull large qui cachait bien ses délicieuses courbes. Il hocha la tête d’un air approbateur. Pour l’instant, cela ferait l’affaire. Il l’enlèverait plus tard.

— Bon, dit-elle, son visage reflétant sa concentration et son inquiétude tendue, comment on traque ce fumier ?

Il passa instantanément en mode sérieux également.

— Il me faut un point de départ, un endroit où il a été pour que je puisse récupérer sa signature.

Elle fronça les sourcils.

— Une signature ?

— Sa matrice énergétique. On en laisse tous des traces quand on utilise nos pouvoirs, comme une empreinte olfactive. Mais comme elle s’estompe avec le temps, plus la trace sera fraîche, plus il me sera facile d’établir son profil.

— Et ensuite ? Tu vas le pister ?

Il la regarda en plissant les yeux.

— Je ne suis pas un chien.

— Manifestement pas, marmonna-t-elle. Les chiens ont des manières.

— Pour quelqu’un qui a besoin de mon aide, dit-il d’une voix traînante en haussant les sourcils, tu me traites vraiment mal.

Elle l’observa pendant un moment, ses traits se crispant alors qu’elle s’efforçait de contenir sa réaction.

— Désolée, dit-elle d’une voix grinçante. Je ne voulais pas être cinglante. Tu m’as juste… caressée à rebrousse-poil.

— Eh bien, c’est mieux que de ne pas te caresser du tout.

Le tressautement nerveux de son œil qui s’ensuivit le réjouit au plus haut point.

— Bref, dit Rhun, pour en revenir au problème qui nous occupe, la réponse est non – les étincelles de pouvoir que nous émettons ne fonctionnent pas comme une piste odorante. Nous ne laissons pas une trace d’énergie continue derrière nous, seulement des brins de celle-ci lorsque nous invoquons notre magie innée. Mais tous les démons bluotezzer partagent une forme de connexion au niveau psychique, et une fois que je connaîtrai sa signature, je pourrai me focaliser sur lui. Ça me donnera une vague idée de l’endroit où aller pour le trouver, une direction et une distance approximatives.

Elle hocha la tête d’un air sévère et pensif.

Croisant de nouveau les bras sur sa poitrine, il demanda :

— Alors, tu as un point de départ ?

Elle hocha là encore la tête, le visage assombri par tant de souffrance, et lui répondit d’une voix posée :

— L’appartement de Maeve. C’est là qu’il l’a enlevée.

Il se tut pendant un moment, l’observant, fronçant les sourcils lorsqu’il sentit une tension en lui, une désagréable sensation inexplicable. La mettant de côté, il se reconcentra.

— Comment sais-tu que c’est là qu’il l’a enlevée ?

Des yeux bleu ciel d’une clarté saisissante rencontrèrent les siens.

— Je l’ai vu.

Quelque chose dans sa prononciation, une distorsion dans sa voix, lui fit comprendre.

— Une vision, dit-il en la regardant avec un intérêt nouveau. Tu as le don de double vue. Comme Rowan.

Elle baissa les yeux.

— Il est loin d’être aussi développé que chez elle. Je vois rarement et je ne le contrôle pas vraiment.

Elle replongea son regard dans le sien, et il était acéré, forgé dans la souffrance.

— Mais chacune des visions que j’ai eues était correcte jusqu’au moindre détail, et j’ai vu ce démon l’emmener. J’ai même vu sa puissance, son aura. Je l’ai sentie comme si j’avais été là.

Il soutint son regard.

— Comment peux-tu savoir que c’est un démon bluotezzer ?

Mais la question à peine posée, la réponse lui vint. La lueur dans l’aura de Merle le renseigna.

— Tu l’as vu boire le sang de Maeve. Dans ta vision.

Et il n’y avait qu’une seule espèce de démon qui se nourrissait de sang humain – et qui avait elle-même une apparence humaine.

Elle cligna des yeux, lentement, et ce fut la seule réaction émotionnelle qu’elle afficha, le reste de son visage aussi immobile qu’une statue, son aura fermement maîtrisée.

— Tu vas pouvoir te mettre au travail depuis son appartement ?

La mâchoire serrée, il acquiesça d’un hochement de tête. Il n’aimait pas cette expression sur son visage, cette tonalité dans sa voix… cette immense souffrance dans ses yeux. Cela lui donnait envie de raviver ce feu en elle. Non pas qu’il se soucie de ce qu’elle ressentait – elle n’était qu’un moyen d’arriver à une fin après tout, la clé de sa liberté. Malgré tout, il n’aimait pas la voir triste, cela le mettait… mal à l’aise.

— Allons-y.

Merle prit ses clés et ils sortirent pour rejoindre sa voiture, le bruit de leurs pas dans l’allée pavée étant la seule chose audible dans le silence précédant l’aube. Il faisait encore sombre, probablement une heure avant le lever du soleil, et l’air était vif au plus froid de la nuit. Rhun inspira profondément, respira le parfum du printemps naissant, du matin imminent, de la nature et de la vie. Cela faisait si longtemps qu’il avait presque oublié comment c’était.

Ce moment de la nuit avait toujours été son préféré, malgré la diminution de sa propre énergie et de ses pouvoirs en raison de sa nature démoniaque. Le monde qui l’entourait était sur le point de renaître, frais, immaculé, imprégné d’une innocence si profonde que rien ne pouvait l’atteindre. C’était toujours comme si la vie se figeait à cette heure, comme si elle prenait une inspiration et la retenait, un bref instant, avant de passer à un autre jour aux premières lueurs de l’aube.

Le bruit de l’ouverture de la portière ramena son attention sur Merle, qui se glissa sur le siège conducteur. Dans un sens, il devrait probablement se sentir reconnaissant envers elle. Si elle ne l’avait pas libéré, il serait encore confiné dans l’obscurité étouffante, en proie à une faim insatiable et à la souffrance.

Mais alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, quelque chose en lui s’y opposa. Ce qu’elle avait fait n’était pas dans son intérêt à lui, et tout sentiment insensé de gratitude serait inutile et déplacé. Après tout, elle n’était pas seulement celle qui l’avait libéré, mais aussi celle qui le renverrait dans ses oubliettes obscures une fois qu’il aurait accompli sa mission.

C’est exactement pour cela qu’il ne s’autoriserait pas à ressentir autre chose pour elle que du désir – certainement pas de la gratitude. Il ne se souciait plus de personne ni de quoi que ce soit d’autre. C’était une faiblesse qu’il ne pouvait pas se permettre, pas avec les Ombres qui attendaient de le reprendre.

Il monta dans la voiture à côté de Merle alors qu’elle démarrait le moteur. Tandis qu’elle sortait de l’allée en marche arrière, il examina l’habitacle, humant les arômes délicieux de la jeune femme condensés dans l’espace exigu. Ses yeux se posèrent sur quelque chose, sur la console entre les deux sièges. Il ramassa le petit objet et l’observa attentivement.

— Si c’est un vibro, dit-il au bout d’un moment, le minimalisme des gadgets électroniques va un peu trop loin.

Merle fit la grimace et la voiture dévia sur la gauche.

— Quoi ?

Sa voix était plus haut perchée que d’habitude.

— Ça, dit-il en lui tendant le petit… machin électronique. Ne me dis pas que tu prends ton pied avec ce truc. Enfin quand même, dans certains domaines, la taille, ça compte.

La voiture fit une nouvelle embardée sur la route alors qu’elle lui arrachait des mains le pitoyable petit sex-toy et le rangeait à sa place sur la console centrale.

— Ce n’est pas un… mais qu’est-ce que je ferais avec un vibro dans ma voiture ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Au cas où tu aurais une petite envie en allant au boulot ?

— Je ne…

— Ah, reprit-il, interrompant sa réplique outrée, maintenant j’ai une belle image mentale de toi.

— Rhun !

Il jeta un coup d’œil vers elle pour découvrir que son adorable visage avait à nouveau viré au rouge. Et au rose, cette fois. Intéressant. Il classa cette information dans la section des Diverses Nuances de Rougissement de Merle.

Elle crispa les mains autour du volant à tel point que ses jointures blanchirent.

— Avant que tu te fasses d’autres idées inappropriées, figure-toi que c’est un lecteur MP3.

— Ça veut dire quoi, MP3 ? Merle et son Plan Porno Privé ?

Cette fois, la voiture faillit percuter un panneau de signalisation. Avec une inspiration frémissante, elle stabilisa ses mains sur le volant et dit avec un calme visiblement forcé :

— C’est un appareil qui stocke de la musique et la diffuse.

— Oh. Alors, ça ne vibre pas ?

— Non.

Une fois de plus, il examina l’engin.

— Tu sais, s’ils le fabriquaient plus gros et le faisaient vibrer en rythme avec la musique, ils pourraient se faire une sacrée fortune.

Elle lui lança un regard en coin, les yeux plissés.

— C’est vrai, reprit-il, pense à toutes les femmes qui pourraient jouir sur les musiques qu’elles aiment. Gémissez avec votre chanson préférée.

— Rhun !

Hilare, il regarda par la fenêtre. La provoquer était tellement amusant. En plus, pour ne rien gâcher, il avait fait passer son humeur de triste et péniblement affectée à… eh bien, en colère et embarrassée. Toutefois, c’était selon lui préférable au chagrin dévorant dans lequel elle avait été plongée jusque-là. Il connaissait d’autres moyens de lui faire perdre la tête, mais il les garderait pour plus tard, car ils étaient mieux exécutés sur un matelas confortable. Ou peut-être dans une douche. Il soupira. Comme il avait envie de prendre une douche.

Environ une demi-heure plus tard, Merle gara la voiture devant un immeuble d’habitation dans un quartier plutôt décrépit d’East Portland. Ils avaient traversé toute la ville pour venir ici – cet endroit était probablement aussi éloigné que possible de la maison familiale des MacKenna sans quitter Portland même.

Ils sortirent de la voiture, et Rhun fronça les sourcils devant la laideur du bâtiment, intrigué par le choix de Maeve de venir s’installer ici. Ayant vu la vieille bâtisse victorienne des MacKenna, il savait qu’il y avait plus qu’assez de chambres à l’intérieur pour loger les deux sœurs. Il n’était pas rare chez les familles de sorcières que plusieurs générations vivent sous le même toit – les liens du sang et de la magie étaient étroits, et la plupart des familles prenaient soin de perpétrer cela. Que Maeve ait choisi de s’éloigner de sa sœur était d’autant plus étrange.

Il se rendit derrière Merle jusqu’à l’entrée ornée de graffitis.

— Pourquoi Maeve vivait-elle ici ?

— Elle ne voulait plus habiter avec moi.

Des émotions refoulées résonnaient dans sa voix posée.

— Pour quelle raison ?

Ouvrant la porte et pénétrant à l’intérieur, elle lui jeta un regard froid par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Il haussa les épaules et la suivit à l’étage, le nez assaillit par la puanteur des ordures et de la moisissure.

— Je suis juste curieux de savoir ce qui pourrait séparer deux sœurs sorcières.

Prenant garde à ne pas toucher la rampe d’escalier crasseuse ou le mur recouvert de ce qui pourrait ressembler à une arme biologique, il navigua parmi les immondices. Douche. Il voulait vraiment prendre une douche maintenant.

Merle resta si longtemps silencieuse qu’il faillit croire qu’elle avait abandonné la conversation. D’un pas mesuré et discret, elle emprunta l’escalier, ses mouvements empreints d’un chagrin digne.

— Maeve n’est pas vraiment une sorcière, dit-elle sans le regarder.

Il s’arrêta un instant sur les marches.

— C’est une MacKenna.

Née d’une longue lignée de sorcières, chacune d’entre elles dotée d’une étincelle de magie innée.

— Elle n’a jamais eu de pouvoirs à proprement parler, ou du moins pas à ma connaissance. Si elle en avait eu, ma grand-mère les aurait cultivés, même s’ils avaient été faibles.

Rhun songea que Rowan aurait effectivement encouragé les pouvoirs de sa petite-fille s’il y en avait eu. Pourtant, une descendante d’une lignée de sorcières – seules les femmes possédaient des facultés par nature – n’ayant pas hérité de la magie de la famille, c’était du jamais vu. Mais l’absence de pouvoirs chez Maeve expliquait au moins autre chose.

— Elle n’avait pas de moyen de défense contre lui, observa Rhun.

Comme Merle marchait devant lui, détournant le visage, son aura de nouveau froidement sous contrôle, la seule réaction qu’il vit fut un raidissement presque imperceptible de son dos.

— Non.

Il discerna une fois de plus cette note de souffrance dans sa voix, qui lui avait laissé une fêlure.

— Pas plus que n’importe quel humain.

En d’autres termes, aucun.

Ils avaient atteint le palier du troisième étage et Merle s’approcha et déverrouilla la porte de l’appartement de droite. Hésitant un instant avant de la suivre à l’intérieur, Rhun pencha la tête et fronça les sourcils.

— Pas de barrières ?

Merle laissa échapper un souffle, un léger son proche d’un soupir, et referma la porte derrière lui.

— Plus maintenant. J’en ai mis en place quand Maeve a insisté pour habiter ici, mais…

Elle se frotta le front et ferma brièvement les yeux.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Elles se sont juste… volatilisées.

Il sentit ses mots inexprimés dans le silence tendu qui s’ensuivit.

— Tu penses qu’elles n’ont pas été efficaces parce que tu ne les as pas assez consolidées.

C’était une affirmation, pas une question, et il n’avait pas besoin de sa réponse. Il pouvait le lire clairement dans la culpabilité qui assombrissait son visage.

Il ne remarqua pas qu’il s’était rapproché d’elle que lorsque Merle sursauta, la tête levée, ses yeux écarquillés, fixés sur les siens. Imperturbable, avec une tranquillité démentant son agitation intérieure, il leva la main pour capturer une mèche de ses cheveux roux, l’entortillant délicatement entre ses doigts.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

Il lui fallut un moment pour répondre, son regard collé au mouvement de ses doigts.

— Je ne suis pas aussi forte que ma grand-mère l’était.

Il pouvait entendre sa faible respiration superficielle, et là, sous cette peau veloutée sur son cou, battait son pouls, tentant, excitant. Il s’était accéléré à son approche, tout comme sa respiration, et il ne put s’empêcher d’effleurer du doigt la pulsation au niveau de son artère, de sentir l’afflux de son sang sous la peau, le pouvoir qui circulait dans son corps.

— Quand Rowan avait ton âge, dit-il doucement, les yeux fixés sur la courbe gracieuse de sa gorge qu’il voulait tracer avec sa langue, elle n’était pas à moitié aussi puissante que tu l’es aujourd’hui.

Merle inspira doucement, ce qui attira son attention sur sa bouche et ses lèvres pulpeuses.

— Ce n’est pas la peine de me mentir.

Sa voix était grave mais assurée.

Il arracha son regard de sa bouche aguichante et le tourna plutôt vers ses yeux.

— Tu as raison.

Un éclat scintilla dans le bleu qui l’enchaînait.

— Je n’ai pas besoin de mentir, continua-t-il, son doigt caressant son pouls au rythme de ses propres battements de cœur, parce que c’est vrai.

C’était réellement le cas. Il ne savait cependant pas pourquoi il lui avait dit cela.

Sa main enserrait maintenant sa nuque, ses doigts jouant avec des mèches de ses cheveux, des cheveux qui semblaient avoir jailli du feu.

— Je connais Rowan depuis bien avant ta naissance, et même si elle a toujours été une puissante sorcière, sa force a grandi avec le temps. Tu te compares à une sorcière au zénith de sa vie, alors que tu viens à peine de commencer à exploiter ton propre potentiel.

Et il était remarquable, il le pressentait, des pouvoirs non développés repliés au plus profond de son être attendant d’être cultivés. Si son esprit s’ouvrait à lui, il pourrait encore mieux évaluer la force de ses facultés magiques. En réalité, il pourrait faire bien plus si elle s’ouvrait ainsi à lui. La simple pensée de se connecter si intimement à elle, d’interagir avec cette énergie pure et puissante, fit accélérer son pouls, son propre pouvoir bourdonnant d’envie et de faim. Une faim très virile, primitive.

Merle scruta son visage en silence pendant un long moment, et il n’était pas sûr qu’elle se rende compte qu’elle s’était légèrement penchée contre sa main sur sa nuque.

— Quel âge as-tu ?

Il sourit.

— Devine, ma petite sorcière.

Il pouvait presque voir son esprit travailler dans sa jolie tête tandis qu’elle semblait rassembler les informations qu’elle avait sur lui et son espèce.

— Un siècle ?

Son sourire s’élargit.

— Pas loin.

L’air entre eux était chargé d’énergie, des brins à elle, des brins à lui, se heurtant par milliers dans l’espace séparant leurs corps. Revenant soudain à la réalité dans un sursaut, Merle se dégagea de sa main et s’éloigna de lui de quelques pas d’une démarche troublée.

— Le démon, dit-elle en s’éclaircissant la gorge, l’a attaquée ici.

Et sur ce, elle entra dans le salon.

Dix respirations contrôlées furent nécessaires à Rhun pour calmer l’envie irrésistible de saisir Merle et de l’attirer encore plus près, pour sentir la vitalité de son pouvoir s’harmoniser avec la sienne, son corps pressé contre le sien. Une fois convaincu qu’il pourrait la suivre sans lui sauter dessus comme un incube en rut, il pénétra lui aussi dans le salon.

La pièce était petite, mais propre et bien entretenue, les meubles sobres et peu nombreux, avec cependant de petites touches féminines disséminées. Une bougie décorative ici, une délicate figurine là. Il saisit l’un des nombreux cadres colorés qui décoraient la pièce et observa les visages rieurs sur la photo. Trois petites filles aux cheveux flamboyants, s’étreignant avec force.

— Moïra, dit-il en désignant l’aînée des sœurs.

Elle avait dix ans quand il avait été emprisonné dans les Ombres, mais il se souvenait d’elle aussi, se rappelait les brefs moments où il avait aperçu l’héritière désignée de la lignée des MacKenna, une jeune sorcière élevée pour diriger et hériter de tout le pouvoir de la famille. Son absence dans la lutte de Merle pour sauver Maeve était éloquente, mais il posa tout de même la question.

— Où est-elle ?

L’air dans la pièce était aussi immobile que Merle. En silence, lentement, comme si elle avait peur de se briser elle-même, elle croisa les bras et détourna le regard.

— Tant de souffrance, murmura-t-il en replaçant le cadre photo sur le dessus de la large télévision.

— La trace ? demanda Merle, sa voix si basse qu’il l’entendit à peine. Tu peux la capter ?

— Dis-moi ce qui est arrivé à Moïra.

— Relève la trace.

— Je le ferai, quand tu m’auras dit ce qui s’est passé.

Elle déglutit, toujours sans le regarder.

— Elle est morte.

— J’avais compris ça. Comment ?

Elle resta silencieuse un moment.

— C’était un accident. Un sort qui a mal tourné. Ça l’a tuée.

Il y avait une telle douleur dans sa voix, un tel chagrin dévastateur en elle, que cela sous-entendait une perte encore plus profonde que celle qu’elle venait de reconnaître. Un pressentiment s’empara de lui, et alors qu’il regardait de nouveau les cadres, les photos des personnes que Maeve avait aimées, il vit un visage apparaître encore et encore, un visage qu’il avait croisé de temps en temps, avant les Ombres – et il était figé dans le temps.

Il n’y avait pas une seule photo montrant Emily MacKenna âgée de plus de trente-cinq ans.

Il se tourna vers Merle.

— Ta mère a été tuée aussi.

— Ceci, dit-elle, les lèvres tremblantes, n’a rien à voir avec elles.

Elle lui fit enfin face, et au lieu de la fragile vulnérabilité qu’il s’attendait à voir, il y avait de la force dans ses yeux, tranquille et empreinte de souffrance, mais de la force tout de même.

— Concentrons-nous sur la recherche de celle qui est encore en vie.

Rhun hocha la tête.

— Oui.

Et pour la première fois, il eut le sentiment qu’il devrait être sincère.

Accroissant ses sens, il scanna mentalement la pièce, préleva les différentes traces d’énergie qui s’attardaient entre les couches du monde, goûta leur essence. Il y avait le pouvoir de Merle, tournoyant dans l’air en vrilles des plus éclatantes, certaines anciennes, d’autres nouvelles, toutes aussi attrayantes que son parfum. Parmi tout cela, il y avait une force beaucoup plus faible et délicate – si faible, en fait, qu’il l’aurait presque manquée. C’était intrigant, étrange, mais il ne s’attarda pas dessus, puisque ce n’était pas ce qu’il cherchait.

Là, suspendue dans l’air comme une brume imprégnant l’atmosphère, se trouvait la trace d’un pouvoir apparenté à celui de Rhun – sombre, menaçant et dénotant une faim dévorante. Il détailla les particularités de la signature, étudia les méandres de sa conception et mémorisa les éléments qui la définissaient.

Après avoir absorbé l’essence de la trace spirituelle de l’autre démon, il ferma les yeux et se concentra sur les liens étroits qui l’unissaient à tous ceux de son espèce, la subtile connexion qu’il partageait avec l’énergie collective dont il était issu. Il sonda, sentit, testa les différents liens émergeant de la sphère commune, chercha dans la masse de pouvoir invisible une étincelle de la matrice énergétique qu’il recherchait.

Fronçant les sourcils, il ouvrit les yeux après ce qui avait semblé des heures, bien qu’un coup d’œil au léger changement de luminosité à l’extérieur lui indiqua que cela faisait bien moins longtemps. Il se tourna vers Merle, qui l’observait avec attention d’un air tendu, et il secoua la tête.

— Il y a quelque chose qui cloche.

Son corps se raidit davantage, si c’était possible.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je ne peux pas le sentir. C’est comme si… sa signature n’existait pas.

Elle fronça également les sourcils.

— Tu es sûr ?

Une lueur passa ensuite brièvement dans ses yeux.

— Est-ce qu’il est mort ?

Il y réfléchit puis secoua de nouveau la tête.

— S’il était mort, ce serait arrivé très récemment, puisque tu l’as vu enlever Maeve il y a seulement deux jours. Et même s’il était mort depuis, il y aurait encore une trace résiduelle de son énergie sur le plan psychique.

Cherchant une juste comparaison, il se tut un moment.

— C’est comme la chaleur corporelle persistante qui s’estompe lentement après la mort.

Son regard se tourna vers la fenêtre. Le ciel arborait maintenant une nuance de gris, strié des plus belles teintes de rose.

— Il pourrait y avoir une autre raison pour laquelle je ne peux pas le localiser en ce moment.

Il fit un signe de tête vers l’aube qui s’avançait à l’horizon. Il pouvait déjà sentir son énergie s’affaiblir alors que la nuit se retirait. Quelques minutes de plus au mieux et il serait humain à tout point de vue, si ce n’est qu’il serait toujours pratiquement impossible de le tuer.

Le regard de Merle suivit le sien en direction du ciel qui s’éclaircissait, et elle hocha doucement la tête. Sa poitrine se souleva dans un souffle qui semblait chargé d’un poids invisible.

— On va devoir attendre jusqu’à la tombée de la nuit.

Puis, de manière presque inaudible, elle ajouta :

— Il va la détenir un jour de plus.

Une sensation irrita ses sens, le consumant de l’intérieur, et cela n’avait rien à voir avec ses pouvoirs déclinants.

— Il ne pourra pas se nourrir d’elle pendant la journée.

Elle le fusilla du regard.

— Ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas lui faire de mal, murmura-t-elle en se retournant pour partir.

CHAPITRE 5

Ils rentrèrent en voiture dans un silence pesant dans la quiétude de l’aube. Rhun regardait par la fenêtre, tandis que Merle était perdue dans des pensées si sombres qu’elles menaçaient de la briser. Elle avait été assez stupide pour assumer qu’ils allaient traquer le démon sans tarder – l’esprit embrumé par l’angoisse, abattue par le besoin éperdu de sauver Maeve, elle avait complètement oublié que Rhun ne pouvait pas utiliser ses pouvoirs durant la journée. Selon les lois de la nature, c’était une créature des ténèbres, dont la magie était inextricablement liée au règne de la nuit.

Elle se projeta mentalement pour sentir son aura, mais elle perçut simplement l’éclat typique d’un homme sain de corps et d’esprit, et même si la femme en elle y voyait un certain attrait, cela ne différait guère de la matrice énergétique d’un humain. Tout comme ses pouvoirs démoniaques, l’aura surnaturelle caractéristique de Rhun était en dormance pour la journée.

Le ravisseur de Maeve en passerait par là aussi, mais Merle ne se faisait pas d’illusions. Sa sœur serait malgré tout à la merci du démon. Il serait sans doute réduit aux capacités et à la force d’un humain, mais un homme n’avait pas besoin de facultés magiques pour infliger des souffrances à une femme. Le simple fait d’y penser donna à Merle des crampes d’estomac et ses mains se resserrèrent sur le volant jusqu’à ce qu’elle ne sente plus le cuir.

Si… non, pas si… quand elle trouverait ce fumier qui avait osé poser la main sur sa petite sœur, elle lui arracherait les membres un par un et regarderait le tout repousser, plusieurs fois, avant de laisser Rhun le tuer. Oui, cela – et seulement cela – pourrait apaiser la colère bouillonnant dans ses veines.

Jetant un coup d’œil à sa droite, Merle vit Rhun fixer le ciel matinal, ses yeux s’abreuvant de l’étalage de couleurs vives comme un homme affamé pourrait dévorer un somptueux buffet. C’est vrai qu’il n’a pas vu le soleil se lever depuis vingt ans. Deux décennies d’obscurité et de souffrance, une prison qui remporterait haut la main n’importe quel concours pour désigner le mode de confinement le plus cruel. Compte tenu de la souffrance qu’il avait dû endurer, il était étonnamment sain d’esprit et… courtois.

Alors qu’elle engageait la voiture dans la rue menant à sa maison, Rhun reprit son baladeur MP3 et en parcourut le contenu. Il s’arrêta net au bout d’un moment et la regarda, un sourcil arqué.

— Ne me dis pas que les Rolling Stones sont toujours en vie.

Sa voix dégoulinait d’incrédulité.

— Si, enfin, plus ou moins.

Il laissa échapper un grognement.

– Impressionnant. Je les aurais crus déjà enterrés à force de faire la bringue.

— Je sais, lui répondit-elle, se joignant à sa conversation informelle avant de savoir ce qu’elle faisait. Je n’aurais jamais pensé qu’ils survivraient à la moitié des Beatles.

Il se tourna alors complètement vers elle.

— Lequel d’entre eux est mort ?

— George.

— Alors il ne reste que Paul et Ringo maintenant, hein ? Dommage, dit-il avec un claquement de langue. Qui d’autre a mordu la poussière parmi les beaux et les glorieux ?

— Michael Jackson.

— Sérieusement ?

— Oui. Whitney est partie aussi.

Il leva les mains d’un air désabusé.

— Je laisse ce monde tranquille pendant vingt ans et regarde ce qui se passe.

Il secoua la tête.

— Après tu vas me dire que David Hasselhoff torture toujours l’humanité avec sa musique.

Merle se mordit la lèvre.

— Eh bien…

Il ferma les yeux et leva une main.

— Pitié.

Souriant malgré elle, elle dit :

— Tu sais, Arnold Schwarzenegger était gouverneur de Californie.

Rhun la regarda avec insistance.

— Là, tu es juste cruelle.

Elle dut se mordre l’intérieur de la bouche pour empêcher son rire de jaillir, un rire qui lui semblait si déplacé en ce moment, inapproprié, compte tenu de la peine qui l’accablait. Mais pendant un instant précieux semblant volé à une autre vie, avant la responsabilité écrasante, la perte et la souffrance, elle se sentit légère, libre, d’humeur à plaisanter. Son état d’esprit taquin la surprit. L’amusement et la joie ne lui venaient pas aisément. Elle n’était presque jamais enjouée, riant seulement quand Lily et Basil – des amis qui étaient devenus aussi proches que la famille – se mettaient en tête de la dérider et réussissaient à l’amadouer, et c’était comme ça depuis bien avant l’enlèvement de Maeve.

À la mort de sa grand-mère, Merle avait dû porter le poids de son héritage en tant que chef de famille, et lentement, sûrement, cela avait fait des ravages. L’équilibre de la magie répandue dans le monde était fragile, aisément perturbé, difficile à contrôler, et chaque lignée de sorcières faisait partie intégrante de cet équilibre, la chef de la lignée en étant la partie vitale. La propre essence de Merle s’était étroitement entremêlée avec les pouvoirs de l’autre monde lorsqu’elle avait assumé sa responsabilité, et – tout comme ses consœurs sorcières – elle devait maintenant prendre des mesures pour préserver l’équilibre. Parfois, il suffisait de faire une petite offrande.

Parfois, ce n’était pas suffisant.

Merle frissonna au souvenir de la dernière fois où elle avait dû apaiser les Puissances Supérieures, ayant dû s’acquitter du prix à payer pour la magie qu’elle avait utilisée. Des parties de son âme fracturées, du sang qui n’arrêtait pas de couler…

Elle secoua la tête et chassa le sentiment d’impuissance nauséeuse et d’épuisement croissant, l’enfermant dans le lieu réservé aux souvenirs les plus sombres. C’était le même endroit qui contenait l’image d’un cerisier en feu, l’odeur de chair brûlée et les cris résonnant vers la fin de l’après-midi. Ses propres cris.

Elle songea que c’était pour cela qu’elle avait du mal à rire de bon cœur. Cette aptitude était morte ce jour-là, il y a seize ans, bien avant le décès de sa grand-mère, bien avant que Maeve disparaisse. Pour Merle, la joie insouciante faisait partie d’une enfance qui s’était terminée trop tôt, réduite en cendres comme l’arbre auquel elle avait l’habitude de grimper.

Elle gara la voiture, en descendit et monta péniblement les marches du porche, avec Rhun sur les talons. Il fredonnait Bad de Michael Jackson, et il le faisait avec une telle joie que Merle avait envie de le gifler.

Une fois à l’intérieur, elle se dirigea directement vers la bibliothèque où elle parcourut les étagères, prenant divers ouvrages ici et là. Toussant à cause de la poussière tournoyant autour d’elle, elle déposa les livres sur le grand bureau au milieu de la pièce. Rhun l’avait suivie et arpentait maintenant les lieux d’un pas nonchalant, fronçant les sourcils devant le désordre de livres et de papiers qui encombraient le tapis et la table, puis il s’appuya contre l’une des étagères s’étirant du sol au plafond. Les bras croisés sur la poitrine, il fixa ses yeux clairs perçants sur Merle avec une intensité qui la fit frémir intérieurement.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda-t-il. Tu essaies de créer un vortex de chaos ?

Elle se retint de justesse de lui jeter l’ouvrage qu’elle tenait à la main en pleine figure. Le livre avait trop de valeur.

— Je fais des recherches, dit-elle à la place en passant sa main libre sur son front.

— Sur quoi exactement ? Le maintien de l’ordre ? Parce que je peux constater que tu as besoin de t’améliorer dans ce domaine.

Je ne peux pas le tuer, je ne peux pas le tuer, je ne peux pas… Elle reposa l’ouvrage sur une pile sur le bureau.

— J’ai peut-être raté quelque chose, une autre façon de trouver cette ordure…

— Laisse tomber. Il n’y en a pas.

Il avait énoncé cela comme un fait, mais la finalité de sa déclaration lui retourna quand même l’estomac.

— À part ça, tu devrais vraiment trouver mieux à faire pour passer les heures oisives de la journée jusqu’au coucher du soleil que feuilleter inutilement des livres poussiéreux. Je pense que tu devrais…

— Si tu suggères que je couche avec toi… dit-elle d’un ton tranchant, la colère bouillonnant dans ses veines.

Il secoua la tête avec un sourire arrogant.

— Tu sais, tout ce que je dis ne vise pas à te faire enlever ton adorable petite culotte. Il haussa un sourcil.

— À moins que tu en aies envie.

— Ce n’est pas le cas.

Même à ses propres oreilles, sa réponse était venue trop vite pour être crédible. Des images de Rhun en appui au-dessus d’elle lorsqu’elle était allongée dans l’escalier passèrent brièvement devant son œil intérieur, et les parties de son corps qu’il avait touchées s’échauffèrent à ce souvenir. La seule pensée de ce qu’elle pourrait ressentir avec toute cette force virile impressionnante entre ses jambes, peau à peau, allant et venant rapidement, la chauffant jusqu’à ce que…

— Ce n’est pas le cas, répéta-t-elle, rougissant sous le coup d’un embarras bien trop conscient.

— Hmm, hmm.

Rhun la regarda d’un air entendu qui ne fit qu’alimenter le feu se propageant dans les parties décidément féminines de son corps.

— Bon, comme je le disais avant que tu m’interrompes si impoliment avec ta suggestion freudienne culottée… Non, s’il te plaît, veux-tu bien reposer ce livre ? Ce n’est pas la peine de commencer à me canarder.

— Viens-en au fait, dit Merle en râlant.

Il fit claquer sa langue avec impertinence.

— Serais-tu impatiente ?

Le livre qu’elle avait dans les mains s’écrasa contre l’étagère – le ratant d’un bon mètre. Merle grogna. Jamais, même si sa vie en dépendait, elle n’avait réussi à atteindre une foutue cible.

Rhun n’avait même pas daigné bouger, se contentant de regarder le missile littéraire passer devant lui, et il se tourna de nouveau vers Merle, les yeux pétillants.

— Si tu visais un endroit à quelques mètres sur ma droite, tu pourrais peut-être m’atteindre.

Il attrapa le livre suivant en plein vol et la fixa d’un regard sérieux.

— Merle. Cesse les tirs une seconde.

— Quoi ?

— À quand remonte la dernière fois où tu as dormi ?

Elle fut si surprise qu’elle suspendit les hostilités.

— Je dormais quand tu es entré ici par effraction.

Elle abaissa le livre qu’elle tenait à la main.

— Tu sais, après m’avoir laissée me vider de mon sang sur le sol du tombeau ?

— Tu m’en veux toujours pour ça ? Je suis pourtant revenu vers toi, petite sorcière, non ?

Il s’approcha d’une démarche chaloupée empreinte d’arrogance désinvolte, les yeux rivés sur elle. Lorsqu’il s’arrêta juste devant elle, à quelques centimètres seulement, la chaleur de son corps l’effleura comme une caresse physique.

— Et juste pour information, je ne t’ai pas laissée saigner. J’ai refermé ces trous.

Il leva la main et tapota d’un doigt la pulsation sur son cou.

Une caresse si légère et fugace, qui pourtant court-circuita tout le système de Merle. Comment pouvait-il l’affecter ainsi ? Il n’avait même pas ses foutus pouvoirs démoniaques ! Elle vérifia ses boucliers mentaux, les renforça méticuleusement avec effort, et pourtant… ils n’étaient pas le moins du monde ébréchés.

— Et pour en revenir à ce que je voulais dire, continua-t-il, l’observant d’un regard qui semblait la mettre à nu, ce peu de sommeil récent dont tu parles, c’était quoi ? Une demi-heure ? Une petite sieste tout au plus. Dis-moi maintenant, à quand remonte la dernière fois où tu as vraiment dormi ?

Elle s’effondra intérieurement et ferma les yeux, ressentant soudain le profond épuisement qu’elle avait combattu avec la force de son désespoir. Chacun de ses muscles était douloureux, ses membres de plomb.

— Il y a trois jours.

La main de Rhun enserra de nouveau sa nuque, un toucher si intrinsèquement possessif qu’il aurait dû la faire reculer. À cet instant, cependant, cela lui sembla en quelque sorte… juste. Trop fatiguée pour lutter contre la lente érosion qu’il infligeait à ses défenses, Merle se détendit sous sa main, appuyant son front contre sa poitrine. Juste un peu, juste pour un moment. Grands dieux, c’était si agréable. Il était chaud, robuste, indéniablement masculin. Elle voulait se fondre dans son étreinte.

Son souffle effleura le sommet de sa tête.

— Tu devrais aller te reposer.

Lentement, langoureusement, ses doigts caressaient son cou, et c’était sacrément apaisant, en dépit du bon sens.

— Tu ne seras d’aucune utilité à Maeve si tu es faible et fatiguée. Va dormir, et nous partirons à sa recherche à la tombée de la nuit.

Son autre main était venue se poser au bas de son dos, une pression agréable, la poussant vers lui.

C’est alors que Merle réalisa qu’elle était en train de le laisser l’étreindre. Oh bon sang, non !

Elle ouvrit brusquement les yeux, s’écarta dans un sursaut et s’éloigna de lui en titubant.

— Tu as raison.

Son cœur battait la chamade, ses pensées se bousculaient pêle-mêle. Évitant tout contact visuel, elle se dirigea vers la porte, s’arrêta, fit demi-tour.

— Je vais m’allonger quelques heures. Tu peux regarder la télé, lire un bouquin, ou faire n’importe quel truc démoniaque que tu fais habituellement pendant la journée, tant que tu restes à l’intérieur et loin de moi. Et n’essaie même pas de t’en aller – je vais jeter un sort qui m’alertera si tu décides de te faire la belle, et crois-moi, tu ne veux pas m’avoir à tes trousses.

Sur ces bonnes paroles, elle sortit de la pièce et se rendit à l’étage.

Fichu démon sournois.

En route vers sa chambre, elle jeta le sort d’alerte à voix basse. « Entre ces murs, tous abrités, que personne n’entre ou ne sorte. » Il s’agissait en fait plutôt d’un renforcement des barrières pour qu’elles agissent également de l’intérieur, mais cela ferait l’affaire. Sa grand-mère s’était fort heureusement assurée qu’elle apprenne les sorts de base par cœur afin qu’elle n’ait pas à consulter le grimoire, excepté pour des rituels plus compliqués.

Soudain, elle s’arrêta net. Le grimoire ! Elle l’avait laissé dans le tombeau quand elle l’avait quitté précipitamment pour rentrer chez elle et refaire le plein d’énergie. Fermant les yeux, elle se cogna délibérément la tête contre le chambranle de la porte de sa chambre et resta plantée là, les bras ballants.

Pendant un instant, elle envisagea de retourner au cimetière pour récupérer le livre et ses accessoires, puis elle rejeta l’idée. À supposer qu’elle ne s’endorme pas au volant en route, elle s’effondrerait certainement dans le tombeau. Rhun avait raison, elle avait besoin de se reposer, et le dernier endroit où elle voulait dormir était dans un cimetière. Elle avait fermé le mausolée à clé en sortant, donc ses affaires seraient en sécurité jusqu’à ce qu’elle les récupère plus tard, après qu’elle…

— Pas pu arriver jusqu’à ton lit ?

Merle se retourna brusquement – en chancelant – pour trouver Rhun debout derrière elle, souriant sans vergogne.

— Tu sais, dit-il d’une voix traînante, je t’aurais portée à l’étage et je me serais assuré de te border dans ton lit si j’avais su que tu étais si fatiguée. Je veux dire, tu dois admettre que dormir contre un montant de porte n’est pas vraiment confortable…

Son œil tressauta. Et son épuisement n’avait pas grand-chose à voir là-dedans.

Il passa devant elle d’un pas nonchalant et pénétra dans la pièce.

— Alors, c’est ta chambre ?

Elle entra à son tour, gardant un œil prudent sur lui. La façon dont il rôdait dans son sanctuaire privé était un spectacle vraiment troublant – un sombre prédateur à l’affût devant la tanière de sa proie. Il promena ses doigts sur sa coiffeuse, ses bijoux, renifla ses flacons de parfum et observa le collage photo de sa famille et de ses amis qu’elle avait accroché au mur au-dessus de son lit. Dans le même temps, il se déplaçait avec un aplomb déconcertant parmi ses effets personnels – comme si tout était à lui. Elle en eut la chair de poule.

— Écoute, tu dois vraiment…

Elle s’arrêta net et le fixa, déconcertée, et pas qu’un peu paniquée.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il avait retiré sa veste en cuir et l’avait drapée sur le dossier de la chaise devant sa coiffeuse, et il était maintenant en train d’enlever son T-shirt. Il arrêta son geste.

— Tu as déjà vu un homme se déshabiller, non ?

Elle était trop choquée pour s’énerver devant sa boutade.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Eh bien, en général, les gens ne se couchent pas en vêtements de ville. Moi pas en tout cas. En fait, je préfère être nu quand je vais au lit avec une femme.

Elle le dévisagea, cligna des yeux, les ferma et les frotta d’une main.

— Tu ne vas pas aller au lit avec moi. Si tu veux dormir, utilise l’une des autres chambres.

Elle rouvrit les yeux et lui indiqua la porte.

— Tu sais que c’est voué à l’échec.

Les coins de ses yeux se plissèrent, et il exsuda une telle arrogance masculine qu’elle trouva cela extrêmement désarmant.

— Je me faufilerai ici et je me blottirai contre toi à un moment donné, de toute façon.

Si elle n’avait pas été aussi fatiguée, elle l’aurait sans doute giflé pour sa suffisance. Et pour lui avoir mis en tête l’image de son corps se blottissant contre le sien. Respire.

— Je fermerai la porte à clé alors.

Pendant un instant, il resta silencieux, les sourcils arqués. Puis il rit, et rit, et continua simplement à rire. Tandis que Merle le regardait, la bouche ouverte d’indignation, il retira son T-shirt, riant encore, et le posa sur la veste en cuir.

Merle le regardait toujours bouche bée, seulement maintenant, il n’était plus question de son affront. Son regard était collé sur l’étalage de muscles ondulants et de peau alléchante devant elle. Pourquoi, bon sang, pourquoi ? De tous les démons qu’elle aurait pu recruter pour l’aider, il fallait qu’elle en choisisse un dont le corps était à se pâmer.

Elle se gifla mentalement pour se remettre de sa folie lubrique.

— Je pourrais simplement t’emprisonner de nouveau dans les Ombres pour la journée.

— Tu pourrais.

Il retira ses bottes et commença à déboutonner son jean.

Merle détourna le regard. Son bon sens devait se trouver quelque part dans cette chambre. Si elle s’abstenait de reposer les yeux sur lui, elle pourrait sans doute le retrouver.

— Mais il faudrait ensuite que tu me libères de nouveau au crépuscule, ce qui signifie que tu devrais encore me nourrir de ton sang. Et – vu comme les Ombres ont tendance à m’affamer après seulement quelques heures – je devrais pratiquement te vider de ton sang – une fois de plus. Tu ne veux pas que ça se reproduise, n’est-ce pas ?

Sans se presser, avec une assurance naturelle aussi magnétique qu’intimidante, il s’approcha d’elle. Nu. Tellement tentant.

Merle se força à reprendre ses esprits avant de faire quelque chose d’indigne comme lui baver dessus. D’un ton hostile, infusant de la magie dans les mots, elle murmura : « La chair et les os, immobiles comme la pierre. »

Son pouvoir jaillit, imprégnant l’air, puis atteignit Rhun de plein fouet. Il se figea. Les traits tendus comme s’il soulevait un poids colossal, il la regardait fixement.

— C’est déloyal, marmonna-t-il à travers des dents serrées, luttant manifestement contre la magie qui le maintenait en place comme s’il était pétrifié. Je voulais juste me blottir contre toi.

— Hmm, hmm.

Merle haussa un sourcil et croisa les bras sur sa poitrine pour qu’il ne remarque pas que ses mains tremblaient sous le coup de l’effort nécessaire pour maintenir le flux de pouvoir.

— Je vais peut-être te laisser comme ça jusqu’à la tombée de la nuit. Comme une statue de démon classique.

Sur ce, l’ombre d’un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Je suis magnifique à regarder.

Tout ce qui était féminin en elle poussa un soupir d’acquiescement. Elle se garderait pourtant bien de lui dire. Tout comme le fait qu’elle ne pourrait pas maintenir le sort de paralysie beaucoup plus longtemps. Même si elle n’avait pas été épuisée par le manque de sommeil et la tension des événements récents, elle aurait du mal à le maintenir comme ça toute la journée, car malgré toute sa simplicité, ce sort était énergivore. Toutefois, dans le cadre d’une démonstration de puissance, il était assez impressionnant. Elle l’espérait.

— Tu vas t’habiller et sortir d’ici, dit-elle, sentant sa magie s’affaiblir.

L’étincelle en elle vacilla, sa maîtrise sur le sort s’amenuisant.

— Je pourrai aisément te figer de nouveau si tu ne t’exécutes pas, et je m’assurerai de te mettre en sourdine également pour m’épargner tes jérémiades.

Elle n’avait plus assez de pouvoir pour le faire, mais il n’avait pas besoin de le savoir. Elle prit une profonde inspiration puis relâcha délibérément le sort avant qu’il se brise de lui-même et trahisse sa force déclinante.

Rhun inhala d’un air visiblement soulagé – puis effectua une série d’étirements paresseux délectables qui ne firent qu’éroder la capacité de Merle à penser de manière rationnelle. Ou à penser tout court, d’ailleurs.

La bouche sèche, la peau en feu et le cœur battant frénétiquement devant la vision érotique de sa puissante stature au ralenti, elle s’évertua à former des mots. Tout ce qu’elle parvint à dire, les yeux rivés sur la fermeté parfaite de son derrière, fut un « sors maintenant » assez peu convaincant.

Ignorant son ordre, il se dirigea vers elle, lentement, lui donnant suffisamment de temps pour reculer.

Elle ne le fit pas – elle en fut incapable –, mais essaya tout de même au nom d’une certaine présence d’esprit.

— Je ne te laisserai pas venir dans mon lit. Va dormir ailleurs.

S’arrêtant juste devant elle, il agrippa son pull trop grand.

— Merle.

Il tira un peu dessus. Elle était sur le point de l’envoyer promener quand il ajouta calmement :

— S’il te plaît ?

Elle en resta perplexe. Décontenancée, elle le regarda dans les yeux. Ils reflétaient un désir si sincère que sa dureté se fissura.

— C’est juste que je ne veux pas dormir seul. J’ai passé les vingt dernières années dans la solitude et…

Il s’interrompit et soutint son regard, sans aucun signe de malice dans son expression.

— … j’ai vraiment besoin de compagnie.

Merle déglutit, la bouche encore sèche, une boule de plus en plus grosse dans la gorge, et un douloureux élan de sympathie spontané dans la poitrine. Elle ne pouvait pas s’emporter contre lui dans ces conditions. S’il y avait eu la moindre indication qu’il essayait de la manipuler, elle l’aurait mis à la porte sans sourciller. S’il avait été aussi arrogant et insistant qu’avant, elle l’aurait rabroué et affronté. Mais cela… c’était plus que ce qu’elle pouvait supporter. Ce besoin réel dans ses yeux, cette candeur dans sa voix.

— D’accord, dit-elle, fermant les yeux et se passant une main sur le front. Tu peux dormir dans mon lit.

Elle n’avait pas le cœur de le renvoyer, et très franchement, elle était également trop fatiguée pour prolonger encore le débat sur cette question. Il était toujours convaincu que la tuer le renverrait directement dans les Ombres, si bien qu’il ne représentait aucune menace à cet égard. Quant à l’issue bien plus probable si elle le laissait venir dans son lit…

— Pas de sexe, ajouta-t-elle en plissant les yeux.

Il sourit, une courbure subtile et séduisante de ses lèvres. Des lèvres qu’elle se disait ne pas vouloir embrasser. Elle voulait les embrasser. Non. Non, non, non. Détournant son regard de sa bouche, elle regarda la porte de son placard, sa commode, le plafond, n’importe où hormis la tentation devant elle.

La main tenant l’ourlet de son pull se déplaça vers le haut jusqu’à ce que le bout de ses doigts effleure la peau au-dessus de sa ceinture. Merle frémit en ressentant ce toucher beaucoup, beaucoup plus bas.

— Tu ne peux pas te nourrir pendant la journée, de toute façon, parvint-elle à dire.

Une autre caresse légère du bout de ses doigts.

— Qui dit que je te veux pour me nourrir ?

— Rhun.

Un avertissement. Autant pour lui que pour elle.

— Hmm.

Il la caressa le long de la ceinture de son jean, juste un peu, juste assez pour faire accélérer sa respiration.

— Tu as raison.

Elle le regardait à présent, l’estomac noué par la suspicion.

— Tu devrais d’abord te reposer. Je peux être exigeant.

Elle ouvrit la bouche pour le gifler verbalement, mais il la fit taire en posant un doigt sur ses lèvres.

— Maintenant, ma petite sorcière, dit-il, je vais te retirer ce pull comme j’avais prévu de le faire depuis que tu as descendu cet escalier, et tu ne vas pas te débattre parce que je ne ferai rien d’autre. Compris ?

Elle le regarda fixement, dans ses yeux fascinants qui reflétaient à cet instant une assurance tranquille et envoûtante. Les secondes passèrent, au rythme des battements de son cœur. Elle fit un petit signe de tête.

— Bien.

Son doigt était toujours sur sa bouche, caressant maintenant sa lèvre inférieure.

— Cependant, je serais ravi de t’aider à sortir de ce jean aussi, si tu me le permets.

Elle secoua la tête, à moitié en transe. Elle l’avait toutefois envisagé un instant.

— Dommage, marmonna Rhun.

Puis il souleva son pull.

Ses doigts et ses articulations frôlaient sa peau tandis qu’il lui retirait le vêtement, sans aucune hâte, comme s’il avait tout le temps du monde et l’avait réservé uniquement pour soulager Merle MacKenna de son pull.

— Les bras en l’air, ordonna-t-il d’une voix calme.

Il ne la quitta pas des yeux, soutenant son regard avec une force tranquille, même lorsqu’elle leva les bras pour le laisser passer son pull par-dessus sa tête. Il mit le vêtement de côté puis baissa les yeux… et se figea.

Il devint parfaitement, inhumainement, immobile, son regard si concentré sur sa peau exposée qu’il aurait aussi bien pu la toucher – la sensation était la même. Se tenant là debout, devant lui, la poitrine nue hormis son soutien-gorge et enracinée sur place par l’attention exclusive de Rhun, Merle eut un aperçu de ce qu’un cervidé pouvait ressentir devant une panthère se préparant à bondir.

Elle prit une grande bouffée d’air. Immédiatement, les pupilles de Rhun se dilatèrent, ses yeux captant le mouvement de ses seins pendant qu’elle inspirait. Le voir ainsi la déstabilisa. Même dépossédé de ses pouvoirs, son regard à cet instant, son inertie surnaturelle, la faim sauvage couvant derrière une mince couche de contrôle, lui firent prendre conscience qu’elle n’avait jamais été confrontée à une créature si dangereuse.

— Rhun, murmura-t-elle.

Le cœur battant, elle n’osa pas bouger ni ajouter un mot. Il pourrait alors perdre toute maîtrise.

Il cligna des yeux, une fois, deux fois, puis releva la tête pour croiser son regard. Peu à peu, il retrouva un semblant de lucidité, même si son intention bien arrêtée était encore nettement visible sur son visage.

— Avec toi, dit-il d’une voix rauque et basse, c’est difficile de bien se tenir.

Elle n’aurait pu nier qu’elle priait ardemment pour qu’il se comporte mal là tout de suite. Apparemment, elle avait une tendance suicidaire. Néanmoins, avant de pouvoir s’y livrer, elle recula prestement d’un pas et marmonna :

— Je vais mettre mon pyjama.

Elle n’attendit pas sa réaction et se précipita vers son placard, l’ouvrit et en retira un short et un débardeur. À l’abri du regard de Rhun derrière la porte ouverte, elle enfila le débardeur et entreprit de se débarrasser de son soutien-gorge en dessous. Elle retira ensuite son jean et mit rapidement le short. Se glissant dans le lit sans regarder Rhun, elle se tourna pour s’allonger sur le côté et remonta la couverture jusqu’à son menton.

Ses mains tremblaient. Elle n’aurait pas su dire si c’était à cause de l’épuisement extrême, qui s’était accentué, ou de la conscience aiguë du démon nu qui se mettait au lit derrière elle à l’instant. Probablement les deux.

Le matelas s’enfonça à côté d’elle, et l’instant d’après, Rhun s’était glissé sous la couverture et approché d’elle. Tout son corps se raidit et elle cessa de respirer.

— Chut.

Son souffle lui donna des frissons dans le cou.

— Détends-toi. Je me blottis juste contre toi, tu te souviens ?

— Bien sûr, grogna-t-elle.

Son érection dure comme un roc pressée contre le bas de son dos – que les dieux aient pitié de son âme – lui donnait envie de reculer ses hanches et de se frotter contre lui, de s’abandonner à la chaleur des frissons d’excitation parcourant frénétiquement son corps, la faisant fondre de l’intérieur. C’était vraiment mal à bien des égards. Et pourtant, elle ne songea même pas à s’éloigner de lui.

— Prends-le comme un compliment, dit-il.

Elle sentit ses lèvres se courber en un sourire contre son cou.

Enroulant un bras autour de sa taille, il remplaça l’oreiller sous sa tête par son autre bras et entrelaça ses jambes avec les siennes. Sa main glissa le long de son torse jusqu’à sa cage thoracique, s’arrêta là sous la courbe de ses seins, et pressa son dos contre sa poitrine. C’était comme s’il s’était enroulé autour d’elle.

Merle était maintenue par une force masculine inébranlable, une chaleur et une puissance brute presque écrasantes. Elle aurait dû être terrifiée d’être ainsi prisonnière de son étreinte – au lieu de cela, elle finit par se détendre à son contact.

Oui, elle était définitivement suicidaire. Elle délirait peut-être à cause de son manque de sommeil ?

— Ne t’avise pas d’essayer de profiter de moi pendant que je dors, ou je te jure que je te le ferai regretter.

— Ne t’inquiète pas. C’est beaucoup plus amusant quand tu es réveillée et que tu rougis.

Il frotta son nez sur l’endroit sensible où son cou rejoignait son épaule.

— Dors maintenant, ma petite sorcière.

La serrant plus fort contre lui, il prit une profonde inspiration, ses doigts sous le fin tissu de son débardeur, comme s’il inhalait l’essence de son être. Il émit un son de pure allégresse et expira lentement.

Alors que Merle s’endormait, elle réalisa qu’elle était royalement foutue.

Car rien n’avait jamais semblé plus juste que d’être dans les bras de Rhun.

CHAPITRE 6

— Bon sang, qu’est-ce qui se passe ici ?

Merle se réveilla en sursaut et se redressa brusquement. Écarquillant les yeux, elle regarda fixement la source de la voix… et grimaça.

Lily Murray, consœur sorcière, meilleure amie depuis la maternelle, complice, et royalement horripilante lorsqu’elle était énervée, se tenait debout dans l’encadrement de la porte, brandissant une batte de baseball comme une arme. En tant qu’amie de la famille, elle avait pu passer les barrières et penchait maintenant la tête, des mèches d’ébène cascadant sur ses épaules, son regard bleu foncé se posant tour à tour sur Merle et Rhun.

Tressaillant, Merle réalisa à quoi devait ressembler la scène – elle était assise dans son lit, les cheveux ébouriffés, les draps froissés, et un Rhun très nu était étendu à côté d’elle, son bras désinvolte et possessif autour de sa taille.

Il bâilla, s’étira et lui adressa un sourire endormi absolument sublime.

— Bonjour, petite sorcière.

— Merle ? finit par demander Lily sur le même ton que celui que l’on emploierait pour s’adresser à un ami sur le point de sauter d’un immeuble.

— Euh…

Merle s’éclaircit la gorge, les joues rouges d’embarras.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Oh ? Alors… tu n’es pas enlacée à un démon nu dans ton lit ? demanda Lily, ayant sans aucun doute relevé la faible trace de l’aura démoniaque de Rhun, même atténuée comme elle l’était durant la journée.

Elle arqua un sourcil noir, son corps toujours en mode combat.

Merle grimaça. Elle rougissait de plus en plus.

— Je peux tout expliquer.

Lily ne relâcha pas sa posture d’alerte, tenant la batte de baseball prête à frapper au-dessus de son épaule, les yeux rivés sur Rhun comme si elle faisait face à un chien enragé.

— Ah oui ? J’aimerais bien entendre ça. Pourquoi y a-t-il un démon dans ton lit ? Et pourquoi est-il nu ?

— Miséricorde, dit Rhun, toujours affalé.

Il regarda Merle, son visage arborant une expression inquiète.

— Personne ne lui a encore dit ?

Merle le dévisagea, trop abasourdie pour réagir.

Se redressant sur ses coudes, il se tourna vers Lily.

— Très bien, je regrette de devoir te l’annoncer – je pense que c’est à tes parents de le faire –, mais puisque tu as demandé… dit-il en soupirant. Eh bien, les hommes et les femmes adultes – oui, même les sorcières et les démons – ont certains besoins, et quand une femme ressent particulièrement le besoin…

Il n’eut pas le loisir de finir cette explication. L’oreiller que Merle abattit sur sa figure le fit taire efficacement.

Sa meilleure amie observait Rhun bouche bée, stupéfaite. Rendre Lily Murray muette était un sacré exploit.

— Sortons un instant, tu veux bien ?

Merle se précipita vers le bord du matelas et s’apprêtait à sortir du lit lorsque le degré d’embarras de sa situation augmenta considérablement.

— Lil, j’ai vérifié en bas, rien à signaler, dit une voix masculine familière depuis le couloir, quelques secondes avant que Basil Murray n’entre dans la pièce. Tu as trouvé quelque chose là-…

Le frère jumeau de Lily se figea et se tut alors qu’il contemplait la scène.

Différent de sa sœur comme le jour l’était de la nuit, avec des cheveux blond foncé et des yeux de la couleur du chocolat fondu, il était incontestablement beau. Avec en sus la chaleur protectrice et la force tranquille qu’il exsudait, c’était un spécimen masculin de premier ordre, qui plaisait aux femmes au niveau le plus viscéral. En réalité, si Merle n’avait pas grandi avec lui, ses sentiments envers lui s’apparentant à ceux qu’elle aurait éprouvés pour un frère qu’elle n’avait jamais eu, elle aurait été l’une de ses écumantes admiratrices féminines.

Cependant, le fait qu’elle le considère comme son frère ne rendait pas moins embarrassant le fait qu’il l’avait surprise au lit avec un homme nu.

— Euh…

Le regard de Basil passa de Merle à Rhun, avant de revenir se poser sur Merle.

— Je suppose que ça explique pourquoi elle n’a pas décroché son téléphone de toute la journée, dit-il à Lily, haussant un sourcil.

— Ce n’est pas ce que vous croyez ! vociféra Merle en levant les mains.

— Cette note discordante dans ta voix, dit Rhun en la regardant, serait-ce du désespoir ?

Lily se tourna vers son frère.

— Elle était juste sur le point de me dire ce qu’elle fait au lit avec un démon nu.

— C’est un démon ?

La tête de Basil pivota brusquement et il darda sur Rhun un regard meurtrier.

— Et je suis nu, ajouta Rhun en souriant, soulignant l’étendue de sa nudité d’un geste de la main.

Merle avait les yeux rivés au sol, dans l’attente qu’un trou salvateur s’ouvre et l’engouffre.

— Tiens ça et surveille-le, dit Lily à Basil.

Lui remettant la batte de baseball, elle fit signe à Merle de la suivre hors de la pièce.

Merle lança un regard sévère à Rhun en descendant du lit.

— Tiens-toi bien. Et par pitié, habille-toi.

— Oui, chérie.

Elle croisa le regard consterné de Basil et grimaça.

— Ce n’est pas… Nous ne sommes pas…

Soupirant avec résignation, elle marmonna :

— C’est compliqué.

Basil ne dit rien quand elle passa devant lui, haussant simplement les sourcils et regardant de nouveau Rhun fixement comme si le démon était une moisissure dans les céréales de son petit-déjeuner.

— Alors, dit Lily dès que Merle eut fermé la porte derrière elle, que se passe-t-il ici ? D’abord tu me dis que Maeve a été enlevée par un démon, puis tu disparais pendant presque deux jours, tu ne réponds pas au téléphone, et là on te trouve en train de faire une soirée pyjama avec un autre démon. Bon sang, qu’est-ce que ça veut dire ?

Merle prit une profonde inspiration avant de s’aventurer à répondre. L’air était soudainement aussi épais que du brouillard.

— Je l’ai libéré des Ombres afin qu’il m’aide à trouver Maeve. C’est un démon bluotezzer, comme le fumier qui l’a enlevée.

Lily s’apprêtait à répliquer quand elle leva une main pour la faire taire.

— Il est toujours enchaîné à moi et je le renverrai dans les Ombres une fois que nous aurons trouvé Maeve.

Lily la dévisagea, ses yeux indigo écarquillés.

— Tu as relâché un démon qui était emprisonné dans les Ombres ? Tu as perdu la tête ? Et s’il se retourne contre toi ?

— Je lui ai fait croire qu’il sera automatiquement emprisonné de nouveau s’il me tue.

« Croire » étant le mot clé.

— Et s’il découvre la vérité ?

— Espérons que ça n’arrivera pas, répondit Merle d’une voix posée.

Elle tendit le bras pour serrer affectueusement la main de Lily.

— Écoute, je suis désolée d’avoir été injoignable – j’ai mis mon portable sur silencieux avant de relâcher Rhun, et je ne savais pas que tu avais essayé de me joindre. Je ne voulais pas vous alarmer.

Les yeux d’un bleu profond de Lily s’assombrirent et les traits de son visage s’adoucirent tandis qu’elle observait Merle un instant.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit ce que tu allais faire ?

Merle avait le cœur lourd.

— Parce que je te connais, Lily Murray. Tu m’aurais attachée à une chaise pour m’empêcher de le faire.

— Bien sûr que je l’aurais fait – c’est une mission suicide !

— C’est ma seule chance de la trouver. J’ai essayé tous les autres moyens auxquels j’ai pu penser, crois-moi, mais rien n’a marché. Et je dois la trouver, Lil.

Ce n’était pas une question de choix, mais de simple survie. Une partie d’elle mourrait avec Maeve, la partie qui comptait le plus.

— Tu as donc relâché un monstre pour attraper un monstre.

— Je ne peux pas abandonner Maeve. Elle est là, dehors, à sa merci.

Merle prit une inspiration tremblante et combattit l’envie de pleurer. La faiblesse ne la mènerait nulle part.

— Je relâcherais un millier de monstres pour la trouver.

Lily la regarda pendant un long moment avec des yeux qui avaient toujours mis à l’épreuve les motivations de Merle, la défiant audacieusement. Tout en étant d’une grande loyauté, Lily était aussi la seule personne qui n’avait jamais édulcoré son opinion, et son honnêteté inébranlable avait aidé Merle plus d’une fois à se remettre en question de manière positive, et à en sortir grandie.

Lily acquiesça et lui adressa un sourire voilé, empreint d’un chagrin égal au sien. Bien qu’elle ait toujours été plus proche de Merle, Lily n’avait jamais considéré Maeve autrement que comme une sœur de cœur, elle aussi.

— Bon, puisque je ne peux pas t’empêcher de risquer ta vie, je vais te coller au train, pour te sauver.

Merle sourit à son tour à sa meilleure amie, le cœur un peu moins lourd devant l’évidence d’un lien aussi fort que ceux du sang.

— Bon, dit Lily avec plus de légèreté au bout d’un moment, maintenant explique-moi pourquoi ce bellâtre démoniaque ici présent est nu. Est-ce que vous avez…

— Non, je ne couche pas avec lui. Il est juste… vraiment difficile à gérer.

Lily croisa les bras sur sa poitrine, le front plissé.

— J’ai fait des recherches sur les démons bluotezzer depuis que tu m’as dit pour Maeve, et ils semblent avoir un régime alimentaire particulier.

— Je sais, dit Merle en passant une main sur son front. Sang, souffrance et plaisir.

Lily la regarda d’un œil inquisiteur.

— Je t’en prie, dis-moi que tu ne lui fournis pas ça.

— Aussi peu que possible, dit Merle après un silence tendu, autant que nécessaire.

Elle para le reproche empreint d’inquiétude de Lily.

— J’ai besoin qu’il soit assez vaillant pour trouver cet autre démon. Pour ça, il doit se nourrir. Tu préférerais que je le lâche sur d’autres, des innocents, peut-être ?

— Je préférerais qu’on le nourrisse par intraveineuse. Tu sais, enchaîné à un lit par exemple.

Merle ne put s’empêcher de rire en imaginant la scène, et Lily se joignit à son amusement involontaire avec un sourire.

— Non mais sérieusement, dit Lily d’un air plus sombre, je m’inquiète pour toi. Fais attention avec lui, d’accord ?

— J’essaie.

— Et dis-moi comment je peux t’aider dans tout ça. Tu sais que tu ne pourras pas te débarrasser de moi maintenant, n’est-ce pas ?

— Je ne me serais pas attendue à autre chose, répondit Merle avec un petit sourire. D’ailleurs, il y a bien quelque chose que tu peux faire.

— Vas-y.

— Continue à te renseigner sur les démons bluotezzer, autant que possible – forces, faiblesses, habitudes, tout ce que tu pourras trouver. Et pendant que tu y es, fais aussi des recherches sur le sort d’emprisonnement. Si j’avais eu plus de temps, je me serais mieux préparée avant de le relâcher. J’ai dû le faire précipitamment avec des informations très basiques, et je dois faire attention aux informations que je récolte quand Rhun est dans les parages. Moins il en sait, mieux c’est.

Lily hocha la tête.

— Compris.

— Autre chose… Gardons le silence sur ce sujet, d’accord ? Ne parle à personne de Rhun, pas même à ta mère et encore moins à Isabel. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est que les Aînées aient vent de tout ça.

— Oui, ils ne seront pas heureux d’apprendre que tu as relâché un démon sans leur consentement.

Lily haussa un de ses sourcils noirs et lisses.

— Exactement. Je n’ai vraiment pas envie de les avoir sur le dos, dit Merle en frémissant. J’ai déjà les mains pleines avec Rhun.

Les yeux de Lily pétillèrent.

— Deux mains ne semblent pas de trop avec lui, en effet.

— Lil !

Merle la regarda d’un air stupéfait.

— Quoi ? Je n’aime peut-être pas les démons, mais je ne suis pas aveugle ! dit-elle en se penchant plus près, baissant la voix. Bon, ça reste entre nous, et je dis ça en tant que femme, pas en tant que sorcière, mais… c’est une bombe atomique ! Tu parles d’une tentation pécheresse !

— Je sais, maugréa Merle, se cognant délibérément le front contre le montant de la porte. Pourquoi ne peut-il pas être un de ces démons à la peau écailleuse et à l’haleine fétide ? As-tu la moindre idée de la difficulté que j’ai à me rappeler pourquoi je ne devrais pas simplement lui sauter dessus ? Je suis un fatras d’hormones en ébullition !

— Eh bien, dit Lily en lui tapotant l’épaule, si jamais tu as besoin d’un rappel, je me ferai une joie de passer et de te botter les fesses.

— J’apprécie.

— C’est à ça que servent les amis. Bon, alors quel est le plan de bataille pour la suite ?

Merle se décolla du chambranle de la porte.

— Quelle heure est-il ?

— Cinq heures et demie.

— De l’après-midi ?

Sa voix vibrait d’incrédulité.

— Oui.

Sans blague. Cela signifiait qu’elle avait dormi presque douze heures d’affilée, sans se réveiller une seule fois. Jamais, de toute sa vie, elle n’avait dormi aussi longtemps, et surtout pas aussi profondément – paisiblement. Et elle serait probablement toujours en train de ronfler si Lily n’avait pas fait irruption. Incroyable.

— Tout va bien ? dit Lily avec un regard interrogateur.

— Oui, je vais bien.

Plus que bien… Merle reprit ses esprits et se reconcentra.

— Bon, nous allons devoir attendre le coucher du soleil, puis nous pourrons recommencer à chercher, quand Rhun aura retrouvé ses pouvoirs. Je ne sais pas combien de temps il nous faudra pour traquer ce démon, donc tu devrais continuer à rassembler des informations dans tous les cas. Appelle-moi si tu trouves quoi que ce soit d’important.

— Pareil pour toi, d’accord ?

Merle acquiesça.

— Tu es sûre que ça va aller, seule avec Mister Grand, Ténébreux et Dangereusement Beau ? Baz pourrait venir avec toi.

Merle secoua la tête.

— Je sais me débrouiller. En plus, je sens que si Basil vient, lui et Rhun vont finir par se sauter à la gorge…

— Vrai, dit Lily en tournant le regard vers la porte fermée. En parlant de ça, allons voir les gars. C’est terriblement calme là-dedans.

Merle ressentit un poids sur l’estomac.

— Ils sont peut-être simplement en train d’échanger des regards meurtriers ?

Pendant une seconde, elles se regardèrent fixement. Puis elles se précipitèrent dans la chambre.

CHAPITRE 7

Quand Rhun descendit dans la cuisine, Merle était assise à l’îlot central, le regardant d’un air furieux par-dessus son bol de céréales. Depuis que l’autre sorcière et Blondie – qui avait fini par baisser les yeux devant lui dans la chambre de Merle – étaient partis, Rhun était de très bonne humeur, et après avoir pris sa première douche en vingt ans, il fredonnait à voix basse et marchait d’un pas léger. Son attitude agaça profondément Merle, comme il pouvait en juger par le regard qu’elle lui lança. Il opposa son plus beau sourire à son regard noir et se délecta du tic nerveux de son œil qui s’ensuivit. Ah ! Il ne se lasserait jamais de la provoquer. C’était juste trop amusant.

Elle s’était aussi douchée et avait mis des vêtements propres, l’odeur de sa lessive se mêlant à son arôme naturel en une fragrance singulière qui lui donnait envie d’inhaler plus profondément et de se rapprocher d’elle pour la goûter, de toutes les manières possibles.

La faim, primitive et brutale, se réveilla en rugissant en lui. Le soleil était en train de se coucher, et à chaque minute qui passait, à chaque rai de lumière qui s’amenuisait et mourait, sa magie innée revenait davantage à la vie, coulait à travers lui comme le sang dans ses veines.

Ses besoins aussi revenaient en force.

Un à un, ses sens s’aiguisaient, tout comme sa conscience de la présence de Merle, assise là, toute propre, fraîche et douce, son corps sous ses vêtements tels un paysage luxuriant qu’il voulait explorer – et revendiquer. L’image d’elle debout devant lui dans sa chambre, les seins à peine couverts par son soutien-gorge, était encore vive dans son esprit, et son membre se durcit comme un roc à cette simple pensée.

À cet instant, il avait été sur le point de perdre toute maîtrise. Il y avait si longtemps qu’il n’avait pas posé les yeux sur un somptueux corps de femme, si longtemps qu’il n’avait pas touché, qu’il avait failli devenir complètement dingue devant cette petite exhibition cutanée sous son nez. Comme un maudit démon adolescent dépassé par ses propres bas instincts. Sacrément embarrassant.

Et cela, alors que ses pouvoirs étaient dormants et ses sens émoussés. Maintenant, cependant, chaque partie de son être intrinsèquement masculine et démoniaque était intensément consciente de la femme appétissante à sa portée. Les battements de cœur de Merle l’attiraient comme un phare, et le doux parfum du sang coulant dans ses veines était d’un attrait enivrant…

— Rhun.

Il n’avait pas eu conscience de s’être déplacé jusqu’à l’endroit où elle était assise, de s’être arrêté derrière son dos et de s’être penché vers sa gorge, jusqu’à ce que sa voix, faible et mal assurée, le sorte de sa transe. Il se figea, le nez dans ses cheveux. Si doux, si parfumés, si Merle.

— Quoi ?

— Tu me renifles.

Elle se tenait le dos raide, sans bouger, excepté pour respirer.

Comme une proie en état de choc.

De sombres pulsions rampaient sous sa peau, luttant pour remonter à la surface. Avec une lenteur délibérée, de crainte de briser sa propre chaîne, il effleura de ses lèvres la courbe de son cou.

— J’ai faim.

Sous ses lèvres, son pouls s’accéléra en même temps que son odeur changea. L’arôme subtil de la peur piqua ses sens, mais il y avait cependant une autre note, plus forte, une odeur qui faillit le dépouiller de ce qu’il lui restait de courtoisie et le fit se durcir davantage, si c’était possible.

— Je vois que tu es impatiente de me nourrir, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Puis il frôla de ses dents – ses crocs s’allongeant peu à peu – la peau délicate recouvrant la pulsation sur son cou. Il n’allait pas la mordre, pas tout de suite. Par égard pour elle, il la laisserait d’abord finir sa propre nourriture. Mais il était sacrément difficile de contenir l’envie furieuse de transpercer la peau et de prendre ce dont il avait éperdument besoin.

Elle déglutit, sa gorge bougeant sous ses lèvres comme la plus douce des tentations.

— Je ne suis pas impatiente, non.

Elle tourna son visage de côté, vers le sien. Son pouvoir se rassembla en lui au léger contact de leurs joues, prêt à frapper, à réclamer, à assouvir tous ses besoins à la fois, avec ou sans son consentement. À ce moment-là, Merle dut sa survie à son sang-froid autant qu’à la capacité de Rhun à se dominer. Si elle avait frémi et s’était éloignée de lui, il l’aurait vicieusement pourchassée, incapable de contrôler ses instincts de prédateur le poussant à chasser, capturer et ne jamais lâcher. Ce qui l’aurait brisé autant qu’elle.

— Intéressant, murmura-t-il contre sa peau, ton odeur raconte une autre histoire.

Son excitation était un délicieux arôme dans l’air, apaisant l’obscurité en lui.

Il observa avec une intense fascination le rose qui lui montait aux joues.

— Ton odorat est sans doute brouillé, rétorqua-t-elle. J’ai dû abuser du déodorant.

Il rit dans ses cheveux, malgré lui, malgré la faim obscure qui rongeait sa maîtrise, sa santé mentale. Un sentiment de plaisir insouciant déferla dans sa poitrine, apprivoisant étrangement ses sombres instincts.

— Non, ma petite Merle, dit-il en déposant un baiser sur le sommet de sa tête. S’il y a bien une odeur que je relèverai toujours, c’est celle de ton excitation.

Elle se raidit.

— Je ne suis pas exc…

— Chut.

Faisant courir ses doigts le long de ses épaules, il la contourna pour s’asseoir à sa gauche.

— Finis ton petit-déjeuner.

Il lui adressa un regard brûlant dans le but de la captiver, de se faufiler sensuellement dans des endroits bien gardés et d’y prendre racine. Il fit mouche. Lorsqu’elle porta de nouveau la cuillère à sa bouche, sa main tremblotait. Bien.

Refrénant autant que possible sa faim lancinante, il demanda avec désinvolture :

— Alors, qui est Blondie ?

Il lui fallut bien quelques secondes pour comprendre de quoi – de qui – il parlait.

— Basil, répondit-elle d’une voix légèrement irritée. Son nom est Basil.

— Bref, peu importe. Qui est-ce ?

Elle baissa la tête et ses yeux s’étrécirent, l’observant avec curiosité.

— En quoi est-ce important pour toi ?

— Je t’ai demandé en premier.

— Tu te comportes comme un gosse.

— J’essaie simplement, dit-il en articulant chaque mot, d’avoir une conversation agréable et courtoise avec toi, ce que toi – pour une raison inexplicable – tu tentes d’esquiver.

Elle pointa sa cuillère vers lui.

— Ce n’est absolument pas vrai. Sournois et retors, voilà ce que tu…

— Tu vois ? Maintenant tu m’insultes et tu me menaces avec de l’argenterie. Tout ça parce que je t’ai posé une question simple et sans arrière-pensée.

Il leva les mains d’un geste indigné.

— Je n’ai rien à ajouter.

Pendant un instant, elle sembla vouloir l’embrocher avec la cuillère, une intention qu’il trouva délicieusement charmante. Un tempérament de feu couvait véritablement sous cette attitude propre et nette qu’elle affichait la plupart du temps, et il se demanda ce qu’il faudrait faire pour l’enrager au point qu’elle prenne un couteau et se jette sur lui.

En voilà une idée… Il se perdit momentanément dans la visualisation mentale d’une joute sexy impliquant une sorcière nue avec des couteaux et se terminant par un enchevêtrement de membres et des gémissements de plaisir.

La voix de Merle le tira de sa rêverie.

— Très bien.

Une lueur calculatrice brilla dans ses yeux perçants.

— Je répondrai à ta question si tu réponds à l’une des miennes.

Il inclina la tête vers elle, impressionné par son esprit stratégique.

— C’est de bonne guerre.

Elle hocha la tête et avala une autre cuillerée de céréales.

— Basil est le frère jumeau de Lily.

Il s’arrêta net.

— Lily est une sorcière.

Merle continua de manger.

Il grinça des dents de confusion.

— Mais Blondie est un mec.

— Tu es, dit-elle en mâchant, tellement perspicace.

Riant de sa pique, il essaya de comprendre. Un descendant mâle d’une lignée de sorcières était tout aussi inhabituel qu’une femme née sans pouvoirs – Maeve n’était visiblement pas la seule anomalie dans la communauté sorcière locale. Mais se renseigner sur l’arbre généalogique du blondinet aux allures de surfeur n’était pas en tête de la liste des priorités de Rhun à l’heure actuelle.

Tapotant ses doigts sur le comptoir, il regarda Merle avec une intensité qui menaçait de l’éroder de l’intérieur.

— Vous semblez proches, toi et Blondie.

Elle prit une autre cuillerée, le regardant avec une telle désinvolture qu’il avait envie de la mordre.

— Ce n’est pas une question. C’est à mon tour maintenant.

Il réprima la noirceur tourbillonnant en lui, une noirceur différente de celle qu’il connaissait déjà.

— Pose ta question.

— Quelle était la nature de ta relation avec ma grand-mère ?

Inclinant la tête, il afficha lentement un sourire narquois.

— Pourquoi, ma petite sorcière ? Aurais-tu peur qu’on soit de la même famille ?

Elle recracha sa bouchée de céréales sur l’îlot de cuisine. Son visage pâlit sous le choc, et elle le fixa du regard.

— Oh, dieux, par pitié, dis-moi que je ne suis pas… que nous ne sommes pas… C’est le cas ?

Elle avait l’air si horrifiée et déboussolée qu’il se sentit presque mal de sa blague. Presque.

— Non, la rassura-t-il en lui tendant une serviette. Ce n’est pas le cas. Si ça l’était, ça ferait de moi un infâme déséquilibré, et bien que je sois un être infâme – et sournois, comme tu l’as souligné –, je me considère comme fondamentalement sain d’esprit. De plus, mon espèce n’est féconde que lorsqu’elle est accouplée. Je ne l’ai jamais été. Et juste pour que tu ne te tortures pas l’esprit, ta grand-mère et moi n’avons jamais été intimes. Loin de là. Elle m’aurait pendu par les roustons si jamais j’avais même seulement essayé de lui faire des avances.

Après l’avoir fixé pendant un moment, elle expira, se détendant peu à peu. Elle nettoya le fatras de céréales sur l’îlot avant de le dévisager de nouveau.

— Ça ne répond pas à ma question initiale.

Il se redressa, pesant ses mots.

— Rowan et moi avions l’habitude de travailler ensemble.

— Quel genre de travail ?

— Notre marché concernait une unique question. J’y ai répondu, et même à d’autres.

Il la fusilla du regard et elle tressaillit.

— Veux-tu marchander encore ?

Un silence tendu s’installa entre eux. Elle soutint son regard.

— D’accord. Pose ta question.

— Non. Je répondrai à tes questions, autant que tu voudras, mais je veux autre chose en retour.

Son cœur trébucha. Il battait assez fort pour qu’il l’entende.

— Quoi ? murmura-t-elle.

— Quand je me nourrirai de toi, dit-il d’une voix feutrée malgré sa faim rugissante, tu baisseras tes boucliers.

Sa panique emplit l’air.

— Non.

Abaisser ses boucliers mentaux signifierait se mettre totalement à nu. Elle serait exposée à lui au niveau le plus viscéral, complètement vulnérable. Il goûterait à son pouvoir, à son essence, la verrait et la ressentirait sans aucune barrière, l’ultime aperçu de son cœur, de son âme. Utilisé avec malveillance, ce genre de connexion pourrait infliger une souffrance dépassant l’entendement et tout détruire sur son passage dans les couches de l’esprit.

À l’opposé de cet extrême, cela multiplierait par mille tout plaisir ressenti – pour les deux protagonistes. Rhun était impatient de la mettre dans cet état, car non seulement ce serait une expérience diablement excitante, mais cela entrelacerait aussi temporairement son essence avec la sienne et la rendrait plus susceptible de lui donner ce qu’il voulait.

Il remarqua son regard méfiant et effleura son esprit d’une caresse sensuelle.

— Je ne te ferai pas de mal. À moins que tu me le demandes…

Son visage et son aura furent traversés par un panel d’émotions, parmi lesquelles une sorte de curiosité timide, mais elle secoua la tête. Sa méfiance l’emporta.

— Non, répéta-t-elle en se levant pour aller déposer son bol dans l’évier.

— D’accord, fit Rhun au bout d’un moment, la regardant attentivement tandis qu’elle rinçait le bol.

Son refus était un petit contretemps, mais il était prêt à l’accepter. La pousser dans cette voie maintenant s’avérerait uniquement contre-productif. Il devrait avancer avec précaution, lentement, afin de gagner du temps. Le fait qu’il n’ait pas pu localiser l’autre démon la veille était un imprévu qui jouait maintenant en sa faveur, une véritable complication qu’il allait pouvoir utiliser à son profit.

En vérité, Rhun n’était pas pressé de mettre la main sur le ravisseur de Maeve – après cela, il serait de nouveau emprisonné dans les Ombres, et il était hors de question qu’il hâte ce résultat. Ainsi, au lieu d’inventer un mensonge élaboré pour gagner suffisamment de temps pour exécuter son plan, il pouvait maintenant retarder les recherches avec la vérité. Ah ! la beauté ironique de la chose.

Ces pensées furent suivies d’un sentiment inexplicable de culpabilité, et il reprit difficilement son souffle à cause du poids soudain sur sa poitrine. Non. Reprends-toi. Il ne pouvait pas se permettre d’éprouver de la compassion. Il ne pouvait pas gérer cela, ni maintenant, ni jamais. Pas s’il voulait être de nouveau libre. Je suis un démon, après tout. Il est temps que je commence à me comporter comme tel.

Il se leva et se dirigea vers Merle, qui lui tournait encore le dos, séchant le bol. Lentement, en partie pour ne pas l’effrayer, en partie pour se maîtriser, il posa ses mains sur le comptoir de chaque côté d’elle, la plaquant dos à lui, dans une cage intime de chaleur et de faim. Elle était si délicieusement petite qu’il pourrait s’enrouler autour d’elle.

Eh ! mais… il l’avait déjà fait. Il sourit à ce souvenir.

Un autre souvenir l’accompagna : la sensation de sa peau soyeuse, ses courbes harmonieuses pressées contre lui, son parfum tissant une toile de tentation avec un effet dévastateur sur son état mental. Sans parler de son corps.

Ses mains se resserrèrent sur le comptoir, ses articulations soudain blanches.

Bon sang, le désir qu’elle éveillait en lui le dépassait. Et il détestait être soumis au désir. Bientôt, il la posséderait, et alors il pourrait s’en repaître – en la prenant de toutes les manières possibles jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux épuisés et en sueur. Oui, il avait hâte de la rendre toute poisseuse.

Il était évident qu’elle ne l’affectait ainsi que parce qu’il avait passé tant de temps dans les Ombres, parce qu’il était maintenant affamé de plaisir. C’était forcément ça. Il ne pouvait rien y avoir de plus.

Mais alors même qu’il répétait cela comme un mantra, alors que son pouvoir s’assombrissait sous le coup du désir et d’une lubricité familière, un sentiment encore plus pressant se réveilla. Indéfinissable, nouveau et déroutant, ce sentiment bourdonnait sous sa peau – sombre et déconcertant, comme une étrange sorte de… tendresse ?

Il grinça des dents.

C’était quand il l’avait tenue dans ses bras pendant qu’elle dormait, quand il l’avait sentie se détendre et se blottir contre lui avec une confiance qui l’ébranlait encore, que cela avait commencé. Le sentiment était alors fugace. À présent, il menaçait de s’étendre, comme une brume naissante, inarrêtable, imprégnant tout sur son passage.

Les muscles contractés dans un combat silencieux avec lui-même, il se concentra sur l’aura oscillante de Merle. Accordant son propre pouvoir au sien, il se pencha et frôla sa joue de ses lèvres tout en caressant son esprit avec une volute de son énergie. Un geste non menaçant, peu intrusif mais efficace. Son aura vacilla, et elle retint son souffle.

— Cette fois, murmura Rhun contre la peau douce de son cou, je n’aurai pas besoin de prendre autant de sang.

Il observa la petite surface de chair hérissée par les mouvements de ses lèvres sur sa peau.

Merle acquiesça en silence, mais son pouls était tonitruant.

— J’ai aussi besoin de souffrance et de plaisir.

Sa voix demeurait basse et suave, et il effleura de nouveau ses sens mentaux de son pouvoir, un contact provocant et aguicheur.

— Nous pourrions reprendre les recherches plus rapidement…

Un baiser sur la pulsation qui martelait son cou.

— … si tu me permettais de te prendre les trois.

Il laissa ses mots suspendus dans l’air, et tandis que sa peau fourmillait d’envie, il se tint à l’affût.

— Pas la souffrance, dit Merle, la voix tremblante.

Elle bougea, et il se recula suffisamment pour qu’elle puisse se retourner et lui faire face.

Levant la tête, elle afficha un air déterminé, les lèvres pincées.

— Je ne te donnerai pas ça.

Il leva sa main droite jusqu’à sa gorge et l’enserra délicatement tout en soutenant son regard.

— La souffrance, dit-il très calmement, ses lèvres se recourbant en un sourire empli d’un savoir sensuel, peut être jouissive si elle est infligée correctement.

Sa respiration devint irrégulière. Son parfum explosa en une myriade de nuances intrigantes. Il connaissait bien l’une d’entre elles – c’était l’odeur qu’il relèverait toujours. Son sourire s’élargit.

Merle s’éclaircit la gorge, le mouvement sous sa main l’incitant à caresser sa peau soyeuse.

— Hors de question.

Sa voix tremblait plus qu’avant et avait pris une note rauque, insufflant toutes sortes d’idées condamnables à son imagination sexuelle déjà hyperactive.

— Tu vas devoir trouver quelqu’un d’autre pour ça.

Proche, si proche.

Son pouce caressa le côté de sa gorge, et l’aura de Merle s’enflamma d’excitation.

— Veux-tu que je fasse du mal à quelqu’un en particulier ? Un ancien petit ami infidèle, peut-être ?

Elle cligna des yeux, le dévisageant. Les coins de sa bouche se recourbèrent.

— Waouh, ma petite Merle, dit-il, une joie inhabituelle éclatant dans sa poitrine, serait-ce un sourire ?

Elle pinça les lèvres, mais ses yeux pétillaient d’amusement – et il avait tellement envie de l’embrasser à cet instant que c’en était douloureux. Lorsqu’elle prit une grande inspiration, ses seins frôlèrent son torse, et il faillit s’effondrer.

— Trouve quelqu’un qui le mérite, dit-elle. Pas un innocent.

Il fit claquer sa langue en guise de réprimande.

— Je ne fais jamais de mal aux innocents.

— Oh ? Mais tu aimes les débaucher.

Il ricana, et c’était aussi provocateur que la caresse de sa main qui descendit de sa gorge jusqu’au col de son pull.

— Ah, mais la débauche blesse uniquement les esprits frigides des prudes religieux.

Son index suivit le renflement de son sein, trouva son mamelon et fit des cercles autour.

— Tous les autres semblent l’apprécier.

L’accélération de son rythme cardiaque était une musique pour ses oreilles. Il se pencha pour mordiller la courbe de son cou et constata qu’elle était en train de se presser très légèrement contre lui. Oui. Encore.

— À présent, murmura-t-il, ses crocs fourmillant d’envie, puis-je me nourrir ?

Elle émit un son s’apparentant à un gémissement, puis réussit à se ressaisir.

— Si tu as l’intention de me pourchasser de nouveau, oublie ça, je ne me sens pas en état de courir.

— Oh, ne t’inquiète pas. J’ai autre chose en tête.

Prenant sa main, il la tira pour qu’elle le suive.

Le fait qu’elle n’ait pas hésité, qu’elle ne l’ait pas questionné, se contentant de le suivre, ne le laissa pas indifférent. Il prit une inspiration malgré le nœud serré dans sa poitrine et la conduisit au salon, s’arrêtant devant le grand canapé.

Elle posa brièvement son regard sur le canapé, puis sur lui.

— Je ne vais pas…

— Coucher avec moi, je sais. Bien. Tu n’as pas à le faire. Mais cette fois, je vais ôter tes vêtements.

Quand elle commença à protester, il l’interrompit.

— J’ai très envie, dit-il en donnant à sa voix une tonalité suave qui ébranlerait sans nul doute son aura selon lui, de te lécher centimètre par succulent centimètre, et c’est ce que je vais faire. Je te promets que tu seras récompensée par le plaisir sexuel le plus intense que tu aies jamais ressenti.

Sa respiration se fit saccadée, un faible son si érotique que tout son corps se durcit en réponse.

— Tu es incroyablement arrogant, murmura-t-elle, les joues roses.

— Non, ma petite Merle, je suis simplement bien conscient de mes capacités.

Une lueur passa furtivement dans ses yeux, et son aura vibra de colère – non, pas de la colère, mais une émotion connexe.

— Très bien.

Les lèvres pincées, elle le regarda avec les yeux plissés.

— Montre-moi.

Ah ! un défi. Rhun sourit en reconnaissant l’émotion dans son aura. Son sourire s’évanouit toutefois sous le coup de l’étonnement lorsque Merle retira son pull sans plus de cérémonie et le jeta sur le côté. Une onde de chaleur le traversa, son sang bouillonnant à la vue sensuelle de Merle en soutien-gorge, sa peau lisse et veloutée ne demandant qu’à être embrassée. Léchée. Mordillée.

— Alors ?

Les mains sur les hanches, elle le regarda avec un air défiant dans les yeux – et une flambée de désir évidente dans sa matrice énergétique.

— Allons-y. Donne-moi un plaisir intense.

Il cligna des yeux, déconcerté pendant un instant par son changement d’attitude. Sa petite sorcière avait apparemment abandonné toute prétention de timidité, de réticence ou de modestie, et semblait maintenant déterminée à le nourrir. Bon Dieu, sa façon d’appeler son plaisir sans complexe était une injection directe d’aphrodisiaque dans ses veines.

Il s’avança, la fit basculer sur le canapé et s’allongea sur elle la seconde d’après. Elle haleta, les yeux écarquillés, d’un bleu assombri par le désir, son cœur battant à un rythme effréné. Prenant son temps, il réclama chaque parcelle de peau non couverte par son soutien-gorge avec ses mains, ses lèvres, sa langue. Il la léchait, la caressait, la goûtait. Exactement comme il l’avait si ardemment désiré.

Elle était douce, soyeuse, et elle sentait si divinement bon, au point qu’il dut se retenir pour ne pas se frotter sur tout son corps comme un chien sans cervelle. Il se frotta tout de même un peu et enfouit son nez dans le renflement souple de son ventre – il aimait les femmes avec des courbes –, ce qui tira un gémissement d’allégresse à sa petite sorcière volcanique préférée.

Glissant sa main sous son dos, il souleva sa poitrine vers lui, fit glisser sa langue de sa gorge jusqu’à la douce vallée entre ses seins, et dégrafa son soutien-gorge. Il écarta les bretelles une à une, suivant les mouvements par des coups de langue aguicheurs, mordillant de-ci de-là.

Merle le regardait faire avec une attention soutenue, les yeux brillants de désir, les lèvres écartées. Sa bouche avait l’air si délicieusement irrésistible qu’il dut lutter – au prix d’un effort insurmontable – pour ne pas en prendre possession et en faire ce pour quoi elle semblait faite.

Elle avait dû deviner son intention, car elle grimaça et dit de cette voix rauque qui était si sexy qu’elle pourrait le rendre fou :

— Ne m’embrasse pas de nouveau.

Il réprima un grognement désapprobateur et la gratifia plutôt d’un regard chargé d’une promesse sensuelle.

— Pas sur la bouche, non, dit-il en lui arrachant son soutien-gorge. Mais sur chacun des autres endroits que j’estimerai désirables.

Elle aurait pu essayer de répondre, mais elle n’en eut jamais l’occasion. Il avait empoigné ses seins avant qu’elle puisse exprimer une seule pensée.

Il prit son téton dans sa bouche, fit des cercles autour avec sa langue, gémissant en goûtant sa saveur et se délectant du gémissement que Merle émit en réponse. Refermant sa main droite sur son sein négligé, il le pressa. Il avait une taille parfaite, remplissant bien sa main et se moulant dans sa paume comme s’il était fait pour cela. La sensation lui plut tellement qu’il arracha sa bouche de l’autre sein et l’enserra également, le pressa, le frotta et le caressa, comme un démon d’humeur taquine. Sous ses mains, Merle se fondait dans ses caresses, la peau en feu. Son plaisir montait en flèche, colorant l’air.

C’était de toute beauté.

De fines volutes de son pouvoir vrillaient et s’enroulaient, et des stries de désir marquées pulsaient dans son aura, une manifestation de l’extase sexuelle féminine. Il absorba son plaisir ondoyant, son propre pouvoir s’imbriquant dans le sien, électrisant l’air entre eux.

Il déboutonna ensuite son jean et le fit descendre, léchant, embrassant et mordillant chaque centimètre d’elle qu’il mettait à nu, se noyant dans le goût et la sensation de sa peau, son odeur, sa chaleur. Il s’assurait de la frôler avec ses crocs de temps en temps, la faisant haleter. Lorsqu’il remonta le long de ses jambes, elle trembla sous la force de son excitation, le souffle court, ses doigts saisirent le coussin du canapé.

Il traça le contour de sa culotte, effleura le tissu recouvrant son sexe et la découvrit toute mouillée. Réprimant l’envie de se jeter sur elle, il lui retira sa culotte, sa patience presque à bout.

Il devait en finir rapidement, sinon il allait perdre tout contrôle et se retrouver en elle. La prendre. Profondément, rapidement, la sentant se serrer fermement autour de lui, en extase, tandis qu’il se déverserait dans sa chaleur. Et puis la prendre encore, et encore, jusqu’à ce qu’aucun d’eux ne soit en capacité de marcher pendant une semaine. Alors que sa vision se brouillait de désir, il avait de plus en plus de mal à se raisonner sur la marche à suivre. Pas encore, du moins.

Ses mains se resserrèrent autour de ses hanches tandis qu’il luttait contre la force de son désir. Le souffle saccadé de Merle et la pointe de peur dans son aura le firent un peu redescendre. Bridant son besoin dévorant, il écarta ses cuisses et venait juste de poser ses jambes sur ses bras quand elle poussa un cri de stupéfaction.

Rhun s’arrêta et la regarda, le cœur chancelant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu… tu ne vas pas faire… ça, n’est-ce pas ?

Ses yeux étaient écarquillés et son visage plus écarlate qu’il ne l’avait jamais vu auparavant, son aura tremblant d’embarras.

Son regard se posa sur le triangle de boucles rousses entre ses jambes et sur l’alléchante chair rose en dessous, sa moiteur confirmant son excitation. Ses yeux se tournèrent de nouveau vers son visage.

— Faire quoi ? Te manger comme un délicieux dessert ?

Elle poussa un petit cri et gigota, à nouveau délicieusement pudique.

Il réprima un sourire.

— Je veux te goûter. Et pas seulement ton sang.

Effleurant son esprit avec une onde purement sexuelle, il fit courir ses mains le long de ses cuisses sensibles, jusqu’à sa vulve qu’il frôla délicatement.

Elle haleta encore plus vite.

Il suivit la courbe de sa vulve gonflée, moite de son désir.

— Je vais te lécher, dit-il en enfonçant un doigt en elle, jusqu’à ce que tu cries de plaisir.

Sa verge se contractant sous l’érotisme de cette intrusion en elle – chaude, humide, serrée –, il la caressa, fit tourner son doigt à l’intérieur, trouva le point sensible et poussa ses hanches vers sa main.

Un gémissement étranglé s’échappa de la gorge de Merle. Son énergie se mit à ondoyer de désir.

— Laisse-toi aller, murmura-t-il contre sa chair intime.

Et ce fut ce qu’elle fit. Fermant les yeux, elle se détendit et laissa retomber sa tête contre le canapé. Elle était entièrement à lui.

Il se sentit comme traversé par un éclair.

Il étouffa le feu qui brûlait dans ses veines et tint sa promesse. Avec une cruauté sensuelle, il l’aguicha, faisant glisser sa langue le long de sa peau sensible, léchant et suçant juste à côté du point le plus excitant, jusqu’à ce qu’elle se torde et se presse contre lui. Son désir était une force palpable dans l’air, tourbillonnante, intense et exigeante, et infiniment délectable.

— Rhun, encore.

C’était un murmure, son prénom aussi intime, une caresse qu’il ressentit au plus profond de lui.

Il intensifia ses caresses, et elle gémit et poussa avec encore plus d’insistance vers lui. Empoignant ses hanches en mouvement, il l’immobilisa. Son grognement de protestation se transforma en un cri de pure extase lorsqu’il lécha enfin son clitoris. Il le suça, jouant de sa langue. Une fois. Deux fois.

Son aura explosa en une flambée de plaisir éblouissante.

— Par les dieux, oui !

Elle enfonça ses ongles dans le coussin du canapé. Le tissu se déchira.

Elle se tordit davantage, se pressant contre lui, et il continua à la lécher, sans relâche.

— Rhun !

Un autre orgasme la frappa de plein fouet et embrasa son énergie comme une supernova. Le plaisir, débridé, brut et puissant, déferlait d’elle et imprégnait l’air, et Rhun s’en abreuva entièrement. Elle était suprême dans son abandon. Sa saveur le rendait fou ; brûlante et épicée, la chaleur de l’été.

Elle jouit de nouveau, et quand elle gémit, sa voix se brisa d’épuisement. Il la libéra, mais remplaça sa bouche par ses doigts, la caressant avec érotisme tout en traçant une ligne de baisers vers l’intérieur de sa cuisse, où son sang pulsait dans l’artère fémorale.

Et c’est là qu’il mordit.

Merle n’était apparemment plus au stade des cris de plaisir, mais tandis qu’il suçait, intensément et avidement, son aura se brisa en mille étincelles d’extase.

La riche saveur de son sang emplissait sa bouche, enivrante, luxuriante et chargée de passion. Il continuait à la caresser tout en buvant, et la stimulation combinée de ses caresses et de l’euphorie sexuelle la fit jouir de nouveau.

C’était une fête pour ses sens.

Il absorbait son plaisir en même temps qu’il prenait son sang, se gorgeant jusqu’à ce que sa faim pour les deux soit assouvie. Léchant les points de ponction sur sa cuisse, il referma les plaies, puis regarda Merle. Sa peau était trempée de sueur, ses yeux étaient fermés, sa respiration était encore rapide et superficielle.

— Merle ?

Elle émit un son à cheval entre un sifflement et un gémissement, puis elle soupira, si profondément – profondément satisfaite –, qu’il jubila par pure fierté masculine. Puis son pouvoir se replia sur lui-même, s’amenuisant comme lorsqu’elle s’était endormie.

Il s’arrêta net. Elle n’allait tout de même pas… ?

Affaissée parmi les coussins, elle ronflait doucement.

— C’est une plaisanterie, marmonna-t-il.

Elle était allongée là, sereine, trempée, épuisée et en sueur, comblée d’extase jusqu’à s’endormir, et lui était encore dur comme du granit, à un tel point que c’était une souffrance. Et pas une bonne souffrance.

Grinçant des dents, il s’apprêtait à se lever du canapé pour aller se satisfaire lui-même et prendre ensuite une douche bien froide lorsqu’elle le retint. Il se figea et la regarda fixement. Elle avait les yeux fermés, son pouvoir replié en elle, et d’après ce qu’il pouvait voir, elle était à moitié endormie, mais sa main s’était enroulée autour de son bras, essayant mollement de l’attirer plus près. Alanguie, elle se trémoussa pour se rapprocher de lui, cherchant à demi consciemment sa proximité.

Il resta figé pendant quelques secondes, indécis quant à sa réaction. Puis il jura copieusement dans sa barbe et s’allongea à côté d’elle. Dès qu’il l’eut prise dans ses bras, elle se détendit contre lui et émit un son de contentement absolu.

Il prit une profonde inspiration, inhalant son parfum. Elle sentait comme toutes les bonnes choses, une douce odeur foncièrement féminine, et elle était souple à tous les bons endroits, en accord parfait avec la fermeté de son propre corps.

L’avoir dans ses bras lui semblait si juste qu’il avait du mal à s’y faire. Il y réfléchissait encore lorsque cela se produisit.

— Rhun, chuchota Merle dans son sommeil.

Et bon sang, il en fut profondément ébranlé.

CHAPITRE 8

Le matelas sous Merle était un peu bosselé. Un peu dur aussi. Bizarre, ça. Elle ne se rappelait pas s’être endormie sur le sol. Elle ne se rappelait pas s’être endormie du tout, d’ailleurs. Toujours somnolent, son esprit repassant tout juste à un état conscient, elle gigota pour tenter de trouver une position plus confortable. Saleté d’oreiller bosselé. Les yeux toujours fermés, elle frappa l’oreiller – qui était bien trop ferme pour mériter ce nom – et… il grogna.

Elle ouvrit les yeux en battant des cils. Un bras lui bloquait la vue. Un bras avec un biceps bien défini, pour être plus précis. Son esprit revint totalement à la réalité et elle réalisa que ce bras à la musculature impressionnante était attaché à un corps masculin encore plus impressionnant – qu’elle utilisait actuellement comme matelas.

Oh, grands dieux.

Elle releva brusquement la tête et son regard se fixa sur un visage d’une beauté tranchante. Elle finit par le reconnaître. Rhun.

Il la regardait avec une attention posée, ses yeux bleu-vert l’observant avec une intensité déconcertante. L’une de ses mains était mollement mêlée à ses cheveux, tandis que l’autre reposait sur la peau nue du bas de son dos, sous la couverture qu’ils partageaient. Il avait posé un pied sur le sol, son autre jambe à moitié pliée contre le dossier du canapé, et Merle était étendue sur lui avec ses jambes entre les siennes. La chaleur de son corps la brûlait même à travers ses vêtements, et son odeur l’entourait, comme une étreinte excitant ses sens. Son rythme cardiaque monta d’un cran, et toutes sortes de sensations chaudes et confuses se mirent à s’agiter en elle.

L’un des coins de la bouche de Rhun se recourba.

— Salut, jolie sorcière.

— Salut, réussit-elle à répondre.

Son regard était rivé à ses lèvres, son esprit feuilletant un catalogue de suggestions captivantes sur la façon d’utiliser sa bouche et sa langue.

— Deux choses, dit Rhun.

Elle sentit sa voix profonde gronder dans sa poitrine à l’endroit où sa tête reposait.

— Premièrement, ça ne me dérange pas que tu te serres contre moi. En fait, n’hésite pas à le faire aussi souvent et autant que tu le souhaiteras.

Devant son sourire narquois, elle enroula ses doigts dans son T-shirt pour les empêcher d’aller tracer le contour de ses lèvres.

— Deuxièmement, si tu essaies encore de me mettre en forme comme un oreiller en me frappant, j’enverrai valser ton joli petit derrière par terre.

— Eh bien, dit-elle, se sentant d’humeur à le provoquer, ce n’est pas ma faute si tu es tout dur et bosselé.

Il haussa un sourcil, et à cet instant, elle réalisa ce qu’elle venait de dire. Une vague de chaleur déferla sur ses joues. La main sur le bas de son dos, il l’attira plus près, et – malgré la barrière de son jean – il lui était impossible d’ignorer son érection proéminente frôlant ses hanches.

— Je me permets de te contredire, ma petite sorcière. Ce qui se passe juste là, dit-il en faisant tressauter son membre, est entièrement de ta faute.

Un éclair fusa à travers son corps, embrasant ses terminaisons nerveuses, une par une, jusqu’à ce que chaque partie de son corps en contact avec le sien soit en feu. Grands dieux, le plaisir d’être ainsi étalée sur lui, avec ses bras autour d’elle, son énergie grésillante effleurant sa peau comme un sombre murmure, son regard fixé sur le sien, était inavouable. Et c’était tentant, tellement tentant, de profiter davantage de lui, d’explorer cette forme longue et ferme pressée contre ses hanches…

Il enroula une mèche de ses cheveux autour de son doigt, tira un peu et la regarda se dérouler de nouveau lorsqu’il la lâcha, souriant de plaisir.

— Bien dormi ?

Il lui fallut un moment pour réaliser qu’il lui avait posé une question. Sa bouche insidieusement désirable avait une fois de plus monopolisé son attention.

— Hmm, oui.

— Tu sais, j’ai décidé de prendre comme un compliment à mon talent écrasant dans les arts oraux le fait que tu te sois endormie en ronflant après avoir bénéficié de mes compétences exceptionnelles.

Dans un éclair de chaleur brûlante, elle se souvint de ce qu’il lui avait fait – et de sa propre réaction. Par les Puissances Supérieures, elle n’avait jamais joui aussi fort de toute sa vie, et jamais, au grand jamais, elle n’avait été aussi bruyante. Elle tressaillit. Bon sang, elle n’avait pas seulement gémi son nom, elle l’avait hurlé. Son embarras et son excitation ravivée rivalisaient en elle pour la pole position des émotions. Elle ignora les deux et opta pour l’agacement à la place.

— Je ne ronfle pas.

— Je t’assure que si. C’est adorable, si je peux me permettre. C’est comme un doux ronronnement, qui se transforme en un sifflement attachant quand quelqu’un te pince le nez.

Elle le regarda bouche bée.

— Tu n’as pas osé !

Rhun sourit.

— Pour sauver ta dignité, tu ne baves pas.

Elle lui donna une tape sur la poitrine.

— Bien sûr que non !

Ses yeux brillaient d’une chaude lueur lorsqu’il dit :

— Mais tu recroquevilles tes orteils quand je fais ça.

Il glissa sa main à l’arrière de sa tête et lui massa le cuir chevelu.

Elle ne put réprimer un gémissement de pur plaisir face à cette sensation. Sa tête bascula en avant, son visage sur sa poitrine, son corps se détendit, et ses maudits orteils se recroquevillèrent.

— Misérable sournois, marmonna-t-elle dans son T-shirt.

— Petite sorcière fougueuse.

De tels doigts devraient être illégaux.

— Oh, je ne sais pas, dit Rhun en continuant de la masser. Je pense les faire breveter. Ça pourrait rapporter une fortune. Les doigts magiques de Rhun.

Il émit un petit rire.

Grands dieux, elle avait pensé à voix haute. Où avait-elle la tête ? Eh bien, voyons voir… réduite en bouillie sous la main d’un démon terriblement doué ?

— Savais-tu, dit-il au bout d’un moment, qu’une colonie de lutins vit dans ton grenier ?

— Ah bon ? Jamais remarqué.

Son visage demeurait plaqué sur sa poitrine, et elle se remplit le nez de son odeur masculine, en essayant de ne pas ronronner.

— Comment le sais-tu ?

— Je peux les sentir. Tu veux que je m’occupe d’eux ? Ces créatures peuvent s’avérer nuisibles.

Elle y réfléchit un moment. Ces petites créatures féeriques étaient généralement inoffensives, mais réputées pour leurs espiègleries imprévisibles, et même si elles aidaient parfois à accomplir de petites tâches si elles en avaient envie, elles pouvaient aussi faire des ravages si on les mettait en colère.

— Hmm, je ne suis pas…

Un vacarme assez fort pour réveiller les morts retentit dans la maison.

Elle sursauta et leva la tête, jetant un coup d’œil à la ronde.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Rhun pencha la tête sur le côté et écouta les bruits sourds et les crissements.

— C’est probablement le boucan que ferait une colonie de lutins prenant la poudre d’escampette.

Il la regarda de nouveau et haussa les épaules.

— Je suppose qu’ils n’ont pas aimé l’idée que je m’occupe d’eux.

Elle lui lança un regard sévère.

— Qu’est-ce que tu leur as fait ?

Il resta bouche bée, son expression incarnant une authentique indignation.

— Je n’ai rien fait du tout. Ces lutins ont les oreilles aiguisées, tu sais. Et s’ils ont décidé de se faire la malle juste parce que j’ai suggéré de les jeter dehors, c’est leur problème.

— Hmm, hmm, dit-elle avec un reniflement incrédule, mais sans pouvoir s’empêcher de sourire.

Il lui adressa un sourire malicieux en retour, sa main caressant le bas de son dos, et elle sentit le frôlement de son pouvoir sur ses sens mentaux, une force sombre, séduisante et pourtant… étrangement rassurante. Elle observa son visage, ces traits effilés qui pouvaient devenir dangereusement magnifiques lorsqu’il riait, et ces sourcils sombres sur des yeux si perçants et lumineux qu’ils semblaient tout absorber d’un seul regard. Son sourire malicieux se transforma en un grand sourire franc qui réchauffait son regard tandis qu’il la fixait, et son cœur fit un joli petit saut périlleux.

Elle se figea.

Non. Hors de question.

Elle pouvait le trouver attirant et appétissant, et même se permettre de prendre plaisir à le nourrir. Mais elle ne pouvait en aucun cas l’apprécier.

Il était arrogant, insistant, sarcastique au point d’être grossier, et véritablement casse-pieds. Voilà. Ces caractéristiques n’avaient rien d’appréciable. Si seulement son attitude sarcastique n’était pas si drôle et si son impudence n’était pas étrangement attrayante en soi… Même si – ou peut-être parce que ? – il l’ennuyait suffisamment pour lui donner des envies de meurtre, il avait l’art et la manière de lui faire oublier ses peines, et il la tenait en haleine avec sa charmante irrévérence – elle ne pouvait jamais deviner ce qu’il allait faire ou dire ensuite. Il savait exactement comment la provoquer, et il employait tous les moyens, les bons comme les mauvais.

Non, non, non !

Elle remit son train de pensées sur les rails. C’était un démon avec des instincts violents et un passé sombre, et il se retournerait contre elle à la première occasion. Le lien qui l’enchaînait à elle avait encore changé, un autre retournement de pouvoir subtil entre eux, et il n’était pas difficile de conclure que c’était directement lié à ce que Rhun lui avait fait – avait fait d’elle. Ce qu’elle commençait à ressentir pour lui ne la mettrait pas seulement émotionnellement en danger.

Elle devait donc se recentrer sur la raison pour laquelle elle l’avait relâché, devait se rappeler qu’il n’était qu’un instrument pour atteindre son objectif. Elle avait besoin de son aide pour trouver Maeve, rien de plus, et elle l’emprisonnerait de nouveau dans les Ombres quand ce serait fait. Elle ne pouvait pas se permettre d’éprouver de la sympathie ou de l’affection pour lui. Le changement dans le lien qui les unissait mis à part, elle ne voulait tout simplement pas aimer quelqu’un qu’elle allait devoir renvoyer dans une douloureuse obscurité…

Il avait observé son visage une fois qu’elle s’était détendue dans ses bras, et à présent il enserrait sa joue, son pouce caressant sa peau.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Bon sang, pourquoi fallait-il qu’il soit si attentionné maintenant ? Où était passé son sarcasme mordant quand elle en avait besoin ?

— Rien, répondit-elle d’un ton délibérément acéré, reprenant le contrôle de ses émotions indisciplinées.

Se dégageant de son étreinte, elle ajouta :

— Je pense simplement que maintenant que tu es rassasié et contenté, tu dois t’activer et traquer l’ordure qui a enlevé ma sœur.

Il la regardait s’habiller avec des yeux trop perceptifs.

— J’ai encore besoin de souffrance.

Elle finit d’enfiler son pull, tirant dessus pour l’ajuster.

— D’accord. On va aller… trouver quelqu’un. Je ne te laisserai pas aller chasser tout seul. Je dois aller chercher mes accessoires et le grimoire au cimetière, de toute façon. Après ça, on recommence à chercher, tu trouves l’autre…

Elle s’arrêta net en croisant son regard et en avisant son expression.

Avec une attention toute particulière, il fixait un point quelque part derrière elle. Levant un doigt pour lui indiquer d’attendre un moment, il se leva du canapé, les yeux toujours rivés derrière son épaule. Elle se retourna et le regarda se diriger vers l’étagère sur le mur à côté de la porte, où il réorganisa l’ordre de trois livres – la trilogie du Seigneur des anneaux.

Avec un soupir de soulagement absolu après avoir terminé, il lui fit face.

— Désolé, qu’est-ce que tu disais ?

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demanda-t-elle en indiquant les livres.

Ses yeux se posèrent brièvement sur l’étagère puis sur elle de nouveau, et il haussa les épaules.

— Ils n’étaient pas dans le bon ordre. La Communauté de l’Anneau était au milieu, Les Deux Tours à droite et Le Retour du Roi à gauche.

— Donc tu devais les réarranger.

Il grimaça.

— Ça m’écorchait trop les yeux.

— Dans un sens, grommela-t-elle, c’est encore plus troublant que le fait que tu sois un démon.

Elle agita la main en désignant la trilogie.

— Si tu es perturbé à cause de ça, tu ne devrais surtout pas regarder mon étagère Harry Potter.

— Harry qui ?

— Ah ! Peu importe.

Elle secoua la tête et se mit en quête de son téléphone portable.

Elle le trouva dans son petit sac à main sur une table basse où elle l’avait jeté après leur retour de l’appartement de Maeve. Ouvrant le clapet, elle écréma la liste des appels manqués. Comme elle s’y attendait, Lily et Basil avaient appelé une demi-douzaine de fois, principalement avant de se pointer cet après-midi, mais Lily avait apparemment rappelé trois fois après leur départ. Un SMS l’informait qu’elle avait également un nouveau message vocal. Fronçant les sourcils, elle composa le numéro et écouta le message. Merle, bon sang, monte le volume de ton satané téléphone ! Lily ne paraissait pas aussi royalement énervée que le suggérait sa formulation. En fait, sa voix tremblait de… peur ? Pourquoi tu as un maudit portable si tu le gardes tout le temps en mode silencieux ? Purée. Une petite pause. Lily inspira doucement. Écoute, tu dois sortir de la maison et disparaître le plus vite possible. Isabel est au courant.

Un frisson la traversa.

Je suis désolée, poursuivait Lily. Je ne voulais pas, j’ai essayé de l’éviter et de me taire, mais elle savait qu’on était passés te voir et elle voulait savoir si tu allais bien, et elle a tout de suite su qu’on cachait quelque chose. Elle a une intuition flippante pour flairer les secrets et… tu sais comment elle est. Si elle met quelqu’un sur le gril pour avoir des infos, elle les obtient.

Lily semblait si contrite que Merle ressentit intensément l’envie de la serrer dans ses bras à travers le téléphone. Oui, elle connaissait Isabel, et c’est pourquoi elle ne pouvait certainement pas reprocher à Lily d’avoir craqué devant sa tante. La chef de la famille Murray et membre des Aînées était une femme forte, aimante, une puissante sorcière – et elle était intimidante dans le meilleur des cas. Merle resserra sa poigne sur le téléphone.

Elle a informé les autres Aînées, Merle. Elles sont en route. Tu dois sortir maintenant et trouver un endroit où te planquer un moment. Je t’appellerai plus tard pour prendre de tes nouvelles. Sois prudente, s’il te plaît. Une pause, lourde d’inquiétude. Je suis vraiment désolée.

Le message vocal se termina et elle regarda fixement l’écran. Il avait été enregistré il y a une demi-heure. Pendant un instant, elle resta paralysée, jusqu’à ce qu’elle réalise.

La situation venait juste de partir en vrille.

Jurant, elle se mit à courir, son cœur battant contre ses côtes.

— Rhun !

Elle pila devant lui dans le salon, le parquet en bois massif grinçant sous ses pieds.

Rhun était en train de réorganiser ses CD de manière obsessionnelle et lui jeta un regard en biais, aussi détendu qu’un maître zen.

— Quoi de neuf, petite sorcière ? Tu as l’air agitée.

— On doit partir. Maintenant. Les Aînées sont au courant pour toi et elles s’apprêtent à débarquer ici. Si elles nous attrapent…

— On sera dans la mouise.

Son attention était maintenant entièrement tournée vers elle, les yeux alertes, même s’il semblait un milliard de fois plus calme qu’elle-même à cet instant.

— Oui, dit-elle en agrippant son T-shirt pour l’entraîner vers l’entrée, jusqu’au cou. Maintenant, allons-y !

Tandis que Rhun attrapait sa veste en cuir qu’il avait soigneusement accrochée au porte-manteau un peu plus tôt, elle se glissa dans ses chaussures et empoigna son sac à main et son manteau. Son esprit galopait déjà, analysant la situation – clairement désespérée – et triant les options sur la meilleure façon de procéder. Elle était sur le point d’ouvrir la porte, quand la voix de Rhun la tira de ses pensées.

— Merle, dit-il calmement, mais d’un ton si abrupt qu’elle arrêta son geste.

Tout en enfilant la veste en cuir, il hocha la tête en direction de la porte.

— On a de la compagnie.

Elle se figea et écouta. Il avait raison, elle l’entendait aussi à présent. Des bruits de pas au niveau des marches du porche. Un moment de silence total s’ensuivit alors que les pas s’arrêtaient, en même temps que sa respiration, et elle sut, sans l’ombre d’un doute, qui se tenait de l’autre côté de cette porte.

La sonnette retentit, et tout en elle reprit vie, y compris son cœur battant la chamade. Elle saisit la main de Rhun, lui indiqua de rester silencieux – ce qui lui valut un regard consterné de sa part – et le conduisit à l’arrière de la maison aussi vite qu’il était possible sans faire de bruit. La cuisine avait une porte donnant sur le porche, et de là, ils pourraient se faufiler dans le jardin, se diriger vers le fond de la propriété et s’échapper en sautant par-dessus la clôture. Ses voisins ne s’opposeraient sûrement pas à ce qu’ils traversent leurs cours dans l’obscurité.

Ils étaient à quelques mètres de la porte de derrière quand l’air trembla comme si l’onde de choc d’une bombe avait frappé. Le souffle coupé, elle trébucha et Rhun resserra sa poigne sur sa main pour la stabiliser. Les lumières clignotèrent.

Il jeta un coup d’œil circulaire dans la pièce.

— La vache, c’était quoi ça ?

— Les barrières, chuchota-t-elle. Les Aînées sont en train de les briser.

Si elle s’était fait des illusions sur l’indulgence des Aînées à son encontre pour avoir relâché Rhun, elle était maintenant redescendue sur terre. Elles étaient là pour faire respecter les lois de la communauté sorcière, des règles qu’elle avait violées en libérant un démon des Ombres sans leur approbation, et elles étaient déterminées à la sanctionner en conséquence. Éminemment puissantes, les barrières n’avaient pas seulement pour but d’éloigner les mauvais esprits, elles étaient aussi conçues pour bloquer l’entrée de quiconque voudrait nuire aux résidents de la maison MacKenna. Le fait que les Aînées doivent d’abord neutraliser les barrières avant de pouvoir entrer en disait long sur la nature de la sanction prévue…

Elle se redressa et continua à avancer. Elle n’avait pas peur de ce qu’elles lui feraient. Les dieux savent qu’elle avait probablement souffert davantage par le passé pour rétablir l’équilibre. Non, ce n’était pas pour cela que ses genoux tremblaient et qu’elle serrait les poings, ses doigts s’enfonçant douloureusement dans ses paumes. C’était la certitude qu’elles la forceraient à renvoyer Rhun dans les Ombres immédiatement – la forçant à abandonner sa seule chance de retrouver Maeve.

Une autre secousse fit vibrer l’air, et elle pouvait sentir la magie osciller, les barrières tremblant, se brisant.

Sa main était sur la poignée de la porte. Elle n’avait ni le temps ni l’énergie pour continuer à renforcer les barrières, alors ils devaient se faufiler dehors avant que…

— Merle.

Elle se figea en entendant la voix venant de l’autre côté de la porte. C’était Juneau, chef de la lignée familiale des Laroche et membre le plus puissant des Aînées. Merle se rappelait qu'elle avait l’habitude de s’asseoir sur ses genoux quand elle était petite, réduite au silence par la force intimidante de l’énergie de la sorcière plus âgée, pendant que Rowan et Juneau discutaient autour d’un café.

Elle se souvenait aussi, trop bien, de la compassion mêlée à une détermination inébranlable dans les yeux de l’Aînée lorsqu’elle avait rejeté l’appel à l’aide de Merle pour retrouver Maeve. Ses mots résonnaient dans son esprit, profondément ancrés dans son cœur.

— Je suis désolée, mon enfant, dit Juneau. Nous ne pouvons pas risquer de libérer un tueur condamné, pas même pour trouver l’une des nôtres.

— Et tu ne peux pas non plus affirmer qu’elle a été enlevée par un démon, ajouta l’Aînée Isabel Murray en la regardant d’un air attristé et compatissant.

— Mais je le sais. Je l’ai vu.

— Dans une vision, dit Isabel en soupirant, les lèvres pincées. Tu n’as pas de preuve concrète. Pour autant qu’on sache, il est possible que Maeve se soit simplement enfuie.

— Pourquoi aurait-elle…

— Elle a déménagé de chez vous, dit Juneau pensivement. Elle a quitté la maison familiale.

Elle secoua la tête, visiblement attristée par un acte qui équivalait à une gifle pour une famille de sorcières.

Merle déglutit, le cœur transpercé. Peu importe à quel point Maeve était déterminée à déménager et à avoir son propre chez-elle, elle ne se serait jamais enfuie. Et Merle savait ce qu’elle avait vu. Ce n’était peut-être pas suffisant pour les Aînées, mais ça l’était pour elle. Elle se tourna pour partir.

Elle avait un démon à relâcher.

— Merle. Je sais que tu es là.

La voix de Juneau la ramena au présent, et elle lâcha la poignée de porte en laiton comme si elle était en feu.

— Abaisse les barrières, ma fille, et laisse-nous entrer librement. Nous en tiendrons compte lorsque nous évaluerons ton cas. N’aggrave pas la situation.

Juneau parlait calmement, presque amicalement, mais on ne pouvait pas ignorer la force de son pouvoir qui imprégnait l’air, malgré les barrières et les murs solides de la vieille bâtisse victorienne.

Elle s’éloigna de la porte et jeta un bref regard à Rhun. Il l’observait attentivement, son expression sévère renforçant l’aspect meurtrier de ses traits. Son aura était palpable, presque visible autour de lui, prenant la forme de vagues d’énergie bourdonnantes et grésillantes suffisamment menaçantes pour l’ébranler au plus profond d’elle. Son regard se dirigea vers la porte puis revint se poser sur elle, ses yeux contenant une question tacite. Elle secoua la tête. Elle ne se battrait pas contre ses consœurs sorcières, encore moins contre ses Aînées. Elle devait faire face aux conséquences de ses actes, expier ses fautes. Il n’y avait aucun moyen d’y échapper.

La poitrine comprimée comme si elle était attachée avec une corde, elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Les senteurs d’herbes, d’épices et de magie lui montèrent aux narines, si familières, si rassurantes et déchirantes à la fois. Même si penser à sa grand-mère et à ce qu’elle aurait à dire de tout cela était une douleur aiguë au fond d’elle, cela lui permit de redresser les épaules avec fierté et défiance. Elle était prête à assumer la sanction qui l’attendait la tête haute, quelle qu’elle soit.

Mais ce n’était pas le moment.

Se tournant vers Rhun, elle lui prit la main et lui lança un regard d’avertissement.

— Accroche-toi. Quoi qu’il arrive, quoi que tu ressentes, ne lâche pas.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu…

— Tais-toi.

Une lueur sombre miroita dans ses yeux, même si sa bouche esquissa un sourire.

— Bien, ma’me.

Elle expira avec force.

— Espérons que ça marchera.

À ces mots, Rhun lui jeta un regard qui aurait pu sembler paniqué, mais elle l’ignora et ferma les yeux. Il était inutile de purifier l’espace ou de tracer un cercle avec un démon à son côté, alors elle adressa simplement une fervente prière aux Puissances Supérieures pour qu’elles lui accordent leur protection pour ce qu’elle allait faire.

Viribus dati deis… murmura-t-elle en latin – la langue ancienne utilisée pour de nombreux sorts –, prononçant les mots qui allaient faire plier les lois de la nature, puisant au plus profond de la magie emplissant les couches du monde tout en libérant l’énergie tournoyant en elle, alliant pouvoir et puissance. La magie montait en volutes autour d’elle, s’épaississant, bourdonnant sur sa peau.

L’air trembla de nouveau, plus violemment cette fois. Ce qui restait des barrières était en train de s’effondrer.

Elle continua à jeter son sort alors même que la magie qui avait protégé la maison des MacKenna pendant des générations s’éteignait lentement mais sûrement, emportant une partie d’elle-même.

… leges naturae dedere voluptatem meam impero…

Serrant la main de Rhun plus fermement, elle fit appel à toute sa puissance. Elle était proche, si proche.

… hoc eo, per tempus caelique, locum alium pererramus…

L’air pulsait avec la vibrance de la magie qu’elle tissait. Juste un entrelacement complexe de plus…

La dernière barrière se brisa.

La porte s’ouvrit.

CHAPITRE 9

Le sort de Juneau Laroche frappa Rhun en pleine poitrine à l’instant même où la magie que Merle avait tissée fusait autour d’eux. L’air scintillait, chargé d’une puissance qui s’infiltrait dans ses os et modifiait la trame de son être. Le temps d’un battement de cœur qui sembla durer une éternité, chaque fibre de son corps, jusqu’à la plus faible pulsation de son énergie, fusionna avec la magie séculaire imprégnant ce monde. Sans la poigne de fer de Merle sur sa main, il se serait dissous dans la puissance qui maintenait ensemble les couches du temps, de l’espace et de l’autre monde.

Mais elle ne le lâcha pas.

Quand tout autour de lui changea et que le monde lui-même se fractionna en mille éclats de possibilités inexplorées, la main de Merle le fit passer au travers, comme un point d’ancrage. L’air s’unifia de nouveau, et tout autour de lui, le kaléidoscope vertigineux de couleurs, de sons et de parfums s’atténua à mesure qu’une réalité prenait le dessus et se solidifiait.

Il n’eut qu’un bref instant pour cligner des yeux devant leur nouvel environnement – une rue calme plongée dans la pénombre, des maisons anciennes bien entretenues tout autour, un petit bout de trottoir bordé d’arbres – avant que la magie s’apaise et que les morceaux de l’ici et maintenant se mettent en place. La seconde suivante, une douleur fulgurante jaillit de sa poitrine et se propagea dans chacune des terminaisons nerveuses de son corps. Il convulsa, se plia en deux et tomba à genoux, le souffle coupé.

— Rhun !

La voix de Merle, à proximité.

Il ne pouvait pas la voir, sa vision assombrie par la douleur atroce et débilitante qui se répandait comme un feu de forêt. Quel que soit le moyen utilisé par Juneau pour l’attaquer, il avait transmuté le sang en acide dans ses veines. La magie le brûlait de l’intérieur. Chaque battement de cœur déclenchait une nouvelle vague de douleur mordante.

La main de Merle sur son front, si froide comparée au brasier sous sa peau.

— Parle-moi. Qu’est-ce que tu ressens ? Je dois le savoir pour pouvoir reconnaître et rompre le sort.

Quelque part, à travers l’angoisse qui le brûlait vif de l’intérieur, il enregistra ses paroles. Il essaya de parler, sans succès. Ses muscles ne voulaient pas obéir. De nouvelles convulsions. Une douleur incandescente, un feu liquide, consumant son être.

Deux mains enserrèrent sa tête.

— Rhun. Parle.

Un seul mot sortit de ses lèvres desséchées :

— Brûlures.

Sa voix était aussi corrodée que ce qu’il ressentait à l’intérieur.

Un moment de silence.

— Ton sang ? Il est en feu ?

Il parvint à hocher la tête, à peine. Le mouvement propulsa d’autres éclairs de douleur à travers tout son corps.

— D’accord. Accroche-toi.

Ses mains lâchèrent sa tête, et il paniqua. Où était-elle ? Il essaya péniblement de sentir sa présence, mais sa vision était encore brouillée par le feu et les ténèbres, et il ressentait uniquement de la chaleur, encore et encore. Puis, sa voix, dérivant à travers les flammes et le grondement dans ses oreilles, et il tressaillit de soulagement. Elle parlait à voix basse, récitant sans doute un contre-sort.

L’odeur âcre de poils brûlés lui monta au nez, et la flambée dans ses veines s’atténua immédiatement. Son corps fourmilla sous le contrecoup de cette sensation dévastatrice, un étrange sentiment de paix faisant suite à la douleur. L’air de la nuit était agréablement frais sur sa peau encore chaude. Lentement, les ténèbres obscurcissant sa vision se dissipèrent également, et le monde se remit en place – avec en son centre le visage d’une beauté au teint pâle, encadré par des cheveux roux. Des yeux de la couleur des ciels d’été les plus clairs le tenaient envoûté.

Une fine volute de fumée s’élevant du sol à sa droite, tournoyant dans l’air, attira son attention. Tournant son regard dans cette direction, il fronça les sourcils devant ce qui semblait être une mèche de cheveux embrasée – les cheveux de Merle, à en juger par la couleur de l’extrémité non brûlée. Hmm. Elle avait apparemment extirpé le sort de son corps et transféré son effet sur une autre cible. Intelligemment, elle avait pris une mèche de ses cheveux et l’avait utilisée pour cela, car elle contenait suffisamment de résidus de l’énergie vitale de Merle pour passer pour une cible animée et ainsi tromper le sort.

Il la regarda de nouveau, la fierté et le soulagement se mêlant à quelque chose d’indéfinissable.

— Rhun ? Est-ce que tu peux bouger ?

Il aurait pu. Mais il n’en avait simplement pas envie. Ses mains enserraient ses joues et elle était penchée sur lui, ses seins touchant presque sa poitrine, et l’expression sur son visage… Oh, il pourrait se prélasser dans cette attention réconfortante toute la nuit.

— Est-ce que ça va ?

Une petite ride apparut entre ses sourcils froncés. Elle le regardait avec une telle inquiétude qu’il se sentit mal à l’aise, tiraillé de l’intérieur.

— Non, répondit-il dans un râle, sa voix encore suppliciée par le sort. J’ai… besoin…

Il soupira, fermant brièvement les yeux pour un effet dramatique.

— Quoi ?

La voix de Merle s’était aussi réduite à un murmure tandis qu’elle se penchait un peu plus près, probablement pour mieux l’entendre.

Son parfum délectable emplit son nez, et il put à peine retenir un gémissement d’appréciation.

Le visage tendu par l’inquiétude, elle le regardait fixement.

— De quoi as-tu besoin ?

— De ça, dit-il en agrippant sa nuque, l’attirant vers lui pour l’embrasser.

Son geste était apparemment si inattendu qu’elle ne lui opposa aucune résistance au début. Il la tira doucement vers le bas jusqu’à ce que leurs lèvres se frôlent, une douce caresse qu’il avait eu envie de dérober. Ah, la sensation d’elle si proche. Elle apaisait une souffrance qu’il n’avait pas soupçonnée.

Après une seconde de stupéfaction toutefois, elle réalisa manifestement ce qu’ils étaient en train de faire et essaya – pas très vigoureusement – de s’éloigner. Il déplaça sa main de sa nuque à l’arrière de sa tête et commença à la masser délicatement. Son aura frémit d’extase et elle gémit dans sa bouche, son corps fondant contre le sien.

Il n’hésita pas à profiter de ses lèvres écartées, glissa sa langue à l’intérieur et l’embrassa comme elle le méritait. Elle répondit avec la passion ardente qu’il avait appris à connaître et à apprécier. Entre les coups de langue torrides et les coups de dents aguicheurs, elle murmurait continuellement : « maudit », « démon » et « sournois », percevait-il. Ses doigts enfouis dans ses cheveux, son aura frémissante d’excitation et son corps lové sensuellement contre le sien l’empêchaient effectivement de prêter attention à d’autres détails.

Son sang bouillonnait de nouveau, mais pour une raison différente à présent, et de façon bien plus agréable. Bon sang, elle pouvait l’enflammer quand elle voulait, et il se consumerait entièrement avec un sourire sur le visage.

Quand elle rompit le baiser avec un gémissement étranglé, le souffle lourd et rapide, les joues roses et les cheveux ébouriffés par ses mains, il dut lutter contre l’impulsion de la retourner et de la coincer sous son corps pour finir ce qu’ils avaient commencé.

— On doit partir.

Sa voix avait de nouveau cette tonalité rauque à se damner. Ses crocs s’allongèrent et son membre se durcit en réponse.

Infailliblement, son regard se porta sur l’artère pulsant rapidement dans son cou. Bien qu’il ait récemment assouvi ces deux besoins, il était affamé de sang et de plaisir – le sang et le plaisir de Merle – avec une force qui l’aurait mis à terre s’il n’avait pas déjà été allongé. À en juger par son état d’excitation, il pourrait probablement la faire jouir rien qu’en la mordant. Et cette seule pensée faillit le faire jouir.

Elle avait manifestement compris son idée, car son aura brillait avec toute la flamboyance d’un désir accru.

— Non, dit-elle, au mépris flagrant de la réponse de son corps. Pas ici.

Il était sur le point de lui suggérer de trouver un coin sombre alors quand elle s’éloigna brusquement de lui et remit ses cheveux en ordre.

— Il faut qu’on bouge, dit-elle en se détournant de lui pour jeter un coup d’œil circulaire au quartier silencieux. Soudain, elle se retourna vers lui, les yeux plissés et la mine renfrognée.

— Et en plus, tu t’es déjà nourri de moi, inutile de recommencer.

Son aura se tamisa comme si elle avait été maîtrisée de force pour montrer le moins d’émotions possible.

Tiens, tiens, tiens. Sa petite sorcière refroidissait encore ses ardeurs, comme avant, dans la maison victorienne, après leur paisible moment d’intimité. Un moment qu’il avait peut-être un peu trop apprécié à son propre goût, mais c’était une notion sur laquelle il ne voulait pas s’attarder. Il n’allait pas non plus méditer sur le bien-être qu’il avait ressenti quand elle s’était blottie dans ses bras. Car, comme auparavant, son interruption glaciale l’avait amené à se reconcentrer sur l’essentiel – l’exécution de son plan.

Elle était un moyen pour arriver à ses fins, rien de plus, et s’il appréciait sa compagnie jusqu’à ce qu’il atteigne son but, très bien, ce serait plus amusant pour lui. Mais quoi qu’il en soit, il ne s’attacherait pas à elle. Dès qu’elle n’aurait plus besoin de son aide, elle se débarrasserait de lui sans y réfléchir à deux fois, c’était certain. Se comporter de la même façon était le choix le plus judicieux ici. Il serait idiot de permettre quoi que ce soit d’autre. En dépit du bon sens, il l’avait laissée l’atteindre trop profondément, et il était grand temps qu’il retrouve son équilibre.

Ce qui était plus facile à dire qu’à faire quand le seul fait de la regarder lui donnait l’impression qu’une bande de lutins sautillaient frénétiquement dans sa poitrine. Il grinça des dents.

Petite sorcière roublarde.

Se remettant debout, il ajusta son membre érigé dans son pantalon avec désinvolture et jeta un coup d’œil aux alentours.

— Où est-ce qu’on a atterri d’ailleurs, et c’était quoi ce sort infernal que tu viens de jeter pour nous faire sortir ?

Elle passa une main sur son front.

— C’est un sort de transport, un truc délicat qui peut facilement mal tourner. Il ne fonctionne que sur de courtes distances et pour des destinations que l’on connaît bien. Ici, poursuivit-elle en désignant le voisinage, on est à seulement deux pâtés de maisons de chez moi, je ne pouvais pas aller plus loin.

Il suivit son regard jusqu’aux vieilles demeures à moitié enveloppées dans l’obscurité. Certaines étaient victoriennes comme la demeure des MacKenna, d’autres avaient été construites à des époques ultérieures. Des fenêtres étaient éclairées ici et là, et quelque part au loin, une porte se ferma bruyamment. Il se retourna vers Merle et remarqua seulement maintenant le scintillement résiduel d’une puissante magie autour d’elle.

— Un sort sacrément puissant.

Il n’avait même pas besoin de prétendre être impressionné. Il l’était vraiment, jusqu’à l’os. Il l’observa avec un respect nouvellement instillé et il réalisa autre chose.

— Tu as jeté le sort sans ton grimoire… Tu le connais par cœur ?

Impressionné n’était pas le mot, il était officiellement estomaqué.

— Eh bien, dit-elle en haussant les épaules, Lily et moi avions l’habitude de faire ce concours pour savoir qui pouvait mémoriser les sorts les plus compliqués et les plus risqués, et je suis tombée sur celui-ci. J’ai pensé que ce serait cool d’arriver à l’impressionner avec ça un jour, mais je n’ai jamais eu l’occasion de le faire au final.

La lueur espiègle dans ses yeux était insidieusement adorable.

— Je voulais l’essayer depuis des lustres.

Une chaleur se répandit à travers lui, se concentrant dans sa poitrine. Sans même s’en rendre compte, il lui sourit avec une honnêteté qui aurait dû alarmer l’intégralité de ses instincts les plus sombres.

— L’incantation que tu viens d’utiliser était incroyable. Bien joué.

Pendant une seconde, ses yeux s’illuminèrent de plaisir face à son compliment. Son estomac virevolta bizarrement devant ce spectacle, mais avant qu’il puisse s’attarder là-dessus, le visage de Merle s’assombrit et le moment était passé.

— Oui, mais bon, il y a un prix à payer.

Regardant ailleurs, elle pinça les lèvres et prit une profonde inspiration.

— Il faut vraiment qu’on y aille maintenant.

Il fronça les sourcils lorsqu’elle sortit un petit appareil électronique – c’était censé être un téléphone ? – et commença à composer un numéro.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle s’interrompit et lui lança un regard de travers.

— J’appelle Lily. On a besoin d’un moyen de transport puisqu’on a dû laisser ma voiture derrière nous, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

Il lui arracha le téléphone miniature des mains.

— Hé ! Qu’est-ce que tu…

— Arrête et réfléchis, petite sorcière volcanique.

— Pardon ?

— Tu vas vraiment appeler la nièce de l’une des Aînées ? Tu sais, les gens qui sont là dehors pour te botter les fesses ? Tu veux lui donner ta position et lui demander de te conduire à travers la ville dans une voiture familière aux Aînées ? Tu penses que c’est une bonne idée, honnêtement ?

Elle le regarda fixement pendant un moment, son aura se contractant de colère.

— D’accord, concéda-t-elle de mauvaise grâce, tu as raison. Qu’est-ce que tu suggères alors, Monsieur Je-sais-tout ? D’appeler un taxi ?

Il inclina la tête et la regarda avec son sourire le plus suffisant.

— Pourquoi ferait-on ça avec toutes ces voitures à notre disposition ?

Il désigna les alentours d’un geste circulaire et remonta une allée bordée de conifères taillés avec précision en spirale. Une Mercedes noire cossue était garée devant la demeure érigée au bout de l’allée. Les lèvres pincées, il observa la beauté profilée. Eh bien, bonjour toi.

Le petit cri d’indignation de Merle le suivit dans l’atmosphère paisible de la nuit.

— Rhun, non !

Sa voix était étranglée par l’urgence.

— Tu ne peux pas simplement voler la voiture de quelqu’un !

— Je ne vole pas, j’emprunte.

— Ça ne change rien. Et s’il y a une urgence et qu’ils ont besoin de leur voiture ?

Il s’arrêta devant la portière côté conducteur.

— Tu vois cette maison impressionnante là-bas ? Elle n’est pas éclairée, il n’y a personne. Maintenant regarde cette allée, tu vois ces traces de pneus dans le gravier à côté de ce superbe exemple de l’artisanat automobile allemand ? Ce petit bijou juste là, dit-il en tapotant le toit lisse, n’est que la voiture de rechange de la famille ridiculement riche qui vit ici. Ils sont probablement de sortie en train d’apprécier une interprétation avant-gardiste d’une pièce de Shakespeare avec de nombreux acteurs nus recouverts de ketchup courant autour d’une scène vide, et quand ils rentreront chez eux et constateront que leur Mercedes n’est plus là, ils pourront toujours pleurer dans leur Maybach.

Pendant cinq bonnes secondes, Merle le fixa avec un regard stupéfait, interloquée. Puis, à son grand étonnement, elle éclata de rire. Pas un ricanement, ni un gloussement, mais un rire véritablement sincère. Il illumina son visage et fit pétiller ses yeux d’amusement – tout en dérobant instantanément le cœur de Rhun. Il ne put que rester debout à la regarder intensément tandis que l’organe traître sautait de joie comme un chiot avant de tomber aux pieds de Merle.

— Tu es ignoble, dit-elle lorsqu’elle finit par se remettre de sa crise de rire. Elle tenta manifestement de s’exprimer sérieusement, sans grand succès. Ses yeux scintillaient encore de gaieté et ses lèvres ne cessaient de tressaillir.

— Et fier de l’être, dit-il sèchement en ravalant la boule coincée dans sa gorge.

Il ne s’arrêterait pas pour réfléchir à ce qui venait de se passer. Il ne pouvait pas. D’une brève commande mentale, il déverrouilla la portière de la Mercedes et lui fit signe de monter.

— Oublie ça, je ne vais pas conduire une voiture volée !

— Parfait, puisque tu ne conduiras pas.

Il ouvrit la portière et était sur le point de se glisser à l’intérieur quand il remarqua la lueur assassine dans les yeux de Merle.

— Quoi ? Je t’ai vue au volant, tu es un danger pour la sécurité publique. Maintenant, monte.

Il se glissa sur le siège conducteur, ferma la portière et inhala le riche parfum de l’intérieur en cuir. Le bonheur. Effleurant amoureusement les courbes élégantes du tableau de bord et de la console, il soupira. Le design automobile avait certainement fait beaucoup de chemin au cours des vingt dernières années.

La portière côté passager s’ouvrit brusquement et Merle monta en le poignardant du regard.

— Tu es un sale macho.

Elle tira sur la portière pour la fermer, espérant probablement qu’elle claquerait. Lorsqu’elle se ferma avec un doux bruissement, elle émit un adorable couinement de frustration.

Il la gratifia d’un tst désapprobateur.

— Allons bon, je n’ai pas dit que ta mauvaise conduite avait un quelconque rapport avec le fait que tu es une femme.

Il démarra la voiture avec une autre commande mentale, ravi du doux ronronnement du moteur, et sortit rapidement de l’allée en marche arrière. Lui lançant un regard en biais, il ajouta en souriant :

— Bien que je pense que c’est entièrement dû au fait que tu es une sorcière.

Merle soupira de colère.

— Ça reste sexiste.

— Oh ? Comment ça ?

— Parce que toutes les sorcières sont des femmes, comme tu le sais très bien.

— Ah, dit-il en hochant la tête, ça, c’est indéniablement sexiste.

Elle rayonnait d’un triomphe manifeste quand il continua :

— Je veux dire, pourquoi n’y a-t-il pas d’hommes sorciers ? Tu veux parler de discrimination sexuelle…

Pendant un moment, Merle se tut, comme si elle y réfléchissait.

— Eh bien, selon notre coutume, ça fait partie de l’équilibre. Tu sais, doter le sexe « faible » de pouvoirs magiques comme mesure de compensation.

Il se moqua.

— Si c’est ce que dit la coutume ô combien impartiale des sorcières.

Elle marqua un temps d’arrêt, puis dit :

— Je ne pense pas que ce soit vrai.

Il la regarda brièvement, surpris.

— Si c’était vraiment par souci de compensation, dit-elle calmement en se tournant vers la fenêtre latérale, alors toutes les femmes auraient des capacités magiques pour se défendre.

Il n’avait pas besoin de demander pour savoir qu’elle pensait à sa sœur. Son chagrin, teinté d’une colère amère, était palpable, imprégnait l’air, et chacune de ses bouffées était comme un coup de poing dans ses tripes. Ils roulèrent dans un silence pesant pendant un moment, Merle immergée dans sa peine, jusqu’à ce qu’elle s’agite soudainement.

— Nous devons passer par le cimetière de Lone Fir, pour que je puisse récupérer mes affaires. Tourne à droite à la prochaine intersection et après…

— Je connais le chemin.

La voyant hausser les sourcils, il dit :

— Pour ton information, je vivais également ici, petite sorcière.

Il retourna son attention sur la circulation.

— En fait, je suis né, j’ai grandi et j’ai passé la plus grande partie de ma vie à Portland.

— Vraiment ?

Il acquiesça d’un hochement de tête.

— Je suis parti à l’étranger pendant quelques décennies quand j’étais plus jeune, et j’ai voyagé dans le reste du pays, mais je suis revenu il y a une soixantaine d’années.

Merle se tourna sur son siège pour le regarder avec une curiosité non dissimulée.

— Pourquoi es-tu revenu ?

Il tourna à droite après le feu rouge, les ombres de la ville défilant par la fenêtre.

— Je ne me suis jamais senti chez moi ailleurs qu’ici.

Elle émit un faible son à mi-chemin entre un rire et un soupir. Il avait une tonalité amère.

— Je n’ai jamais été ailleurs. Je n’en ai jamais eu l’occasion.

— Tu partirais si tu le pouvais ?

Elle resta silencieuse pendant un long moment, au point d’avoir peut-être abandonné la conversation. Il savait cependant à quoi s’en tenir et n’interrompit pas ses pensées.

— Pas pour toujours, répondit-elle en coinçant une mèche de cheveux roux derrière son oreille. Je suppose que je reviendrais ici aussi, éventuellement. Mon cœur est trop attaché à cette ville, j’y ai trop de souvenirs marquants. Laisser ça derrière moi serait…

Elle se tut un instant, cherchant apparemment les bons mots.

— … comme perdre un ami.

Elle le regarda furtivement, inclina la tête et sourit.

— Oui.

— Oui, dit-il à son tour calmement en contemplant les rues qui faisaient autant partie de lui que les battements de son cœur, en dépit de tout ce qui avait pu changer en vingt ans.

Après qu’il eut garé la voiture sur la 26e Avenue SE, ils parcoururent à pied la courte distance jusqu’à l’entrée principale du cimetière, qui était – sans surprise – verrouillée à cette heure tardive. La nuit les enveloppait complètement, et il n’y avait ni voitures ni piétons en vue, mais Merle jeta tout de même des regards nerveux aux alentours avant de s’aventurer le long de la clôture grillagée.

— On va devoir grimper par-dessus.

Sa voix était feutrée malgré leur isolement évident de quoi que ce soit d’un tant soit peu vivant.

— Il y avait un chemin ouvert vers le cimetière sur la rue Morrison autrefois, ils l’ont fermé il y a quelque temps pour empêcher les clochards et les drogués d’entrer, mais il y a une section de la clôture plus basse là-bas, où il manque des barbelés…

— Pfff.

Il se tourna vers le portail.

— Grimper par-dessus, marmonna-t-il. Je suis quoi, un écureuil ?

De nouveau, il déverrouilla la serrure d’une simple commande mentale.

Au léger grincement du portail qui s’ouvrait, Merle s’arrêta net et pivota sur ses talons.

— Comment as-tu fait ça ?

Elle le suivit de l’autre côté et referma le portail derrière elle, le regardant avec des yeux étrécis.

— De la même façon que j’ai ouvert et démarré notre petit bijou, répondit-il en tapotant sa tempe d’un doigt. Tu n’as pas remarqué ça dans ta colère, n’est-ce pas ?

— Tu es télékinétique ?

— Un peu. La portée et la force sont limitées, mais c’est bien utile dans certaines situations, dit-il en la regardant avec insistance. Et il est possible de s’en servir de manière si créative…

D’une simple pensée, il lui pinça doucement les tétons. Merle émit un adorable couinement et trébucha.

— Regarde où tu mets les pieds, ma petite sorcière, roucoula-t-il.

Il continua à marcher. Ou plutôt aurait continué à marcher si ses jambes ne s’étaient pas dérobées comme si elles avaient été tirées par une corde invisible. Avec un bruit sourd, il atterrit sur ses genoux, ses mains épargnant de justesse à son visage le désagrément de faire intimement connaissance avec le sol.

— En effet, dit Merle en passant devant lui, un résidu de magie vacillant dans son sillage, l’asphalte semble terriblement glissant ce soir.

Souriant malgré lui, il se releva, balaya la crasse de son pantalon et suivit le doux fléau de son existence sur le chemin menant au cœur du cimetière.

La magie imprégnait l’air tout autour de lui. Des champs d’énergie visibles scintillant comme un mirage dans le désert enveloppaient certains endroits plus que d’autres. Les tombes des sorcières. Même dans la mort, elles drainaient du pouvoir et conservaient leur magie à proximité, gardant une emprise sur certains sorts persistants. C’était probablement pour cette raison que Merle avait dû venir ici, sur le lieu de repos éternel de Rowan, pour le libérer des Ombres.

Ils arrivèrent au tombeau familial des MacKenna, une beauté néo-gothique ensorcelante se profilant au-dessus de toutes les autres tombes. Des vitraux ornaient la façade en grès érodée par les intempéries, pointant vers le haut en arcs brisés. Les gargouilles de pierre montant la garde aux angles de la toiture avaient en partie perdu leur aspect menaçant en plus d’un siècle de pluie dans l'Oregon, mais l’édifice demeurait un témoignage impressionnant du pouvoir que la famille MacKenna détenait autrefois.

Merle ouvrit le portail de la clôture en fer forgé entourant le tombeau et déverrouilla la lourde porte en métal de la crypte. Avec précaution, il la suivit à l’intérieur.

Le bourdonnement assourdissant de l’énergie résiduelle des sorcières disparues enveloppait ses sens. L’hostilité mordante derrière le pouvoir lui piquait la peau, comme si les sorcières défuntes étaient conscientes de l’identité du démon qui avait mis les pieds dans leur dernière demeure – une fois de plus. Risible, son retour ici, avec Merle.

Lorsqu’il avait quitté le tombeau la veille – cela semblait tellement plus lointain –, il était pressé, poussé par l’instinct et la faim, et avait un besoin urgent de mettre de l’ordre dans ses pensées. Mais à présent, alors qu’il balayait du regard la cavité obscure, il prit son temps pour en absorber les détails. Tandis que Merle rassemblait ses affaires qui étaient encore éparpillées sur le sol en pierre, il observa les plaques des cercueils rangés en étages dans les murs.

La longue lignée des sorcières MacKenna et de leurs maris, des noms plus ou moins familiers. Il avait connu certains d’entre eux à un moment donné, de façon passagère, car il convient d’être informé sur ses ennemis potentiels. Un nom, cependant, se détachait parmi tous, tout comme la personne qui le portait lorsqu’elle était en vie.

Il tendit la main et traça avec ses doigts les lettres du nom de Rowan et ses dates de vie. Un sentiment le tirailla, au plus profond de lui, une blessure enfouie depuis longtemps qui se déployait, bruissant doucement. Elle était morte il y a six ans, quatorze ans après l’avoir banni dans les Ombres. Le temps. Un concept distant dans l’obscurité.

— Tu l’aimais bien, n’est-ce pas ?

Il cligna des yeux à la question ingénue de Merle et laissa retomber sa main, se tournant vers elle. Elle avait mis ses accessoires dans un sac et le regardait à présent, une lueur de curiosité tranquille dans les yeux, ainsi qu’autre chose qu’il n’aurait pas su nommer.

— Tu ne faisais pas que travailler avec elle, n’est-ce pas ? Qui était-elle pour toi, en réalité ?

— Ma plus belle erreur.

Elle fronça les sourcils, inclina la tête et s’approcha. La lumière irradiant depuis la porte donnait un relief austère aux traits de son visage.

— Comment ça ?

— Est-ce qu’elle t’a dit comment on s’est rencontrés ?

Merle fit non de la tête.

Il ricana.

— Ça ne m’étonne pas. J’imagine qu’elle aurait préféré se mordre la langue plutôt que d’admettre qu’elle devait sa vie à un démon.

Elle sursauta.

— Tu lui as sauvé la vie ?

Haussant les épaules, il se tourna, arrachant son regard des yeux inquisiteurs de Merle.

— Elle était plus jeune que toi aujourd’hui, à peine sortie de l’adolescence, et elle avait surestimé son propre pouvoir. Elle pensait pouvoir affronter deux démons. Je l’ai tirée de dessous eux et j’ai fait ce qu’il fallait pour qu’elle s’en sorte saine et sauve. Comme je l’ai dit, ma plus belle erreur.

Il se retourna vers ce qu’il restait de la vaillante sorcière qu’il avait connue jadis – de la pierre, des os, et un silence irrémédiable.

— Le fait que j’aie sauvé la vie de la sorcière qui m’emprisonnerait un jour dans les Ombres pourrait être considéré comme une ironie du sort bien particulière, tu ne crois pas ?

Merle ne répondit pas. Il jeta un coup d’œil dans sa direction, curieux malgré lui de voir sa réaction. Elle l’observait calmement, son visage impénétrable, son aura si maîtrisée qu’il aurait voulu abattre ses défenses mentales pour regarder en elle, voir ce qu’elle ressentait.

Quand elle s’adressa de nouveau à lui, sa voix n’était plus qu’un murmure.

— Est-ce que tu étais amoureux d’elle ?

Il cligna des yeux, interloqué. Amoureux ? Il avait éprouvé de l’affection pour Rowan, avait été attiré par son exubérance, mais de l’amour…

— Non.

Quelle que soit la raison pour laquelle il ressentit le besoin viscéral de s’expliquer, il le fit simplement.

— Je tenais à elle, en tant qu’amie. Je n’ai jamais cherché à aller plus loin avec elle. Nous travaillions ensemble, et je la considérais comme quelqu’un de confiance. Comme tu as pu le constater, ce sentiment n’était pas vraiment réciproque.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi t’a-t-elle emprisonné dans les Ombres ?

Des murs ensanglantés, la forte odeur de cuivre imprégnant l’air, la faim le rongeant de l’intérieur. Les membres sur le sol, trop nombreux pour être comptés. Il n’avait même pas eu conscience des cris, pas jusqu’à ce qu’ils s’éteignent, remplacés par des bruits de chair déchirée et d’effusions de sang. Tant de sang.

— Rhun ?

Il se força à revenir au présent, loin d’une pièce respirant la mort. Lui adressant un sourire sardonique, il dit allégrement :

— J’ai bu un verre de trop.

Le ton enjoué sur lequel il l’avait dit masqua la sombre vérité cachée derrière ses mots, ne serait-ce que pour quelques secondes – puis Merle en comprit apparemment le sens.

Elle écarquilla les yeux et fit un pas en arrière, son aura frémissant.

— Tu as succombé à la soif de sang.

Il ne le contesta pas. À quoi bon ? Cela ne ferait aucune différence, de toute façon, ce n’était pas comme si Merle allait se soucier des détails. C’était sans importance, Rowan n’avait pas non plus cherché à savoir ce qui s’était réellement passé, et elle le connaissait depuis des décennies. Il n’en avait pas vraiment tiré profit en fin de compte…

— Eh bien ? demanda-t-il, son sourire ironique toujours en place. Ai-je été à la hauteur de ma réputation alors, petite sorcière ?

Elle allait peut-être le renvoyer dans les Ombres à présent, réalisant qu’il était trop dangereux de travailler avec lui après tout.

— Non, dit-elle d’une voix calme et posée.

Il marqua un temps d’arrêt et la regarda fixement.

Les sourcils froncés, elle le dévisageait avec des yeux qui le mettaient à nu.

— Je ne pense pas que c’était lié à la soif de sang, dit-elle en secouant la tête. Si ç’avait été le cas, tu serais encore dans un état de démence frénétique. C’est irrévocable, non ? Lorsqu’on y succombe, on ne peut plus s’en débarrasser ?

Il acquiesça d’un hochement de tête, trop étonné pour parler.

— Pourtant, même après vingt ans de privation dans les Ombres, continua-t-elle posément, ce qui aurait dû pour le moins aggraver les choses, tu étais lucide quand je t’ai relâché. Si tu avais succombé à la soif de sang auparavant, tu m’aurais tuée ici, dans le tombeau.

Sa bouche devint sèche tandis qu’il continuait à la regarder intensément.

— Mais tu ne l’as pas fait. Tu gardes le contrôle. Tu as les idées claires.

Il déglutit et c’était comme s’il s’était gratté la gorge avec du papier de verre.

— Rowan n’était pas de cet avis.

— Que s’est-il réellement passé ?

Secouant la tête, il se détourna, la poitrine douloureusement comprimée.

— Ça n’a plus d’importance aujourd’hui, si ? Tu ne me croirais pas, de toute façon.

— Tu pourrais être surpris.

Il la regarda de nouveau furtivement. Sa mâchoire était serrée, ses yeux défiants, curieux et… chaleureux. Une petite sorcière si obstinée. Têtue et trop attentionnée pour son propre bien.

— Allons-y, dit-il en sortant du tombeau. J’ai besoin de souffrance. Urgemment.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’elle le rattrape, et elle ne reprit la parole que lorsqu’ils arrivèrent au portail du cimetière.

— Je suppose que je devrais te remercier.

— Pour avoir été aussi génial que je peux possiblement l’être ?

— Pour avoir fait cette erreur.

Elle s’arrêta et ouvrit le portail.

— Je n’existerais même pas si tu ne lui avais pas sauvé la vie quand elle était à peine plus qu’une adolescente.

Elle le contempla un instant avec un éclat chaleureux dans les yeux, puis elle sortit.

Il la regarda se diriger vers la voiture, et pour la première fois depuis des décennies, il eut l’impression d’avoir fait quelque chose de bien dans sa vie.

CHAPITRE 10

– Le centre de transit de Gateway ?

Merle adressa un regard sceptique à Rhun alors qu’il arrêtait la voiture dans le parking désert en face de la gare desservie par le MAX.

Il fit grincer sa veste en cuir en haussant les épaules.

— C’est un bon terrain de chasse.

À ces mots, elle haussa un sourcil en silence pour souligner son regard noir.

— Tu veux que je me nourrisse de la souffrance de quelqu’un qui le mérite… C’est le lieu idéal pour ça. De nombreux zonards traînent par ici.

Coupant le moteur, il s’adossa à son siège et la regarda un instant, les yeux bordés d’ombres.

— Tu vas attendre ici dans la voiture.

— Hors de question. Je ne te laisserai pas te mettre en chasse tout seul.

L’aura de Rhun frémit d’une noirceur à peine contenue.

— Tu ne veux pas voir ça, crois-moi.

Elle se hérissa de colère, mais ses bras indiquaient pourtant qu’elle avait la chair de poule.

— La dernière fois que j’ai vérifié, tu n’étais pas médium, donc tu n’es pas en position de me dire ce que je veux ou ne veux pas.

— Très bien, laisse-moi le reformuler alors. Je ne veux pas que tu voies ça, Merle.

Soutenant son regard perçant, elle se força à ralentir sa respiration. Elle avait la fâcheuse habitude de s’accélérer chaque fois qu’il prononçait son nom, sans parler du fait qu’il le transformait en un séduisant murmure qui s’enroulait autour de son être.

— Ce n’est pas ouvert à la discussion, dit-elle en sortant de la voiture.

Rhun suivit au bout d’un moment et verrouilla la portière avec une commande mentale, une capacité qui la rendait toujours verte de jalousie. En passant devant elle, il lui lança un regard de travers aussi noir que la nuit qui les entourait. Elle l’ignora gracieusement et le suivit dans la rue d’apparence malfamée qui passait devant la gare.

À cette heure tardive, la vaste zone autour des plateformes était pratiquement déserte, les quelques personnes traînant dans les environs appartenant clairement à la classe populaire des moins-que-rien. Merle évita soigneusement l’espace couchage d’un clochard, tout en jetant un regard sinistre au groupe d’hommes en sweats à capuche et pantalons à taille basse qui s’agitaient à quelques mètres de là. Elle n’aurait cependant pas besoin de les repousser – dès qu’ils avaient repéré Rhun, ils s’étaient rapidement mis à l’écart à l’autre bout de la gare.

— Comment sais-tu où aller ? demanda-t-elle à son protecteur démoniaque.

— La malfaisance a tendance à attirer notre attention.

Ses yeux étaient braqués sur les ombres qui se déployaient entre les arbres et les bâtiments sombres.

— De la même façon que l’innocence pure. C’est comme une piste odorante qui nous attire, tout comme l’arôme de ta nourriture préférée t’inciterait à te rapprocher.

Merle était sur le point de poser une autre question lorsque son téléphone sonna. C’était le numéro de Lily. Pendant une seconde, elle hésita, puis répondit. Elle ne compromettrait pas leur position en décrochant.

— Merle, tu vas bien ?

— Oui, ne t’inquiète pas.

Rhun s’était arrêté pour la regarder, les sourcils froncés. Merle articula silencieusement « tout va bien » et lui fit signe de continuer à marcher.

— Je ne te demanderai pas où vous êtes, poursuivit Lily, et ne me le dis pas – il vaut mieux que je ne le sache pas à l’évidence…

— Oui, je le pense aussi.

Rhun se retourna et se remit en route, avec Merle à quelques pas derrière.

— Écoute, je suis vraiment, vraiment désolée pour…

— Lil, l’interrompit gentiment Merle, ne t’en fais pas. Je ne te blâme pas. Ça devait arriver, de toute façon.

Elle contourna des ordures.

— J’avais juste espéré que ce ne serait pas si tôt…

— Je sais, dit Lily d’une voix tristement contrite. Bon, juste pour te donner un aperçu de ce qui se passe de dément de ce côté-ci, les Aînées ont pratiquement mis ta maison en pièces à la recherche d’indices sur l’endroit où vous auriez pu aller, alors je suggère que, quel que soit l’endroit où vous comptez faire profil bas, il vaut mieux qu’il ne soit lié à toi d’aucune manière. Je tirerais bien quelques ficelles avec des amis à moi pour vous mettre en relation, mais c’est la même chose pour moi – elles vérifieront tous les endroits que je connais aussi.

Merle donna machinalement un coup de pied dans un journal sur le trottoir.

— Oui, je m’attendais à quelque chose de ce genre, dit-elle, les lèvres pincées et la poitrine serrée. Est-ce que la maison est toujours debout ?

La pensée de la vieille bâtisse victorienne réduite à l’état de décombres lui fit mal au cœur. Cette maison décrépite faisait autant partie de sa famille que les personnes qui avaient demeuré entre ses murs, et la voir disparaître serait comme la perte d’un autre parent cher.

— Eh bien, dit Lily, de l’extérieur, oui. Mais tu voudras sans doute engager un architecte d’intérieur une fois que tout ça sera terminé…

Merle s’arrêta et se couvrit les yeux avec son autre main. Une fois que tout ça sera terminé… Est-ce que cela arriverait un jour ? Et ensuite ? Si la situation n’avait pas été désespérée avant, elle l’était certainement maintenant. Non seulement elle n’était pas plus près de sauver sa sœur des griffes d’un démon sociopathe, mais elle avait aussi un autre démon enchaîné à elle qui était sur le point de renverser la situation. Et en plus de l’erreur initiale d’avoir relâché Rhun sans le consentement des Aînées, elle avait maintenant officiellement dépassé le point de non-retour lorsqu’elle avait défié la demande des Aînées de se rendre. Même si elle parvenait à sauver Maeve et à emprisonner de nouveau Rhun dans les Ombres – et non, non, non, son cœur n’avait pas à faire des bonds à cette idée –, les Aînées lui feraient payer diablement cher.

Pendant un instant, juste un tout petit instant, Merle s’autorisa l’envie de ramper dans un trou sombre pour pleurer.

Tout en écoutant le récit de Lily sur les dommages causés à sa maison, elle jeta un coup d’œil à Rhun, qui avait disparu dans un parking à étages lugubre au bout de la rue. Le suivant à l’intérieur, elle tourna à l’angle derrière lequel il avait disparu – et là, elle s’arrêta brusquement, écarquillant les yeux devant ce qu’elle voyait.

— Lil, dit-elle platement en regardant toujours devant elle, je dois y aller.

Sans attendre la réponse de Lily, elle mit simplement fin à l’appel, et d’un air choqué, elle regarda Rhun éloigner brutalement un homme d’une jeune femme en pleurs qui était par terre entre deux voitures.

— C’est quoi ce bordel ? cria l’homme.

Il n’eut pas l’occasion d’ajouter quoi que ce soit.

La seconde d’après, Rhun plaqua l’homme dos au mur, une main enserrant sa gorge, et toutes les autres protestations laissèrent place à des sons étouffés.

La femme au sol se remit sur ses pieds en chancelant et Merle retint son souffle en voyant son apparence. Son visage était strié de larmes, des traînées de mascara dévalant ses joues, et elle avait du sang sur la bouche, là où un coup de poing lui avait visiblement ouvert la lèvre inférieure. Merle serra les poings. Fils de… Les mains de la femme tremblaient alors qu’elle tentait maladroitement de baisser sa jupe déchirée, et elle chancela contre l’une des voitures dans sa tentative de s’écarter de Rhun et de l’autre homme.

Merle se dirigea vers elle.

— Avez-vous besoin d’aide ?

Les yeux écarquillés, la femme la regarda fixement, le visage blanc comme un linge. Elle fit non de la tête et s’éloigna en titubant. Sa démarche se transformant en course folle, elle jeta un autre regard terrifié à son agresseur – et au monstre qui s’attaquait maintenant à lui.

— Attendez ! cria Merle en tentant de la suivre. Je peux vous aider. Si vous avez besoin d’assist…

Un bruit sourd arrêta Merle dans son élan et lui fit tourner les talons. Rhun avait de nouveau jeté l’homme au sol et était maintenant accroupi au-dessus de lui, un genou enfoncé dans sa poitrine. L’énergie de Rhun ondulait, comme la surface d’un lac troublée par une pierre.

Il empoigna le bras droit de l’humain, et avec une série de mouvements ne lui demandant visiblement aucun effort, il lui brisa tous les doigts, son poignet, ainsi que les os de son avant-bras et de son bras. L’homme se convulsa et émit des grognements étranglés d’agonie, mais pas un seul cri ne passa ses lèvres, presque comme si…

Un frisson parcourut Merle lorsqu’elle réalisa ce qui se passait, comme si une douzaine d’araignées rampaient sur son dos. Rhun avait dû désactiver mentalement les cordes vocales de l’homme pour le faire taire.

L’humain se débattait avec les membres intacts qui lui restaient, les yeux écarquillés de terreur, injectés de sang et emplis de larmes de souffrance. Imperturbable, avec un calme encore plus effrayant que la noirceur tourbillonnant dans son aura, Rhun passa à l’autre bras de l’homme, en commençant par sa main.

Crac, crac, crac.

Il fit une pause à l’annulaire, haussant un sourcil devant l’alliance dorée qui l’ornait. Regardant l’humain dans les yeux, il secoua la tête et le gratifia d’un tst avec un mépris non dissimulé. Puis il étira le doigt jusqu’à ce qu’il se détache de l’articulation, et seule la peau le maintenait accroché à la main. L’homme hurla en silence, son visage tordu d’une douleur qu’il ne pouvait exprimer.

L’air autour de Rhun pulsait et il semblait s’en abreuver par chaque pore de son corps, telle une sombre créature de souffrance. Merle pouvait uniquement se tenir debout et regarder fixement la scène, immobile, même si tout ce qu’elle voulait, c’était lui tourner le dos et courir comme un diable. Et se faire un lavage de cerveau une fois qu’elle aurait cessé de trembler. Après cela, elle se mettrait peut-être en quête de ce trou sombre pour y ramper.

Rhun avait entrepris de briser les jambes de l’homme. Le type ne gigotait même plus, il pouvait seulement haleter plus vite dans une angoisse silencieuse.

Pendant un instant, Rhun se pencha en arrière pour regarder son œuvre avec un voile de sombre fierté sur le visage. Puis il s’élança vers l’avant dans un mouvement rapide comme l’éclair et mordit le cou de l’homme. L’humain se convulsa de nouveau, émettant des grognements de souffrance qui ne diminuèrent pas à mesure que Rhun continuait à boire.

Merle en eut le souffle coupé. Rhun pouvait donc contrôler si sa morsure était douloureuse… ou agréable. Spontanément, elle toucha son cou, et un frisson froid courut sur sa peau comme un courant d’air glacé. Elle songea à quel point elle l’avait laissé s’approcher d’elle, avec le danger inhérent à sa nature violente tapie sous la surface, avec toute cette force obscure qui pouvait si aisément détruire.

Et pourtant, il ne lui avait jamais fait de mal.

Les membres de l’homme se relâchèrent, ses yeux se fermèrent. La panique s’empara de Merle et la tira de sa paralysie. Elle ne pouvait pas laisser Rhun prendre une autre vie, innocente ou non.

— Rhun, arrête ! Ne le tue pas !

Il se figea, et même l’air autour de lui semblait retenir son souffle. Lentement, il releva la tête du cou de l’homme et regarda Merle. Elle faillit basculer en arrière en apercevant la lueur bestiale dans ses yeux. Ses pupilles étaient entièrement dilatées, le noir ayant englouti l’habituel bleu vert clair jusqu’à ce qu’il ne reste que les ténèbres. Ses lèvres étaient cramoisies de sang, ses crocs allongés, l’exposant comme le prédateur qu’il était. Et dans son emprise possessive se trouvait l’homme, sa proie, le gibier qu’il allait mettre à mort.

— Ne fais pas ça, Rhun. S’il te plaît, murmura Merle.

Il cligna des yeux, prit une grande inspiration et se pencha de nouveau. Elle s’apprêtait à bondir en avant, son pouvoir bourdonnant sous sa peau, un sort sur ses lèvres, prêt à être lancé sur Rhun, mais… il murmura à l’oreille de l’homme. Les yeux de l’humain s’ouvrirent brusquement, écarquillés de terreur, sa respiration devint erratique, et il émit un gargouillement paniqué.

Rhun tapota la joue du type et se redressa, s’éloignant de lui.

— Tu peux crier maintenant, dit-il aimablement à l’homme, dévoilant ses crocs étincelants dans un sourire qui glaça les os de Merle.

Il avait apparemment réactivé les cordes vocales du type, car dans la seconde qui suivit, un gémissement s’éleva de la gorge de l’homme, un cri d’agonie si perçant que le cœur de Merle s’arrêta de battre.

— Allons-y, dit Rhun en passant devant elle sans daigner adresser un autre regard à l’humain. Il y a un hôpital à proximité. Quelqu’un le trouvera bientôt s’il continue à gémir comme une banshee.

Merle jeta un coup d’œil à la forme meurtrie et hurlante qui gisait sur le sol, puis se dépêcha de suivre Rhun.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demanda-t-elle après avoir suffisamment récupéré pour pouvoir s’exprimer de nouveau.

Sa voix était néanmoins tremblante et ses intestins comme broyés.

— La vérité.

Les yeux de Rhun étaient presque revenus à la normale.

— Que je suis une créature démoniaque, que je me nourris de sang et de souffrance, et que si jamais il pose de nouveau la main sur une femme sans son consentement, je le traquerai et me consacrerai entièrement à lui en tant que démon personnel, dit-il en faisant craquer ses articulations. Ne t’inquiète cependant pas à propos du précieux code de ta communauté sorcière. Il ne pourra pas raconter ça à qui que ce soit. J’ai fait en sorte de bloquer son esprit. Les humains sont si facilement manipulables.

Tandis qu’elle le regardait bouche bée, il continua simplement à marcher, s’éloignant des cris de douleur qui ne semblaient pas vouloir s’arrêter. Merle dut faire des efforts pour rester à sa hauteur, pour mettre un pied devant l’autre au lieu de rester immobile et de s’effondrer.

De retour à la voiture, elle monta et ferma la portière, s’isolant des cris perçants de l’homme. Le souffle coincé dans sa poitrine, la peau moite, elle regarda par le pare-brise.

— Ça t’a plu, n’est-ce pas ?

Rhun se tourna sur le siège conducteur pour lui faire face.

— Oui.

Il se pencha plus près, son énergie sombre caressant sa peau comme du velours. Son regard, si perceptif, se fixa sur le tremblement de ses lèvres, sauta sur sa poitrine pour observer sa respiration superficielle, puis se leva pour détailler son cou, scrutant le rythme effréné de la pulsation sous sa peau.

— Ça, murmura-t-il en prenant son poignet et en le tenant devant elle pour mettre en évidence l’intensité du tremblement de sa main, c’est la raison pour laquelle je voulais que tu attendes ici dans la voiture.

Il se pencha encore plus près, lui enserra la nuque et l’attira vers lui, jusqu’à ce que son front touche presque le sien. Son pouvoir lui picotait la peau, hérissait les poils de ses bras, faisait fondre ce qui avait gelé en elle.

— Je suis ce que je suis, ma petite sorcière, dit-il en lui caressant le cou avec la même main qui avait pratiquement réduit un corps humain en morceaux à peine quelques minutes auparavant. Mais je ne veux pas que tu sois terrifiée par moi. Je ne pourrais jamais te faire ce que j’ai fait à cet homme.

Son souffle se mêlait au sien, une chaleur intime partagée dans l’espace entre eux.

— Mais tu serais pourtant prêt à te nourrir de ma souffrance, murmura-t-elle.

Son regard soutint le sien alors qu’un sourire sensuel se faufilait sur ses lèvres, un sourire qui déclencha une lente combustion au plus profond de son être.

— Ah, oui, dit-il en resserrant délicatement, ô combien délicatement, sa prise sur son cou. J’aimerais beaucoup faire ça. Et je suis pratiquement certain que tu aimerais ça autant que moi. Vois-tu, il y a différentes sortes de souffrance – la souffrance peut être punitive, comme tu viens d’en être témoin…

Ses lèvres effleurèrent la ligne de sa mâchoire, son souffle caressant sa peau.

— … mais la souffrance peut être aussi source de plaisir, ma petite Merle.

Il lui mordit le lobe de l’oreille, et le picotement cuisant de sa morsure descendit en flèche jusqu’à son entrejambes. Merle sursauta. Le frisson d’excitation qui suivit la brève douleur lui provoqua d’agréables frémissements dans tout le corps. Rhun la libéra, tout en prenant soin de lui caresser intimement le cou en retirant sa main.

— Multiplie ça par dix, dit-il en démarrant la voiture, et tu sauras ce que tu ressentiras si tu me laisses un jour me nourrir de ta souffrance en même temps que de ton plaisir.

Que les dieux aient pitié – il avait transmuté ses os en feu liquide.

Rhun lui jeta un bref coup d’œil en s’éloignant de la gare.

— Hmm, cette idée te plaît, n’est-ce pas ?

Au nom de son âme propre, elle voulait le nier, mais elle ne pouvait même pas proférer ce simple mensonge.

— Tu n’aurais pas un démon à traquer ? demanda-t-elle à la place.

Détourner les questions par des questions semblait être sa meilleure stratégie de défense ici.

Il fallait vraiment qu’il trouve ce démon rapidement, non seulement pour le bien de Maeve, mais aussi pour le sien. Bon sang, Merle n’était pas aussi méfiante à l’égard de Rhun qu’elle l’avait été au début et devrait l’être encore. Grands dieux, elle devrait être terrifiée, maintenant qu’elle savait à quel point il l’affectait. Mais à bien y penser, elle avait plus peur de cette partie d’elle-même qui était attirée par lui comme un papillon de nuit vers la flamme, peur de son désir, de ce qu’elle voulait qu’il lui fasse.

— Tu as raison, dit-il, la tirant de ses dangereuses rêveries.

— Eh bien, grommela-t-elle d’une voix traînante en gesticulant, mets-toi au travail alors.

— Dès que j’aurai trouvé un coin tranquille, petite sorcière.

Le coin tranquille s’avéra être Rocky Butte, le parc situé au sommet d’un cône de scories volcanique éteint se dressant aux abords de l’étalement urbain d’East Portland.

— Sérieusement ?

Merle sortit de la voiture et remonta la rue derrière Rhun jusqu’à l’escalier en pierre menant à la muraille encerclant le sommet.

— Ne me dis pas que tu captes mieux ici.

— Crois-le ou non, je suis plus à même de traquer les signatures énergétiques depuis les hauteurs.

Son sourire était fugace dans la nuit, un éclair de blancheur dans l’obscurité.

— Le fait que ce soit mon endroit préféré dans la ville n’a bien sûr absolument rien à voir avec ça.

Il monta les dernières marches deux à deux, et Merle s’efforça de ne pas remarquer à quel point son postérieur était canon en mouvement. Non, elle n’avait rien remarqué du tout.

Au sommet, Rhun sauta sur la petite balustrade et s’y installa à califourchon. La douzaine de lanternes installées le long de la muraille encerclant la plateforme brillaient d’une lumière orangée, conférant à l’endroit une atmosphère étrange. Réprimant un frisson, elle croisa les bras et regarda de nouveau Rhun. Il ferma les yeux, s’adossa contre le lampadaire en pierre derrière lui et se tourna vers l’intérieur. Son pouvoir palpitait, tournoyant à l’intérieur, s’assombrissant comme sous le coup d’une profonde concentration. Les minutes passèrent. De temps en temps, son aura frémissait.

Le vent était plus fort à cette hauteur, fouettant les cheveux de Merle, attaquant sans pitié, jusqu’à ce qu’elle frissonne sous l’assaut d’un millier de petites morsures de froid qui se glissaient à travers ses vêtements jusqu’à sa peau. Elle frotta ses mains l’une contre l’autre pour se réchauffer et se dirigea vers l’autre côté de la plateforme, contemplant la ville endormie. Une mer de lumières scintillantes s’étendait devant elle, une toile d’étincelles dans l’obscurité. N’importe quelle autre nuit, elle aurait soupiré devant une telle vue, mais à cet instant, son cœur se serra davantage, comprimé jusqu’à se fissurer. Quelque part là dehors, Maeve subissait un calvaire que Merle ne pouvait pas, ne voulait pas imaginer. Pas si elle voulait garder la tête sur les épaules.

Ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes, assez profondément pour les faire saigner.

Je te trouverai, Maeve. Je le jure devant les dieux, je te trouverai et je te ramènerai.

— Merle.

La voix de Rhun la fit tressaillir, et elle se retourna pour lui faire face.

— Tu l’as ?

Il descendit de la balustrade et fit non de la tête, les sourcils froncés.

— Je n’arrive toujours pas à le trouver.

— Pourquoi ? demanda-t-elle sèchement, les dents serrées. Parce qu’on a affaire à Houdini ?

— Parce qu’il est occulté.

Stupéfaite, elle resta sans voix pendant quelques secondes.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Comment peut-il s’occulter ?

— Ce n’est pas lui qui le fait. Le pouvoir qui dissimule son énergie psychique n’est pas de nature démoniaque.

Une sensation de froid s’insinua en Merle, si écœurante qu’elle serra encore plus fort les poings pour ne pas trembler.

— Alors de quoi s’agit-il ? Une fée ? Une nymphe ?

Sa voix semblait tellement désespérée. Elle se raccrochait aux branches, réfléchissant, prête à toute éventualité sauf…

Rhun prit une grande inspiration.

— C’est de la sorcellerie, Merle.

— Non, gémit-elle avant que le choc de l’odieuse accusation ne lui coupe le souffle.

C’était impossible. Les sorcières ne se faisaient pas de mal entre elles. C’était une loi gravée dans la pierre, le fondement de leur communauté. Quelles que soient les différences ou les aversions individuelles, faire du mal à une autre sorcière était un sacrilège, la plus haute forme de trahison imaginable. Il n’y avait jamais eu de cas de… Non. Ce n’était simplement pas – cela ne pouvait pas être – vrai. Si c’était le cas… Le sol s’ouvrit sous ses pieds. Elle chancela, peinant à respirer, tâtonnant pour trouver une prise avant de s’appuyer contre un lampadaire pour retrouver l’équilibre.

— Tu dois te tromper.

Sa voix n’était plus qu’à un souffle de s’éteindre.

— La trame de la sorcellerie est distincte, dit-il, son regard rivé sur elle. Je l’ai sentie, même si celle qui a jeté le sort occultant a fait de son mieux pour le masquer.

Ses doigts se resserrèrent sur la pierre jusqu’à ce que ses articulations lui fassent mal.

— Ça ne peut pas être vrai.

Sous sa peau, proche, si proche, son pouvoir tournoyait, brûlant avec la force de son indignation.

— Aucune sorcière ne ferait ça à une autre, c’est passible d’anathème pour nous…

— Je n’invente rien, Merle. Même moi, je ne serais pas aussi cruel.

Ses yeux étincelèrent tandis qu’il la regardait fixement, la mâchoire serrée.

— Que tu veuilles l’entendre ou non, c’est une sorcière qui soutient ce démon, quelle qu’en soit la raison.

— Tu mens !

La pierre sous ses doigts grésilla et une flamme jaillit de sa paume. Elle ne sentit même pas la brûlure.

— Tu mens pour m’embrouiller l’esprit ! Tu ne veux pas le trouver en réalité, alors tu essaies de me monter contre les miens ! Ça ne peut pas être vrai, ça ne peut pas être une sorcière, c’est impossible !

Son aura pulsait sombrement tandis qu’il la regardait fixement, sa respiration aussi rapide que la sienne. Un muscle de sa mâchoire tressauta. L’air autour de lui miroitait de chaleur. Puis il leva les mains en signe de défaite, canalisant son énergie.

— Oh, je suis désolé, tu as raison, dit-il, chacun de ses mots dégoulinant de sarcasme. J’avais oublié que les sorcières sont naturellement bienfaisantes et biologiquement incapables de commettre des crimes, tout comme les démons sont foncièrement malfaisants, pourris jusqu’à l’os, sans la moindre qualité rédemptrice. Pardonne-moi, petite sorcière, je me suis égaré pendant un instant et j’ai vu le monde en nuances de gris. On ne m’y reprendra pas, je repasse en noir et blanc maintenant.

Elle ne pouvait même pas s’offenser de son ton acerbe, l’implication de son allégation lui faisant tourner la tête. Alors qu’elle rejetait l’idée même qu’une autre sorcière puisse être capable d’une telle malveillance, une petite partie d’elle le savait, le sentait – et se brisa.

Elle se tenait là, cramponnée au lampadaire comme si sa vie en dépendait, tandis que le monde autour d’elle s’écroulait lentement, inexorablement.

— Ce n’est pas possible, murmura-t-elle encore et encore, comme si le simple fait de le répéter pouvait le rendre vrai. Ce n’est pas possible…

— Réfléchis-y.

La voix de Rhun, transperçant les ténèbres qui l’écrasaient. Son ton s’était adouci, comme s’il percevait son désarroi.

— Tu as dit que les barrières que tu avais installées autour de l’appartement de Maeve avaient lâché un jour, sans raison apparente. J’ai vu à quel point ta magie est puissante, tes barrières n’auraient jamais pu se volatiliser comme ça. Elles ont été brisées.

Il était juste en face d’elle à présent, à quelques centimètres seulement, et l’éclat de son pouvoir la stabilisa autant qu’il la fit frémir.

— Dis-moi, ajouta-t-il d’une voix très, très douce, combien de créatures de l’autre monde sont capables de démanteler des barrières érigées par une sorcière ?

Elle prit une inspiration tremblante.

— Aucune. Seule une autre sorcière peut faire ça.

Sa main glissa de la pierre. Ses genoux flanchèrent.

Rhun la rattrapa lorsque tout devint noir autour d’elle.

CHAPITRE 11

Merle était enveloppée de noirceur.

Cette sensation était pourtant différente des froides ténèbres qui l’avaient entièrement engloutie lorsque son monde s’était effondré. Au lieu de l’écœurement glacial et anesthésiant qui s’était insinué dans chacune de ses cellules, la noirceur qui l’entourait à présent était riche, veloutée, chaude. Elle la protégeait, bourdonnait autour d’elle, palpitait au même rythme que les battements de son cœur.

Au fond, elle reconnaissait le côté létal de cette énergie sombre, les ravages que cette puissance avait causés peu de temps auparavant. Elle comprenait le danger qui couvait en dessous. Et pourtant, tandis que la noirceur caressait ses sens, s’entremêlait à sa propre magie, la nourrissait, un sentiment se propagea en Merle en l’absence totale de peur.

Respirant profondément, elle inhala le parfum viril caractéristique de Rhun et ouvrit les yeux – sur l’obscurité, une fois de plus. Elle ne voyait toujours rien. En changeant légèrement de position, elle comprit pourquoi. Rhun la tenait recroquevillée sur ses genoux, son visage pressé contre son torse, et ses bras l’enserrait si étroitement, si complètement, que sa vue était masquée. Elle essaya de se redresser, mais Rhun, figé comme un roc, la maintenait en place.

— Tu peux me lâcher maintenant.

Ses mots semblèrent étouffés et plutôt adressés à ses muscles pectoraux, puisque son visage était toujours collé contre son torse.

Les bras de Rhun se resserrèrent autour d’elle et il émit un râle de contentement langoureux.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Rhun.

— Ma petite sorcière volcanique.

Un murmure nonchalant résonna dans sa poitrine.

— Tu n’as pas besoin de me tenir.

— Hmm, gémit-il, sa main caressant ses cheveux. Si, j’en ai besoin.

Elle tenta à nouveau de se libérer avant que cette chaleur en elle ne s’épanouisse pleinement en tout autre chose, quelque chose d’irrévocable et de désarmant.

— Laisse-moi me relever.

— Non, dit-il d’une voix dénuée de toute nonchalance. Tu vas m’écouter maintenant. Tu ne peux pas t’évanouir comme ça devant moi et t’attendre à ce que je ne bronche pas. Tu m’as fait une peur bleue, petite sorcière, et tu vas me laisser te serrer dans mes bras jusqu’à ce que je me sente mieux.

Le cœur de Merle déborda d’une chaleur vaporeuse qui la terrifia. Maudit soit cet organe traître et inutile !

— Bien entendu, ajouta-t-il d’une voix à présent réduite à un murmure intime et sensuel, il y a des moyens plus rapides par lesquels tu pourrais m’aider à me sentir mieux… Aïe !

Le fait d’être recroquevillée sur ses genoux la plaçait finalement dans la position idéale pour lui donner un coup de genou dans les côtes.

— Bon, d’accord, je me contenterai d’une étreinte, marmonna-t-il dans sa barbe. Pas besoin de me carabosser.

À cet instant précis, elle était vraiment soulagée qu’il ne puisse pas voir son sourire.

Comme il la contraignait délicatement à rester dans ses bras, elle décida de profiter de cette sensation. Et ô combien c’était agréable. Il y avait bien longtemps qu’elle n’avait pas été enlacée par quelqu’un comme si elle était un trésor fragile, à protéger et à chérir.

Rhun ne l’étreignait évidemment pas dans cette intention. C’était un démon, après tout, et l’idée qu’il puisse être attentionné envers quelqu’un semblait aussi plausible que celle d’un lion qui se blottirait affectueusement contre une antilope. Mais elle se sentit aimée et choyée, et c’était assez réel pour le moment. Assez réel pour protéger son esprit du sentiment presque démentiel qui s’était emparé d’elle peu de temps auparavant, lorsqu’elle avait dû se rendre compte que la pire trahison imaginable avait été commise par quelqu’un qu’elle connaissait probablement depuis toujours et en qui elle avait toute confiance.

Rhun la tint ainsi pendant un long moment, son cœur battant à un rythme régulier contre sa joue, comme un point d’ancrage. Lorsqu’il la lâcha, elle déplora la perte de sa chaleur corporelle, même si une nouvelle sorte de chaleur s’était répandue dans tous ses membres, et que cela était entièrement dû au démon qui se trouvait devant elle.

— Bon, allez, dit-elle en se remettant debout et en rajustant ses vêtements et ses cheveux. Allez.

Peu importe à quel point elle aurait aimé continuer à ignorer les problèmes foisonnants, elle devait les affronter maintenant.

C’était comme un cas d’école de la loi de Murphy. Elle soupira et secoua la tête. Qu’est-ce qui pourrait encore mal tourner ? Trop de choses, songea-t-elle immédiatement tout en décidant de ne pas réfléchir aux détails, de peur de suggérer aux Puissances Supérieures d’autres moyens sadiques de ficher davantage sa vie en l’air.

Rhun se releva également et s’épousseta. Il s’était apparemment assis avec elle sur les genoux sur le banc du monument rond en pierre situé juste à côté de l’escalier. Pendant une fraction de seconde, l’esprit indiscipliné de Merle lui souffla d’aller l’aider à se nettoyer, juste pour pouvoir de nouveau poser les mains sur lui.

Elle se gifla.

Pas mentalement cette fois-ci, mais physiquement, la douleur aiguë intentionnelle la ramenant à la raison.

Au son de la claque, Rhun releva la tête et la regarda fixement en fronçant les sourcils.

— Est-ce que tu viens de te gifler ?

— Oui.

Il avait l’air sidéré.

— Pourquoi ?

— J’avais besoin de la douleur.

Lentement, il arqua un sourcil.

— Tu sais, si tu avais besoin de souffrance…

— Pas de cette manière !

— Je disais ça comme ça.

Lui lançant un regard noir, elle prit une vive inspiration et entreprit de nouveau de démêler le fatras dans lequel ils se trouvaient. Tandis qu’elle faisait le tri dans ses pensées, enfouissant le sentiment de trahison dévastateur dans le recoin le plus sombre de son cœur, elle faisait les cent pas en passant une main sur son front.

— Qu’est-ce que je vais faire ?

— Rompre le sort occultant ?

Elle jeta un coup d’œil à Rhun, qui était appuyé contre la petite balustrade, les bras croisés devant sa poitrine. La lueur orangée des lampes illuminait son visage, faisant scintiller ses yeux vert clair dans la nuit, rappelant le regard d’un prédateur félin.

— Sans blague, répondit-elle en réprimant un frisson. Et comment penses-tu que je vais faire ça ?

— C’est de la sorcellerie… C’est ton domaine, dit-il en haussant une épaule, le mouvement désinvolte contrastant fortement avec la sombre vibration de son aura. Mais une brillante sorcière m’a dit un jour que tout sort jeté…

— … peut être rompu par un subterfuge caché, termina-t-elle, récitant le dicton favori de sa grand-mère. Merle l’avait toujours pris comme un avertissement, mais à présent, il pourrait bien s’avérer salvateur.

Rhun acquiesça, ses lèvres esquissant lentement un sourire. Son cœur virevolta douloureusement devant cette vision.

— D’accord, dit-elle en relâchant sa respiration et en mettant quelques pas de plus entre elle et ce démon sournois. Je vais devoir parcourir mon grimoire, j’y trouverai peut-être quelque chose. Et je vais aussi mettre Lily sur le coup.

— Ne fais pas ça.

— Quoi ? dit-elle en se figeant alors qu’elle était en train de sortir son téléphone.

Décroisant les bras, il se dirigea vers elle.

— N’appelle pas Lily. Ne lui dis pas ce que tu sais.

— Pourquoi pas ? Son aide pourrait nous être utile.

— Je te l’ai déjà dit et je vais te le répéter, puisque tu n’as manifestement pas compris, répondit-il en lui arrachant le téléphone de la main.

Elle le dévisagea, ne sachant pas ce qui l’irritait le plus – son incartade de mâle alpha lui enlevant son téléphone, ou la facilité désinvolte avec laquelle il s’en était emparé avant qu’elle puisse réagir.

— Lily est la nièce de l’une des Aînées, la bande de sorcières qui sont à tes – à nos – trousses.

Il dit cela en les désignant tous les deux et elle serra les dents de colère, car il avait exécuté ce geste en utilisant son téléphone.

— Et puisque Lily leur a apparemment déjà communiqué des informations cruciales une première fois, c’est un maillon faible et il serait risqué de continuer à se confier à elle. Moins les Aînées en sauront sur ce que tu fais, mieux ce sera.

Il marqua un temps d’arrêt. Un muscle tressauta sur sa tempe.

— D’autant plus que c’est probablement l’une des Aînées qui a jeté le sort occultant.

Merle déglutit. Son pouls tambourinait dans ses oreilles.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ? murmura-t-elle, même si, au fond, elle connaissait déjà la réponse.

Rhun lui enserra le visage de sa main libre, sa peau telle un tison brûlant, ses yeux rivés sur les siens.

— Il faut disposer d’un immense pouvoir pour démanteler des barrières érigées par une sorcière, n’est-ce pas ? Il en va de même pour jeter un sort occultant complexe et le maintenir aussi longtemps. Seule une Aînée pourrait rassembler une telle puissance. Est-ce que je me trompe ?

Elle put à peine hocher la tête pour admettre une vérité qui rongeait les limites de sa conscience depuis qu’elle avait réalisé qu’une sorcière avait aidé ce démon. Elle l’avait éperdument ignorée, ne s’était même pas autorisée à la modeler en une pensée cohérente, car cela la rendrait réelle. Le genre de réalité qui pourrait briser les derniers vestiges de la confiance innocente en celles avec qui elle avait grandi, celles qui avaient fait le serment de sauver et de protéger les leurs.

— Hé, dit Rhun en se courbant pour que ses yeux soient au même niveau que les siens, scrutant son expression. Tu ne vas pas encore tomber dans les vapes, non ?

Elle lui lança son meilleur regard furieux.

— Bien, continua-t-il, son pouce caressant sa joue. Je vais prendre ça pour un non.

Ce ne fut que lorsque son aura tressaillit de joie qu’elle réalisa qu’elle s’était abandonnée, frottant sa joue contre sa paume. Oups. Aussi émue qu’elle soit, elle redressa l’échine et s’éloigna de lui.

— D’accord, dit-elle, ignorant son regard intense.

Était-ce de la déception dans ses yeux ? Oui, bien sûr. Elle devrait sans doute faire vérifier ses propres yeux. Concentre-toi, Merle.

— Supposons qu’il s’agisse vraiment d’une Aînée… Ni elle ni les autres Aînées ne seront plus avancées en apprenant ce que nous savons. Au contraire, cela pourrait nous avantager si les autres Aînées découvraient que l’une d’entre elles a enfreint notre loi la plus sacrée. Cela pourrait les inciter à débusquer cette sorcière au lieu de moi et à me lâcher temporairement la grappe.

— À moins qu’elles ne soient toutes dans le coup, déclara objectivement Rhun.

Pendant une bonne dizaine de secondes, elle ne put rien faire d’autre que le fixer du regard.

— Ne suggère plus jamais ça, dit-elle d’une voix posée démentant son tumulte intérieur. Je peux encaisser la trahison jusqu’à un certain degré uniquement avant de m’emporter.

Et il eut le culot de ricaner en entendant cela.

— Je vais appeler Lily et la mettre au courant, dit-elle, parce que je ne sais pas si je trouverai quoi que ce soit dans le grimoire, et comme je ne peux pas vraiment retourner chez moi pour faire une descente dans la bibliothèque, j’ai besoin de son aide pour trouver comment rompre ce sort.

— Ah oui, c’est vrai, répliqua-t-il en claquant des doigts, la voix chargée de sarcasme, comme Lily a si bien tenu le coup devant sa tante, tu pourras entièrement te fier à toute information qu’elle te transmettra.

— Qu’elle lui ait parlé de toi sous la contrainte ne signifie pas qu’elle laissera sa tante ou qui que ce soit d’autre la forcer à me donner de fausses informations. Elle préférera se soumettre à la sanction qu’elles lui infligeront, quelle qu’elle soit.

Elle le poignarda du regard, le mettant au défi de la contredire.

— Très bien. Peu importe. Va passer l’appel funeste, dit-il en agitant les mains de désapprobation avant de lui lancer le téléphone et de se retourner. Tu ne pourras pas dire que je ne t’ai pas prévenue.

Ignorant son pathos, elle appela Lily et lui transmit ce qu’ils avaient découvert. Tout à son honneur, Lily ne s’évanouit pas et ne piqua pas non plus une crise en l’accusant de mentir. En réalité, elle resta si calme que quiconque ne la connaissant pas aurait pu penser qu’elle n’était pas le moins du monde choquée par cette nouvelle.

Mais Merle, qui avait grandi avec elle et pouvait lire en son amie comme dans un livre ouvert, savait que l’absence d’émotions dans la réaction de Lily était pour elle l’équivalent d’une crise d’hystérie. Ce n’était que dans les pires moments que la sorcière extravertie se refermait et refrénait sa personnalité engageante dans une tentative désespérée de ne pas perdre les pédales.

Lily promit de chercher un moyen de rompre le sort occultant tout en tenant Merle informée du moindre mouvement des Aînées. Remerciant Lily du fond du cœur, Merle raccrocha et se tourna vers Rhun – qui était couvert d’une pléthore de petites fées.

Leurs battements d’ailes faisaient vrombir l’air autour de lui d’une magie oscillante colorant la nuit. Il se tenait immobile, les bras tendus à un angle gênant pour ne pas écraser les petites fées agglutinées sur ses flancs. Lorsque ses yeux rencontrèrent les siens, elle y vit une lueur de résignation.

Merle remit son téléphone dans sa poche.

— Euh… besoin d’aide ?

Il soupira.

— Elles se sont entichées.

— Entichées ?

— De moi. Tu sais, elles me voient et elles sont accros.

Haussant une épaule chargée de fées, il sourit avec suffisance.

— Non que je puisse les blâmer. Je suis magnifique.

Merle pinça les lèvres pour ne pas rire et s’éclaircit plutôt la gorge.

— Ça arrive souvent ?

— Hmm, parfois.

— Et comment fais-tu pour t’en débarrasser ?

— J’attends généralement qu’elles tombent.

Elle le dévisagea.

— Eh bien, elles se fatiguent au bout d’un certain temps, et alors elles ne peuvent plus s’accrocher.

Fermant les yeux, elle passa une main sur son front.

— Tu devrais remuer pour les décrocher.

— Pourquoi ? Jalouse ?

Elle lui adressa un regard amusé.

— Je n’ai aucune envie de me coller à toi.

— Vraiment ? Pas même s’il y a un peu de frottements au programme ? dit-il en remuant les sourcils.

— Non, mentit-elle, se mordant l’intérieur de la bouche pour ne pas dire autre chose.

Remettant ses hormones débridées en place, elle s’approcha de lui et sortit les clés désuètes de la maison victorienne. Au tintement du métal, les fées émirent des cris stridents et s’envolèrent. Rhun haussa un sourcil, formulant silencieusement une question.

— Le fer, expliqua Merle en rempochant ses clés. Elles détestent ça.

— Tu es effectivement une sorcière jalouse. Vraiment sans cœur.

Il posa une main sur sa poitrine d’un air affligé et secoua la tête.

— Oh ! arrête.

Elle leva les yeux au ciel, mais les coins de sa bouche ressentirent une envie des plus étranges de se recourber vers le haut.

— À présent, dit-elle au bout d’un moment en posant les mains sur ses hanches, j’ai besoin d’un endroit calme pour étudier le grimoire, un endroit sûr et isolé. Je suis un peu à court d’options ici, parce que n’importe quel lieu auquel je pourrais penser sera également connu des Aînées. Tu ne connaîtrais pas, à tout hasard, un endroit où l’on pourrait se terrer pendant quelque temps ?

— Il se trouve que c’est le cas.

Elle cligna des yeux.

— Vraiment ?

— Eh bien, je dois vérifier auprès de quelqu’un, et techniquement je ne sais pas s’il est toujours dans le coin, donc je dois d’abord le trouver, mais j’ai une petite idée de l’endroit où il pourrait être.

Lui lançant un regard méfiant, elle y réfléchit un instant.

— Sans autre alternative, je dirais qu’il faut tenter le coup.

Ils retournèrent à la voiture et après une demi-heure de route vers la banlieue sud-est de Portland, Rhun se gara dans une ruelle un peu à l’écart d’une maison délabrée immergée dans l’obscurité. Ni les lampadaires ni les lumières des autres bâtiments n’éclairaient la pénombre, et tout le quartier semblait aussi accueillant qu’une zone d’après-guerre. Un sentiment de malaise s’empara de Merle et elle ressentit l’inexplicable envie de quitter les lieux le plus vite possible. De préférence maintenant.

— C’est quoi cet endroit ? chuchota-t-elle, la gorge serrée, avec la sensation qu’un millier de pattes d’araignées parcouraient sa peau.

Rhun coupa le moteur.

— Si je te demande de rester dans la voiture, tu m’écouteras cette fois ?

Au lieu de répondre, elle répéta sa question, avec plus d’insistance. L’anxiété pulsait sous sa peau, chacun de ses muscles préparés à la fuite, chacun de ses sens lui criant de faire demi-tour et de partir.

— Un bar à démons, répondit-il.

Elle le regarda fixement, son besoin pressant de s’enfuir momentanément oublié.

— Un bar ? Vous avez des bars ?

— Tu sais, je pourrais prendre ton incrédulité et ta stupéfaction comme une insulte, mais comme je suis formidablement affable, je vais laisser couler.

— Je ne savais pas qu’un tel endroit existait.

— Oui, eh bien, on ne fait pas particulièrement de publicité parmi la communauté sorcière. À cause de cette histoire d’ennemis jurés, tu sais.

— Très drôle, dit-elle d’un ton sarcastique avant d’être frappée par une pensée. La zone est sécurisée par des barrières, n’est-ce pas ?

Il acquiesça d’un hochement de tête, des mèches de cheveux châtains glissant sur son front, contrastant joliment avec son teint d’ivoire.

— Des sorts dissuasifs pour éloigner les humains et les sorcières.

D’où le malaise qu’elle avait ressenti…

— Alors, dit-elle en fronçant les sourcils, ça ne te dérange pas de révéler l’emplacement d’un bar à démons à une sorcière ? Ça ne va pas à l’encontre d’une espèce de code de loyauté des démons ou quelque chose du genre ?

— Pour ça, il faudrait déjà que je sois loyal à la base.

— Qu’est-ce que tu veux d…

— Je ne suis pas exactement l’exemple type du bon démon maléfique, petite sorcière. Il n’y a rien à ajouter.

Ses doigts tapotèrent le volant et son regard se durcit.

— Maintenant, veux-tu bien rester dans la voiture pendant que je vais à l’intérieur pour chercher mon contact ?

— Non.

Un muscle se contracta dans sa mâchoire. Son aura se mit à pulser.

— Je ne pense vraiment pas que ce soit une bonne idée.

— Tant pis. Je viens avec toi, de toute façon.

Il n’y avait pas moyen qu’elle le laisse entrer sans surveillance dans un bar rempli d’autres démons.

— Tu es trop têtue pour ton propre bien, marmonna-t-il dans sa barbe en sortant de la voiture.

Merle le suivit vers le bâtiment délabré au bout de la ruelle sans se réjouir le moins du monde d’avoir remporté cette manche. Elle était trop inquiète au sujet de ce qui l’attendait, et les barrières l’assaillaient maintenant avec véhémence. Chaque pas qu’elle faisait devenait plus lourd, comme si ses pieds étaient lestés de plomb. Plus elle avançait, plus cette force étrange tentait de l’éloigner. Son sentiment de malaise s’amplifia, se répandant comme un cancer dans son corps, proliférant, jusqu’à ce qu’elle puisse à peine respirer. Tout ce qu’elle voulait, c’était pivoter sur ses talons et courir comme une folle.

À environ trois mètres de la maison, elle s’arrêta brusquement, contre son gré, et se figea comme si ses muscles étaient bloqués. Elle ne pouvait plus avancer, malgré tous ses efforts.

— Rhun, grogna-t-elle la gorge serrée, son cœur martelant sa poitrine.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Tu te dégonfles ?

Elle aurait tellement voulu effacer ce sourire arrogant de son visage.

— Je ne peux plus avancer. À cause des barrières.

Rhun se rapprocha avec une nonchalance obscure, s’arrêta devant elle, son regard soutenant le sien. Un sinistre vrombissement de puissance contenue traversa son aura alors qu’il l’observait avec une concentration si déconcertante qu’elle en trembla.

— Je devrais simplement te laisser ici, murmura-t-il.

Même dans l’obscurité, ses yeux étaient d’une clarté perçante, et à cet instant précis, ils contenaient une lueur de calcul froide et cruelle. Il enserra son visage, se pencha et déposa un baiser sur son nez, puis il se retourna à moitié en soupirant. Merle était sur le point de hurler pour lui intimer de ne pas la laisser là quand il porta sa main droite à sa bouche et se mordit le pouce avec un croc allongé.

Grimaçant devant ce geste surprenant et inattendu, elle le regarda presser son doigt pour en faire sortir du sang. Quelques gouttes s’accumulèrent à l’extrémité, d’un pourpre foncé avec la trace distinctive de la magie démoniaque. Sans prévenir, Rhun passa son pouce le long de sa gorge, y laissant une traînée de sang jusqu’au creux entre ses clavicules.

Elle se recula brusquement.

— Qu’est-ce que tu viens de faire ?

Mais avant même d’avoir posé sa question, elle l’avait senti. La compulsion des barrières s’était dissipée, son entrave volatilisée. Elle respira librement, sans le moindre sentiment d’anxiété.

— Je t’ai marquée, répondit Rhun en léchant la blessure sur son pouce pour la refermer.

Merle reporta son attention sur lui.

— Attends… tu m’as marquée ? Marquée comme…

— Tu es à moi.

Son estomac se retourna.

— Quoi ?

Si les regards pouvaient tuer, elle était certaine que le sien l’aurait abattu sur place.

— Merle, dit-il, ignorant la lueur meurtrière dans ses yeux avec une facilité déconcertante. Premièrement, c’est la seule façon de te faire passer à travers les barrières. Deuxièmement, si tu entres là-dedans sans être marquée, tu seras à la merci de toute créature de l’autre monde qui voudra poser la main sur toi. Il y a de fortes chances qu’au moins un des démons qui se trouvent à l’intérieur ait perdu un ami ou un membre de sa famille à cause d’une sorcière à un moment donné, ce qui fait de toi une sacrée cible. Tu es une puissante sorcière et je suis un bon combattant, mais nous ne tiendrions pas une minute contre la foule à l’intérieur. Avec mon sang sur toi, je t’ai revendiquée comme mienne. Ça signifie que tu es protégée par nos lois contre toute attaque de démon sur un terrain neutre comme ce bar.

Merle déglutit. Il se passait quelque chose de bizarre entre son estomac et sa poitrine.

— C’est seulement temporaire, non ? Ça va se dissiper ?

Il fit la moue.

— Bien sûr.

Avant qu’elle puisse céder à l’envie de le gifler, il se remit en route en disant :

— Allez, viens, ma petite sorcière.

À son grand dam, son cœur fit un bond au son ténébreux de cette marque d’affection. Grinçant des dents et serrant les poings, elle le suivit jusqu’à l’entrée du bâtiment, qui semblait maintenant beaucoup moins délabré qu’auparavant. L’aspect peu engageant de la maison était visiblement un autre effet des barrières. Elles conféraient à l’édifice en briques ordinaire l’apparence d’une ruine repoussante.

À présent, le seul aspect peu engageant et repoussant de l’endroit était l’homme qui se tenait devant la porte. Quoique le mot homme fût probablement erroné. Il ne pouvait être décrit que comme un mur de muscles vivant. Merle capta son aura distinctive et ses jambes flageolèrent.

— C’est une sorte de métamorphe, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle à Rhun.

— Oui. Un tigre.

Sur ce, Merle faillit s’arrêter et faire demi-tour. Elle s’efforça néanmoins de monter les marches derrière Rhun jusqu’à l’intimidant prédateur félin sous forme humaine. Vêtu de cuir noir de la tête aux pieds, des cheveux foncés coupés court, des yeux bleu glacier profonds comme la nuit traquant chacun des mouvements de Merle, c’était le genre de mâle qu’elle ne voudrait pas rencontrer seule, même en plein jour. Instinctivement, elle se rapprocha de Rhun lorsqu’ils s’arrêtèrent devant le videur du bar.

Le regard du métamorphe s’attarda sur la gorge de Merle, observant la traînée de sang, et ses narines s’évasèrent tandis qu’il inhalait l’odeur.

— Elle est avec toi ? demanda-t-il à Rhun sans la quitter des yeux.

Sa voix était rocailleuse, empreinte d’une rudesse rappelant le rugissement du tigre, malgré sa forme humaine.

Rhun hocha la tête.

— Ça pose problème ?

Sa posture décontractée dissimulait presque entièrement les volutes agitées de son aura sous contrôle.

Merle pouvait sentir le pouvoir pulsant dans l’air, grésillant entre eux.

Après lui avoir jeté un dernier coup d’œil suspicieux, le tigre gratifia Rhun d’un regard pénétrant.

— Fais en sorte que ça n’en devienne pas un.

D’un bref signe de tête, il leur indiqua qu’ils pouvaient entrer.

— Je ferai de mon mieux, marmonna Rhun tandis qu’ils passaient devant lui et pénétraient dans le bar.

Ils furent accueillis par le bourdonnement des conversations, interrompu par des rires occasionnels, sur fond de musique rock au rythme tambourinant. La salle était grande, bien que divisée en un espace bar, des box intimistes et quelques recoins avec des tables de billard et des jeux de fléchettes, le tout faiblement éclairé par des lampes éparses.

— Reste près de moi, chuchota Rhun à son oreille, son souffle chaud sur sa peau, faisant dévaler un frisson d’appréciation dans son dos. Ne t’arrête nulle part sans moi, ne t’éloigne pas seule, ne regarde personne dans les yeux. Oh, et essaie de ne pas trop bouger comme une sorcière. En fait, essaie de bouger le moins possible.

— Comme respirer seulement une fois par minute ? demanda-t-elle sèchement.

Ses lèvres esquissèrent un sourire en biais.

— C’est un bon début, petite sorcière.

Rhun fit le tour du bar, cherchant son contact des yeux, avec Merle sur ses talons. Si ç’avait été possible, elle se serait collée à son dos comme une fée pour l’heure. Elle n’était pas facilement effrayée et avait les moyens de se défendre en tant que sorcière, mais l’atmosphère chargée de magie du bar lui faisait dresser les poils sur les bras et la nuque, et son rythme cardiaque était en passe de battre son propre record de vitesse.

Partout où elle passait, l’attitude des clients de l’autre monde passait de joyeuse et décontractée à méfiante avec une hostilité mordante. Des démons de toutes sortes et de toutes tailles, des métamorphes et des nymphes, tous concentraient leur attention sur Merle, des douzaines de regards braqués sur elle, la scrutant avec un ressentiment non dissimulé jusqu’à ce qu’elle se sente écrasée par la pression de l’agression à peine contenue.

— Sorcière, murmurèrent certains d’entre eux en se moquant d’elle.

Les conversations s’arrêtaient, remplacées par des grognements. Un démon femelle siffla et dévoila ses dents de piranha. Merle faillit trébucher alors qu’elle essayait d’ignorer l’atmosphère hostile qui l’étouffait. Ses pas devinrent lents, hésitants…

Puis la main de Rhun empoigna la sienne, la tenant fermement, la stabilisant. Il la regarda brièvement par-dessus son épaule et lui adressa un sourire arrogant accompagné d’un clin d’œil – et elle put de nouveau respirer. Elle articula silencieusement un « merci » et sourit.

Un frémissement intrigant traversa son aura et il détourna rapidement la tête. Sa main resserra néanmoins sa prise sur la sienne, et elle se demanda si Rhun était conscient que son pouce caressait le dos de sa main.

Ils passaient près d’un box lorsque Rhun s’arrêta si brusquement que Merle se heurta à son dos. Tandis qu’elle réfléchissait à la meilleure façon de rester ainsi collée à lui, il adressa un tst à la personne assise dans le box, présentement dissimulée à la vue de Merle par la délicieuse face postérieure de Rhun.

— Encore en train de harceler les nymphes ? demanda Rhun.

— Eh bien, que je sois damné, lui répondit une voix masculine veloutée, si ce n’est pas là ce suceur de sang accroc à la souffrance…

Merle ressentit la vibration du ricanement de Rhun à l’endroit où elle était plaquée contre son dos.

— … dit ce piètre spécimen de call-boy, rétorqua Rhun. Vingt ans se sont écoulés et tu fréquentes toujours le même trou à rats.

Secouant la tête, il ajouta :

— Et, soit dit en passant, tu es damné.

— C’est la poêle qui se fout du chaudron !

Merle se recula un peu lorsque l’autre démon – toujours hors de sa ligne de mire – se leva manifestement et écrasa Rhun dans une étreinte virile.

— C’est bon de te revoir, dit le démon au bout d’un moment. Que s’est-il passé ? Aux dernières nouvelles, tu étais en vacances dans les Ombres.

Une lueur d’angoisse scintilla brièvement dans la matrice énergétique de Rhun.

— J’ai été libéré plus tôt pour bonne conduite.

Sa voix ne trahissait pas la moindre trace de souffrance.

La curiosité de Merle finit par l’emporter et elle jeta un coup d’œil de côté de derrière Rhun pour voir l’autre démon.

— Et qui est cette beauté renversante ? demanda l’homme aux cheveux noirs alors que son regard se posait sur Merle. Ton agent de probation, Rhun ?

Son démon personnel ricana en entendant cela.

— En quelque sorte.

La réaction de Merle, à cet instant, se limita à baver d’un air ahuri. L’homme devant elle était un modèle de perfection sensuelle, avec des cheveux noirs soyeux, une peau d’un bronze satiné ne demandant qu’à être léchée, des traits masculins marqués avec une touche de royauté persane, et des yeux de la couleur de l’or broyé. Vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise bleu foncé, il aurait pu être la vedette d’une publicité pour Armani qui provoquerait sans nul doute une série d’accidents sans fin si elle était hissée au-dessus d’un carrefour. Et pourtant, derrière l’apparence attrayante, sous la surface de sa vive réaction à sa personne, un sombre pressentiment la taraudait.

— Eh bien, dit-il d’une voix dont la riche tonalité pourrait être considérée comme des préliminaires en soi dans les bonnes circonstances, j’ai bien envie de mal me comporter aussi, juste pour avoir un agent de probation comme toi pour prendre soin de moi.

Il lui prit la main et y déposa un baiser sans la quitter des yeux.

— Mon nom est Bahram. Enchanté de faire ta connaissance, ma belle.

Toutes les hormones féminines de son corps étaient rageusement alertes, focalisées sur le magnifique spécimen mâle qui se trouvait devant elle. Il exsudait une sexualité si vibrante et enivrante qu’elle dut faire de gros efforts pour ne pas lui arracher ses vêtements et le chevaucher sur le sol.

— Quel est ton nom, ma jolie ?

Il lui tenait toujours la main, caressant la peau délicate entre son pouce et son index de manière si érotique qu’elle faillit gémir.

— Tu es splendide, dit Merle dans un souffle. Elle ne trouva rien à ajouter.

Il lui adressa un sourire à se pâmer.

— Ce n’est rien comparé à toi, ma ravissante beauté.

— Bon, ça suffit, dit Rhun en claquant la main de Bahram pour l’écarter et en pointant un doigt vers lui, les yeux plissés. Plus un mot l’incube, c’est ma sorcière. Trouves-en une autre.

Bahram soupira et la regarda des pieds à la tête d’un air envieux.

— Elles sont si difficiles à trouver de nos jours.

Merle reprit ses esprits comme si on l’avait jetée dans un fjord norvégien glacé et elle recula prudemment d’un pas.

— Tu es un incube ?

Réputés pour leur magnétisme sexuel irrésistible et la mauvaise habitude de féconder toute femme n’ayant pas pris ses jambes à son cou. Cela expliquait le soupçon de danger qu’elle avait perçu derrière l’apparence attrayante, le sombre pressentiment qu’elle avait eu malgré sa montée de désir incontrôlable.

Bahram s’inclina.

— À ton service, ma belle.

Elle s’éclaircit la gorge et s’éloigna davantage.

— Merci, mais je me débrouille plutôt bien par moi-même.

Au rire de Rhun, à peine dissimulé derrière une toux, elle réalisa ce qu’elle venait de dire et son visage s’empourpra.

— Cependant, lui dit Rhun avec un large sourire, tu devras sans doute y mettre un peu plus d’ardeur à présent puisqu’on a dû abandonner ton vibromasseur en même temps que ta voiture.

Elle battit l’air des mains d’un air excédé.

— C’est un baladeur MP3 !

— Hmm, hmm.

Rhun la poussa dans le box et s’assit à côté d’elle.

Bahram retourna à sa place et lorsque la serveuse – une sorte de nymphe – passa à leur hauteur, Rhun l’arrêta pour commander un soda et un hamburger.

Devant le froncement de sourcils de Merle, il expliqua :

— C’est pour toi, petite sorcière. Et avant que tu poses la question, oui, les humains peuvent manger sans danger.

— Merci, dit-elle, aux prises avec la sensation de chaleur et de picotement dans sa poitrine. C’est étonnamment attentionné de ta part, démon.

— Eh bien, je ne tiens pas à ce que tu t’évanouisses de malnutrition. C’est beaucoup plus difficile de t’ennuyer quand tu es inconsciente.

— Tu es si gentil, dit-elle avec un sourire ironique.

— N’est-ce pas ?

Rhun lui sourit d’un air espiègle, les yeux brillants, et sans crier gare, la sensation de picotement dans sa poitrine la submergea. Elle ne pouvait pas plus la combattre qu’elle n’aurait pu résister au torrent l’entraînant vers le fond. Elle essaya pourtant. Au nom de son âme propre, elle devait le faire, car dans le cas contraire, si elle cédait simplement à cette sensation, elle courait droit au désastre.

Lorsque Rhun et Bahram commencèrent à parler du bon vieux temps, elle s’éloigna autant que possible du démon qui était en train de voler son cœur, petit à petit, et elle passa en revue toutes les techniques de discipline mentale qu’elle connaissait pour mener une bataille perdue d’avance. Sa nourriture et sa boisson arrivèrent et elle commença à manger, écoutant à moitié la conversation.

— Alors, qu’as-tu fait de mon ancien appartement ? demanda Rhun à Bahram en venant poser son bras sur le dossier de la banquette, derrière Merle, se penchant vers elle, ses doigts jouant avec des mèches de ses cheveux.

Concentre-toi sur la nourriture, Merle, pas sur le plaisir que tu éprouves à l’avoir près de toi.

— Je l’ai gardé un moment, dit Bahram, mais quand il est devenu évident que tu ne reviendrais pas de sitôt, je l’ai vendu. Mais pas tout. J’ai stocké certains des objets de valeur et les affaires plus personnelles. Tu pourras faire le tri, voir ce que tu veux récupérer, maintenant que tu es libre.

Un silence pesant s’abattit. Merle jeta un coup d’œil à Rhun, dont l’expression était impassible, mais là, sous l’apparence maîtrisée de son aura, elle perçut une souffrance si acérée qu’elle se sentit poignardée.

— Oui, dit Rhun d’une voix posée, je ferai ça plus tard. Merci.

La lame du couteau s’enfonça plus profondément en Merle, et elle dut détourner le regard, luttant pour respirer contre la douleur soudaine et inattendue dans sa poitrine. Il n’y aurait pas de plus tard pour Rhun. Il n’était pas là pour rester, et il ne lui servirait à rien de faire le tri dans ses vieilles affaires, de planifier un avenir qu’il n’avait pas.

À cette idée, son cœur se brisa.

La main de Rhun était posée sur son dos, ses doigts dessinant de petits cercles.

— Qu’est-il arrivé à Gandalf ?

Bahram but une gorgée de son verre.

— Morana s’est occupée de lui.

La main de Rhun s’immobilisa.

— Tu l’as laissé avec une louve-garou ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Par pitié, dis-moi qu’elle ne l’a pas mangé.

Bahram émit un rire rauque.

— Ne lui dis jamais ça en face – elle serait furieuse. Non, mec, elle l’aimait bien. Je ne l’ai jamais vue gâter quelqu’un comme ça. Rassure-toi, il a passé les dernières années de sa vie comme un coq en pâte.

Rhun se tut un instant, la main pressée contre le dos de Merle.

— Il est mort.

Bahram confirma d’un hochement de tête.

— Il y a seulement deux ans toutefois.

Rhun laissa échapper un petit sifflement.

— Le bougre a bien vécu, hein ? J’ai toujours su qu’il tromperait la mort aussi longtemps qu’il le pourrait.

Entretemps, Merle avait fini son hamburger et décida qu’il était temps de céder à sa curiosité maladive.

— Qui était ce Gandalf ? demanda-t-elle à Rhun. Un ami à toi ?

Un sourire s’esquissa lentement sur le visage de Bahram, tandis que Rhun eut simplement l’air penaud et s’éclaircit la gorge.

— Son chat, répondit l’incube à la place de Rhun.

— Un chat ? dit-elle en se tournant à moitié vers Rhun, bouche bée. Tu avais un chat ? Et tu l’as appelé Gandalf ?

Rhun haussa les épaules, l’air toujours aussi mal à l’aise.

— Il était gris.

À cet instant précis, elle fut incapable de contenir davantage son hilarité. Elle la fit trembler, ses yeux se remplissant de larmes, et elle ne pouvait pas s’arrêter, alors même que Rhun la regardait fixement.

— Tu sais, dit Bahram à Merle en jouant avec les glaçons dans son verre, notre affreux démon ici présent aimait profondément son petit ami poilu.

Cela déclencha un autre fou rire chez elle.

— Bahram, dit Rhun d’une voix basse en guise d’avertissement.

L’ignorant, Bahram continua, ses yeux dorés étincelants de malice.

— Il l’a ramassé dans la rue, à moitié mort et affamé. Il a soigné ce petit chaton jusqu’à ce qu’il revienne à la vie et l’a dorloté au-delà de toute raison.

Merle jeta un coup d’œil à Rhun, pressant ses lèvres l’une contre l’autre, son corps tremblant. Inutile. Devant son expression, elle s’esclaffa de nouveau.

— Mon poing, grogna Rhun en faisant craquer ses articulations, n’a pas eu de contact satisfaisant avec le visage d’un incube depuis bien longtemps.

Bahram haussa un sourcil et se tourna vers Merle.

— Tu aurais dû voir comme il était gâteux avec ce chat. Il avait même l’habitude de cuisiner pour…

Sa phrase se termina par un juron toussoté lorsque le poing de Rhun le frappa en plein dans le nez.

— Ah ! dit Rhun en se penchant en arrière avec l’expression suffisante d’un chat ayant volé la friandise du chien. Rien de tel que de cogner sur un ami pour se sentir de nouveau chez soi.

Le gratifiant d’un doigt d’honneur, Bahram essuya le sang de son nez avec une serviette.

— Bon, dit Rhun au bout d’un moment, je me demandais si nous pourrions dormir chez toi pendant un moment.

Le visage de l’incube incarnait l’incrédulité.

— Et ta méthode de prédilection pour faciliter l’obtention de mon accord, c’est de me donner un coup de poing dans le nez ?

— Hé, tu l’as cherché celui-là.

Bahram haussa les épaules et sourit.

— Je te l’accorde.

— Tu me dois toujours un service, tu sais. Tu te souviens quand j’ai sauvé tes fesses constamment en feu de cette métamorphe que tu te tapais ? Celle qui a essayé de te manger après ?

Merle avala son soda au gingembre de travers.

— Comment étais-je censé savoir que c’était une veuve noire ? grommela l’incube. Elle était affriolante sous sa forme humaine…

— Laisse-nous crécher chez toi quelque temps et on sera quittes, dit Rhun d’un ton amical. Je suis sûr que tu n’auras aucun mal à trouver un paquet de nymphes qui seront plus que disposées à t’héberger pour une nuit ou deux.

Bahram soupira.

— Bon, dit-il en pointant un doigt vers Rhun, mais pour chaque meuble que tu casseras, je te casserai un os, en commençant par ta tête.

— Entendu.

— Et aucune tache de sang sur quoi que ce soit !

— Quand ai-je déjà…

— La fois où, l’interrompit Bahram en levant la main pour compter sur ses doigts, tu es revenu en rampant de cette bagarre dans un bar, avec je ne sais combien de blessures pissant le sang, et que tu as dormi chez moi parce que tu n’avais pas réussi à rejoindre ton appartement. Il leva le doigt suivant. La fois où tu as décidé de mordre cette nymphe à l’une de mes fêtes et qu’elle a saigné partout sur mon tapis…

— Je ne savais pas qu’elle était hémophile !

— À une autre fête encore, poursuivit Bahram, comptant toujours sur ses doigts, quand tu as eu un petit tête-à-tête avec cette léoparde métamorphe dans ma chambre d’amis, et que j’ai dû changer le matelas après…

— Elle avait des griffes acérées et était du genre à mordre, marmonna Rhun.

Alors que Bahram s’apprêtait à lever un autre doigt, Rhun leva les mains.

— Bon, d’accord, j’ai compris ! S’il y a le moindre saignement, je m’assurerai de nettoyer. Pas besoin de s’énerver.

Merle avait suivi l’échange avec un mélange de stupéfaction, d’amusement et de jalousie mordante aussi inattendue qu’inappropriée. Rhun avait bien évidemment un passé. Et elle n’avait absolument aucune raison de ressentir quoi que ce soit à ce sujet. Peut-être qu’en répétant cela plusieurs fois dans sa tête, son pincement au cœur disparaîtrait et son sang cesserait de bouillonner.

En regardant Merle, Bahram demanda :

— Alors, pourquoi avez-vous besoin d’un endroit pour vous cacher tous les deux ? Tu t’es déjà attiré des ennuis, Rhun ?

Il haussa les épaules d’un air nonchalant.

— Je n’appellerais pas ça exactement des ennuis. Disons plutôt que j’aide ma sorcière préférée à éviter certaines personnes.

Le regard perceptif de Bahram fit plusieurs allers-retours entre Rhun et Merle.

— Bien. Assure-toi seulement que les personnes en question ne sauront pas que je t’ai aidé, dit-il en braquant ses yeux dorés sur Merle. Je n’ai pas de différends avec ton espèce, et j’aimerais que les choses restent ainsi.

— Je comprends, répondit-elle. On ne te mêlera pas à ça.

L’incube lui adressa un signe de tête puis se tourna vers Rhun et lui remit sa clé.

— L’adresse est toujours la même. Il y a des barrières en place, mais elles te reconnaîtront et te laisseront passer – ta jolie sorcière aussi, puisque tu l’as marquée.

— Je ne suis pas sa sorcière, déclara Merle pour clarifier les choses.

— Merci, mon pote, dit Rhun en prenant la clé.

Le regard chaleureux de Bahram se posa de nouveau sur Merle.

— Tu devrais me donner ton numéro.

— Va au diable, dit Rhun avec un grognement qui fit vibrer l’air. Elle est à moi.

À cet instant, Merle perdit la tête sous le coup de la colère, et avant qu’elle puisse s’arrêter, elle hurla :

— Je ne suis pas à toi !

Le bar devint silencieux. La foule se tut, même la musique s’arrêta. Chacune des créatures de l’autre monde présentes dans la salle se tourna pour regarder fixement Merle. L’atmosphère était lourde d’animosité, chargée d’une agressivité ne demandant qu’à être déversée.

Et elle venait juste de dénier officiellement la seule raison qui les empêchait de le faire.

Oups.

CHAPITRE 12

Le visage de Merle était devenu blanc comme un linge, sa respiration superficielle, et son odeur empreinte de peur.

Bien, songea sombrement Rhun. Elle pouvait bien être sacrément effrayée après avoir fait une telle gaffe, se mettant inutilement en danger à cause de son maudit orgueil. La pensée qu’elle puisse être blessée fit bouillonner son sang, un état aggravé par le fait qu’elle avait dénié sa revendication. Une revendication qu’il n’avait bien entendu pas eu l’intention de faire, ou pas sérieusement en tout cas, juste pour la protéger comme il le lui avait dit. Comme il se l’était dit à lui-même.

Elle ne serait jamais vraiment sienne, pas seulement parce que c’était une sorcière, mais aussi parce que c’était la sorcière qui avait prévu de le renvoyer dans les Ombres une fois qu’il aurait rempli sa mission. Et pour éviter cela, il allait devoir la quitter – après avoir dérobé l’essence de son être…

Alors, effectivement, la marquer et prendre cela au sérieux ? Mauvaise idée. Très mauvaise idée. Mais qu’il soit damné s’il ne voulait pas la faire sienne malgré tout. À chaque battement rageur de son cœur.

Pour tenter de sauver la situation, il darda sur elle un regard sévère qui se voulait persuasif.

— Tu veux bien reformuler ça, ma chérie ?

Elle eut le mérite de comprendre rapidement. Après avoir ravalé ce qui devait être une énorme boule dans sa gorge, elle dit à voix haute :

— Désolée, chéri… J’ai paniqué. J’ai encore des problèmes d’engagement, tu sais.

Elle lui adressa ensuite un sourire éblouissant qui tirailla en lui tout ce qu’il ne voulait pas que l’on remue.

Sa main gauche vint enserrer son cou d’un geste manifestement possessif, son pouce caressant la marque de son sang sur sa peau.

— On va travailler là-dessus, ma petite sorcière.

Et il souhaita vraiment, réellement, pouvoir le faire.

Alors que la tension dans le bar s’apaisait de nouveau – la situation apparemment désamorcée – et que le brouhaha des conversations et de la musique reprenait avec un soupçon de méfiance persistante, il regarda intensément la sorcière qui devenait lentement, inexorablement, sa marque personnelle de poison.

Il ne s’était jamais vraiment soucié du fait que les femmes avec lesquelles il avait eu une aventure n’étaient pas restées dans les parages, elles étaient entrées dans sa vie comme des distractions amusantes, lui fournissant ce dont il avait besoin, puis en étaient ressorties. Il avait toujours été plus que satisfait lorsqu’elles s’en allaient de leur plein gré une fois leurs affaires terminées.

Celle-ci, en revanche, il voulait la retenir et l’apprivoiser. Il la voulait comme sienne avec une volonté irrationnelle menaçant de détruire tous ses plans soigneusement élaborés. Ce qu’il ne pouvait pas laisser arriver.

Apparemment toujours investi par son rôle, Merle se blottit contre lui, plaçant une main sur sa poitrine. Pressant ses doigts sur son T-shirt, elle y traça délicatement des motifs circulaires. Ses yeux faillirent loucher sous le coup du plaisir intense procuré par ce léger contact qui court-circuita pratiquement tout son système – puis mit instantanément le feu à son entrejambes.

Cette sorcière pourrait bien signer sa perte.

— Euh, Rhun ?

La voix de Bahram l’arracha à des visions d’autodestruction béate aux pieds d’une créature farouche à la chevelure rousse.

— Quoi ?

— Ce serait sans doute mieux si tu lâchais cette partie du box que tu tiens là.

Son regard perplexe suivit celui de Bahram jusqu’à sa main droite, qui était auparavant posée sur le dossier de la banquette, derrière Merle. Il tenait à présent ce qui restait du dessus en bois du box – il l’avait apparemment saccagé sans s’en apercevoir.

Après avoir également constaté les dégâts infligés au box, Merle lui faisait de nouveau face avec une lueur plus que diabolique dans les yeux. Lorsqu’elle recommença délibérément à caresser lentement et délicatement sa poitrine en soutenant son regard, Rhun sut qu’il avait trouvé son égale en matière de perfidie.

Étouffant de justesse un gémissement, tous ses nerfs palpitant de plaisir, il ne put s’empêcher de broyer le bois restant dans sa main.

— Tu vas payer pour ça, petite sorcière roublarde, grogna-t-il.

— Oooh, j’ai peur.

— Non, je disais ça littéralement, ajouta-t-il avec ce qu’il savait être son sourire narquois le plus agaçant.

— Je n’ai pas d’argent sur moi, alors tu vas devoir rembourser le bar pour les dommages causés.

Elle retira rapidement sa main et lui lança un regard noir.

— Non, mais je rêve !

Il lui souffla un baiser et elle plissa les yeux de colère.

— Bon, les amoureux, intervint Bahram. Prenez une chambre. Oh, attendez, vous avez déjà mon appartement.

Il agita paresseusement les mains pour leur faire signe de décamper.

— Allez-y dès maintenant pour vous sauter dessus. Je ne peux plus supporter de regarder vos préliminaires.

Cela lui valut un regard cinglant de la part de Merle, et Rhun trouva délicieusement amusant de ne pas être le destinataire de ses foudres pour une fois.

— Bon, finissons-en alors, dit Bahram en se focalisant sur Rhun, sans se laisser perturber par l’air fortement renfrogné de Merle. Tu as un mobile ?

— Pour quel crime ? répondit-il en s'adossant à son siège.

Pendant un instant, Bahram le regarda avec ce que Rhun savait être l’expression la plus exaspérée de l’incube.

— Sérieusement, Rhun, parfois je me demande comment tu fais pour passer la nuit sans que quelqu’un te cogne dessus.

— Hé, lâche-le un peu, intervint Merle en poignardant Bahram du regard. Au cas où tu l’aurais oublié, il a manqué les vingt dernières années, donc il n’est pas à la page sur tous les développements technologiques, compris ?

Se tournant vers Rhun, elle expliqua patiemment :

— Il veut parler d’un téléphone portable, comme celui que j’ai. On appelle aussi ça un mobile.

Elle marqua un temps d’arrêt, fronçant les sourcils en le regardant.

— Quoi ?

Il la regarda simplement fixement, ses lèvres ayant esquissé un sourire involontaire, sa poitrine lui semblant trop serrée pour ce qu’il ressentait. Enroulant une mèche de ses cheveux autour d’un doigt, il dit doucement :

— Rien, petite sorcière.

Il garda les yeux rivés sur Merle tandis que Bahram reprenait la parole.

— Je n’ai pas de ligne fixe chez moi, et comme je me suis douté que tu n’avais sans doute pas de téléphone portable, j’ai besoin d’un autre moyen de vous contacter. C’est pour ça que je lui ai demandé son numéro.

Rhun se força à détourner les yeux de sa sorcière pour jeter un regard sévère à l’incube.

— Hmm, hmm.

— Je dois pouvoir vous appeler à l’avance si je dois passer chez moi, poursuivit Bahram, pour ne pas vous surprendre tous les deux en train de copuler comme des lapins.

Du coin de l’œil, Rhun vit Merle s’agiter – sans doute pour protester de manière déraisonnable contre l’insinuation. Alors avant qu’elle puisse formuler quoi que ce soit qui pourrait de nouveau leur causer des ennuis, il plaqua sa main sur sa bouche.

— Oui, ce serait gênant. Nous n’aimons pas partager.

Baissant les yeux vers Merle, sa main couvrant toujours sa bouche, il dit d’une voix mielleuse :

— N’est-ce pas, ma douce ? Aïe !

Il se recula brusquement et retira sa main douloureuse, lançant un regard furieux à la sorcière volcanique roublarde assise à côté de lui.

— Est-ce que tu viens juste de me mordre ?

Elle lui adressa un sourire radieux et lui tapota le bras.

— Affectueusement, mon nounours. Je t’ai mordillé affectueusement.

De l’autre côté de la table, son traître d’ami était allongé sur le siège, secoué par un fou rire.

— Ne la laisse pas partir celle-là, Rhun, dit-il entre deux rires étranglés, essuyant une larme de son œil.

Si seulement c’était possible, pensa Rhun avec morosité. Si seulement…

Ils étaient en chemin pour rejoindre la voiture quand cela se produisit.

Merle venait de commencer à l’enguirlander à propos du montant qu’elle avait dû payer au bar, pour les dommages occasionnés, et il était distrait par son allure si aguicheuse quand elle était en furie, si bien qu’il ne le vit pas venir. Son passé avait choisi de le rattraper au moment précis où la majorité du sang dans son cerveau avait migré vers le bas.

Un colosse l’attaqua par-derrière, lui coupant le souffle et le projetant à terre. Il heurta la chaussée avec un bruit sourd et le son reconnaissable entre tous des os qui se brisent. Une douleur cuisante le traversa, ses boucliers mentaux tremblant sous l’assaut.

Serrant les dents devant l’attaque familière de magie démoniaque, Rhun frappa la vermine sur son dos avec un coup de coude fulgurant bien placé. Se retournant promptement, il chargea. Un coup rapide à la poitrine de l’autre démon, complété par une déflagration du propre pouvoir de Rhun, envoya l’agresseur s’écraser contre le mur du bâtiment situé de l’autre côté de la rue. Le démon – l’un de ceux se nourrissant de peur, d’apparence humaine hormis les deux petites cornes sur sa tête – s’affala sur le sol comme s’il était dégonflé.

Rhun se remit rapidement sur ses pieds et pivota vers Merle.

— Tu vas bien ?

Figée, le regard braqué sur lui, elle hocha la tête, même si son visage avait perdu toute couleur et que son aura était terne à cause du choc. Il s’apprêtait à faire un pas vers elle quand elle sursauta et cria :

— Rhun ! Attention !

Mais avant même qu’elle ait fini de vociférer son avertissement, l’autre démon s’était de nouveau jeté sur lui, le prenant au dépourvu. Et cette fois, il attaqua Rhun mentalement avec une déflagration de pouvoir si dévastatrice qu’il perça ses défenses et le paralysa. Incapable d’amortir sa chute, Rhun s’écrasa à terre avec le démon au-dessus de lui, sa tête faisant violemment connaissance avec le béton.

Le monde entra en éruption avec des explosions de douleur chauffée à blanc. La vision de Rhun se brouilla. Une force étrangère brutale tenait son esprit captif, le neutralisant tout en propulsant des ondes de douleur dans son système. Chaque veine, chaque cellule de son corps rugissait d’agonie. Il se battait pourtant contre l’emprise mentale étouffant son esprit, résistait avec chaque souffle qui lui restait. Seulement, cela ne suffirait pas…

Soudain, les ondes de douleur cessèrent comme si l’on avait actionné un interrupteur. L’emprise mentale se rompit comme un câble sectionné. Rhun était libre. Sa vision revint à la normale, et il cligna des yeux devant le démon meurtri et hurlant qui gisait à côté de lui – et devant la sorcière aux cheveux de feu qui se dressait aux pieds du démon, son pouvoir s’enroulant autour d’elle, le visage cendreux tandis qu’elle regardait l’agresseur gémir de douleur.

Lorsque le démon tressauta dans un dernier souffle rauque et s’immobilisa, Merle inhala brusquement, ferma brièvement les yeux puis regarda Rhun. Il grimaça intérieurement devant l’expression hantée de son visage. Se laissant raidement tomber à genoux à côté de lui, elle lui toucha la tête, vérifia ses flancs, les mains tremblantes.

— Tu es blessé.

Sa voix était tellement creuse.

— Merle.

— Je vais m’en occuper.

Elle murmura un simple sort de guérison, évitant son regard, ses mains sur ses blessures. Son visage était devenu encore plus pâle, chaque tache de rousseur se détachant nettement sur le blanc de sa peau. Sa respiration était aussi erratique que la matrice de son aura.

— Merle.

Il saisit l’une de ses mains. Elle était glacée.

— Regarde-moi.

Elle cessa de jeter le sort, et son autre main se serra en poing. Les lèvres pincées, elle leva les yeux pour rencontrer les siens. Il y avait une fêlure dans le bleu de son regard, au fond d’elle, une distorsion douloureuse qui le frappa durement.

— C’était la première fois que tu prenais une vie ? demanda-t-il doucement.

S’il ne lui avait pas tenu la main, il aurait sans doute manqué le frisson à peine perceptible qui traversa son corps. Il resserra sa poigne sur elle. Elle hocha la tête sans dire un mot.

Tout aussi silencieusement, il s’assit et la prit dans ses bras. Ses côtes encore cassées se manifestèrent pour protester contre le mouvement, mais il ne fit pas même une grimace. Alors qu’il la tenait dans ses bras, le corps raidi de Merle se détendit peu à peu.

— Il allait te tuer, dit-elle dans un murmure des plus faibles près de son oreille.

— Mais il ne l’a pas fait. Tu l’as arrêté.

Il frotta sa joue contre la sienne.

— Je l’ai retourné contre lui.

Il y avait un accroc dans sa voix, faisant écho à la lueur brisée dans ses yeux.

— Ce qu’il t’a fait. Je l’ai retourné contre lui.

Pendant un moment, il se tut, respirant avec elle dans le calme de la nuit, ressentant son tourment. Il avait été jeune autrefois, et il fut un temps avant qu’il prenne sa première vie, un temps – même s’il fut court – où son âme n’avait pas été souillée par le sang versé. Il s’en souvenait et le regrettait.

— Tout va bien, petite sorcière, dit-il en effleurant ses sens de ses pouvoirs, une étreinte mentale rassurante. Ça va aller. Tu es toujours une belle personne.

— Je n’en ai pas l’impression, chuchota-t-elle, si bas qu’il l’entendit à peine.

— Une telle innocence, dit-il en lui caressant les cheveux. Le fait même que tu déplores la perte de la vie que tu as prise, même celle de ton ennemi, montre à quel point tu es toujours bienveillante, ma petite Merle. Quand tu commenceras à laisser des corps derrière toi sans y réfléchir à deux fois, alors tu pourras craindre pour ton âme.

Il la serra plus fort, sa sorcière au cœur tendre, et elle le laissa faire, permettant à son pouvoir de l’apaiser. Prenant une profonde inspiration, elle mit ses bras autour de lui et l’attira vers elle. Un éclair de douleur le traversa alors qu’elle pressait ses côtes. Son aura trembla presque imperceptiblement d’inconfort.

Elle le remarqua même s’il avait essayé de le cacher.

— Oh, par les dieux, tu es encore blessé… et je t’écrase ! Laisse-moi me relever.

Il décida de ne pas souligner le fait qu’il faudrait bien plus qu’une sorcière de soixante kilos pour l’écraser et la laissa plutôt se dégager de lui pour reprendre le sort de guérison tandis qu’il observait son expression avec des yeux alertes. À l’intérieur de lui, ses côtes se ressoudèrent, ses tissus fusionnèrent de nouveau, ses blessures se refermèrent. Son espèce guérissait rapidement par nature, donc il ne fallut qu’un petit coup de pouce de la magie de Merle pour le remettre complètement sur pied.

Quand elle eut fini, elle lui adressa un signe de tête et se releva.

— Allons-y.

Elle s’apprêtait à se retourner, mais il fut sur ses pieds et devant elle avant qu’elle puisse réellement bouger.

Enserrant sa joue, il la dévisagea de près.

— Est-ce que tu vas bien ?

Elle répondit avec un sourire tremblant.

— Ça ira mieux. Un jour ou l’autre.

Et quand elle appuya sa joue contre sa paume, il ressentit en lui une douleur bien plus intense que celle provoquée par ses côtes cassées auparavant. Mais cette douleur-là était douce-amère.

Son pouce caressa sa joue et suivit la courbe de sa lèvre inférieure.

— Merci.

— Pour quoi ?

Il lui adressa un regard dubitatif.

— Pour m’avoir sauvé la vie.

Une ondulation foudroyante lacéra sa matrice énergétique, et pendant un infime instant, il crut entrevoir une émotion si vraie, si bouleversante d’honnêteté et de chaleur, que son cœur s’arrêta de battre. Puis elle se referma comme si elle avait baissé les volets, ses yeux devenant froids et distants.

— Oui, eh bien, dit-elle d’une voix tendue, tu ne peux pas vraiment m’aider si tu es mort, n’est-ce pas ?

Sur ce, elle s’éloigna en direction de la voiture, et il resta là à la regarder fixement avec une douleur d’un genre nouveau au fond de lui, lestée d’une colère qui n’avait nulle part où aller.

Ils montèrent dans la voiture et roulèrent en silence pendant un certain temps, tous les non-dits entre eux comme une force silencieuse, mais assourdissante. Lorsque Merle parla enfin, il sursauta au son de sa voix.

— Alors, de quoi s’agissait-il ? L’attaque contre toi.

Il garda les yeux sur la route.

— Je suppose que c’est ma rétribution pour m’être pointé dans un bar à démons.

Elle se tourna sur son siège.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Tu es l’un d’entre eux. Pourquoi voudraient-ils t’attaquer ?

— Eh bien, louvoya-t-il, toujours concentré sur la rue, disons que j’aurais peu de chance de gagner un concours de popularité parmi les démons.

Elle rejeta brusquement sa tête contre le siège et émit un adorable couinement de frustration.

— Grands dieux, il faut toujours te tirer les vers du nez pour obtenir des informations précises de ta part. Qu’est-ce que tu as fait pour te mettre ta propre espèce à dos ?

— C’est sûrement dû à ma sublime apparence. Ils ne peuvent tout simplement pas supporter la force combinée de ma beauté.

Même sans tourner la tête, il savait qu’elle le fusillait du regard. Il eut subitement envie de rire.

— Allez, crache le morceau, Monsieur Je-suis-le-plus-beau !

— D’accord, d’accord, se lamenta-t-il, je vais te le dire ! Mais par pitié, s’il te plaît, ne me carabosse pas.

Levant la main comme pour protéger sa tête, il laissa échapper un sanglot feint.

Le regard noir – si caractéristique – de Merle s’intensifia, et il sourit en lui jetant un coup d’œil en biais.

— Ce que je fais pour toi en ce moment, eh bien… c’est comme ça que je gagnais ma vie.

— En agaçant profondément les gens ?

Sa pique le fit rire.

— J’apprécie ton sens de l’humour, petite sorcière. Mais, non, ennuyer mes semblables ne me rapporte rien. Malheureusement d’ailleurs – ce serait le meilleur job de tous les temps.

Il regarda rêveusement devant lui en soupirant.

Merle s’éclaircit la gorge.

— Hein ? dit-il en sortant brusquement de sa rêverie. Ah, oui…

Haussant une épaule, il ajouta :

— Je traquais et j’éliminais les racailles démoniaques autrefois.

— Tu étais chasseur de primes ?

— En quelque sorte.

Silence.

Puis Merle poursuivit :

— Pourquoi faisais-tu ça ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu es un démon. Tu as pourtant choisi de traquer ta propre espèce. Pourquoi ?

Il renifla.

— L’argent, bien sûr. Quoi d’autre ?

Elle le regarda en silence pendant une minute, et il eut la nette impression que bien trop de choses se mettaient en place dans son astucieuse caboche de sorcière.

— Pour qui les traquais-tu ? demanda-t-elle finalement.

À présent, il se tut un instant.

— Des sorcières, répondit-il calmement.

Merle prit une brève inspiration.

— C’est le travail que tu faisais pour ma grand-mère, n’est-ce pas ?

Il acquiesça d’un hochement de tête. Il n’y avait aucune raison de le nier.

Un nouveau silence, si lourd cette fois que cela le rendit nerveux.

— Tu ne faisais pas vraiment ça pour l’argent.

Il garda les yeux braqués sur la route, toujours silencieux.

— Je sais de source sûre, poursuivit implacablement Merle, que la communauté sorcière ne dispose pas de fonds importants, donc tu ne devais pas être bien payé. Tu aurais facilement pu trouver un boulot mieux rémunéré que ça si tu ne te préoccupais que de l’argent.

Elle lui adressa un regard inquisiteur.

— Mais tu ne l’as pas fait, non ? Pourquoi, alors ?

Après un moment, elle ajouta calmement :

— Est-ce que c’était à cause d’elle ?

Il grinça des dents, lui jetant un regard sombre.

— Juste pour que ce soit clair, petite sorcière, ce que je faisais ne tournait pas toujours autour de Rowan.

— Oh ? dit-elle en haussant les sourcils, avec une lueur dans les yeux qui ne lui plaisait pas du tout. Il y avait une autre motivation ? Qu’est-ce que c’était ?

Cette maudite sorcière était décidément obstinée. Une épine tenace dans son pied. L’ignorer ne l’amènerait nulle part.

Gardant les yeux sur la circulation, il dit :

— Que tu le croies ou non, il y a certaines choses que je considère comme moralement inexcusables.

— Comme quoi ?

Son estomac se noua douloureusement. Ses mains se resserrèrent sur le volant jusqu’à ce que ses articulations blanchissent.

— Manger des enfants, par exemple.

Sa déclaration fut suivie d’un silence interloqué. Merle déglutit péniblement.

— Il y a des lois, poursuivit-il. Des limites. Des choses qui se font et d’autres non. Mais dans le monde où nous vivons toi et moi, ma petite sorcière, peu se soucient de savoir où poser les limites. Et encore moins s’en préoccupent suffisamment pour les faire respecter.

Dans le silence qui s’ensuivit, il se risqua à jeter un coup d’œil dans sa direction et fronça les sourcils devant le sourire inattendu sur son visage.

— Quoi ?

Il détourna son regard vers la circulation puis le posa de nouveau sur elle. Son sourire le rendait nerveux.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

Elle secoua lentement la tête, toujours étonnamment amusée.

— Je n’y crois pas.

— Quoi ?

— Un démon flic !

Il bondit et la voiture fit une embardée précaire sur la route avant qu’il se reprenne. Grimaçant, il lui lança un regard affligé.

— Ne dis plus jamais ça. C’est juste blessant.

— Officier Rhun, dit-elle d’un air songeur, sa bouche esquissant un sourire, pour protéger et servir.

— Merle.

— Est-ce que tu portais un uniforme ?

Bon, ça suffit.

— Si je dis oui, est-ce que cette idée te fera mouiller ?

Cela la fit effectivement taire, et alors que son visage s’empourprait d’une magnifique nuance de rouge, il sourit à son tour.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent l’appartement de Bahram, situé dans une maison du début du siècle du centre-ville, qui – à première vue – avait été rénovée depuis le dernier passage de Rhun. Elle affichait aujourd’hui glorieusement la splendeur de sa façade d’origine, construite il y a cent ans, un fait connu de Rhun puisqu’il était là à l’époque.

L’appartement lui-même – une spacieuse suite avec deux chambres – avait été également refait, avec de nouveaux parquets, une cuisine dernier cri et des équipements de salle de bains modernes. Certains des vieux meubles étaient cependant toujours en place, et même quelques autres objets que Rhun reconnut.

Passant ses doigts sur le cuir noir et lisse de son fauteuil préféré, il sourit en marmonnant « stocké, mon œil ». Il semblait plutôt que son ami avait profité des vieilles affaires de Rhun de manière très personnelle. Non qu’il puisse blâmer Bahram, alors que rien n’indiquait qu’il reviendrait un jour des Ombres.

Tandis qu’il vérifiait si le fauteuil était griffé ou taché – connaissant l’incube, il avait probablement profité du fauteuil avec une femme à un moment donné –, Merle posa son sac en toile à côté du canapé. Ayant également terminé sa visite de l’appartement, elle s’affala en soupirant et sortit son grimoire.

— Je vais commencer à l’étudier et ça va me prendre quelques heures, dit-elle en tapotant l’épais volume avec une expression qui en disait long. Tu ferais mieux de passer le temps. J’ai vu le coffret DVD du Seigneur des anneaux ici sur l’étagère – c’est la version longue en plus, alors si tu veux regarder ça, tu seras totalement diverti pendant au moins onze heures.

Il cessa d’examiner un accroc dans le cuir et la dévisagea.

— Ils en ont fait un film de onze heures ?

— Trois films. Et de qualité, d’ailleurs. Je pense que Peter Jackson a fait un travail remarquable. Ils les ont tournés en Nouvelle-Zélande, dit-elle en rebondissant sur l’assise du fauteuil avec enthousiasme, les yeux brillants. Christopher Lee joue Saroumane.

— Eh bien, dit-il en se levant, ça a l’air effectivement divertissant.

Même s’il avait le sentiment que ce serait encore plus plaisant de le regarder avec elle – il pouvait aisément l’imaginer en train de lui raconter des anecdotes sur la production et les acteurs durant les films, des explications chuchotées qui feraient briller ses yeux de gaieté, et sa poitrine se serra tant il désirait cela. Elle se comprima encore davantage parce que c’était une chose qui n’arriverait jamais.

Merle s’était levée pour attraper une grande boîte sur l’étagère où se trouvait apparemment la collection de films de Bahram, et elle mit un disque ressemblant à un CD dans le lecteur sous la télévision.

— Je vais aller étudier le grimoire dans la chambre d’amis, comme ça tu auras le salon avec la télé pour toi tout seul.

Il la regarda tout installer, les yeux rivés sur son voluptueux fessier lorsqu’elle se pencha. Bon sang, mises en valeur par son jean, ses courbes étaient une invitation aux caresses.

— Profites-en bien, dit-elle en souriant et en lui passant une télécommande.

— Hmm. J’en ai bien l’intention.

Après avoir récupéré son grimoire sur le canapé, elle se dirigea vers la porte.

— Merle.

Elle lui fit face, haussant les sourcils.

Il la dévisagea pendant un moment.

— Dis-moi pourquoi tu ne fais pas partie des Aînées.

Son visage se décomposa. Elle regarda fixement ses pieds.

— Tu es la chef de ta famille, poursuivit-il en observant attentivement son expression, remarquant son repli sur elle-même.

À l’instar de son aura, elle enfouissait ce qu’elle ressentait au plus profond, mais il ne la laisserait pas s’en tirer comme ça.

— Ça fait de toi une Aînée de plein droit aussi, non ?

Elle fit non de la tête.

— Ça ne marche pas comme ça.

— Alors comment ?

Évitant son regard, elle dit d’une voix calme :

— Il faut réclamer sa place parmi les autres Aînées.

Quand elle commença à se détourner, il se planta devant elle.

— La réclamer comment ?

Elle n’était pas la seule à pouvoir être tenace.

— Il faut s’affirmer et déclarer sa volonté d’accepter cette position, avec les privilèges, les obligations et tout le reste. Il y a un rituel pour ça. Un rituel compliqué. Il faut l’exécuter correctement, sous peine de voir sa demande d’ascension rejetée en cas d’échec.

L’estomac bouillonnant d’un mélange de colère inexplicable et de déception, il la regarda pendant une minute.

— Tu n’as jamais réclamé ta place.

Elle ne répondit pas, se contentant de fixer de nouveau ses pieds.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’un ton plus dur que voulu.

— Je n’en avais pas envie, marmonna-t-elle.

— Tu n’en avais pas envie ?

— C’est une grande responsabilité, dit-elle pour sa défense.

— Et ça te donne aussi du pouvoir ! Ça te confère des droits spéciaux, et un droit de regard sur la gouvernance de ta propre communauté. De l’influence parmi ces personnes qui sont à tes trousses en ce moment même. Comment as-tu pu laisser passer une chance pareille ? Pourquoi ne pas réclamer des privilèges qui te reviennent de droit ?

Il put pratiquement voir le moment où elle perdit patience. Son regard devint acéré, son aura s’enflamma, et en serrant les poings, elle hurla :

— Parce qu’il faudrait que je sois à leur hauteur !

Il prit une inspiration, ses lèvres se tordant en un sourire amer.

— Tu as peur, petite sorcière.

— Pas du tout, cracha-t-elle, mais à voir son dos se raidir et sa matrice énergétique vaciller sous l’effet du ressentiment et de la peur, il sut qu’il avait vu juste.

— Tu as peur de ne pas être assez puissante, poursuivit-il. Tu te caches derrière ta peur au lieu d’assumer ton destin et d’accepter qui tu es.

— Je sais très bien qui je suis, et je l’accepte !

— Non, c’est faux. Tu aurais souhaité que ce soit Moïra au lieu de toi.

Elle se recula brusquement comme s’il l’avait giflée. Son visage devint livide.

Il ne lui donnerait aucun répit à ce propos. S’approchant davantage, il dit sans équivoque :

— Tu es obnubilée par le fait qu’elle et ta mère soient mortes et que tu sois obligée de prendre leur place. Tu penses que ce n’est pas à toi de porter ce fardeau, que tu n’es pas faite pour ça. Est-ce que j’ai raison ?

Elle le regarda furieusement, son pouls palpitant si fort qu’il l’entendit bourdonner dans ses oreilles.

— Est-ce que j’ai raison ?

— Oui ! Oui, d’accord ? Ça n’aurait jamais dû être moi, ç’aurait dû être ma mère et puis Moïra. Je n’ai jamais été censée régenter !

Elle tremblait de partout, les poings toujours serrés, le visage rigide.

Il se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque.

— Mais c’est ton rôle maintenant, petite sorcière, alors assume-le.

— Je suis trop jeune pour être une Aînée ! Il faut être sage et expérimentée, et… et puissante, bon sang, dit-elle d’une voix légèrement brisée. Je ne suis rien de tout ça ! Je ne suis même pas capable de protéger ma propre sœur.

Des larmes brillèrent dans ses yeux, et il en fut déchiré de l’intérieur.

— Tu es assez puissante, dit-il, sa voix aiguisée par la force qu’il lui fallut pour contenir la colère déconcertante qu’il ressentait, et ça me tue que tu ne le voies pas.

Il se tut un instant et respira profondément pour se calmer, étudiant les traits de son visage, ces yeux saisissants du bleu le plus clair, maintenant écarquillés et si pleins d’émotions brutes.

— Tu devrais réclamer ta place légitime parmi les Aînées. Tu régentes déjà ta lignée, je pense qu’il est temps que tu revendiques également les privilèges qui vont avec cette position.

Et à cet instant, il fut frappé par une pensée. Si intensément qu’il faillit en tomber à la renverse. Il ne devrait pas se soucier du fait qu’elle réclame ou non ce qui lui revenait de droit. C’était inutile de lui adresser une tirade sur la nécessité de devenir une Aînée – car quand il en aurait fini avec elle, elle ne pourrait plus rien réclamer auprès des Aînées. Jamais.

Il se détourna rapidement, en proie à un douloureux pincement au cœur.

— Va étudier ton grimoire, Merle, dit-il d’une voix reflétant la fatigue qu’il ressentit subitement.

Dans son dos, il entendit des bruits de pas feutrés s’éloignant sur le parquet. Elle quitta la pièce sans ajouter un mot.

Après presque douze heures et un marathon des trois films du Seigneur des anneaux, Rhun était effectivement bien diverti et – malgré ses idées préconçues sur les adaptations cinématographiques de ses livres préférés – agréablement surpris. Cela lui avait également remonté le moral, qui était descendu en flèche après sa dispute avec Merle.

Fredonnant joyeusement un air, il s’apprêtait à ranger la collection de DVD de Bahram par ordre alphabétique – comme il se devait – lorsque Merle revint dans le salon. Il l’avait entendue s’agiter et se déplacer dans l’appartement plus tôt, utiliser la salle de bains et probablement faire une descente dans la cuisine pour chercher de la nourriture, mais elle n’était pas venue lui parler entretemps et il l’avait aussi laissée tranquille, pensant qu’ils avaient tous les deux besoin d’espace. Lui sans doute plus qu’elle, cependant.

Au cours des dernières heures, il avait tenté de remettre de l’ordre dans ses idées et, surtout, dans son cœur. Il avait pris la fâcheuse habitude de battre plus vite pour une certaine sorcière, une sorcière qui se tenait maintenant dans l’embrasure de la porte, le regardant avec une expression indéchiffrable sur son beau visage.

Bon sang, il ne devrait pas ressentir une telle joie en la voyant. Grinçant des dents, il se reconcentra sur les DVD.

En réalité, il y avait beaucoup de choses qu’il ne devrait pas ressentir en ce qui la concernait, car cela ne ferait que lui compliquer la tâche pour l’utiliser et se débarrasser d’elle comme il l’avait prévu. S’il le pouvait, il garderait ses distances avec elle pour conserver un semblant de contrôle sur ses sentiments, mais l’ironie de cette situation pourrie était qu’il devait se rapprocher encore plus d’elle pour obtenir ce dont il avait besoin.

Respire, Rhun. Tu peux le faire. Il n’avait jamais eu de problème à se comporter comme une ordure sans cœur quand la situation l’exigeait. Ce ne serait pas différent. N’est-ce pas ?

— Tu as trouvé quelque chose dans ton grimoire, petite sorcière ?

— Pas eu cette chance. Ç’aurait été trop facile, je suppose.

Il fit claquer sa langue en guise d’acquiescement et recommença à réarranger les DVD.

— Les films t’ont plu ?

— Étonnamment, oui, répondit-il. Bien que je sois agacé qu’ils aient omis Tom Bombadil. Gollum, toutefois, était grandiose. Il mériterait un Oscar pour son interprétation réussie du dédoublement de personnalité.

Silence.

Lentement, Rhun se tourna vers Merle et ressentit des picotements dans la nuque sous le coup de la suspicion. Elle s’était rapprochée. Son regard fixe le rendit aussi méfiant qu’en présence d’un cobra. Il n’avait jamais désiré ses pouvoirs démoniaques aussi éperdument que maintenant – le soleil s’était levé depuis longtemps et avait émoussé ses sens, ceux-là mêmes qui lui permettaient habituellement de lire son humeur avec précision. Pour l’heure, il n’avait plus que les moyens d’un simple humain pour deviner ce qu’elle ressentait. Non pour la première fois de sa vie, il eut pitié de l’ignorance des hommes de son espèce. Comment pouvaient-ils survivre autour de leurs femmes ?

Elle le regardait toujours fixement, comme un cobra.

— Merle ?

Elle cligna des yeux, lentement.

— Quoi ?

— Est-ce que… ça va ?

— Pourquoi ?

Son visage arborait encore cette étrange expression.

— Parce qu’on dirait que tu veux m’étrangler ou me manger tout cru.

Ou les deux ?

— Ni l’un ni l’autre, dit-elle d’une voix teintée de cette note rauque, celle qu’elle avait eue quand…

Toute autre pensée disparut brusquement dans le néant lorsque Merle combla la distance qui les séparait, attrapa l’ourlet supérieur de son T-shirt et le tira vers le bas pour lui donner un baiser. Pas un smack ou un chaste frôlement de lèvres, mais un baiser passionné à pleine bouche, sans retenue, aussi ardent que le feu qui animait sa sorcière volcanique.

Et – qu’il soit damné – cela l’enflamma plus vite qu’une allumette brûlante jetée dans de l’herbe sèche.

Emmêlant sa main dans ses cheveux, il prit le contrôle du baiser, de son corps, d’elle, et dans un grondement guttural, il les fit tournoyer tous les deux et la poussa contre le mur. Elle gémit, haletante, et sauta pour enrouler ses jambes autour de sa taille.

Quels qu’aient été ses plans pour la jouer cool, pour l’utiliser sans sourciller, ils furent réduits en cendres en même temps que son âme alors qu’elle lui mordillait la lèvre inférieure, ses doigts s’enfonçant dans ses cheveux, son corps souple se frottant contre son érection.

À cet instant précis, il en fut persuadé.

Oui, cette sorcière signerait sa perte.

CHAPITRE 13

Merle ne pouvait pas respirer. Enfin, pas exactement. Plaquée au mur par une masse de virilité absolue, sa bouche embrasée d’un feu liquide qui se propageait à son être tout entier, elle reprenait péniblement son souffle quand ce maudit démon si séduisant lui donnait une seconde de répit.

Ce qu’elle inhalait alors, cependant, n’était pas de l’air – c’était Rhun. C’est lui qu’elle absorbait à chaque inspiration étranglée, et son essence – brute, sensuelle, sombre – traçait un chemin brûlant jusqu’à son âme, une chaleur cuisante qui s’installait en elle, qui prenait possession de son être.

Elle se frottait à lui, enflammée par une avidité qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant, ou du moins pas sous cette forme. Chacun de ses coups de langue, chaque pincement de ses lèvres l’entraînait plus profondément dans une spirale de désir et d’envie qui menaçait de l’anéantir.

La main de Rhun se glissa sous son pull et se referma sur son sein, qu’il pressa, dans une invitation érotique faisant écho à la sienne.

Les dieux lui étaient témoins qu’elle avait essayé de rester loin de lui. Elle s’était efforcée de tempérer son désir durant le temps qu’ils avaient passé séparément, mais ce démon était sa drogue de prédilection. Toutes ces heures assommantes à parcourir le grimoire, pour tomber dans une autre impasse et se retrouver de nouveau à la case départ, n’avaient fait qu’intensifier le désir latent qu’elle ressentait pour lui. Chaque minute qui passait, le besoin mordant de le sentir et la soif de ses caresses s’étaient intensifiés, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus conscience de rien d’autre que sa présence dans la pièce voisine.

C’est alors qu’elle avait décidé de tout envoyer promener et de prendre ce dont elle avait besoin, plus encore que de sa prochaine respiration.

À présent, elle se délectait de ses mains sur elle, des mèches de cheveux soyeux sous ses doigts, de son parfum capiteux, du frottement de son menton mal rasé contre son cou tandis qu’il déposait une traînée de baisers de sa bouche à son cou et – que les dieux aient pitié – de cette masse musculaire virile à la force contenue qui se pressait contre elle, entre ses jambes, l’écrasant pratiquement contre le mur.

Mais elle en voulait plus.

Ses mains descendirent le long de son dos avant de le contourner. Il resserra sa poigne dans ses cheveux lorsqu’elle entreprit de déboutonner son pantalon.

— Merle, fit-il d’une voix brute et gutturale en guise d’avertissement.

Ses yeux rencontrèrent les siens, presque noirs de désir, les pupilles complètement dilatées. Chacun des traits de son visage était tendu, et elle comprit à quel point il se retenait. Elle ne lui demandait rien de tel.

Elle baissa la fermeture éclair, sans le quitter des yeux. Son pouls s’accéléra et son sang bouillonna d’une envie démentielle alors qu’elle refermait sa main sur son membre durci par l’excitation. Sifflant à travers ses dents serrées, il posa une paume sur sa nuque tandis que son autre main frappait le mur.

— … fait suer !

Sa respiration devint erratique, aussi rapide que celle de Merle.

— Oui, dit-elle avec un sourire espiègle, loin de refléter le tourbillon de désir charnel qui l’habitait. Il fait très chaud tout à coup.

Un éclair passa dans ses yeux. La main sur sa nuque remonta jusqu’à sa joue, une caresse délicate en contradiction totale avec le frémissement de force brute dans ses muscles tendus.

— Bon sang, petite sorcière, je voulais qu’on prenne notre temps.

Sa voix était rauque, plus grave que d’habitude, aiguisant ses sens déjà trop affûtés, trop échauffés.

— Mais au diable cette idée, je ne peux plus renverser la vapeur maintenant.

— Tant mieux. Je ne veux pas que tu le fasses.

Sa voix était tout aussi éraillée, son désir érodant jusqu’aux derniers vestiges de sa maîtrise de soi.

En quelques secondes, il l’avait dépouillée de son jean et de sa culotte, et avant qu’elle puisse reprendre son souffle, il l’avait une fois de plus plaquée contre le mur, ses jambes autour de ses hanches. Il lui écarta les cuisses. Sa verge en érection allait et venait contre sa vulve, déjà moite de désir.

— Attends, dit-elle en reprenant son souffle, posant brusquement ses mains sur son torse. Attends !

En gentleman, il s’immobilisa. Tremblant devant l’effort visiblement déployé pour s’arrêter, il se tenait avec aplomb, les yeux rivés sur elle.

— Tu as changé d’avis ? demanda-t-il dans un grognement à peine compréhensible. Si oui, je te laisserai partir, mais Bahram ne sera pas content que je réduise ses meubles en charpie.

Sa main se resserra sur sa cuisse.

Elle secoua la tête, le cœur au galop.

— Est-ce que tu… Tu es stérile, n’est-ce pas ?

Waouh, elle avait réussi à conserver deux sous de jugeote dans les affres de sa Rhunmanie.

Ses yeux étincelèrent lorsqu’il comprit son intention.

— Tout à fait. Tant que je ne suis pas accouplé.

Les doigts de Merle se refermèrent sur son T-shirt.

— Et, ajouta-t-il avant qu’elle puisse poser sa question suivante, mon espèce n’est pas porteuse de maladies humaines.

— Très bien.

Sa respiration se fit plus détendue et elle traça délibérément un motif circulaire sur sa poitrine, du bout des doigts.

Il gémit, plaqua de nouveau son dos contre le mur et la pénétra. Elle poussa un cri en agrippant ses épaules. Il n’était que chaleur et puissance, plaisir et souffrance, et il réclamait son corps avec une avidité qui la fit trembler des pieds à la tête. Ô combien elle était heureuse de lui céder.

Sa respiration se réduisit à un gémissement étouffé tandis qu’elle fondait sous ses mains, alors qu’il se retirait et la pénétrait de nouveau à un rythme bestial. Elle s’accrochait fermement à ses épaules, enchantée par la flexion de ses muscles sous ses paumes. Tout son être, son pouvoir létal, cette force barbare capable de blesser et mutiler, était maintenant concentré sur elle avec une tout autre intention. Il la prenait avec une fougue presque brutale. Ses jambes se resserrèrent autour de lui, le désir et le plaisir vrillant en elle.

Elle avait faim de lui, infiniment faim. Et cette éruption brute de luxure, cette collision de désirs trop longtemps refoulés, c’était exactement ce qu’elle avait voulu.

À chacun de ses coups de reins, fermes et brefs, elle se cramponnait plus fort, ses ongles raclant sa peau sous son T-shirt, y laissant sans doute des marques. Elle avait presque envie de faire couler son sang, une envie furieuse de lui arracher la peau jusqu’à ce qu’ils ne fassent plus qu’un. C’était un besoin éperdu de se connecter à lui, une sensation qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant.

Il s’empara de sa bouche avec une possessivité débridée, une ardeur si farouche qu’il laissa son empreinte sur chaque cellule de son corps.

— Tu es à moi.

Un murmure contre ses lèvres, accompagné d’un coup de reins rude, déchaîné, possessif.

— Tu es à moi, Merle. À moi.

Sa respiration se fit saccadée. Son pouls palpitait à tout rompre sous sa peau échauffée. Ses muscles contractés de plaisir, elle enfonça ses ongles dans son dos, lui lacérant la peau.

La main de Rhun se referma sur sa gorge avec une maîtrise impressionnante, presque délicate. Sa voix était à peine audible.

— Dis-le.

— Oui ! Je suis à toi ! hurla-t-elle, se désagrégeant sous le coup d’un orgasme qui l’ébranla jusqu’à ses fondations.

Il la pénétra encore plus rapidement, plus rudement, faisant claquer ses hanches contre le mur. Lorsqu’il jouit avec un grondement guttural, son visage enfoui dans la courbe de son cou, il referma la main dans ses cheveux dans un mélange ravageur de violence et de tendresse.

Ce geste abattit les dernières défenses de Merle.

Pendant une minute, il resta immobile, son souffle caressant son cou, sa main dans ses cheveux. Elle s’était ouverte à lui à un degré difficilement appréhendable, dans une nouvelle et profonde vulnérabilité, comme s’il l’avait brisée pour la reconstituer ensuite. La peur s’empara d’elle, accélérant les battements de son cœur.

Puis, le plus naturellement du monde, il la rassura en lui massant le crâne, avec une telle douceur que ses orteils se recroquevillèrent.

— Rhun.

C’était une supplique murmurée du bout des lèvres.

Il leva la tête, ses yeux encore obscurcis par un besoin dévorant, sa respiration pas tout à fait revenue à la normale.

— Pas assez, dit-il, sa main descendant pour cajoler sa nuque.

Elle fronça les sourcils en étirant ses orteils.

— Quoi ?

Il la lâcha et fit un pas en arrière, pour la hisser sur son épaule l’instant suivant.

— J’en veux plus.

Sa voix était rocailleuse. Caressant ses fesses nues, il l’emmena vers la chambre.

« Oh » fut tout ce qu’elle put dire avant d’avoir le souffle coupé. Non qu’elle ait voulu en dire plus. Elle était en parfait accord avec son intention.

En passant devant la cuisine, il se ravisa, recula et attrapa un objet sur le plan de travail. Elle inclina la tête pour voir ce que c’était, et il leva la bouteille d’eau pour la lui montrer.

— Tu vas avoir besoin de ça, dit-il simplement en se remettant en marche, effleurant l’arrière de sa cuisse de ses doigts jusqu’à la zone moite entre ses jambes, qui palpitait encore dans le contre-coup du plaisir.

Elle réprima un gémissement en sentant ce frôlement sensuel de ses parties intimes dénudées et se trémoussa sous l’assaut de sensations soudaines – recevant une claque sur le derrière pour son agitation.

Elle hoqueta avec incrédulité.

— Tu viens de me donner une fessée ?

— Affectueusement, ma petite sorcière volcanique, dit-il, une pointe d’amusement dans la voix. J’ai affectueusement fessé ton joli derrière.

À présent, sa main frottait doucement la peau sensible de sa fesse, transformant le picotement persistant en une sensation entièrement différente, insidieusement agréable. La chaleur et l’excitation la submergèrent, s’élançant vers la pulsation qui vibrait entre ses jambes. Son visage s’empourpra et son cœur redoubla d’ardeur, un gémissement de plaisir involontaire s’échappant de ses lèvres. Bon sang.

— Tu as aimé, n’est-ce pas ? murmura Rhun.

La chaleur de sa voix faillit lui déclencher un autre orgasme.

Il atteignit la chambre et l’installa sur le matelas, déposant la bouteille d’eau sur la table de nuit.

— Maintenant, on va pouvoir prendre notre temps.

Il la regarda avec des yeux de braise contenant une promesse de profonde sensualité qui la laissa alanguie, en proie au désir.

S’adossant à la tête de lit, elle pressa ses cuisses nues l’une contre l’autre tandis qu’il enlevait son T-shirt. Son corps était un régal pour les yeux. Une peau d’ivoire follement appétissante tendue sur des muscles toniques dont elle voulait tracer les contours avec sa langue. Chacun de ses mouvements, peu importe leur ampleur, était un témoignage silencieux de la force qu’il possédait, du pouvoir létal qui bourdonnait sous la surface. Et son visage – cette lueur suffisante dans son regard, ce sourire présomptueux sur ses lèvres – reflétait une arrogance qui aurait dû la rendre furieuse. Mais cela ne faisait que renforcer son attrait, le rendant d’autant plus séduisant.

Un désir brûlant parcourut ses veines, enflammant son sang. Par les dieux, s’il avait la moindre idée de l’effet qu’il lui faisait, la laissant totalement désarmée devant lui, ce serait dévastateur. Parce qu’elle était prête à lui laisser faire à peu près n’importe quoi.

Il avança d’un pas langoureux vers le lit, son jean à moitié défait, bas sur des hanches qui inciteraient les anges à se damner. Le renflement était à peine couvert, assez révélateur pour la faire baver comme un chien devant une friandise. Elle ferma les yeux en déglutissant, les joues en feu. Jamais, au grand jamais, elle n’avait eu autant envie de lécher un homme. Que lui arrivait-il ?

— Fascinante petite sorcière.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement, braqués sur lui. Un sourire aux lèvres, la tête inclinée, il l’observait attentivement avec des yeux trop lucides.

— À quoi pensais-tu ?

Il s’était nonchalamment rapproché, posant à présent un genou sur le matelas pour se pencher vers elle.

Son visage, déjà cramoisi, s’embrasa encore plus, si tant est que ce soit possible.

— Je ne peux pas te le dire.

Quand bien même elle aurait été assez effrontée pour lui sauter dessus, elle ne s’était pas encore débarrassée de toutes ses inhibitions. Y penser était une chose, le faire une autre… mais le dire ? Bon sang, il était déjà assez gonflé comme ça – le double sens de ce mot faillit la faire rire –, inutile de lui confier qu’elle avait l’eau à la bouche en regardant sa…

— Je ne peux pas.

L’attrapant par les chevilles, il la tira vers lui jusqu’à ce qu’elle soit allongée sur le dos sous son corps imposant.

— Si, tu peux.

Ses mains chaudes, brûlantes, remontèrent sur ses hanches jusqu’à sa taille, lui ôtant son pull.

— Dis-moi.

— Non.

— Hmm, se lamenta-t-il en déposant un baiser sur son ventre. Plus tard, alors.

Le ton semblait à la fois menaçant et plein d’espoir.

Son visage effleura la courbe de sa taille, une main glissant sous son dos, décrochant son soutien-gorge. Un soupir lui échappa lorsque l’étoffe se détendit et frotta doucement ses tétons trop fermes, trop sensibles. Ils se languissaient d’être touchés, apaisés, si bien que lorsque Rhun retira son soutien-gorge puis passa sa langue sur un téton durci, Merle ne put s’empêcher de gémir – non pas de soulagement, mais en proie à un supplice sensuel. Il lécha l’autre, souffla dessus, et son corps se mit à trembler. Ces attentions aguicheuses qui lui donnaient envie de plus, beaucoup plus.

— Rhun, fit-elle d’une voix gutturale.

Elle était à deux doigts de le supplier – sans doute ce qu’il voulait.

La lueur espiègle dans ses yeux confirma ses soupçons.

— Oui, ma précieuse ?

Elle eut soudain une douce envie de l’étrangler pour son calme arrogant.

— Arrête de m’allumer !

Il fit claquer sa langue d’un air de défi.

— Tiens donc, on est autoritaire ?

— Tu ne vas pas en mourir.

Un millier d’ailes de fées se mirent à papillonner dans son ventre devant son sourire suffisant.

— C’est vrai, ma petite sorcière.

Puis, sans prévenir, il saisit ses poignets et les ramena au-dessus de sa tête.

Elle se débattit contre son emprise, mais sa poigne était inflexible, résolue, et elle ne gagna pas un pouce. Elle ne pouvait pas bouger. À cette capitulation contrainte, des frissons de plaisir parcoururent sa peau et une chaleur sourde se diffusa là où sa cuisse était coincée entre ses jambes. Il se déplaça très légèrement, et la sensation de son jean rêche sur ses parties intimes propulsa d’autres ondes de plaisir en elle.

— Voyons, dit-il avec une langueur exquise, où en étais-je ?

— Tu étais en train de me torturer ?

— Le mot torture est si dur.

Il maintint ses poignets en place d’une main, traçant des cercles autour de ses tétons avec ses doigts, la faisant haleter.

— Je préfère le terme jouer.

Elle lui lança son regard le plus sombre.

— Je ne m’amuse pas beaucoup.

— Vraiment ?

Il fit rouler un téton durci entre son pouce et son index, le pinçant vivement.

Un éclair d’excitation la traversa et elle se cambra, poussant sa poitrine vers lui.

— Eh bien, dit-elle en prenant une inspiration, peut-être un peu.

— Hmm.

Les yeux brillants d’un plaisir malicieux, il se pencha pour sucer le téton négligé, le frôlant de ses dents.

Merle gémit, en proie à un désir intense, une avalanche de plaisir en perspective. Tout ce qu’elle voulait, c’était le laisser l’engloutir. Rhun remonta vers sa bouche pour l’embrasser, lentement, profondément, déplaçant sa cuisse entre ses jambes au même rythme que sa langue caressait ses lèvres, envahissait sa bouche. Elle faillit en perdre la raison.

— Rhun, par pitié.

Quelque part en chemin, elle en avait oublié d’être trop fière pour le supplier. Elle avait besoin de le sentir, lui tout entier, un désir viscéral qu’il la possède à nouveau.

— J’aime t’entendre dire ça, murmura-t-il.

Ce sourire présomptueux lui donnait envie de le gifler – et de l’embrasser en même temps. Mais – les dieux soient loués – il cessa de l’aguicher et baissa entièrement la fermeture de son jean. Elle remua les hanches avec impatience, tout son corps tendu, crispé par l’envie, et lorsqu’il la pénétra, sa tête retomba sur le matelas. Comment pouvait-on se sentir aussi bien, au point de se damner ?

Lui tenant toujours les poignets d’une main, il appuya son poids sur elle en s’introduisant jusqu’au bout. La pression de son corps, ses doigts serrés autour de ses poignets, oh, c’était suffisant pour stimuler tous ses instincts primitifs qui commandaient son plaisir, son besoin d’être dominée et prise. Il la pénétra brusquement puis se retira avec une lenteur insoutenable, jusqu’à ce que seul son gland soit encore enfoui en elle. Il répéta le mouvement et le mélange de rudesse et de friction langoureuse l’excita au plus haut point. Juste un peu plus loin, juste un peu plus…

Il s’arrêta, se retirant presque totalement.

Elle retint son souffle devant l’interruption abrupte de leur lente spirale vers un plaisir partagé, et fronça les sourcils, concentrée sur son visage, ses yeux – à présent éclairés par une subtile lueur calculatrice.

— Bien, dit-il d’une voix ténébreuse empreinte de sensualité. Je vois que j’ai ton attention. Parlons.

— Pardon ?

Il voulait parler ? Là, maintenant ?

— Je me demandais, poursuivit-il avec désinvolture, ce qui peut bien se passer dans ta jolie petite tête de sorcière.

En ce moment même ? Elle imaginait très nettement la mort lente et douloureuse qu’elle pourrait infliger à un certain démon situé au-dessus d’elle.

— Il fait jour.

Il se déplaça très légèrement, s’introduisant un peu plus en elle.

Cela suffit à la faire haleter.

— Et alors ?

— Tu n’as pas besoin de me nourrir.

Il effleura d’un doigt l’intérieur de sa cuisse, vers le haut, plus haut, jusqu’à l’endroit où tous ses nerfs semblaient être regroupés en un seul point, appelant éperdument son contact. Il en fit le tour.

— Pourquoi es-tu venue vers moi tout à l’heure ? Tu n’avais aucune raison de le faire.

Elle essaya de se concentrer, de garder les pieds sur terre. C’était quasiment impossible, à son grand dam.

— Je suppose que je m’ennuyais.

Il mordilla sa lèvre inférieure.

— Mauvaise réponse.

Elle remua les hanches pour se rapprocher de lui, pour le sentir. Un coup sec sur ses fesses l’arrêta net.

Il maintint son bassin en place d’une main.

— Pourquoi, Merle ?

— Bon, d’accord, dit-elle en tremblant, tant elle voulait qu’il bouge. J’avais une envie pressante qui devait être satisfaite.

Son expression s’assombrit.

— Par n’importe qui ?

Elle était tellement éperdue de désir qu’elle ne pouvait plus mentir. Et les yeux de Rhun reflétaient une lueur qui faisait vaciller son cœur, qui lui donnait envie de lui dire la vérité.

— Non, murmura-t-elle, je voulais être avec toi.

Il lui toucha la joue, son pouce traçant le contour de ses lèvres tremblantes.

— Pourquoi ?

Elle déglutit, la bouche soudain sèche.

— Tu m’enlèves un poids. Quand je suis avec toi, ça fait moins mal.

Son cœur se fendit tandis qu’elle prononçait ces mots.

Pendant un moment, il la regarda intensément en silence, avec ces yeux de la couleur d’un lagon encore inexploré. Le baiser qu’il lui donna alors était d’une tendresse si inattendue qu’elle sentit son cœur se briser. Ses lèvres s’attardèrent sur sa bouche, son souffle se mêlant au sien, et sa main se referma autour de sa gorge dans un doux geste possessif.

— À présent, poursuivit-il d’un timbre qui était une caresse en soi, dis-moi quelle pensée t’a fait rougir d’un écarlate flamboyant tout à l’heure.

— Misérable sournois, maugréa-t-elle.

Elle sentait encore la pulsation de son désir entre ses jambes, autour du membre délicieusement raide qu’il refusait de bouger. Et elle savait qu’il continuerait à attendre tant qu’il n’aurait pas obtenu sa réponse.

— Ah, j’aime ta façon de parler sur l’oreiller, ma petite sorcière, dit-il avec un sourire suffisant qui pourrait la rendre folle. Maintenant, crache le morceau.

Son visage s’embrasa de nouveau.

— Je me disais que j'avais très envie de te lécher… partout.

Elle se tut un instant, les joues de plus en plus cuisantes.

— Tu sais. À un endroit, hum, surtout.

Une envie animale miroita dans ses yeux, des ombres obscures sous la surface claire de ce lagon bleu. Sa main se resserra autour de ses poignets.

— Mais, poursuivit-elle, éperonnée par une soudaine et perfide impulsion, je ne ferai jamais cela à moins que tu ne bouges maintenant, bon sang.

— Toi, dit-il avec un grognement à peine réprimé, tu as l’esprit tordu.

— C’est hilarant de ta part.

Son amusement s’évanouit dans un cri de pure joie lorsqu’il la pénétra enfin. Chacune des terminaisons nerveuses de son corps se réveilla brusquement alors qu’il oscillait contre elle, de plus en plus vite, alimentant le feu en son sein. Juste au moment où elle pensait qu’elle allait geindre sous la pression de son orgasme imminent, il glissa la main entre leurs corps et caressa son clitoris.

Le monde explosa en éclats de plaisir. Elle se tordit et trembla sous l’intensité de l’extase, gémissant le prénom qui hantait son âme.

Il lâcha ses poignets, seulement pour joindre ses mains aux siennes, et au sommet de son propre plaisir, il entrelaça leurs doigts. Posant son front sur le sien, il marmonna quelque chose, les mots sorcière et perte. Merle avait un doute. Son esprit était ébranlé, ses pensées embrouillées, et elle n’aurait sans doute même pas remarqué si le bâtiment s’était effondré autour d’eux.

Tout ce qu’elle savait, à cet instant, c’est que si le bâtiment et tout le reste s’effondraient effectivement autour d’eux, il était la seule chose à laquelle elle voudrait s’accrocher.

Cette prise de conscience la secoua, fit battre son cœur plus vite de peur et de tourmente douce-amère. Elle était en train de tomber amoureuse de Rhun, et l’impact pourrait la réduire en miettes. Car il était la seule chose à laquelle elle ne pouvait pas s’accrocher. Quoi qu’il arrive par la suite, elle n’avait pas le droit de le garder auprès d’elle – les Aînées veilleraient à ce qu’elle l’emprisonne de nouveau dans les Ombres.

Et quand bien même elle pourrait, par miracle, lui rendre sa liberté, elle n’était pas stupide au point de penser qu’il envisagerait ne serait-ce qu’une minute de rester avec elle. Pourquoi le devrait-il ? Pour lui, elle était probablement une nuisance, la sorcière qui le tenait enchaîné, qui menaçait de le renvoyer dans les Ombres. Même s’il appréciait manifestement de partager des moments intimes avec elle, cela ne signifiait pas qu’il ressentait autre chose qu’une attirance physique.

En bref, elle était bien partie pour se retrouver avec le cœur brisé. Si l’obligation de devoir encore le condamner aux Ombres ne suffisait pas, le fait qu’il finirait éventuellement par la quitter s’en chargerait.

Rhun s’étira pour s’emparer de la bouteille d’eau sur la table de nuit, l’ouvrit et la leva vers sa bouche.

— Bois.

Sa voix était toujours rauque, une intense vibration se répercutant jusque dans ses os.

Elle prit la bouteille et but avec avidité, étanchant une soif au-delà du physique. Il était toujours en elle, son poids à moitié porté sur elle, peau à peau, sa chaleur s’infiltrant dans chacune de ses cellules. Une position contraignante qui aurait dû l’intimider, mais à chaque respiration qui rapprochait sa poitrine de la sienne, qui augmentait le contact brûlant de leurs corps, elle ressentait un élan de joie pure dans ses veines.

Oh, elle était tellement, tellement fichue.

Il n’était peut-être pas trop tard pour sauver une partie de son cœur, de son âme, de son esprit. Si elle faisait marche arrière maintenant et se montrait froide, enterrant l’espoir naissant envers l’impossible, elle pourrait avoir une chance de se sortir de cette situation à moitié saine d’esprit. Elle avait traversé des moments bien pires dans sa vie, n’est-ce pas ? Tout ce qu’elle avait à faire, c’était mettre une certaine distance entre eux, et ériger un immense mur de glace.

Tandis que Rhun reposait la bouteille d’eau sur la table de nuit, Merle s’extirpa de sous lui avec un sentiment de panique. Elle réussit à ramper jusqu’au bord du lit avant que la main de Rhun se referme autour de sa cheville.

— Et où crois-tu aller comme ça ?

Elle ne tourna pas son visage vers lui, de peur qu’il n’y lise le maelström d’émotions qu’il reflétait.

— Je vais dormir dans l’autre pièce.

— Oh, non, pas question. Tu vas rester ici.

Avec une force désinvolte, il l’attira dans ses bras, son dos contre son torse, l’un de ses bras se faufilant autour de sa taille, la pressant contre lui.

— Je suis un nounours, tu te souviens ?

Il enfouit son visage dans son cou, inhalant son parfum.

Elle tremblait intérieurement. Son souffle dévalait son épaule, sa main reposait sur son cœur, et elle essayait désespérément de ne pas le laisser lui dérober.

— Ça ne change rien entre nous, murmura-t-elle.

Énoncer ce fait à voix haute le rendrait peut-être vrai. Encore une fois, avec plus d’assurance.

— Ça ne change rien.

— Et moi qui pensais que tu voudrais porter mes enfants à présent, dit-il avec un soupir mélodramatique. Ça m’arrive toujours après le sexe.

Son rire lui échappa sans qu’elle comprenne pourquoi. À travers le tourbillon d’émotions qui lui tordaient le cœur, à travers la peur, l’angoisse et la panique qui la rongeaient de l’intérieur, un rire inattendu s’éleva, comme un rayon de soleil transperçant les nuages. Elle riait comme une folle, les épaules tremblantes, le souffle court entre deux éclats de rire, et le fait que Rhun gloussait derrière elle ne faisait qu’empirer les choses.

Ils demeurèrent ainsi pendant un certain temps, riant ensemble en ne faisant plus qu’un.

Lorsqu’ils se furent tous deux calmés, Rhun retira son jean et ses bras revinrent à l’assaut, la faisant pivoter. Une main dans ses cheveux, une jambe sur la sienne, il planta un baiser sur le sommet de sa tête et soupira avec une satisfaction non dissimulée.

Contre toute attente, Merle se sentit étrangement en paix. Il n’y avait tout simplement pas de place dans son cœur pour autre chose à cet instant. Enfin, sans parler de sa peur pour Maeve, bien sûr. Toujours présente, c’était comme une épine enfoncée dans sa chair, la piquant chaque fois qu’elle bougeait. Pourtant, le bonheur étrange, inopiné, chaleureux et confus qu’elle ressentait dans les bras de Rhun avait réussi à atténuer sa peine, ne serait-ce que pour un temps, juste assez pour que la souffrance ne l’écrase plus à chaque respiration.

— Rhun ?

Un murmure interrompant le doux silence.

— Mmmh ?

Hésitant un instant, elle ajouta ensuite d’une voix posée :

— Je ne pense pas que tu sois mauvais.

Un silence à couper au couteau s’ensuivit.

— Je ne suis pas vraiment bon non plus, petite sorcière.

— Tu ne tues pas sans discernement, n’est-ce pas ?

Son corps se raidit presque imperceptiblement.

— Non.

— Combien de vies innocentes as-tu prises ?

Une pause plus longue, empreinte de noirceur. Quand sa réponse arriva, elle fut surprise.

— Une.

Elle cligna des yeux, prit une inspiration et inhala son odeur, à présent lestée d’effluves sexuels. C’était un mélange enivrant.

— J’avais supposé… enfin, je pensais que tu avais dû en prendre bien plus pour avoir été emprisonné dans les Ombres. Ma grand-mère…

— A vu ce qu’elle voulait croire. Elle n’a pas pris la peine de demander.

Elle fronça les sourcils devant sa déclaration cryptique.

— Que s’est-il passé à l’époque, Rhun ? Raconte-moi.

Quand son silence s’insinua dans son cœur, elle posa sa main sur son torse.

— S’il te plaît.

Un moment de réflexion. Puis la confiance reprit le dessus.

— Rowan m’a trouvé dans une pièce inondée de sang, commença-t-il lentement, calmement, pleine de corps, si nombreux qu’on ne voyait plus le sol. Quand elle m’a vu, j’étais en train de briser les os du dernier survivant, après l’avoir entièrement vidé de son sang. Je lui ai brisé la colonne vertébrale lorsqu’elle est entrée. Elle a jeté un regard sur la pièce, sur moi, couvert de sang, et m’a emprisonné.

Il s’arrêta, et le silence résonna d’une immense souffrance, devenue amère avec le temps. La main de Merle enserra sa poitrine.

— Ce qu’elle ne savait pas, poursuivit Rhun, ce que je n’ai pas pu lui dire parce qu’elle ne m’en a pas laissé l’occasion, c’est que j’étais dans cette pièce depuis des jours, des semaines pour ce que j’en sais, immobilisé et enchaîné au sol, affamé. Je m’étais réveillé là après avoir été attaqué et assommé. Les fumiers démoniaques qui m’avaient kidnappé s’étaient assurés de m’affamer pour me faire dérailler, au point que j’ai halluciné. Puis ils ont amené les humains.

Un petit silence, seulement interrompu par l’inspiration tendue qu’il prit.

— Ils les ont tués un par un devant moi, lentement, pour que je puisse goûter leur sang et leur souffrance dans l’air sans pouvoir m’en nourrir. Le dernier, ils l’ont gardé pour moi. Avant de me libérer, ils ont appelé Rowan. Ils voulaient que je sois découvert par une sorcière qui m’emprisonnerait.

Sous la main de Merle, les muscles de sa poitrine se transformèrent en granit.

— Ces ordures ont fait du bon boulot.

Merle resta muette pendant un moment. Son cœur battait contre sa paume, dix fois, vingt fois, trente. Elle perdit le compte. Un nouveau sentiment de trahison s’éleva en elle, et cela n’avait rien à voir avec sa propre vie.

— Tu ne me crois pas, dit-il en resserrant sa poigne sur ses cheveux. Je m’y attendais. Après tout, je ne suis qu’un dé…

— Tu ne voulais pas tuer cet homme, n’est-ce pas ?

Ce ne fut que lorsqu’il expira, lourdement, qu’elle remarqua qu’il avait retenu son souffle.

— Je n’aurais pas pris sa vie si je n’avais pas été affamé à en perdre la raison.

À la fêlure dans sa voix, à la nécessité de s’exprimer qu’elle reflétait, elle comprit – c’était la première fois en vingt ans qu’il parlait de ce qui s’était passé, la première fois qu’il pouvait raconter sa version des faits. Songer à la souffrance qu’il avait dû endurer, enfermé dans l’obscurité avec une vérité sur le cœur qu’il ne pouvait confier à nul autre, lui fit mal pour lui.

— Ils t’ont piégé, murmura-t-elle en enfonçant ses ongles dans sa peau, son dos se raidissant de rage. Pourquoi ?

— Je te l’ai dit. Je ne suis pas vraiment populaire parmi les démons. Mon choix de carrière a été une nuisance pour beaucoup de mes frères.

Elle déglutit, l’estomac noué d’une indignation silencieuse. Impulsivement, elle le prit dans ses bras, un geste de réconfort autant pour lui que pour elle, car la douleur qu’elle ressentait était déstabilisante – et ça l’apaisait de se raccrocher à lui.

— Je suis désolée, dit-elle à voix basse.

Rhun devint silencieux, si calme qu’elle crut qu’il s’était éteint comme on aurait soufflé une bougie. Mais ses bras se resserrèrent autour d’elle, la pressèrent contre lui, et contre sa joue, son cœur battait plus vite que le sien.

CHAPITRE 14

Merle se réveilla au faible son de la sonnerie de son téléphone portable. Elle s’efforça d’ouvrir les yeux. L’envie de dormir était si forte qu’il lui fallut un moment pour voir quoi que ce soit, pour faire fonctionner son cerveau de façon logique. Ses os avaient fondu dans son corps, et chacun de ses muscles semblait alourdi par des blocs de béton. Elle regarda attentivement le réveil sur la table de nuit. Il était quatre heures et demie de l’après-midi – ils n’avaient dormi que trois heures environ. Pas étonnant que j’aie la tête dans le coaltar.

La sonnerie du téléphone lui parvint depuis la porte ouverte sur le couloir, où elle avait déposé son sac à main. Épuisée, Merle se détacha de Rhun, presque inextricablement enroulé autour d’elle. Elle se tortilla pour se libérer d’un de ses bras et d’une de ses jambes, mais dès qu’elle se défit des deux autres membres, elle se retrouva enserrée de nouveau.

— Rhun. Téléphone. Je dois répondre.

Il grogna.

— Ça pourrait être important. Laisse-moi me lever.

Il s’exécuta en grommelant, sans ouvrir les yeux.

— Si c’est Bahram, dit-il d’une voix rocailleuse ensommeillée terriblement sexy, dis-lui d’aller se faire foutre.

— Rhun !

— Quoi ? Il sait très bien qu’il ne faut pas m’appeler pendant la journée.

Il se retourna et enfouit son visage dans l’oreiller.

— C’est ton ami !

— C’est pour ça qu’il le sait très bien, répondit-il d’une voix étouffée.

Secouant la tête, Merle se leva et se rendit dans le couloir pour récupérer son portable dans son sac à main. Un coup d’œil à l’écran et l’identification de l’appelant lui noua l’estomac.

— Bonjour, Sarah, dit-elle en prenant l’appel, à présent parfaitement réveillée. Il s’est passé quelque chose ? Est-ce que tout va bien avec mon père ?

— Salut, dit l’infirmière. Eh bien, en fait, non, c’est pour ça que j’appelle.

Un bref silence, empli d’un soupir.

— Il a recommencé. Je suis désolée. Tu sais qu’on s’est efforcés de le surveiller de plus près, mais on vient juste d’accueillir trois nouveaux résidents et on est un peu débordés. Il a réussi à échapper à ma vigilance et il est sorti.

Au fond, Merle se gonfla de fierté, malgré l’anxiété qui la taraudait.

— Est-ce que quelqu’un d’autre est au courant ?

— Non. Je t’ai appelée en premier, comme toujours.

— Merci, Sarah. J’apprécie vraiment.

— Je t’en prie, ma belle. Fais juste en sorte de le ramener rapidement, avant que mon patron n’ait vent de ça.

Si l’on découvrait qu’un des résidents de l’établissement avait la mauvaise habitude de s’échapper régulièrement et que Sarah ne l’avait pas signalé, celle-ci risquait gros. L’infirmière était une ancienne camarade de classe et une amie de lycée, et elle et Merle avaient un accord non officiel pour ce genre de situation – lorsque son père s’enfuyait de la maison de retraite, c’était elle qui s’occupait de le retrouver et de le ramener. Elle ne laisserait personne d’autre le traîner de force comme un détenu évadé d’une prison. C’était déjà assez dur pour lui de vivre comme ça.

Sarah l’aidait, lui faisait cette faveur parce que Merle l’avait épaulée durant leurs années de lycée, mais c’était risqué et cela pouvait lui coûter son emploi si quelque chose tournait mal.

— Je sais bien, répondit Merle. Ne t’inquiète pas. Je vais le chercher tout de suite. Merci encore.

Elle raccrocha et composa immédiatement un autre numéro. Lily décrocha après la deuxième sonnerie.

— Hé. Ça va ?

— Lil, quelle est la situation chez moi en ce moment même ?

Une pause et un bruit de pas tandis que Lily se mettait manifestement hors de portée de voix de quelqu’un.

— Isabel est là-bas, dit-elle ensuite à voix basse. Pourquoi ? Tu as besoin de récupérer quelque chose chez toi ?

— Non. Mon père s’est encore échappé.

— Oh, mince.

— Oui, exactement. Je dois aller le chercher. Est-ce que tu pourrais…

— Mettre le feu aux cheveux de ma tante pour qu’elle quitte ta maison en hurlant ? C’est comme si c’était fait.

Merle sourit malgré elle.

— Lil.

— Je peux la distraire, oui. L’attirer hors de la maison, mais pas pendant longtemps, donc tu dois te dépêcher, d’accord ?

— Merci. Tu es la meilleure.

— Je sais.

Le sourire de Lily rayonna à travers sa voix.

— Hé, au fait, demanda Merle en entrant dans le salon, des infos sur la façon de rompre le sort occultant ?

— Non, désolée. Je n’ai encore rien trouvé. Mais je m’en occupe. Je fouine dans toute la bibliothèque des Murray, et tu sais à quel point elle est vaste.

Merle était sur le point d’exprimer de nouveau sa gratitude pour son aide quand Lily ajouta :

— Et arrête de me remercier, andouille.

Souriant, Merle la salua et raccrocha. Elle récupéra la moitié de ses vêtements dans le salon et retourna dans la chambre pour l’autre moitié. Rhun était allongé sur le dos sur le lit, appuyé sur ses coudes, les sourcils froncés pendant qu’elle s’habillait. Il était si alléchant, ainsi nu sur les draps en désordre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— On doit y aller.

— J’avais compris ça. Pour quoi faire ?

Sans le regarder, elle dit :

— Mon père s’est enfui de la maison de retraite où il vit, et je dois aller le chercher et le ramener.

Rhun sortit immédiatement du lit.

— Ton père ? Il est encore en vie ?

— Oui.

À peine.

— Pourquoi vit-il dans une maison de retraite ?

Elle sortit dans le couloir.

— On doit se dépêcher, allez. Lily ne peut éloigner Isabel de ma maison que pour un petit moment. On doit bouger maintenant.

— Attends.

Rhun fut devant elle en seulement quelques secondes, après s’être habillé en un temps record. Il lui saisit le bras et la força à lui faire face.

— Explique-moi pourquoi on va chez toi si on doit retrouver ton père en vadrouille.

Elle passa une main sur son front et ferma les yeux une seconde.

— On discutera de ça en chemin.

Au bout d’un moment, il céda, et ils sortirent, montèrent dans la voiture et se mirent en route.

Rhun, de nouveau au volant, lui décocha un regard qui ne laissait aucune place à la discussion dès qu’ils se retrouvèrent dans la rue.

— Maintenant, dis-moi. Qu’est-ce qui se passe avec ton père ?

Merle fixa ses mains des yeux tandis qu’elle les refermait en poings.

— Mon père, dit-elle d’une voix beaucoup plus calme que ce qu’elle ressentait, était là le jour où ma mère et Moïra sont mortes. Il était plus proche du sort que Maeve. Elle n’a été que peu touchée, mais mon père… Il a survécu, mais avec des séquelles.

C’était étrange d’en parler. Les mots n’avaient aucune signification au regard de la souffrance qu’il y avait derrière.

— Ma grand-mère a essayé de le soigner, mais son esprit était irrémédiablement atteint. Il est surtout catatonique, ne répond à aucun stimulus, ne semble pas vraiment reconnaître qui que ce soit.

Plus elle garderait une voix neutre, mieux elle pourrait dissimuler les déchirures en elle, les empêcher de s’élargir encore davantage.

— J’ai dû le mettre en maison de retraite après la mort de ma grand-mère parce que je ne pouvais pas m’occuper de lui correctement. Le seul problème, c’est que de temps en temps, il a des moments de semi-lucidité et alors il… rentre à la maison.

Elle sentit le regard de Rhun sur elle, brûlant, pénétrant.

— Rentre à la maison ?

— Il va toujours au même endroit. Le seul endroit dont il se souvient apparemment.

Ses yeux rencontrèrent les siens, et l’intensité de la chaleur qu’ils reflétaient la fit trembler.

— Notre arrière-cour. La pelouse. L’endroit où…

Sa voix s’estompa tandis que les images s’imposaient à elle.

De l’herbe calcinée sous ses pieds, l’étendue verte devenue noire, flétrie, consumée. Le vieux cerisier, en flammes, réduit à une souche brûlée. À côté de lui, il y avait d’autres souches, carbonisées, encore fumantes. Ce n’était pas du bois. Le bois brûlé, songea Merle, ne sent pas comme ça.

La voix de sa grand-mère brisa le silence sinistre. Un tel silence n’était jamais arrivé.

Merle, arrête ! Ne t’approche pas plus ! Merle !

Mais Merle avait déjà reconnu ce que les formes brûlées sur le sol à côté de l’arbre avaient été autrefois. Bien que réduites en morceaux noircis, sans vie, indéfinissables, elle les connaissait, les aurait identifiées toutes les deux même s’il n’en était resté que des cendres sur l’herbe. L’énergie résiduelle de sa mère et de Moïra s’attardait dans l’air, chatoyant dans la lumière oblique de l’après-midi.

Le cri du cœur déchirant qu’elle poussa creva le ciel.

— Merle.

Elle cligna des yeux, reprit son souffle. Rhun avait arrêté la voiture et s’était à moitié tourné vers elle avec un bras sur le dossier de son siège, sa main enserrant sa nuque, l’autre sur le tableau de bord. Ses yeux la transperçaient, des ombres tourbillonnant dans leurs profondeurs. Si obscures.

— Parle-moi, dit-il d’une voix serrée, comme s’il retenait trop de choses à l’intérieur.

— Je vais bien.

— Tu avais l’air absente.

— Juste… des souvenirs, répondit-elle en inspirant profondément, la poitrine douloureuse. Reprends la route.

Il la regarda pendant une minute.

— Ne refais plus ça.

Il caressa sa nuque de haut en bas et la pressa brièvement avant de retirer son bras et de démarrer la voiture.

La chaleur de sa main avait ravivé quelque chose en elle, et elle prit une autre grande inspiration, la douleur dans sa poitrine s’atténuant.

— Ton père a donc été blessé par le sort magique de Moïra, mais il n’a pas totalement perdu l’esprit et a conservé une partie de sa mémoire.

Sa voix était posée à présent, factuelle, sans pitié, sans jugement. D’une certaine manière, cela lui permit de répondre plus facilement.

— Oui. On dirait bien, dit-elle en observant ses ongles, tentant de garder son calme. Quand il a ses moments, il est assez lucide pour retrouver le chemin de notre maison, et il s’assied toujours à l’endroit où tout s’est passé, là où le sort a frappé ma mère et Moïra, et le cerisier. Il a brûlé, tu sais. Le feu était si vivace…

Elle marqua un temps d’arrêt, fléchit les mains plusieurs fois, respira profondément, jusqu’à ce que le bourdonnement dans ses oreilles cesse, jusqu’à ce que sa vision ne vacille plus.

— Je pourrais le faire attacher à la maison de retraite, mais c’est simplement que… je n’ai pas le cœur d’enterrer la seule partie de lui qui est encore… vivante, en quelque sorte. Cette partie de lui se souvient peut-être de ce qui s’est passé là-bas. Je ne veux pas lui enlever ça.

— Tu penses qu’il va se recueillir ?

Elle le regarda dans les yeux.

— Pas toi ?

Il soutint son regard pendant un instant avant de se concentrer de nouveau sur la circulation.

— Il se souvient peut-être d’une autre chose qui s’est passée là-bas.

La voyant froncer les sourcils, il ajouta :

— Lui et ta mère ne se sont pas mariés sous cet arbre ?

Son cœur s’arrêta pendant une seconde, et elle le dévisagea, bouche bée.

— Oui. Oui, c’est vrai.

Pourquoi ne s’était-elle pas souvenue de ça ? C’était une petite étincelle de chaleur, cette pensée, un peu de lumière contre l’obscurité des souvenirs morbides plus présents. Il était bien moins douloureux de supposer que c’était cet événement joyeux dont son père se souvenait, qu’il revenait pour se rappeler ce moment. Elle regarda Rhun avec des yeux curieux.

— Comment es-tu au courant de ça ?

Haussant une épaule, il dit :

— Rowan s’est mariée au même endroit. C’est le lieu de cérémonie traditionnel pour tous les mariages des MacKenna, non ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête, le regardant dans un silence pesant. Un bip de son téléphone brisa les liens du silence.

— C’est Lily, dit-elle après avoir consulté le texto. Elle dit que la voie est libre.

— Et tu lui fais confiance.

Le regard en biais qu’il lui lança indiquait ce qu’il en pensait.

— Oui, dit-elle en serrant les dents, campant sur sa position. Entièrement.

À sa grande surprise, Rhun n’insista pas davantage et continua simplement à rouler jusqu’à ce qu’ils atteignent la maison. Tandis que la voiture remontait l’allée vers la bâtisse victorienne, Merle et Rhun jetaient tous deux des regards anxieux sur les alentours. Tout était calme, semblait désert. Aucune autre voiture n’était garée au bout de l’allée, aucun signe de mouvement dans la maison.

Dès que le véhicule s’arrêta, Merle ouvrit sa portière et contourna le porche en courant jusqu’à l’arrière-cour. Là, assise sur l’herbe qui avait été jadis noircie par le feu et qui avait repoussé depuis longtemps, se tenait la silhouette solitaire d’un homme brisé. Merle ralentit et s’avança en marchant, faisant attention à ne pas l’aborder de dos. Pour éviter cela, elle décrivit un grand cercle, s’approchant de lui par le côté pour qu’il la voie arriver.

— Papa.

Il ne bougea pas, comme à son habitude. Son regard était simplement fixé sur la souche d’arbre carbonisée devant lui, perdu dans un passé lointain. Son visage était hagard, des poils gris poussaient sur ses joues, et ses cheveux autrefois châtain clair arboraient maintenant une teinte cendrée. Comme les corps de sa femme et de sa fille.

Merle repoussa cette pensée et s’assit à côté de lui dans l’herbe, encore un peu mouillée suite à la dernière averse. Ils n’avaient pas beaucoup de temps, mais ce moment, elle devait lui accorder. Ravalant la boule dans sa gorge qui menaçait de l’étouffer, elle lui prit la main et la pressa.

— Maman disait toujours, murmura-t-elle, qu’il pleuvait des cordes le jour où vous vous êtes mariés ici, mais elle s’en fichait. Elle disait que vous étiez tous les deux si rayonnants de joie que le soleil se cachait de honte derrière les nuages parce qu’il ne pourrait jamais vous égaler.

Il cligna des paupières, les yeux vides, ne laissant rien paraître de l’homme qu’il avait été, celui qui lui racontait des histoires de princesses courageuses qui sauvaient leurs princes charmants des griffes des dragons. Merle ne savait pas si ses paroles lui parvenaient, si quelque part, elles le touchaient. Mais elle lui parlait quand même, comme s’il pouvait l’entendre. Si elle arrêtait, elle aurait l’impression de l’abandonner.

— Quand j’étais plus jeune, je voulais aussi me marier ici, poursuivit-elle doucement, et je voulais qu’il pleuve.

Ses lèvres esquissèrent un petit sourire, teinté de tant de tristesse, alors qu’elle se souvenait.

— Je pensais que ce serait la bénédiction ultime, tu vois ? Que s’il pleuvait le jour de son mariage, ça signifiait qu’on était si heureux que le soleil et le ciel vous enviaient.

La main de son père tressauta presque imperceptiblement.

Merle retint son souffle. Mais il ne montra aucun autre signe indiquant qu’il avait compris ses paroles. Il demeura aussi distant que d’habitude.

Le cœur brisé pour le père qu’elle ne retrouverait jamais, elle regarda la souche de l’arbre pendant un moment, puis dit tranquillement :

— On doit y aller, Papa.

Elle se remit sur ses pieds, lui tenant toujours la main, le tirant un peu.

— Viens. On va rentrer, d’accord ?

Le fait qu’il s’exécute invariablement était inhérent à son comportement énigmatique. Il n’avait jamais protesté, venait toujours avec elle lorsqu’elle lui disait qu’il était temps de partir. Et pourtant, il restait silencieux, les yeux inexpressifs.

Lorsqu’ils furent tous les deux debout et se retournèrent, Merle remarqua que Rhun se tenait à quelques mètres de là, la regardant avec une expression indéchiffrable sur le visage. Lorsqu’elle passa devant lui avec son père, Rhun inclina la tête vers lui.

— Frank.

Son père ne reconnaissait plus la présence de quiconque et ne fit pas d’exception pour Rhun, mais à la mention de son nom, Merle s’arrêta et regarda fixement ce dernier.

Les yeux de Rhun rencontrèrent les siens, des abysses bleu vert clair qui semblaient la connaître tout aussi profondément.

— Je l’ai rencontré une fois. Avant…

Sa voix s’estompa, son regard se tournant vers le cerisier brûlé.

Elle hocha la tête, le cœur serré, et continua à marcher, dirigeant son père non réactif vers la voiture. Après l’avoir installé et sécurisé sur le siège arrière, elle s’assit sur le siège passager. Rhun était déjà au volant, scrutant de nouveau prudemment les environs.

— C’est parti, dit-il en quittant les lieux.

Lorsqu’ils arrivèrent à la maison de retraite sans avoir été piégés par les Aînées, Merle poussa un soupir d’extrême soulagement. Ils s’en étaient sortis de justesse, vraiment. Pour une fois, la loi de Murphy ne l’avait pas rattrapée. Le vent était peut-être en train de tourner ? Ô douce illusion…

Dès qu’ils entrèrent dans la petite maison, Sarah se précipita vers eux.

— Oh, Dieu merci, vous l’avez déjà retrouvé !

Elle étreignit Merle, pressa la main de Frank et adressa un sourire radieux à Rhun, instantanément fascinée par lui.

— Bonjour.

— Salut, répondit-il en lui rendant son sourire.

Sarah n’aurait pas pu avoir l’air plus éblouie.

Lançant un regard noir à Rhun, la poitrine involontairement serrée par un sentiment de possessivité, Merle s’éclaircit la gorge.

— Ramenons-le dans sa chambre si tu veux bien. J’ai bien peur que nous ne puissions pas rester longtemps cette fois-ci.

— Oh, d’accord, répondit Sarah en arrachant son regard de Rhun.

Ensemble, elle et Merle menèrent son père dans le couloir avec Rhun dans leur sillage. Son démon personnel observait les alentours avec curiosité, regardant attentivement par les portes ouvertes ici et là, saluant quelqu’un de temps en temps.

— Tu connais quelqu’un ici ? ne put s’empêcher de lui demander Merle, jetant un œil derrière elle.

Il haussa les épaules.

— Non. J’essaie juste de paraître sympathique.

Merle trébucha. Le petit rire de Rhun la suivit alors qu’elle continuait à marcher.

Ils arrivèrent dans la chambre de son père et l’installèrent dans son fauteuil, face à la fenêtre. Il avait l’habitude d’observer les oiseaux dans leur arrière-cour avant l’incident, alors Merle s’était dit qu’il pourrait apprécier la vue sur la petite roseraie de la maison de retraite, avec un bain pour oiseaux juste à l’extérieur de sa chambre. Si c’était le cas, il ne l’avait jamais montré.

Posant une main sur son épaule, Merle se pencha et déposa un baiser sur sa joue. Son odeur était toujours la même, une réminiscence d’une autre vie, d’une enfance joyeuse et insouciante.

— Je dois partir maintenant, Papa. Je t’aime.

Pressant doucement son épaule, elle s’apprêtait à se redresser quand il leva la tête. Ses yeux rencontrèrent les siens, et son cœur s’arrêta devant la lucidité qu’ils reflétaient. Son visage n’était plus terne et impassible, il arborait à présent un air chaleureux, une sorte de joie silencieuse, presque comme si… Le pouls de Merle s’accéléra sous le coup d’un espoir vacillant, sa poitrine endolorie par le besoin que son père la voie, la reconnaisse, et elle retint son souffle quand il ouvrit la bouche pour parler.

Mais ce qu’il dit lui brisa le cœur.

— Maeve ? demanda son père en la dévisageant.

Elle déglutit difficilement et se força à soutenir son regard, si lucide pour une fois – mais pas suffisamment.

— Je suis désolée, Papa. C’est moi… Merle. Maeve n’est pas avec moi aujourd’hui.

Elle ne savait pas comment elle parvenait à s’exprimer si posément, compte tenu de tout ce qui s’effondrait en elle.

— Elle viendra aussi la prochaine fois, d’accord ?

Mais les yeux de Frank MacKenna étaient déjà redevenus mornes, son visage inexpressif. Il s’était une fois de plus renfermé sur lui-même.

Se redressant, Merle se tourna vers Sarah.

— Je prends le relais, dit l’infirmière, le visage marqué par la compassion. Tu es sûre que tu ne veux toujours pas qu’il soit attaché ? Sédaté, peut-être ?

Merle secoua aussitôt la tête.

— Jamais, murmura-t-elle.

Si c’était le seul vestige de l’esprit de son père, la seule partie qui n’était pas encore tombée dans l’insensibilité et le néant, elle préférerait s’arracher la main plutôt que lui retirer cela.

— Très bien, ma belle, dit Sarah en pressant son bras et en lui adressant un petit sourire. Prends soin de toi.

— Merci.

Regardant une dernière fois l’homme qui avait été son père, elle quitta la pièce, passant devant Rhun, qui avait observé la scène depuis le pas de la porte. Elle continua à marcher jusqu’à ce qu’elle se tienne devant l’entrée de la maison de retraite, sur la pelouse impeccable encadrée de parterres de fleurs, le soleil de l’après-midi rayonnant à travers les nuages au-dessus de sa tête, scintillant sur les gouttes de pluie qui s’étaient accumulées sur les feuilles. Lorsque la porte d’entrée se referma et que la chaleur corporelle de Rhun lui effleura le dos, elle ne se retourna pas.

— Il ne reconnaît que Maeve, lui dit-elle sans vraiment savoir pourquoi, les mots lui ayant tout simplement échappé. Jamais moi. Ses moments de lucidité sont très rares, mais quand ça arrive, il la voit. Ils peuvent même échanger quelques mots parfois. C’est pour lui que Maeve est restée en ville quand elle a déménagé. Pour pouvoir lui rendre visite.

Elle soupira.

— Je me suis occupée de lui avec ma grand-mère depuis l’âge de dix ans, mais c’est Maeve qu’il reconnaît. C’est drôle, non ?

Silence.

Les mots qu’elle prononça ensuite semblaient légers, mais ils étaient aiguisés par le feu, rigides comme la carapace dans laquelle elle avait enfermé sa souffrance, la seule chose se dressant entre elle et un abîme de tristesse si colossal qu’il l’engouffrerait entièrement.

— Vas-y. Fais une blague. Moque-toi. Ça doit te démanger de me narguer en ce moment même, alors pourquoi te priver ? Je peux l’encaisser.

Et elle le pensait, elle le voulait, appelait désespérément la colère qu’elle ressentirait. Cela durcirait encore plus la carapace, l’empêcherait de se briser.

Rhun ne dit rien, il la contourna simplement en silence pour se retrouver face à elle puis, les yeux brûlants d’un feu paisible, il l’étreignit. Son cœur vacilla. Elle se raidit.

— Merle, lui dit-il d’une voix profonde à l’oreille, une caresse si douce qu’elle frissonna. Tu n’es pas obligée d’être forte tout le temps. Tu peux lâcher prise. Sois faible. Pleure. Craque si tu en as besoin.

Son étreinte était puissante et cependant loin d’être écrasante, d’une force qui pouvait intimider – mais pour l’heure, elle était étrangement rassurante. Quelque chose craqua à l’intérieur de Merle, une fissure dans sa contenance, et elle se crispa.

Pleure. Un ordre attentionné, qui éroda en partie sa résistance. Mais ce qui la déchira de l’intérieur, ce qui élargit les fissures qu’elle avait tenté de réparer, fut ce qu’il ajouta :

— Je suis là pour toi, petite sorcière.

Le sanglot sortit d’elle alors même que ses yeux se mettaient à pleurer.

— Ne garde pas tout à l’intérieur, murmura-t-il en caressant son dos. Laisse-toi aller.

Ce fut ce qu’elle fit. Merle céda, éclata en sanglots et pleura comme jamais elle ne l’avait fait depuis que sa famille avait été réduite de moitié. Rhun la soutint sans faillir tandis qu’elle s’abandonnait dans ses bras. Seize années de douleur, de souffrance, de déception, d’impuissance, de colère et de désespoir s’écoulèrent d’elle comme si un barrage avait sauté.

Elle avait eu peur de tomber dans l’abîme une fois qu’elle aurait tout laissé sortir, peur de se désintégrer sous toute cette pression si elle se laissait atteindre. La souffrance, pensait-elle, l’emporterait sur elle, la briserait si elle l’admettait.

Ce ne fut pas le cas.

Les murs de son monde ne s’écroulèrent pas, et alors que tout ce qu’elle avait enfoui à l’intérieur s’écoulait librement, la libérant comme jamais, elle tenait bon – car les bras qui l’étreignaient ne lui permettraient pas le contraire. La présence de Rhun était une force tranquille, une source de vitalité, et il ne la lâcha pas, même lorsque ses genoux flanchèrent et qu’elle faillit s’effondrer à terre. Il la souleva simplement dans ses bras et la porta jusqu’aux marches d’entrée de la maison de retraite, où il s’assit avec elle sur ses genoux, nichée entre ses bras. Et il attendit que la tempête en elle s’apaise.

Ce qui se produisit, finalement. Ses sanglots cessèrent, ses pleurs s’amenuisèrent, et elle eut l’impression que toutes les couches la constituant avaient été dévoilées et mises à nu devant lui, la laissant vulnérable comme jamais auparavant.

Rhun inclina la tête de sorte que son visage était enfoui dans ses cheveux, et Merle retint son souffle, attendant qu’il parle. Il pourrait si aisément la blesser à cet instant. Un seul mot de travers suffirait à lui transpercer directement le cœur.

— J’avais une sœur autrefois, dit-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure, et je n’ai pas pu l’aider quand elle a été tuée devant moi.

Le monde de Merle s’arrêta de tourner lorsqu’elle entendit cela.

CHAPITRE 15

À ses mots, Merle s’était figée dans son étreinte, si immobile qu’elle avait même cessé de respirer. Une fois encore, Rhun avait maudit ses sens diurnes émoussés, qui l’obligeaient à deviner ses sentiments sans aucun repère. Il n’avait aucune idée de l’effet que sa révélation avait eu sur elle alors qu’elle était renfermée comme ça sur elle-même, s’il avait ou non brisé par inadvertance l’être fragile qu’il tenait dans ses bras.

Elle avait semblé si profondément vulnérable après avoir pleuré, fragile au point de se désagréger au moindre toucher mal placé, qu’il avait su, instinctivement, qu’il pourrait l’anéantir d’un seul mot inconsidéré. Et cela, avait-il réalisé avec étonnement, l’anéantirait lui aussi.

Alors, en réaction viscérale à cette vulnérabilité en elle qui l’avait transpercé, il avait décidé de lui confier la partie la plus douloureuse de son passé, de lui-même, quelque chose dont il n’avait jamais parlé à personne d’autre. Même Bahram, que Rhun considérait comme son ami le plus proche, ne savait pas comment sa sœur était morte, et encore moins qu’il en avait eu une pour commencer. Il avait enfermé cette information dans le recoin le plus sombre de son cœur, sans jamais en parler, sans même y penser, jusqu’à présent.

Jusqu’à Merle.

De toutes les personnes qu’il avait rencontrées dans sa vie, elle était la seule avec qui il avait ressenti le besoin de donner cette part de lui-même – peut-être parce qu’elle aussi savait ce que cela signifiait de perdre une sœur.

Elle était encore si silencieuse dans ses bras, comme si elle attendait qu’il continue, et il décida de poursuivre, soucieux d’obtenir une réaction de sa part.

— Elle s’appelait Siani.

En le disant à voix haute, un millier de souvenirs doux-amers jaillirent à travers le sceau qu’il avait apposé dessus.

Une petite main serrant la sienne. De grands yeux, de la même couleur que les siens, le regardant comme s’il était le centre de l’univers.

Elle le suivait toujours partout où il allait, faisait tout comme lui, répétait ce qu’il disait. Enfant maladroite, elle avait cassé plus d’une chose en essayant de l’impressionner, une horloge par-ci, un cadre par-là. Et il s’était toujours accusé à sa place devant leurs parents.

— Je suis désolée, murmura Siani, les yeux pleins de larmes, tapotant gentiment sa tête après qu’il eut été puni.

— Je ne suis pas en colère contre toi.

Il ne pourrait jamais l’être, pas si elle affichait une telle expression.

Elle secoua la tête.

— Je sais.

— Alors, arrête de pleurer.

Il ne supportait pas de la voir en larmes.

— Je ne peux pas. Tu as mal à cause de moi.

Elle le serra dans ses bras, fermement, et il soupira, sachant que même si elle était petite, elle ne le lâcherait pas tant qu’elle ne serait pas sûre qu’il allait mieux. Même la secouer ne ferait pas l’affaire. Il le savait parce qu’il avait déjà essayé. Alors il dit la seule chose qui la rendrait heureuse à cet instant.

— Je t’aime, Siani.

Merle remua dans ses bras, ses cheveux frôlant ses lèvres lorsqu’elle bougea la tête. Sa main vint se poser sur sa poitrine, où son cœur battait à tout rompre contre ses côtes.

— Que s’est-il passé ?

Sa voix était douce, comme si elle avait peur de le faire fuir.

Il soupira intérieurement. Il n’allait certainement pas la lâcher maintenant.

Il se tut un instant, cherchant les mots justes, n’en trouvant aucun à la hauteur de l’atrocité de ses souvenirs. Il le formula donc aussi factuellement que possible.

— On était en train de jouer dans les bois et on s’est trop éloignés de la maison. Il commençait à faire sombre et on aurait dû rentrer.

La nuit, avec son allégeance à l’obscurité au-delà du visible, n’était pas seulement dangereuse pour les humains. Les jeunes démons aussi pouvaient devenir la proie des prédateurs qui rôdaient dans la pénombre.

— Mais on était tellement absorbés par nos jeux qu’on s’en est aperçus trop tard. Un autre démon nous a trouvés, et il a sauté sur Siani.

Ses cris résonnaient encore dans son esprit, une torture bien pire que toute souffrance dans les Ombres.

— J’étais trop jeune pour l’affronter, mais j’ai essayé. Il m’a projeté en arrière sans effort, comme il aurait écarté une mouche. Ce n’est pas moi qui l’intéressais.

Allongé par terre, meurtri, Rhun avait dû regarder – et réaliser ce que l’autre démon avait en tête, ce qu’il ne pouvait pas empêcher de se produire juste là, devant ses yeux, sa vision brouillée par le sang.

— Son engeance mangeait des enfants vivants, peu importe l’espèce. Plus ils étaient jeunes, mieux c’était.

Merle poussa un gémissement étouffé, le corps tremblant.

— Quand il a commencé…

Des bruits de chair déchiquetée, du sang jaillissant, des cris morcelant son âme. Il s’interrompit, prit une inspiration. Le parfum de Merle lui emplit le nez, doux, enivrant, et il s’y accrocha, s’en servit pour s’ancrer dans l’ici et maintenant.

— Je me suis de nouveau jeté sur lui.

Utilisant ses dernières forces, il avait obligé son corps à obéir, à se déplacer malgré la douleur qui le clouait au sol de la forêt.

— Cette fois, quand il m’a repoussé, je me suis écrasé à terre avec une telle violence que j’ai perdu connaissance.

Une bénédiction, car cela lui avait épargné la vision cauchemardesque de ce qui se déroulait devant lui.

— Quand j’ai repris mes esprits, mes parents étaient là. Ils nous avaient trouvés à temps pour me sauver, mais il était trop tard pour Siani.

Les restes de leur agresseur jonchaient le sol, son sang s’infiltrant dans la terre. L’autre démon avait été mis en charpie, avec acharnement, et le liquide cramoisi recouvrant la mère de Rhun de la tête aux pieds comme une armure grotesque la désignait comme celle qui avait exécuté le mangeur d’enfants. Ses yeux, emplis d’une sauvagerie due au chagrin que seule une mère endeuillée pouvait ressentir, étaient rivés sur la masse de chair et d’os sans vie que le père de Rhun serrait dans ses bras. C’était tout ce qui restait de Siani.

— Oh, dieux, dit Merle en prenant une inspiration chevrotante.

Elle trembla, sa main sur sa chemise, et pendant une seconde, Rhun s’en voulut d’avoir fait peser sa douleur sur elle alors que la sienne était déjà assez lourde à porter. Il l’avait surchargée, et maintenant elle semblait sur le point de recommencer à pleurer. Bien joué, abruti.

Puis l’inattendu se produisit. Changeant de position dans ses bras pour venir le chevaucher, elle enserra son visage de ses deux mains, ses yeux bleus brillants de larmes et d’une sympathie caressant inopinément son âme, et elle le regarda, le vit comme jamais personne auparavant.

— Par les dieux, Rhun, je suis tellement désolée, murmura-t-elle avec une sincérité dans la voix qui l’atteignit au plus profond de lui, transperça son être, laissant un trou béant.

Elle l’attira vers elle, pressa sa tête contre son cou, la chaleur et la douceur de sa peau. Une main dans ses cheveux, l’autre dans son dos, elle le caressa, le réconforta. La déchirure qu’elle lui avait infligée se referma. Elle l’avait lacéré, puis avait cautérisé la plaie après avoir installé une partie d’elle-même à l’intérieur, inextricablement liée à lui.

Par une inversion des rôles des plus admirables, elle le tenait à présent dans ses bras, l’apaisait, sa douce étreinte d’une robustesse étonnante, aussi solide qu’elle l’était elle-même. Il s’était trompé à son sujet. Malgré sa propre souffrance pesant sur ses épaules, elle pouvait encore se charger de la douleur d’autrui, et sans flancher, elle portait maintenant la sienne en l’étreignant avec émotion. Cela semblait même la rendre d’autant plus forte.

Rhun n’avait jamais prié les dieux, tant ils étaient imprévisibles, mais à cet instant, il supplia silencieusement les Puissances Supérieures de lui accorder le moyen de retenir cette sorcière. Lorsqu’elle était venue à lui dans l’appartement de Bahram, de son plein gré, et qu’il en avait pris possession avec une avidité farouche allant au-delà des désirs charnels, il était déjà au bord du gouffre. Son acceptation sereine et bienveillante du passé, sa sollicitude, aussi librement accordée que sa passion, l’avaient fait basculer. Et maintenant ceci.

Que tout le reste aille au diable, il voulait la garder.

Mais comment le lui annoncer ? Même si elle voulait également rester avec lui – et c’était purement spéculatif, car les moments d’intimité n’étaient pas nécessairement synonymes d’attachement émotionnel, comme il le savait bien –, les circonstances jouaient en leur défaveur. Il ne s’imaginait pas une seconde que la communauté sorcière accepterait volontiers sa présence aux côtés de Merle. Le démon qu’il était indiscutablement faisait nominalement de lui leur ennemi. Les Aînées pourraient faire pression sur elle pour qu’elle l’emprisonne de nouveau, qu’elle soit disposée à le faire ou non.

Et la simple idée de retourner dans les Ombres… Ses bras se resserrèrent autour d’elle, et la noirceur tournoya en lui, aussi obscure que la sphère dans laquelle il avait juré d’éviter de retourner à tout prix.

À tout prix.

Même au détriment des pouvoirs de Merle ? De la vie de sa sœur ? Même si cela pourrait le détruire par la même occasion ? Et c’était déjà le cas, car il voulait s’étriper pour le terrible choix qu’il devait faire. Il n’avait jamais voulu s’attacher ainsi, il avait prévu de se jouer d’elle, sans grande peine, d’obtenir ce qu’il voulait et de mettre les voiles. Ce n’était pas censé lui faire aussi mal. Il n’avait jamais pensé se perdre en elle.

Il voulait donner une chance à l’impossible, se mettre à nu devant elle comme il ne l’avait jamais fait avec quiconque. Mais ses instincts de survie et d’autopréservation, aiguisés par des décennies d’errance du côté obscur de la vie, étaient très difficiles à réprimer.

Ainsi, au lieu de lui parler de son cœur lié et de son désir de rester attaché, voire de resserrer un peu plus les liens, il dit :

— On devrait se remettre en route, petite sorcière. On ne va pas rester assis ici et s’offrir sur un plateau d’argent aux Aînées, non ?

— Oui. Tu as raison.

Elle s’écarta de lui et hocha la tête, retirant ses mains. Bon sang, il mourait d’envie de s’en emparer et de les remettre à la même place. À leur juste place. Lorsqu’elle se leva et s’éloigna, il ressentit l’absence de sa chaleur dans chaque cellule de son corps. Serrant les dents contre le désir brut et urgent qui tempêtait en lui, il se leva et la suivit jusqu’à la voiture, la gratifiant d’un tst désapprobateur quand elle voulut se glisser sur le siège conducteur.

— Hum, hum, dit-il en agitant les mains pour la renvoyer du côté passager. Là-bas, espèce de menace au volant.

Même sans sa capacité à lire son aura, il sentait bien qu’elle était furieuse de sa pique. Les yeux étrécis, les mains sur les hanches, elle lui lança un regard noir, le visage rouge d’indignation.

— Tu aimes avoir le contrôle, n’est-ce pas ?

Démentant son regard courroucé, sa voix contenait une note enjouée.

— Il me semble l’avoir clairement démontré il y a quelques heures, dit-il avec un sourire suffisant, tout en ouvrant la portière du côté conducteur. Et d’après ce dont je me souviens de ta réaction enthousiaste, tu étais tout à fait d’accord avec ça.

Ils montèrent tous les deux dans la voiture, et Merle l’apostropha, les yeux étincelants de colère – ainsi qu’autre chose, selon lui la raison pour laquelle ses joues rougissaient si délicieusement.

— Ça n’a rien à voir, dit-elle. Et je n’aime pas qu’on me donne des ordres.

— Sauf au lit.

La rougeur se propagea à tout son visage et elle lutta visiblement pour trouver un démenti, sans succès.

— Démasquée.

Il sourit avec une profonde autosatisfaction et démarra la voiture.

Merle se renfonça dans son siège et marmonna ce qui ressemblait étrangement à un « va te faire foutre ».

Ce qui ne fit qu’accentuer son sourire, bien entendu.

Son amusement fut brusquement interrompu lorsqu’après un long silence, elle dit :

— Ce que je ne comprends vraiment pas, c’est pourquoi ce démon a gardé Maeve en vie si longtemps.

Il risqua un coup d’œil dans sa direction. Elle regardait ses doigts, fronçant les sourcils, une boucle de sa flamboyante chevelure lui caressant la joue. Quand elle leva les yeux vers lui, le bleu de ses yeux était d’une profondeur saisissante.

— Tu as dit qu’elle était probablement déjà morte, mais ce n’est pas le cas. Je ressens toujours sa présence à travers notre lien familial. Pour une raison ou une autre, ce démon ne l’a pas tuée…

Pas encore. Ce petit mot qu’elle avait réprimé, s’interdisant de le prononcer, ne lui avait pas échappé, et dans le recoin de son cœur renfermant le souvenir de Siani, il comprenait. Oh, il comprenait bien mieux qu’il ne l’aurait voulu. Les mains serrées sur le volant, il se concentra sur la circulation.

— Je suppose, poursuivit Merle d’une voix empreinte de frustration, que c’est lié au fait qu’une s-sorcière soit impliquée.

Elle avait buté sur le mot, apparemment toujours dans l’incapacité et le refus de concevoir et d’accepter ce fait.

— Il doit y avoir une connexion quelconque, d’importance majeure, et je n’arrête pas d’y penser, en essayant de comprendre pourquoi. Pourquoi Maeve, pourquoi une s-sorcière s’associerait-elle à un démon pour l’enlever, pourquoi la garder en vie ? Je peux parfois sentir le lien, comme si je connaissais déjà la réponse à ces questions et que l’arbre cachait simplement la forêt. Ça me rend dingue.

Il songea que cet accroc dans sa voix semblait aussi un peu timbré.

Rhun débattit en silence pour savoir s’il devait se lancer ou non, sachant qu’il ferait mieux de se taire s’il voulait s’en tenir à son plan. Mais lorsqu’il la dévisagea, le désespoir manifestement visible dans ses traits fit pencher la balance en faveur de l’expression de son opinion.

— As-tu vu ce qui s’est passé ce jour-là, quand le sort de Moïra a mal tourné ?

Merle cligna des yeux, à l’évidence surprise par cette question apparemment sans rapport.

— Non. Je… J’étais chez Lily et Basil quand c’est arrivé. Quand Isabel m’a déposée à la maison, j’ai vu…

Elle inspira profondément pour se donner la force de continuer.

— J’ai seulement vu les conséquences.

— Rowan t’a dit ce qui s’était passé ?

— Oui. Bien sûr.

— Quel âge avait Moïra quand son sort est parti de travers ?

— Pourquoi…

— Réponds à la question.

Il savait qu’elle devait se sentir comme prise dans un contre-interrogatoire, mais c’était important afin de s’assurer qu’il était sur la bonne voie avec sa suspicion.

— Treize ans, dit Merle.

Sa voix trahissait son ressentiment d’être ainsi taraudée. Il n'en tint pas compte.

— Les pouvoirs d’une sorcière se révèlent quand elle a environ six ans, non ?

— Exact. Comment le…

— Donc, l’interrompit-il, elle pratiquait la magie depuis quoi, sept ans ? Huit ?

— À peu près, oui.

— Est-ce qu’elle avait déjà eu des problèmes avec des sorts auparavant ? Perdu le contrôle ?

Merle se tut, réfléchissant à cette question.

— Non. Elle excellait dans la maîtrise. Elle était comme ma grand-mère. Puissante. Capable. Très prudente.

Rhun s’en était rendu compte. Les quelques fois où il avait aperçu Moïra lui avaient laissé entrevoir une remarquable sorcière en devenir, qui exercerait sa magie sans compromis. L’idée qu’un de ses sortilèges ait échoué par erreur et anéanti la moitié de sa famille lui avait toujours paru suspecte. Une pièce du puzzle qu’il avait entrepris d’assembler.

La question qu’il posa ensuite portait sur une autre pièce.

— Quel âge avait Maeve quand ta mère et Moïra sont mortes ?

La tension était palpable dans la voiture.

— Presque huit ans, dit Merle, sa voix indiquant qu’elle commençait à comprendre, mais secouant la tête de désaccord malgré tout. Elle n’a jamais développé la moindre bribe de magie, Rhun.

— Pas avant ce jour, dit-il en la regardant droit dans les yeux.

— Non, rétorqua-t-elle en secouant de nouveau la tête. Ce n’est pas possible. Ce n’était pas Maeve. Ça ne pouvait pas être elle. Je veux dire, si c’était le cas, où seraient passés ses pouvoirs après ça ?

Il se basait en partie sur des suppositions à présent, mais connaissant Rowan, c’était un scénario probable.

— Sa magie a peut-être été enfouie en elle.

Merle hoqueta, se couvrant la bouche de la main. Il comprit sa consternation. Pour une sorcière, il était impensable de perdre ses pouvoirs, de ne pas pouvoir accéder à sa magie inhérente. C’était aussi cruel que de couper les ailes d’un oiseau. Il eut lui-même l’impression d’être un vrai fumier, compte tenu de ce qu’il avait l’intention de faire à Merle.

— Je pense, poursuivit-il, car il était trop tard pour garder son opinion pour lui maintenant, que Maeve n’a jamais manqué de magie. Bien au contraire – elle en avait probablement trop. D’après moi, elle était si puissante que lorsqu’elle a émergé avec un peu de retard, elle a généré une force explosive qui a tué la moitié de ta famille et laissé de graves séquelles à ton père. Est-ce que tu ne t’es jamais demandé comment il était possible que Moïra ait été tuée par son propre sort ? Alors qu’elle était bien partie pour devenir une puissante sorcière avec une solide emprise sur sa magie ?

C’était à son tour de secouer la tête à présent.

— Rowan a sans doute réalisé que Maeve pourrait s’avérer incapable de contrôler ses pouvoirs, qu’ils pourraient même être trop dangereux pour qu’elle apprenne jamais à les manipuler, alors elle les a enfermés en elle. C’est déjà arrivé, tu sais, pour punir celles qui avaient abusé de leur magie. Rowan m’a dit qu’elle avait dû le faire une fois.

Merle déglutit. Elle resta silencieuse pendant un long moment, son visage reflétant une myriade d’émotions tandis qu’elle essayait de digérer l’énormité de son hypothèse.

— Mais si c’est vrai, pourquoi ma grand-mère ne m’a-t-elle jamais rien dit à ce sujet ? Pourquoi m’avoir raconté que c’était Moïra ? Pourquoi a-t-elle menti ?

— Réfléchis-y et sois honnête, dit-il d’une voix douce pour contrebalancer la vérité tranchante de ses paroles. Comment aurais-tu regardé Maeve si tu avais su qu’elle était responsable de la mort de ta mère et de ta sœur, et de l’invalidité de ton père ?

Un son étouffé resta coincé au fond de la gorge de Merle.

— Elle n’était qu’une enfant, ce n’était pas sa faute. Elle n’était pas capable de maîtriser sa magie.

— Tu le sais maintenant, mais à l’époque, tu n’étais toi-même qu’une enfant. L’aurais-tu compris à ce moment-là ? Ou aurais-tu grandi en blâmant silencieusement ta sœur, en la haïssant pour avoir détruit votre famille ?

— Par les dieux, lâcha-t-elle dans un souffle affligé.

La vérité, songea Rhun, peut faire un mal de chien.

— Selon moi, c’était un acte de bonté envers vous deux que Rowan garde la vérité pour elle.

— Maeve, murmura Merle au bout d’un moment. Elle n’a jamais su ce qu’elle avait fait. On lui a raconté la même histoire qu’à moi, on lui a fait croire que c’était Moïra.

Se tournant vers lui, elle croisa son regard avec des yeux contenant une telle souffrance.

— Imagine seulement qu’elle l’apprenne un jour. Elle serait anéantie.

La voix de Merle se brisa à cet instant, comme si elle présageait le destin de sa sœur.

Ce qu’il dit ensuite était cruel, il le savait, mais c’était pour la sortir d’une spirale de pensées douloureuses, afin qu’elle se concentre sur ce qui les attendait.

— Si Maeve survit à cette épreuve, il en faudra bien plus pour l’anéantir que de savoir qu’elle a tué la moitié de sa famille.

Le hoquet de désarroi qu’elle laissa échapper lui fit mal. Malgré cela, il poursuivit :

— Je pense que la clé pour comprendre pourquoi Maeve a été enlevée réside dans ses pouvoirs dormants. S’ils sont aussi remarquables que je le suppose – et pour avoir exercé une magie si destructrice à l’âge de huit ans, au début du développement de ses pouvoirs, ils doivent être prodigieux –, ça ferait d’elle une cible de choix pour la récolte. Le fait qu’elle ne puisse pas accéder à ses pouvoirs pour se défendre ne fait que renforcer cette idée.

Merle pivota sur son siège pour le dévisager, la force de son regard perçant le frappant presque physiquement.

— La récolte ?

Il hésita un instant, pesant ses mots.

— Les démons bluotezzer peuvent absorber les pouvoirs d’une sorcière.

— Quoi ? Comment ?

Son visage pâlit. L’inquiétude dans sa voix était manifeste.

— Je ne connais pas les détails.

Il avait proféré ce mensonge avec l’assurance d’une vie de pratique, contre l’indignation criante d’une partie de lui-même, celle qui voulait garder la sorcière à ses côtés, voulait l’envelopper dans du coton moelleux et la protéger de tout mal. De lui-même. Mais il continua, sa voix, son expression, tout en lui incarnant la sincérité, la persuadant que ses paroles étaient vraies. Cette faculté était naturelle pour son espèce, et il était devenu maître en la matière.

— Je n’ai jamais essayé de le faire personnellement, faute de connaissances surtout…

Il haussa les épaules, preuve de l’aisance désinvolte avec laquelle il tissait son mensonge.

— … mais je sais que c’est possible. Il y a fort à parier que le démon qui a enlevé Maeve essaie d’accéder à ses pouvoirs pour se les approprier.

Le visage de Merle pâlit davantage, si c’était possible.

— Comment pourrait-il savoir que Maeve détient une telle magie en elle ?

Il leva une main.

— J’y arrive. Maintenant, en ce qui concerne les pouvoirs, je ne pense pas qu’il ait l’intention de les garder, dit-il en lui lançant un regard significatif. La sorcellerie est complexe et difficile à manipuler, pour ce que j’en sais. Une fois dérobés, ces pouvoirs seraient enfermés en lui, inutiles, puisqu’ils sont si différents de notre magie démoniaque. Il ne pourrait pas en tirer grand-chose.

Il marqua un temps d’arrêt, puis ajouta :

— Hormis les transmettre.

Quelque chose se brisa dans son regard à cet instant, reflétant ce qui s’était probablement fracturé en elle.

— L’autre sorcière, murmura-t-elle.

Il hocha la tête pour acquiescer.

— Je suppose que Rowan s’est confiée à quelqu’un après avoir enfermé la magie en Maeve, et cette Aînée a maintenant décidé de récolter ces pouvoirs pour elle-même.

Elle ferma les yeux un moment, serrant si fort les paupières que son visage se plissa sous l’effort, chacune de ses rides exprimant une douleur silencieuse.

— Tu ne peux pas, dit-elle d’une voix grinçante, continuer à m’infliger ces terribles révélations.

— Tu préfères vivre dans un monde de mensonges ?

L’ironie de sa question, alors qu’il venait de lui mentir droit dans les yeux, était comme un éclat de verre logé dans son cœur.

— Non, mais je ne suis pas certaine de vouloir vivre dans un monde si traître non plus.

Ses paroles suffirent à enfoncer plus profondément l’éclat de verre dans son cœur, le faisant presque grimacer de douleur. Il prit une inspiration, la poitrine serrée, trop serrée, le chaos en lui tempêtant, et il s’apprêtait à ouvrir la bouche pour lui dire la vérité quand Merle poussa un cri étranglé à côté de lui.

Il tourna brusquement la tête.

— Merle ?

Elle était penchée en avant, cramponnée au rebord de son siège, respirant lourdement. Sa chevelure rousse formait un rideau dissimulant son visage à sa vue, mais d’après la blancheur de ses articulations à l’endroit où elle s’accrochait à son siège d’une poigne de fer, il devina qu’elle souffrait intensément.

Il resserra sa prise sur le volant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle cria de nouveau, son dos se raidissant comme un piquet, sa tête brutalement projetée en arrière contre le siège. La sueur perlait sur sa peau de plus en plus pâle, sa respiration était saccadée.

— Merle, bon sang, parle-moi !

Elle gémit, haleta, pressa ses lèvres l’une contre l’autre.

— L’équilibre, grogna-t-elle après ce qui avait semblé une éternité en enfer pour lui. Il… faut… restituer…

— Ah, bonté divine…

La réalisation de ce qui se passait le frappa comme un coup aux tripes. Elle était à la tête de sa famille, et à ce titre, elle devait porter le fardeau de maintenir l’équilibre. Ce maudit équilibre, songea-t-il furieusement. Rien n’était gratuit dans ce monde, tout avait un prix, une condition, un tribut dont on devait s’acquitter, et pour toute la magie que les sorcières détenaient et manipulaient – plus qu’aucune autre créature de l’autre monde ne pouvait en rassembler –, elles étaient assujetties à cette loi. Les Puissances Supérieures permettaient aux sorcières d’emprunter de la magie aux différentes couches de ce monde, mais elles exigeaient également une rétribution – de chaque chef de famille, sous forme de sang, de pouvoirs, et de souffrance.

— Ça va passer, s’efforça-t-elle de dire à travers ses dents serrées, mais j’ai besoin d’un endroit calme… pour l’endurer.

— Tiens bon, petite sorcière.

Il lui prit la main et la serra, tout en prenant soin de ne pas lui faire encore plus mal, alors que chacun des muscles de son corps à lui était tendu et vibrait d’une douleur sans exutoire.

— Je vais m’occuper de ça.

Il réussit l’impossible tâche de manœuvrer dans la circulation de l’après-midi, l’esprit morcelé devant l’agonie évidente de Merle à son côté. Il faillit perdre la tête de la voir ainsi, et le fait qu’il ne puisse pas soulager sa souffrance faisait bouillir son sang dans ses veines.

Il trouva un parking désert derrière un magasin fermé et gara la voiture à l’abri des regards depuis la rue. Lorsqu’il se tourna vers Merle, elle était à moitié inconsciente, trempée de sueur, tremblant violemment, convulsant comme si elle faisait une crise d’épilepsie. Il marmonna une bordée de jurons.

Puis, une à une, des entailles apparurent sur tout son corps. Sa peau était tailladée par des lames invisibles, lacérée, son sang se répandait – et s’évaporait. Il se dissolvait dans l’air comme s’il était inhalé par la trame du monde lui-même, et Rhun réalisa que c’était exactement ce qui était en train de se passer. Les Puissances Supérieures reprenaient la magie qu’elle avait puisée dans les couches du monde.

Les cris torturés de Merle emplissaient la voiture, et l’âme de Rhun se fracturait avec la sienne.

Il l’agrippa et la tira par-dessus la console centrale pour la prendre dans ses bras, et à cet instant précis, il aurait donné n’importe quoi pour endosser sa souffrance. N’importe quoi pour arrêter ses cris.

Servez-vous de moi, supplia-t-il, implorant en silence les puissances qu’il avait méprisées toute sa vie durant. Par pitié, laissez-moi prendre sa place. Il pria encore et encore, tout en berçant le corps brisé de sa sorcière.

Merle hurla de nouveau, sa voix rauque d’agonie, et Rhun ferma les yeux, le cœur transpercé de désespoir.

— Servez-vous juste de moi, nom d’un chien !

Un éclair de douleur le traversa. Il ouvrit brusquement les yeux. Sur la main qui enserrait la tête de Merle, sa peau se fendit en une large entaille. Lentement, son sang se répandit dans l’air, avant d’être dissous par un soupir des puissances de l’autre monde.

Il se figea, retint son souffle et serra les dents contre la douleur atroce qui le labourait à mesure que d’autres parties de son corps étaient lacérées, saignées de leur magie. Dans ses bras, Merle s’immobilisa. Ses cris cessèrent, cédant la place à une respiration laborieuse, et les plaies sur sa peau se refermèrent, une par une. Pour chaque entaille qui cicatrisait sur elle, une autre apparaissait sur lui.

Alors qu’il était assis là, saignant, brûlant d’angoisse, tenant dans ses bras le corps en guérison de Merle, il comprit réellement, pour la première fois de sa vie, le sens de la miséricorde.

Merle avait perdu connaissance et respirait maintenant profondément, paisiblement, sans douleur. Lorsque ses propres blessures se refermèrent à leur tour, il s’affaissa sur son siège, chaque muscle de son corps complètement lessivé, sa peau meurtrie à vif, son esprit engourdi, comme embrumé. Avec ses sens diurnes émoussés encore moins aiguisés à présent, il ne remarqua le danger imminent que bien trop tard.

Lorsque la portière de la voiture s’ouvrit, il n’eut pas le temps d’esquiver le sortilège. Celui-ci le frappa de plein fouet, plongeant son monde dans l’obscurité.

CHAPITRE 16

Des mots dérivèrent à travers le voile de velours noir dans l’esprit de Merle. Des murmures, prononcés d’un ton feutré, les voix familières. Quelque chose aurait dû l’alerter. Si seulement elle pouvait se rappeler quoi… Si seulement elle n’avait pas l’impression que son crâne était sur le point de se fendre de l’intérieur, comme alourdi par cent tonnes de béton et pulsant encore douloureusement à chaque battement de son cœur au ralenti.

C’était toujours comme ça après avoir restitué aux Puissances Supérieures.

Restituer… Oui, c’était ce qui s’était passé. Un fragment de souvenir perça la brume flottant dans son esprit. Une voiture. La douleur. Son corps, saigné de sa magie. Des bras forts, la tenant avec une telle attention.

Rhun.

Merle se redressa dans un sursaut alors que tout lui revenait violemment, à l’instant même où elle réalisa à qui appartenaient les voix. La vague intuition qu’elle avait eue se transforma en une certitude qui lui glaça le sang. Son mouvement brusque provoqua un autre élan douloureux dans sa tête, lui tirant un petit cri avant qu’elle puisse se retenir – et la conversation à voix basse s’interrompit sur-le-champ. Deux paires d’yeux se braquèrent sur elle.

Juneau et Isabel se tenaient debout devant les grandes fenêtres du salon des Murray. La lumière tamisée du lustre faisait étinceler les cheveux blancs de Juneau et mettait délicatement en relief le visage d’Isabel alors que chacune d’elles regardait attentivement Merle.

Saisissant le coussin du canapé sur lequel elle était assise, luttant contre son mal de tête croissant ainsi que sa panique grandissante, Merle les fixa également des yeux, inébranlable.

— Où est Rhun ? Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

Isabel pencha légèrement la tête.

— Ce sont là tes premières questions ?

La tante de Lily s’approcha, la lumière et les ombres jouant sur ses beaux traits – légèrement ridés par l’âge et l’expérience – tandis qu’elle s’asseyait dans un fauteuil en face de Merle. Ses cheveux étaient de la même couleur ébène que ceux de Lily, ses yeux du même bleu foncé, mais le pouvoir qu’ils reflétaient… Ils témoignaient d’une magie puissante, si puissante que la peau de Merle se hérissa et son rythme cardiaque s’accéléra. Se trouver à proximité d’une sorcière du calibre d’Isabel, dont les pouvoirs parmi les Aînées n’étaient éclipsés que par ceux de Juneau, était – comme toujours – déstabilisant. Sans parler du fait que l’autre sorcière éminente parmi les Aînées était également présente et regardait à présent Merle avec des yeux aussi froids que ceux d’Isabel.

— Au regard de ce qui s’est passé et de ce dont tu es accusée, poursuivit la plus ancienne sorcière vivante de la lignée des Murray, son regard inquisiteur tenant Merle aussi immobile que si elle l’avait attachée au canapé, tu te préoccupes en premier lieu d’un démon ?

C’est mon démon, songea Merle, et la férocité de cette réponse immédiate était telle une poigne de fer enserrant son cœur. Fort heureusement, toutefois, elle garda cette réponse pour elle. Pour l’heure, une telle revendication ne manquerait sûrement pas de froisser les deux Aînées lui faisant face. Elles étaient déjà assez énervées, et Merle allait devoir manœuvrer avec précaution ici pour ne pas s’enfoncer davantage.

En arrondissant un peu les angles dans son discours, elle pourrait peut-être se sortir du pire. À cet instant, Isabel et Juneau concentraient leur attention sur elle, aussi mortellement silencieuses qu’un serpent glissant furtivement vers sa proie, et chacun des mouvements de Merle, chacun de ses mots, le moindre changement dans son langage corporel ou le moindre scintillement de son aura serait noté et analysé. Si elle voulait sortir d’ici, elle avait besoin d’un répit dans cette surveillance glaciale qui l’oppressait, juste un petit relâchement des épaisses couches de pouvoir étouffant l’atmosphère de la pièce – elle pourrait alors user de magie, imperceptiblement, tisser de subtils brins en vue de pouvoir s’échapper.

Elle détendit ses traits pour afficher une résignation feinte et s’affaissa sur le canapé, son regard tombant sur la table devant elle comme par déférence pour ses Aînées.

— Comment avez-vous su où me trouver ?

Un choix délibéré de mots, excluant le démon qui était devenu sien. Le besoin de savoir où il était, cependant, de s’assurer qu’il n’était pas blessé, pulsait contre sa peau de l’intérieur, à chaque battement de son cœur. Elle s’efforça de ne pas le laisser transparaître dans son aura.

— Ah, dit Isabel avec une infime trace de chaleur dans ses yeux indigo, ta question est plus rationnelle à présent.

— Suffisamment rationnelle, intervint Juneau d’un ton posé en attirant le regard de Merle, pour arrondir un peu les angles.

Avant qu’elle puisse s’en empêcher, Merle grimaça en entendant Juneau formuler ce qu’elle avait elle-même précédemment pensé.

L’Aînée l’observait attentivement de ses yeux verts profonds, son pouvoir imbibant l’air, et Merle rétrécit de quelques centimètres sous la force de celui-ci. Le fait que l’autre sorcière ait pu s’introduire dans l’esprit de Merle et lire dans ses pensées sans même sourciller, sans que Merle s’en aperçoive, démontrait à quel point la chef de la famille Laroche était réellement puissante.

Merle suffoqua en prenant conscience de ce fait, et elle répara frénétiquement ses boucliers mentaux fracturés. Sa migraine la lançait encore terriblement, ce qui expliquait probablement en partie pourquoi elle n’avait pas senti l’intrusion. Mais maintenant qu’elle savait de quoi Juneau était capable, elle se tiendrait sur ses gardes, et elle renforça ses défenses avec davantage de précautions. Qu’est-ce que Juneau avait pu lire ? Si elle avait vu le fatras des sentiments alambiqués que Merle nourrissait pour un certain démon…

Isabel tourna un regard interrogateur vers sa consœur Aînée.

— Ton amie Lily, dit Juneau à Merle sans expliquer davantage sa précédente déclaration, a effectivement fait preuve d’une grande loyauté envers toi.

À la mention de sa nièce, les traits d’Isabel se tendirent. Un froid nauséeux s’infiltra subitement dans les veines de Merle. Son regard passa d’une Aînée à l’autre, et elle sentit le non-dit, comprit que sa meilleure amie avait parlé. Qu’on l’avait fait parler.

— Est-ce qu’elle va bien ?

La question était sortie comme un râle, la voix de Merle irritée par son anxiété. Il n’y avait aucune colère, aucun sentiment de trahison, juste une peur à glacer le sang pour son amie. Si Lily avait été blessée à cause d’elle…

— Oui, dit Isabel d’une voix glaciale, maintenant qu’elle a réexaminé où se trouve réellement sa loyauté.

À ce moment précis – comme sur un signal –, Lily entra dans la pièce, portant un plateau à thé. Ses yeux évitèrent ceux de Merle, regardant également à peine ses Aînées, et elle posa le thé sur la table basse devant le canapé. L’aura terne, l’expression fermée, elle se déplaçait avec mesure et précaution en allant s’asseoir sur le canapé plus volumineux placé à côté de celui de Merle. Malgré plus de vingt ans d’entraînement à lire chacune des émotions chez son amie, Merle se trouva incapable de déchiffrer ce que Lily ressentait.

— Après son habile manœuvre pour éloigner sa tante de ta maison, poursuivit Juneau en lançant un regard fugace, mais chargé de reproches silencieux à Isabel, un certain effort a été nécessaire pour glaner des informations auprès de Lily.

Une lueur de sympathie brilla dans ses yeux lorsqu’elle regarda Lily, et elle soupira. Son regard revint ensuite se poser sur Merle avec une profonde tristesse empreinte de regret, et soudain, Juneau apparut aussi vieille qu’elle l’était vraiment, un air de lassitude gravé sur son visage ridé.

— C’est allé trop loin, ma chère enfant, dit-elle en secouant la tête, fermant brièvement les yeux. Même si je comprends tes motivations, je ne peux pas cautionner tes actes. Tu as enfreint la loi, les commandements explicites de tes Aînées, et libéré une créature dangereuse que tu ne peux pas contrôler. Tu as mis ta communauté en danger pour mener une bataille perdue d’avance. Tu réalises que nous ne pouvons pas laisser cette faute impunie ?

Merle disjoncta. Ses veines entrèrent en ébullition tandis qu’elle adressait un regard méprisant à Juneau.

— Et qu’en est-il du fait que c’est une Aînée qui a kidnappé ma sœur ? Est-ce que vous laisserez ça impuni ?

Juneau se figea et Isabel pâlit. Pendant un moment interminable, l’air demeura statique dans la pièce.

— Ceci, murmura Juneau, son pouvoir bourdonnant autour d’elle, est une accusation sérieuse, Merle. À moins de pouvoir en apporter la preuve, tu ne devrais pas soulever de telles allégations.

Merle ne remua pas un cil, ne céda pas d’un pouce.

— Le démon qui a kidnappé Maeve est occulté par un sortilège. Un puissant sortilège.

Isabel pencha la tête d’un air intimidant, les yeux plissés.

— Et comment sais-tu ça ?

Merle s’apprêtait à répondre, puis hésita lorsqu’elle réalisa ce que cela impliquait. Serrant la mâchoire, elle dit :

— Rhun l’a senti quand il cherchait l’autre démon.

Juneau soupira et ferma les yeux.

S'adossant à nouveau dans son fauteuil, Isabel secoua lentement la tête, son visage exprimant un mélange de tristesse et de pitié.

— Et tu prends ses dires pour argent comptant. Les dires d’un démon.

Le regard de Juneau se heurta à celui de Merle.

— Un démon, pas moins, qui est pour l’instant enchaîné à toi et qui cherche sans nul doute à se libérer de ce lien. N’y as-tu pas réfléchi ?

Merle déglutit et prit une inspiration tremblante, le cœur dans la gorge.

— Mes barrières, dit-elle au bout d’un moment. Celles que j’ai mises en place autour de l’appartement de Maeve. Elles ont été brisées pour que Maeve puisse être enlevée. Seule une Aînée est capable de faire ça.

Isabel soutint son regard pendant si longtemps que la peau de Merle se hérissa et ses entrailles se liquéfièrent. Le regard fixe de l’Aînée semblait la faire rajeunir sur place, et soudain, elle était redevenue une fillette, une jeune sorcière inexpérimentée, jamais assez puissante pour satisfaire les attentes de sa grand-mère.

— Ta magie, déclara Isabel, est encore en développement. Tu en es consciente, n’est-ce pas ?

Sa voix était douce, gentille, comme si elle rappelait son état à une patiente atteinte d’un cancer.

— Il faudra du temps pour que tu atteignes ta pleine puissance. Tes barrières n’étaient peut-être pas assez solides pour tenir toutes seules.

Merle baissa la tête, les lèvres pincées. Cette fois, sa déférence n’était pas feinte. La présence intimidante de deux sorcières aussi éminentes que Juneau et Isabel la rendait vraiment humble, la remettait fermement à sa place. Ses yeux la picotaient, gagnés par les larmes, et elle les ferma, faisant disparaître l’image des deux Aînées devant elle, le vif contraste de leur pouvoir par rapport au sien. Elles pourraient bien avoir raison. Ses barrières avaient peut-être vraiment flanché. Elle était effectivement si jeune pour le moment, son pouvoir n’était pas encore établi et…

J’ai vu à quel point ta magie est puissante, tes barrières n’auraient jamais pu se volatiliser comme ça.

Elle retint son souffle alors que les paroles de Rhun résonnaient dans son esprit. Impromptu, le souvenir de sa voix caressa ses sens, réveillant en elle un sentiment qui avait commencé à s’estomper devant le ton condescendant de la sorcière plus âgée.

— Après tout, poursuivit Isabel, toujours avec douceur, il y a une raison pour laquelle tu n’es pas encore une Aînée.

Les mots la transpercèrent, durement, renforçant ses peurs les plus profondes et…

Tu te caches derrière ta peur au lieu d’assumer ton destin et d’accepter qui tu es.

Les yeux de Merle s’ouvrirent brusquement. Ils se focalisèrent sur ses mains, serrées en poings sur ses genoux. Sur l’anneau encerclant son majeur droit, le bijou de famille des MacKenna désignant la chef actuelle de la lignée. Merle avait tellement l’habitude de le porter qu’elle avait presque oublié qu’il était là – il faisait désormais partie d’elle, de son héritage. Elle avait accepté l’anneau après le décès de sa grand-mère. Mais au fond d’elle, elle n’avait jamais accepté le rôle qui allait avec. Comment le pourrait-elle, alors que l’empreinte laissée par sa grand-mère planait au-dessus d’elle, une puissance exemplaire qu’elle ne pourrait jamais égaler ? Alors que le pouvoir qu’elle détenait ne suffisait pas à combler le vide que la mort de sa grand-mère avait laissé ?

Tu es assez forte, et ça me tue que tu ne le voies pas.

L’anneau accrocha la lumière du lustre, le joyau d’ambre flamboyant comme s’il était illuminé par un feu de l’intérieur. La magie, brute, puissante et débridée, se déploya à l’intérieur de Merle, palpitant dans ses veines.

Tu es assez forte.

Merle releva la tête. Redressa le dos. Croisa le regard d’Isabel et lui adressa un sourire sombre.

— Mes barrières n’ont pas flanché, dit-elle avec une force nouvelle pulsant dans chacune des cellules de son corps.

Le pouvoir emplissant l’air était cette fois-ci imprégné de la chaleur du feu et de la force combinée de l’une des plus anciennes lignées familiales magiques de ce côté de l’Atlantique. Et il répondait à l’appel d’une sorcière de vingt-six ans.

Isabel cligna des yeux, ouvrit la bouche pour parler.

Le téléphone sonna, interrompant ce qu’elle s’apprêtait à dire. Juneau et Isabel se tournèrent vers la porte de la cuisine, et Hazel apparut un instant plus tard avec le téléphone à la main. Avec sa chevelure d’ébène typique des Murray et ses traits presque identiques à ceux de sa sœur, la mère de Lily était le portrait craché d’Isabel – hormis ses yeux marron chaleureux, les mêmes que ceux de Basil. Alors qu’Isabel irradiait de pouvoir et d’autorité, incitant Merle à se tenir droite en sa présence chaque fois que l’Aînée regardait dans sa direction, l’aura d’Hazel rayonnait comme un feu de bois dans l’obscurité, promettant chaleur, attention et amour à son entourage. Douce présence dans l’ombre de la puissante Isabel, Hazel avait élevé Merle et Maeve autant que Rowan.

Elle passa le téléphone à Juneau.

— C’est pour vous, ma’me.

Juneau prit le téléphone, écouta, son front se plissant davantage, si c’était possible.

— Qu’Estelle s’en occupe, dit-elle au bout d’une minute, mentionnant sa fille aînée, une habile sorcière d’âge moyen à l’humeur enjouée. Je n’ai pas terminé ici.

Quelle que soit la nature des propos à l’autre bout de la ligne, il en résulta une étincelle de colère dans ses yeux.

— Comment est-ce arrivé ?

Le lustre grésilla sous la flambée du pouvoir de l’Aînée dans l’air.

— Appelle Sophie, elle s’en chargera.

L’une des ampoules du lustre s’éteignit dans un claquement. Merle pinça subrepticement les lèvres. Apparemment, la fille cadette de Juneau n’était pas non plus capable de régler le problème. Quel qu’il soit.

— Bon, ajouta Juneau en soupirant lourdement, je serai là sous peu.

Elle raccrocha et se tourna vers Isabel.

— Es-tu capable de t’occuper de ça toute seule pendant quelques minutes ?

Merle put pratiquement voir la fierté d’Isabel se hérisser. Elle en avait manifestement pris un sacré coup lorsque Lily l’avait dupée auparavant.

— Bien sûr, répondit la doyenne des Murray d’un ton sec, n’appréciant clairement pas que son aptitude soit remise en cause par une consœur Aînée.

Juneau hocha la tête, jetant un coup d’œil à chacune des sorcières dans la pièce, son regard s’attardant sur Merle, puis elle observa Isabel avec un intérêt nouveau.

— Je serai bientôt de retour.

Et sur ce, elle partit.

Isabel gratifia Lily d’un sévère regard en biais, posa brièvement les yeux sur sa sœur, puis dévisagea Merle.

— Je ne tolérerai pas qu’on me ridiculise de nouveau, dit-elle d’un ton posé, la force de ses mots chargeant l’air d’une pointe de fatalité.

Lily tressaillit à l’avertissement de sa tante et s’enfonça plus profondément dans le coussin du canapé. Ses mains tremblaient lorsqu’elle prit sa tasse de thé et en but une gorgée, la tenant devant elle comme si elle se cachait derrière. Hazel s’assit à côté de Lily, passant son bras autour des épaules de sa fille. Merle, toutefois, ne se souciait plus des conséquences à ce stade. Le pouvoir qu’elle venait d’invoquer courait encore dans ses veines, lui donnant la force et l’assurance nécessaires pour résister au genre d’intimidation qui l’aurait fait battre en retraite auparavant.

Alors quand Isabel entreprit de dire à Merle ce qui l’attendait pour sa désobéissance, cette dernière l’interrompit âprement.

— Tu devrais avoir honte de ton hypocrisie, dit-elle en soutenant fermement le regard de l’Aînée.

Lily étouffa un petit cri en plaquant une main sur sa bouche.

Isabel se pencha en avant, les yeux rivés sur Merle. Son pouvoir tournoyait dans leurs profondeurs indigo.

— C’est un bien grand mot que tu emploies là.

— Approprié, néanmoins, rétorqua Merle, puisque tu préfères t’acharner sur moi parce que je tente de sauver ma sœur d’un démon au lieu d’enquêter sur l’implication d’une de tes semblables dans l’enlèvement.

Une lueur de chagrin presque imperceptible passa dans les yeux d’Isabel, et Merle poursuivit implacablement.

— Comment peux-tu rester assise ici à me condamner, alors que tu as perdu tes filles comme je risque de perdre Maeve ?

Ses paroles firent mouche. Les yeux d’Isabel reflétèrent une fêlure, et pendant un instant, juste un tout petit instant, Merle se sentit vraiment mal d’avoir évoqué les morts violentes des trois filles d’Isabel – chacune d’entre elles brutalement assassinée par un démon. La perte la plus récente – Vicky, la plus jeune, pleine de gaieté et d’énergie à l’âge de vingt-deux ans, jusqu’à ce qu’elle se fasse dépecer par un démon vindicatif – était encore une plaie béante à vif pour la famille Murray. Cela faisait seulement six mois que sa dépouille avait été enterrée auprès de celles de ses sœurs, une ultime réunion macabre de cette fratrie dont les membres avaient partagé autant de choses de leur vivant que dans la mort.

Merle avait pleuré chacune d’elles tout autant que Lily et Basil – elles étaient cousines de bien des façons, hormis par le sang.

Elle déglutit malgré la boule dans sa gorge, respira en dépit du poids écrasant sur sa poitrine et continua, déterminée à se faire entendre. Regardant toujours fixement Isabel, les veines embrasées, elle ajouta :

— Tu aurais fait la même chose que moi si ç’avait été une de tes filles à la place de Maeve. Ne me dis pas que tu n’aurais pas été à l’encontre des dieux eux-mêmes pour la sauver !

Pendant un long moment, Isabel resta silencieuse, les yeux dans le vague. Lorsqu’elle croisa de nouveau le regard de Merle, elle lui adressa un sourire qui lui brisa le cœur.

— Ma volonté propre, dit l’Aînée, sa voix si calme et empreinte de regret, et ce que nos lois me permettent de faire ne sont pas toujours en accord.

Merle sortit de ses gonds.

— Au diable les lois !

Le regard d’Isabel s’aiguisa tant qu’il aurait pu ratatiner une sorcière moins aguerrie.

— Fais attention à ce que tu dis, Merle.

Les lumières du lustre grésillèrent, se tamisèrent, et l’air s’épaissit d’une magie menaçante. Quelques secondes s’écoulèrent. L’Aînée prit le temps de respirer, essayant visiblement de maîtriser son propre tempérament. Elle souleva sa tasse et but une longue gorgée de thé avant de la reposer. Elle agissait avec mesure et précaution à présent – la capacité à canaliser un tempérament de feu et un pouvoir tel que le sien était une autre des caractéristiques faisant d’Isabel une Aînée. Elle inspira de nouveau profondément et regarda Merle.

— Tu renverras ce démon dans les Ombres dès que tu auras recouvré toute ta puissance.

Sa voix ne laissait place à aucune discussion.

À l’évocation de Rhun, le cœur de Merle tressauta puis s’emballa.

— Isabel, intervint Hazel d’une voix douce, nous devrions peut-être envisager d’utiliser le démon pour trouver…

Les paroles d’Hazel moururent sur ses lèvres devant le regard qu’Isabel lui lança.

— Remettrais-tu en question la décision de tes Aînées ?

Hazel soutint le regard de sa sœur plus âgée le temps de deux battements de cœur, avant de baisser la tête par déférence envers la chef de sa famille.

— Bien sûr que non.

Isabel hocha la tête, prit une autre gorgée de son thé et se retourna vers Merle.

— Nous aurions déjà renchaîné le démon si c’était possible, mais comme il est encore en partie lié à toi, tu es la seule à pouvoir le renvoyer.

Elle était sur le point de dire autre chose quand elle s’étouffa, attrapa sa gorge, toussa, puis s’effondra tête la première sur la table basse comme si quelqu’un avait éteint la lumière dans sa tête.

Merle se leva brusquement.

— Qu’est-ce qu…

Lily se leva prudemment du canapé et jeta un coup d’œil penaud à sa tante immobile, qui ronflait maintenant doucement.

— Je suis vraiment foutue cette fois.

Merle regarda Lily, bouche bée.

— C’est toi qui as fait ça ? Tu as jeté un sort à Isabel ?

À ces mots, Lily se trémoussa en grimaçant.

— Purée, elle va être vénère quand elle se réveillera.

— Ton langage, ma chérie, dit Hazel en se levant, lançant un regard strict à Lily.

— Désolée, Maman.

Le sourire diabolique caractéristique de Lily Murray se glissa néanmoins sur ses lèvres l’instant d’après et elle haussa les épaules.

— Elle a cependant commis une erreur en me laissant préparer le thé. Et vous devez admettre qu’elle l’a vraiment bien cherché.

Merle fut davantage sidérée en voyant Hazel s’occuper d’Isabel pour s’assurer qu’elle était bien dans les vapes.

— Tu es dans le coup, toi aussi ?

La mère de Lily s’approcha de Merle, lui prit la main et la serra dans la sienne. Les coins de sa bouche étaient bordés de fines ridules blanches de tension et ses yeux brillaient.

— Ramène Maeve, c’est tout ce qui compte.

— Je le ferai, dit Merle d’une voix émue, la gorge serrée.

Lily s’interposa entre eux, agitant les mains pour la pousser vers le couloir.

— Dépêche-toi, ça ne tiendra pas longtemps, et tu dois sortir d’ici avant que Juneau revienne ou envoie quelqu’un d’autre pour vérifier que ma tante peu fiable ne s’est pas encore fait avoir.

Merle prit une grande inspiration.

— C’est toi qui as fait ça aussi, non ? Tu as mené Juneau en bateau pour l’éloigner.

— Pas moi… Baz, dit Lily, les yeux dansants. Il n’a peut-être pas de magie, mais il est assurément capable d’invoquer des embûches de son cru quand il s’y met.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

Lily ferma les yeux et agita la main pour éluder la question.

— Tu ne veux pas le savoir. Crois-moi.

Merle la dévisagea pendant une seconde avant de la serrer très fort dans ses bras.

— Merci.

— Bon, bon, dit Lily d’une voix étouffée en lui rendant toutefois son étreinte. Assez avec les violences physiques. Sors d’ici et va botter les fesses de ce démon maintenant.

L’estomac de Merle se noua aussitôt.

— Où est Rhun ?

— Ils l’ont mis au sous-sol, répondit Hazel. La salle de détention.

Merle s’apprêtait à se précipiter en bas quand Lily la retint avec une main sur son épaule et un regard inquisiteur empreint de sérieux.

— Tu te sers uniquement de lui pour trouver Maeve, n’est-ce pas ?

Il y avait une connotation plus profonde dans le ton grave de sa voix, ainsi qu’un avertissement.

— Après ça, tu l’emprisonneras de nouveau, ajouta-t-elle en la fixant de ses yeux bleu foncé, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Merle pour rassurer son amie – et elle-même –, je le renverrai dans les Ombres.

Elle hocha la tête, la gorge soudain sèche, le cœur vrillé.

— Qu’est-ce qui pourrait m’en empêcher ?

Le ton était censé être léger, souligné par un sourire désinvolte – seulement c’était sa meilleure amie qu’elle essayait de convaincre, et bien sûr, elle vit immédiatement clair dans son jeu.

Mais c’était aussi parce que Lily était sa meilleure amie qu’elle ne fit pas de commentaires à ce sujet, ne donna pas de leçon à Merle sur sa situation et sur ce qu’elle pouvait ou ne pouvait pas faire, sur ce qu’elle devait ou ne devait pas ressentir. Elle se contenta de l’étreindre, un réconfort tacite, une promesse silencieuse. Si ton cœur est déchiré à cause de ce que tu ne devrais pas ressentir, je serai là pour toi.

Merle la serra très fort dans ses bras en retour, repoussant ses larmes. Prenant les clés qu’Hazel lui tendit, elle rejoignit promptement le sous-sol. La peur et l’inquiétude lui nouaient l’estomac, et son cœur battait trois fois plus vite alors qu’elle se débattait avec la serrure de la porte massive de la cellule sombre au bout du couloir du sous-sol.

Elle avait été construite pour détenir les mauvais esprits jusqu’à ce que leur cas puisse être réglé, et la demeure des MacKenna en possédait une exactement comme celle-ci. Merle y avait vu – et y avait même placé – des créatures de l’autre monde au fil des ans, mais jamais, même dans ses pensées les plus folles, elle n’avait imaginé qu’elle aiderait un démon à s’en échapper.

La porte s’ouvrit vers l’intérieur en grinçant, et la faible lumière du couloir tomba sur une forme affaissée à terre. Le cœur de Merle s’arrêta de battre, transpercé, broyé.

Il était enchaîné au mur, les menottes infusées de magie entravant ses pouvoirs, drainant son énergie, le laissant sans défense. Un faible gémissement tourmenté s’éleva de sa gorge, et il affecta Merle comme si quelqu’un avait entrepris de lui arracher les tripes. En moins d’une seconde, elle était à son côté.

— Rhun.

Il releva brusquement la tête de sa poitrine, son regard vint se poser sur son visage, et en un clin d’œil, son attitude changea entièrement. Toute détresse apparente l’avait quitté, retirée comme un manteau, et un sourire éclatant illumina ses traits.

— Petite sorcière, dit-il en se rapprochant d’elle, autant que possible. Je t’ai manqué ?

Merle resta clouée sur place.

— Tu n’es pas blessé ?

— Bien sûr que non, répondit-il avec un reniflement. Ce ne sont pas quelques sortilèges pathétiques qui vont m’abattre.

L’intensité du soulagement qui la submergea lui fit peur.

— Je pensais que tu… Tu avais l’air blessé quand je suis entrée.

Elle s’attaqua aux menottes, utilisant les clés et les sorts appropriés pour le libérer.

— Ah, eh bien, je ne savais pas que c’était toi au début et je voulais être bon joueur et contenter tes amies sorcières. Elles seraient terriblement déçues si elles savaient qu’elles ne m’ont pas fait de mal.

Il lui adressa un clin d’œil, enjoué, complètement détendu, comme s’il ne venait pas juste d’échapper à la torture et à l’incarcération.

Tout en lui ôtant la dernière entrave, Merle commençait à penser que toute cette situation n’était qu’une blague pour lui – quand il enserra son visage de ses deux mains désormais libres et lui donna un baiser qui lui coupa le souffle. Ses pouces caressant ses joues, il la regarda alors si intensément qu’elle en frémit intérieurement.

— Tu vas bien, Merle ?

Sa voix avait une tonalité grave empreinte d’une sorte de besoin qui la fit frissonner, un empressement à la protéger qui la toucha encore plus profondément.

Elle ne put rien faire d’autre que hocher la tête. Elle restait sans voix.

Rhun continuait à la dévisager comme s’il voulait s’abreuver d’elle. Son aura était une explosion contenue de violence ténébreuse, striée d’une tendresse déstabilisante.

— Est-ce qu’elles t’ont fait quelque chose ?

Elle secoua la tête, extrêmement consciente de la chaleur de ses paumes sur sa peau.

— Bien.

Il prit à nouveau possession de sa bouche, faisant basculer son monde.

— Alors, sortons d’ici, ma petite sorcière, murmura-t-il contre ses lèvres.

Sans perdre de temps, ils remontèrent l’escalier et descendirent le couloir en direction de la porte d’entrée, où Lily et Hazel les attendaient. En passant devant le salon, Rhun s’arrêta net, regardant fixement par la porte ouverte. Merle suivit son regard jusqu’à la silhouette d’Isabel, toujours affalée sur la table basse, ronflant. Rhun haussa un sourcil devant ce spectacle.

— Ne demande pas, marmonna Merle en le tirant pour le faire avancer.

Il resta campé sur ses talons, la regarda et désigna Isabel du pouce par-dessus son épaule.

— Est-ce que je peux me nourrir de sa souffrance ?

— Rhun !

— Quoi ? J’ai faim !

— On n’a pas le temps pour ça !

Il sourit en entendant cela et la laissa l’entraîner à sa suite.

— Ah, alors tu me laisserais me nourrir d’elle si nous avions plus de temps ? Je pourrais lui casser quelques os ?

Merle secoua la tête.

— N’y pense même pas.

— Pourquoi pas ?

Il passa un bras autour de ses épaules en marchant et se pencha pour chuchoter à son oreille, son souffle d’une chaleur sensuelle.

— Tu pourrais aussi lui briser quelques os. Je sais que tu en as envie.

Merle fut soulagée lorsqu’ils arrivèrent à la porte d’entrée et firent alors face à une Lily suspicieuse accompagnée d’une Hazel curieuse, car cela lui évita d’avoir à commenter la suggestion de Rhun. Grands dieux, elle voulait effectivement casser quelques os aux Aînées, mais cette notion la mettait néanmoins extrêmement mal à l’aise.

Hazel étreignit Merle pour lui dire au revoir, regarda Rhun avec méfiance, puis les fit sortir pour rejoindre la voiture qui les attendait dans l’allée, le moteur au ralenti.

— Allez-y, je vais attendre ici. Je m’assurerai d’envoyer les Aînées dans la mauvaise direction quand elles partiront à votre recherche.

Merle la remercia du fond du cœur puis suivit Lily et Rhun jusqu’à la voiture. À leur approche, Basil se redressa du capot et enveloppa Merle dans une chaleureuse accolade.

— Ça va, ma belle ? demanda-t-il, la bouche contre ses cheveux.

— Oui. Merci. Et toi ?

— Je vais bien.

Sa nature solaire rayonnait dans ses yeux.

Elle lui rendit son sourire et l’embrassa sur la joue. Merle n’avait jamais eu de problème avec le fait d’être proche de Basil sans que rien de sexuel se passe entre eux – il était bien trop comme un frère pour elle, et elle savait qu’il la voyait aussi comme une sœur de cœur. Vues de l’extérieur, toutefois, leurs interactions pouvaient parfois paraître intimes, un fait que Merle oubliait trop souvent jusqu’à ce qu’elle voie les réactions des autres à leur égard.

Comme maintenant, par exemple, quand la force brutale de l’aura d’un démon en ébullition effleura son dos comme un mur de chaleur. En se retournant, elle vit Rhun fixer Basil par-dessus sa tête avec une expression pratiquement meurtrière.

— Ducon, dit poliment Basil, comme s’il saluait une connaissance par son nom.

— Dugland, répondit Rhun tout aussi poliment, inclinant la tête dans un simulacre de respect, mais poignardant l’autre mâle du regard.

Merle se passa une main sur le front, choisissant de ne pas commenter l’exhibition de testostérone dont elle était témoin.

— Allons-y, vite, vite ! dit Lily, ouvrant déjà la portière côté passager. Vous pourrez comparer la taille de vos parties viriles plus tard.

— Je suis vraiment désolé, mec, dit Rhun à Basil au moment où lui et Merle se tournaient vers la voiture.

Ils s’arrêtèrent tous les deux et dévisagèrent Rhun d’un air surpris et confus.

Basil fronça les sourcils.

— À propos de quoi ?

Rhun fit un geste vague de la main pour désigner la tête de Basil.

— À propos de… tu sais.

Il marqua un temps d’arrêt et grimaça.

— Oh, attends. C’est ta tête normale !

Merle dut s’interposer entre les deux pour empêcher Basil de bondir sur Rhun. Les maintenant séparés avec une main sur la poitrine de Basil, l’autre sur celle de Rhun, elle se tourna vers son démon personnel et siffla :

— Monte dans la voiture. Tout de suite.

— Oui, ma douce, pépia Rhun, les yeux braqués sur Basil.

Se penchant en avant, il saisit ensuite la nuque de Merle et déposa un baiser ouvertement possessif sur ses lèvres avant qu’elle ait l’occasion de le gifler. Et une fois que sa langue vicieusement talentueuse se fut glissée dans sa bouche pour la réclamer, léchant et donnant de petits coups à la rendre folle, Merle ne put faire autrement que de s’alanguir contre lui. Son cerveau avait effectivement été transformé en spaghettis.

Lorsque Rhun la lâcha avec ce sourire arrogant qui le caractérisait et se dirigea d’un pas nonchalant vers la voiture, elle chancela. Fichu démon sournois.

— Hors de question, dit Basil en abattant sa main sur le toit de la berline lorsqu’il vit Rhun sur le point de se glisser sur le siège conducteur. Tu ne conduis pas ma voiture, démon. Monte à l’arrière.

Rhun ne bougea pas d’un pouce, sa main sur la portière ouverte, et il fixa Basil avec des yeux contenant une menace silencieuse.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi, Blondie. Seule ma sorcière peut me régenter, et seulement quand on n’est pas au lit. Ou contre un mur. Ou en train de lutter dans un escalier. Ou nus sur le canapé… dit-il en gesticulant. Tu comprends l’idée.

Basil semblait avoir la gorge nouée, Lily inspira profondément et Merle avait envie de se fondre dans le béton sous ses pieds. La chaleur de son visage aurait pu rivaliser avec une fournaise.

— Rhun, monte à l’arrière, grogna-t-elle en fixant les yeux sur un point derrière lui, mortifiée.

— Mais avec plaisir, mon cher amour.

La marque d’affection la frappa en pleine poitrine et s’enfonça profondément, là où était ancré un espoir silencieux et éperdu, un espoir qui serait tôt ou tard anéanti, elle le savait. Elle ne voulait pas que ses mots la touchent autant, surtout prononcés avec de mauvaises intentions. Elle brûlait de colère, gênée d’avoir été embarrassée devant ses amis à l’instant.

Grinçant des dents, elle se glissa sur le siège arrière à côté de Rhun, tandis que Basil et Lily montaient à l’avant. Alors que la voiture démarrait, Rhun passa son bras autour de ses épaules et l’attira à son côté d’un geste désinvolte et possessif. Ce qui lui porta sur les nerfs tout en la faisant fondre.

Toute tentative de s’écarter de lui ou de simplement lui faire enlever son bras résultait en un baiser de sa part, le premier sur le dessus de sa tête, puis un sur sa tempe, et le suivant entre ses sourcils. Lorsqu’il en fut au bout de son nez, elle décida qu’elle préférait renoncer à lutter avant qu’il atteigne sa bouche. S’il l’embrassait maintenant, sa colère s’évaporerait dans une flambée de sentiments mièvres, et – bon sang – elle avait besoin de s’accrocher à cette colère. C’était la seule chose qui se dressait entre elle et une avalanche d’émotions qui la réduirait en miettes.

Rhun émit un son approbateur lorsqu’il réalisa qu’elle avait cessé d’essayer de s’écarter de lui, et à présent son nez effleurait ses cheveux.

— Est-ce que je peux le faire souffrir lui ? chuchota-t-il à son oreille en désignant Basil.

— Non ! protesta Merle dans un souffle.

— Mais il le cherche.

— Basil est un ami et il nous aide, chuchota-t-elle. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— J’ai faim ! Je deviens irritable quand j’ai faim !

Lily s’éclaircit la gorge.

— Désolée d’interrompre les pleurnicheries du démon, mais je voulais vous faire savoir que j’ai découvert comment rompre le sort occultant.

Tout le corps de Merle se raidit et elle se pencha en avant, son pouls s’accélérant.

— Comment ?

Le petit silence de Lily ne présageait rien de bon.

— Il y a un rituel que tu peux effectuer.

— Mais ?

Merle savait qu’il y avait un mais. Il y avait toujours un satané, mais.

— Pour faire ça, tu dois connaître l’identité de celle qui a jeté le sort occultant.

Le silence qui s’ensuivit était si lourd qu’il pesait sur toutes les cellules de Merle. Elle ferma les yeux et se pencha en arrière, dans la chaleur de Rhun, et quand il enroula de nouveau son bras autour d’elle, sa main venant se poser à l’endroit où il pouvait sentir son cœur battre, elle ne protesta pas le moins du monde. En un sens, elle l’accueillit, soupira de plaisir et voulut se blottir plus près, même si une autre partie d’elle voulait encore casser le bras de Rhun, entre autres.

— Dans ce cas, dit-elle enfin, brisant le silence tendu tout en essayant d’ignorer la main de Rhun caressant sa peau, la réconfortant, nous voilà revenus à la case départ.

Trouver l’identité de l’Aînée qui avait jeté le sort occultant prendrait encore plus de temps que celui employé à découvrir comment rompre le sort en premier lieu. En réalité, il pourrait s’avérer impossible de recueillir ce genre d’information, puisqu’ils n’avaient même pas de point de départ. Ils ne savaient rien de l’origine du sort, donc ils ne pouvaient pas en remonter la piste. Merle ne l’avait même pas vu de ses propres yeux, n’était pas capable de reconnaître la trame distinctive de la magie utilisée.

Ils étaient dans une impasse.

Lily se retourna à moitié sur son siège.

— Je vais continuer à chercher, il y a peut-être un autre moyen. Je vais aussi garder les yeux ouverts pour trouver comment pister l’origine des sorts, d’accord ?

Merle enregistra à peine les paroles de Lily à travers le désespoir qui l’envahissait. Elle déglutit avec difficulté, la gorge desséchée, comme grattée au papier de verre. Secouant la tête, elle murmura :

— Tout ça pour rien.

Le monde environnant perdit ses couleurs, plus rien ne semblait avoir de sens.

— On ne la retrouvera jamais.

Elle ressentit le lien avec Maeve, toujours infime, et elle vit comment il allait être sectionné, bien trop tôt, arrachant irrévocablement un morceau de son âme.

Il n’y avait subitement plus d’air dans la voiture. Sa respiration se fit saccadée, sa poitrine oppressée comme si elle était ligotée avec des cordes serrées. La sueur perlait sur sa peau.

La main de Rhun se posa sur sa poitrine, la caressant lentement, la forçant à inhaler quand elle suffoquait.

— Respire, lui murmura-t-il à l’oreille.

Le regard de Lily passa de Rhun à Merle et vice-versa, et elle adressa un signe de tête à peine perceptible au démon. Ses yeux s’étrécirent tandis qu’elle regardait sa meilleure amie avec une implacabilité bienveillante.

— On va ramener Maeve, dit-elle en tenant les yeux de Merle captifs, ne lui permettant pas de s’effondrer. Ne t’avise pas d’abandonner maintenant, Merle MacKenna.

Devant la foi de Lily, sa loyauté obstinée, combinée à la présence apaisante de Rhun à son côté, sa chaleur s’infiltrant dans sa peau, sa puissance l’enveloppant, Merle émergea de son désespoir.

— On va la ramener, répéta Lily.

Merle prit une grande inspiration, hocha la tête et se pencha en avant lorsque la main de Rhun se glissa dans son dos, l’incitant gentiment à le faire. Il lui caressa le dos tandis qu’elle posait sa tête sur ses genoux et calmait sa respiration.

— C’est ça, petite sorcière, dit-il dans un murmure bas et intime, destiné à elle seule.

Quand son pouls ne fut plus sur le point de s’emballer, Merle se redressa en inspirant profondément, et la main de Rhun suivit dans un mouvement ascendant jusqu’à enserrer sa nuque.

— Ça va, déclara Merle en réponse au regard inquiet de Lily. Je vais bien.

Elle se pencha en arrière et se détendit sous les doigts de Rhun qui caressaient son cou.

— C’est juste que…

L’image de Maeve défila devant ses yeux, la Maeve calme et timide – qui s’était battue avec Merle pour son droit de quitter la maison avec une persistance surprenante. Sa petite sœur n’avait jamais rien demandé pour elle-même, mais en cela, elle avait été catégorique, se disputant avec Merle au point de crier – ce qui allait tellement à l’encontre de son caractère que Merle en avait été choquée pendant des jours. En fin de compte, Merle avait cédé. Si seulement elle avait gardé Maeve à ses côtés toutefois, elle serait peut-être encore indemne…

— Je n’aurais jamais dû la laisser déménager, marmonna Merle. Je ne sais toujours pas pourquoi elle voulait tant s’en aller – elle semblait si impatiente de s’éloigner de moi.

Elle n’avait jamais dit à sa sœur combien cela lui avait fait mal, lui faisait encore mal. De même qu’elle n’avait jamais dit à Maeve à quel point elle comptait pour elle, à quel point elle voulait qu’elle revienne vivre avec elle. La vieille bâtisse victorienne avait semblé si vide sans sa présence discrète.

— Ce n’est pas facile, dit Basil d’une voix grave teintée d’une douloureuse compréhension, d’être l’enfant sans magie dans une famille de sorcières.

Merle se figea et le fixa du regard.

— Elle n’a jamais rien dit…

— Pas à toi.

Les phares des voitures qui roulaient en sens inverse se réfléchissaient dans le blond foncé de ses cheveux jusqu’à ce qu’ils brillent comme de l’or filé.

— On en discutait parfois. Elle se sentait à part, pas vraiment à sa place. Tu vois, elle connaissait ce monde au-delà de celui des gens ordinaires, tous ces trucs sur la magie et ce qu’elle pouvait faire, mais elle n’en a jamais fait partie. Quand tu retrouvais Lily et tes amies sorcières, elle restait à l’écart, ne pouvait pas partager ça avec toi, même si elle était issue d’une lignée de sorcières tout comme toi. Je suppose qu’elle essayait de construire sa propre identité, de commencer sa propre vie selon ses termes à elle, et pour ça elle avait besoin de s’éloigner de toi.

Merle était effarée. Elle n’avait jamais vu les choses sous cet angle, n’avait jamais compris où Maeve voulait en venir.

— Bon sang, j’ai été aveugle. Elle secoua la tête, voyant les pièces du puzzle se mettre en place. Tous les petits signes dans le comportement de Maeve, tous les indices qu’elle avait laissés au fil des ans, et Merle avait été trop concentrée sur elle-même pour le remarquer. Tandis qu’elle songeait, pour la première fois, à ce que Maeve avait dû ressentir – réellement ressentir – en grandissant sans magie dans un foyer de sorcières, elle réalisa autre chose. Ses yeux revinrent subitement se poser sur Basil.

— Et toi ? Comment as-tu…

— Ne t’inquiète pas pour moi, ma belle, l’interrompit-il en croisant son regard dans le rétroviseur. J’ai fait la paix avec ça il y a longtemps. En plus, être un homme sans magie dans une famille de sorcières est la règle plutôt que l’exception, donc le problème n’était pas aussi important à la base.

Elle lui adressa un petit sourire.

— C’est vrai. En plus, tu as été outrageusement choyé par toutes les femmes de ta maisonnée.

Basil rit, même lorsque Lily se récria.

— Pas par moi, dit-elle en donnant à son frère une tape amicale sur l’épaule.

Merle secoua la tête, pressant le bras de Basil.

— Merci d’avoir éclairé ma lanterne en tout cas. Je ne savais pas que Maeve se sentait comme ça.

Passant une main sur son front, elle ferma les yeux une seconde – puis laissa échapper un grognement.

Rhun avait fait glisser sa main jusqu’à l’arrière de sa tête et lui massait maintenant le crâne en sachant consciemment que ses orteils allaient se recroqueviller. Et ce fut ce qu’ils firent, sapristi.

— Rhun ! C’était censé être un blâme, mais il sortit sous forme de gémissement puisqu’elle avait fondu à l’intérieur.

Il lui adressa un sourire narquois.

— Tu avais l’air d’avoir besoin d’un massage. J’essaie juste d’aider ici.

Elle lui tapa sur la main jusqu’à ce qu’il la retire pour jouer avec ses cheveux à la place.

Lançant un regard penaud à Lily et Basil, Merle marmonna :

— Il n’a pas… Il fait juste… Il fait ce truc avec ses doigts…

Basil grimaça, et Lily pivota sur son siège pour se focaliser sur la route, les mains sur les oreilles.

— Pas besoin de détails !

— Non, pas comme ça !

Merle aurait pu jurer que quelqu’un avait monté le chauffage dans la voiture.

— Ce n’est pas ce que je… Oh, que quelqu’un m’achève sur-le-champ…

— Impossible pour moi, ma sorcière volcanique, murmura Rhun, son rire résonnant en elle. J’ai des projets pour toi.

— Alors, dit Basil à voix haute en se raclant la gorge, où veux-tu que je vous dépose, Merle ? Je pense qu’il vaut mieux qu’on ne sache pas où vous avez établi le camp, donc je propose de vous laisser dans un endroit public et vous partirez de là. D’accord ?

— Oui, dit Merle, infiniment reconnaissante à Basil d’avoir eu l’élégance de faire comme s’il n’avait rien entendu. C’est très bien. Merci.

Jetant un œil par la fenêtre, elle réalisa qu’ils étaient arrivés dans le centre. D’après ses souvenirs, l’appartement de Bahram était à seulement quelques pâtés de maisons de leur position actuelle. Rhun lui fit un signe de tête.

— Tu peux nous laisser ici, dit-elle à Basil.

— Entendu.

Il se gara sur le parking d’un fast-food et coupa le moteur. Ils descendirent tous de la voiture, puis Lily s’empressa d’aller récupérer quelque chose dans le coffre. Réapparaissant avec un petit sac de sport, elle le tendit à Merle.

— J’ai pensé que tu apprécierais des vêtements de rechange, dit-elle en souriant.

Merle laissa échapper un gémissement à l’idée d’avoir du linge propre.

— Tu es un ange déguisé.

Lily agita une main d’un air blasé.

— Oui, je sais, on me l’a souvent dit. Bon, ajouta-t-elle, son regard oscillant entre Merle et Rhun, je vais continuer à fouiller notre bibliothèque et toutes les autres sources que je pourrai trouver pour obtenir plus d’informations, et je vous contacterai dès que j’aurai du nouveau. Et toi…

Elle pointa un doigt sur la poitrine de Merle et baissa la voix pour qu’elle seule puisse l’entendre.

— … tu m’appelles si ce beau démon affriolant te cause des ennuis qui nécessiteraient mon aide, d’accord ?

— Je t’entends parfaitement, tu sais, dit Rhun avec désinvolture. Et au fait, merci. J’apprécie beaucoup l’admiration féminine.

Lily se figea, puis se redressa lentement et – sans se retourner – gratifia Rhun d’un doigt d’honneur par-dessus son épaule.

— Merci, mais non merci, dit-il. J’ai déjà une charmante sorcière avec qui faire ça, et je suis du genre à demeurer le démon d’une seule sorcière.

C’est à ce moment que Merle décida d’éviscérer Rhun après l’avoir réduit en bouillie.

CHAPITRE 17

La première chose qui indiqua à Rhun que Merle était plus que royalement en colère contre lui fut qu’elle l’envoya valser par magie contre une porte. À deux reprises.

Excepté lors de leur première rencontre, et cette fois au cimetière où elle l’avait fait trébucher – une simple taquinerie –, elle n’avait jamais utilisé ses pouvoirs contre lui, pas même lorsqu’il l’avait poussée hors de sa zone de confort et avait essayé de la pousser à bout.

À présent, pour une raison inexplicable, elle s’en était prise à lui deux fois de suite avec sa magie. Et – bonté divine – son nez lui faisait un mal de chien après s’être heurté deux fois contre la porte d’entrée du bar où ils étaient entrés à la recherche de quelqu’un qu’il pourrait faire souffrir pour se nourrir. L’ironie de cette pensée en particulier ne lui échappa pas alors qu’il frottait l’arête de son nez, qu’il remit en place dans un craquement, grimaçant juste un peu sous la subite douleur acérée. Essuyant le sang avec le dos de sa main, il se retourna pour dévisager Merle.

— C’était pour quoi ça, bon sang ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Son visage respirait l’innocence, assez pour duper un as du poker.

S’il n’avait pas senti sa magie, s’il ne pouvait pas encore la goûter dans l’air, il l’aurait sans doute crue. Petite sorcière roublarde.

— Ce n’était absolument pas justifié, se plaignit-il. J’ai eu un comportement exemplaire, et c’est ainsi que tu me récompenses ? Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ?

— N’as-tu pas un trafiquant de drogue ou un proxénète à torturer ?

Il marqua un temps d’arrêt, essayant de lire son aura. Elle la maîtrisait fermement, n’affichant pas le moindre soupçon d’émotion. Pas de colère, pas d’exaspération, pas d’humour non plus. Quelque chose n’allait pas, et il ne pouvait pas mettre le doigt dessus. Elle s’était déjà bien plus ouverte à lui auparavant, au point de révéler une vulnérabilité qui l’avait ébranlé, alors pourquoi était-elle maintenant fermée comme une façade de magasin en prévision d’un ouragan ?

— Ça va aller si je te laisse seule ici pendant quelques minutes ?

Il n’avait pas vraiment envie de la laisser dans un coin pendant qu’il irait chasser dans la foule, mais l’idée qu’elle vienne avec lui et le voie se nourrir de la souffrance d’une autre ordure était encore moins attrayante.

— Je peux me débrouiller seule.

Le ton de sa voix rendit l’air glacial.

Le regard qu’elle lui adressa alors n’était pas le regard noir habituel de Merle – il rappelait plutôt l’expression sinistre que l’on peut voir sur le visage d’une femme prévoyant secrètement de tuer son ex. C’est ainsi que Merle le regardait en ce moment, paraissant réfléchir à des moyens amusants de lui faire du mal. Comme l’éviscérer après l’avoir réduit en bouillie, peut-être.

Avec cette pensée inconfortable en tête, il se mit à chasser à travers le bar, un trou à rats sombre et crasseux qu’il connaissait avant son séjour dans les Ombres. Il avait obstinément résisté à des décennies de décrépitude et à l’embourgeoisement du quartier, et servait encore de point de ravitaillement à toutes sortes de vilains.

Il ne lui fallut pas longtemps pour capter l’aura tordue d’un individu particulièrement méprisable, un trafiquant de drogue qui venait de vendre à la sauvette un sac de pilules à un môme nerveux. Rhun attendit dans un coin que le gamin, qui ne devait pas avoir plus de seize ans, parte et que cette ordure de trafiquant de drogue se rende aux toilettes. Avec un dernier regard en direction de Merle pour s’assurer qu’elle allait bien – c’était le cas, toujours seule et non importunée –, Rhun suivit l’homme.

Il s’occupa rapidement de lui dans les toilettes vides. Après l’avoir réduit au silence en écrasant mentalement ses cordes vocales, Rhun traîna le type se débattant dans l’une des stalles miteuses, puis utilisa encore ses pouvoirs démoniaques pour sectionner les tendons du corps de la raclure, un par un.

La souffrance jaillit dans l’aura de l’homme, suintant de ses pores. Rhun l’absorba, s’en gorgea, soupirant d’allégresse tandis qu’elle le nourrissait. Rien de tel que de causer une douleur brute pour faire sa nuit, pour lui faire oublier une sorcière qu’il ne pouvait pas avoir.

En dépit du bon sens, animé par sa faim, Rhun planta ses crocs lancinants dans le cou de l’homme. Le sang, bourré de narcotiques, avait un goût répugnant, et Rhun arrêta de le boire après deux ponctions, crachant la substance nauséabonde sur le sol.

— Saleté de drogués, maugréa-t-il dans sa barbe, s’attelant plutôt à le faire souffrir davantage.

Lorsqu’il eut terminé, les membres de l’homme ne tenaient plus que par la chair et les os, tous les tendons étant déchiquetés, alors quand Rhun le relâcha, le dealer de drogues s’affaissa sur le sol humide comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Il ne pourrait pas même replier son petit doigt, encore moins se lever et s’enfuir, jusqu’à ce que quelqu’un le trouve ici.

Rhun le regarda pendant un moment d’un œil sans compassion. Il aurait aimé faire éclater les organes internes de cette ordure comme du maïs surchauffé dans un micro-ondes, mais cela l’aurait assurément tué en un rien de temps. Ce ne serait pas une grosse perte selon Rhun, et il l’aurait fait sans hésiter une seconde il n’y a pas si longtemps – mais c’était avant qu’il rencontre sa sorcière. Pour l’heure, il se contenta de faire mâcher sa propre langue à l’humain comme cadeau d’adieu, puis il sortit des toilettes d’un pas nonchalant, en sifflotant un air.

Il s’immobilisa quand il aperçut Merle.

Elle était appuyée contre le mur dans l’angle à côté de l’entrée, les bras croisés devant sa poitrine, son langage corporel intimant clairement à tous d’aller se faire voir. Toutefois, cela n’empêcha évidemment pas les minables fréquentant cet endroit de lui faire des avances.

Mais ce qui poussa Rhun à s’arrêter net et à admirer la vue, c’était ce qui arrivait à ces fameux minables. L’un d’eux trébucha et tomba la tête la première avant d’atteindre Merle, et le suivant fut pris d’une mauvaise quinte de toux qui l’obligea à courir jusqu’au bar pour boire un verre après avoir essayé d’entamer la conversation. Un autre, qui l’avait approchée avec un regard lubrique, passa droit devant Merle et se heurta le visage contre le mur opposé, tandis que celui d’après – qui l’avait gratifiée d’une appellation donnant envie à Rhun de lui refaire le portrait – eut l’envie soudaine et irrationnelle de se verser non seulement sa propre bière sur la tête, mais aussi celles de ses camarades. Ce qui entraîna une rixe frénétique entre compagnons de beuverie.

Et pendant tout ce temps, Merle n’avait pas même bougé un doigt, adossée au mur dans une posture désinvolte disant clairement « ne me cherchez pas ».

Là debout, la regardant attentivement, Rhun décida qu’il n’avait jamais rencontré une femme plus sexy de sa vie.

Il sourit d’un air ouvertement approbateur et s’approcha de sa sorcière, tendant la main pour caresser sa joue – et finissant involontairement par se mettre le doigt dans le nez à la place. Ce dernier lui faisait bien entendu encore très mal depuis qu’il l’avait écrasé de force contre la porte auparavant.

— Tu as fini ici ? lui demanda Merle, la voix plate, les yeux froids.

— Oui, répondit-il en la fixant des yeux, la magie tournoyant entre eux. Me laisserais-tu retirer mon doigt ?

— Je n’ai rien à voir avec l’endroit où tu décides de mettre tes doigts. Elle s’écarta du mur, ramassa son sac de sport et sortit.

— Qu’est-ce que j’ai fait encore ? dit-il en la suivant, toujours dans l’incapacité de sortir son doigt de son nez.

Elle ne lui répondit pas, et elle ne relâcha pas son emprise magique sur lui avant qu’ils aient atteint l’appartement, ce qui signifiait qu’il avait été obligé de parcourir trois pâtés de maisons en ville avec un doigt dans le nez. Les regards que les passants lui avaient lancés avaient été éloquents.

— Alors, c’est quoi le problème ? demanda-t-il en fermant la porte de l’appartement derrière lui. Il se pinça le nez avec précaution, grimaçant de douleur.

— Tu es un abruti.

Merle jeta le sac de sport dans le couloir et se pencha pour farfouiller dedans.

— Je sais, ce n’est pas nouveau.

Une épaule appuyée contre le mur, il la regarda sortir une tenue propre. Pourquoi ne me dis-tu pas simplement à quel niveau je me suis planté cette fois-ci ? Je m’excuse, tu me pardonnes, et on passe au sexe torride pour la réconciliation.

— Pour que tu puisses aussi t’en vanter devant mes amis ?

Elle se redressa et le fusilla du regard.

Ah, c’est donc de ça qu’il s’agit.

— Je ne me vantais pas, dit-il, légèrement vexé.

— Vraiment ? Qu’est-ce que tu faisais alors ? Tu essayais de trouver la meilleure façon de m’embarrasser ?

Sa voix vibrait légèrement, et là, dans son aura, il remarqua une infime trace de souffrance. C’était comme si des rasoirs lui raclaient la peau.

Il s’apprêtait à lui répondre quand elle le devança.

— Tu sais quoi ? Laisse tomber. Ça m’est égal.

Le tremblement de sa voix démentait sa déclaration.

— Je vais refeuilleter le grimoire pour qu’on puisse poursuivre les recherches pour retrouver ma sœur, mais je vais prendre une douche avant. Seule, ajouta-t-elle avec un regard cinglant avant de se diriger d’un pas lourd vers la salle de bains.

Rhun demeura sur place, les yeux braqués sur le sillage de son aura, qui vacillait sous le tourbillon d’émotions qu’elle ne parvenait plus à cacher.

La colère, il pouvait l’encaisser – en vérité, il aimait qu’elle s’énerve un peu, car elle avait du répondant. C’était de la provocation, le but étant de l’irriter juste assez pour qu’elle se déleste de sa bonne attitude et s’engage dans une joute verbale avec lui. Mais la souffrance, c’était autre chose. Il ne voulait pas voir cela dans ses yeux, le sentir dans son aura.

Pour une raison qu’il n’avait pas envisagée, mais qu’il avait désormais acceptée, il ne pouvait pas supporter l’idée qu’elle soit déçue par lui. Pas qu’un peu étonné, il avait réalisé que cela le déstabilisait, lui donnait envie de l’étreindre et de l’apaiser jusqu’à ce que tout rentre dans l’ordre.

Un sentiment si troublant… de savoir qu’une seule personne détenait la clé de son propre bonheur.

Il réfléchit à l’envie irrationnelle qui l’avait poussé à la revendiquer grossièrement comme sienne devant ses amis. Non, pas ses amis – juste Basil. La façon dont l’autre homme l’avait regardée, touchée, tenue dans ses bras, avait dissous la raison de Rhun dans un bain de jalousie et de possessivité viscérales. Il n’avait jamais été territorial à l’égard des femmes, jusqu’à ce qu’il s’attache à Merle et se transforme en une bête primitive veillant férocement sur sa compagne.

Sa compagne.

Ces mots l’ébranlèrent, tout comme la certitude qu’il ne pourrait jamais la faire sienne de la manière la plus intime, la plus sérieuse dont son espèce était capable. L’idée de la laisser partir était une plaie intérieure béante et purulente, même si ce n’était pas aussi douloureux que de songer à lui prendre ses pouvoirs et à la laisser dépouillée de son identité.

Ainsi, durant les longues heures qu’il avait passées enchaîné dans le sombre sous-sol, craignant pour sa sorcière, voulant savoir si elle était indemne, il avait changé d’avis. Oh, il la laisserait partir, très bien. Mais pas comme il l’avait initialement prévu.

Il songea que son retour dans les Ombres ne le briserait pas. Il avait survécu à son dernier séjour là-bas. Trahir Merle, cependant, risquait de l’anéantir.

Il avait donc décidé de ne pas absorber sa magie, de ne pas rompre le lien qui l’enchaînait à elle. Au lieu de cela, il tiendrait parole et l’aiderait à retrouver Maeve, même en sachant que Merle devrait le renvoyer tout de suite après. C’était la décision la plus désintéressée qu’il ait jamais prise, et il s’émerveilla de ce sentiment étrange. Il se doutait que ce serait douloureux, oui, mais il n’avait jamais imaginé que cela lui apporterait un tel sentiment de paix doux-amer. De faire quelque chose de bien.

Alors qu’il se dirigeait nonchalamment vers la salle de bains, écoutant le bruit de la douche qui coulait, la présence de Merle de l’autre côté de la porte fermée comme un phare qui l’attirait plus que tout, il savait qu’il serait noble de sa part de la laisser fulminer contre lui, considérant qu’elle devrait le laisser partir aussi. Ce serait plus facile pour elle si elle se détachait de lui, et son comportement d’abruti fini l’aiderait certainement. Il pourrait la faire souffrir, faire en sorte qu’elle le haïsse même, au point qu’elle serait heureuse de le bannir de nouveau dans les Ombres une fois qu’il aurait rempli sa mission.

Oui, ce serait la chose la plus noble à faire.

Rhun n’était cependant qu’un démon, après tout, et l’abnégation dont il était capable avait ses limites. Pour l’heure, il serait égoïste. Il voulait profiter du temps qu’il lui restait à passer avec elle, la savourer, ainsi que ce qu’ils avaient, ce lien éphémère qu’ils partageaient. Il voulait la faire sourire pour pouvoir emporter cette image avec lui, voulait se délecter de ce qu’elle lui faisait ressentir, de la façon dont elle l’avait marqué comme personne d’autre auparavant.

Il ôta ses vêtements, les plia correctement, les mit sur la commode, puis alla dans la salle de bains, déverrouillant la serrure d’une commande mentale. Un nuage de vapeur l’assaillit. Lorsqu’il ouvrit la porte vitrée de l’immense cabine de douche et entra, Merle sursauta et le savon lui glissa des doigts.

— Rhun ! J’avais fermé la porte, bon sang !

— N’a-t-on pas dépassé ce stade ? demanda-t-il à voix basse.

Il ramassa le savon, le fit mousser dans ses mains, puis le mit de côté. Calmement, il prit sa main et commença à la laver. Quand elle voulut s’écarter, il retint son poignet, la maintenant en place.

— Reste tranquille.

— Tu es vraiment gonflé, dit-elle à travers ses dents serrées. Si tu penses que tu peux simplement débarquer ici et me peloter comme si c’était ton droit…

— Merle.

— … tu vas vite déchanter. Tu es…

— Désolé.

Elle se figea, cligna des yeux, l’eau ruisselant sur son front.

— Pardon ?

— Je suis désolé. Vraiment, répéta-t-il en continuant à la savonner avec de douces caresses le long de son bras, de son épaule, de sa clavicule. Je suis désolé de t’avoir embarrassée devant tes amis.

Il lava son autre bras, frottant chacun de ses doigts avec le plus grand soin.

— Je ne suis pas désolé, en revanche, d’avoir clairement fait comprendre à Blondie que tu étais à moi.

Prenant plus de savon, il l’étala ensuite par touches langoureuses sur ses seins, autour de ses tétons pointés, jusqu’à ce que la respiration de Merle s'accélère et que sa propre peau prenne feu.

— Parce que c’est ce que tu es. À moi.

Merle se tenait maintenant immobile, ne lui résistant pas, les yeux fixés sur son visage. Son aura vacillait, empreinte d’un désir naissant.

— Tu ne seras peut-être pas longtemps à moi, dit-il d’une voix rendue rauque par la faim, mais tu l’es à cet instant, et je veux qu’on profite du temps qu’il nous reste.

À ces mots, son pouls devint irrégulier, et une souffrance d’un genre nouveau embrasa sa matrice énergétique.

Rhun cessa de savonner son ventre et tourna son regard vers son visage. Ses yeux étaient voilés de larmes et elle secoua frénétiquement la tête, s’écartant de lui. Le scintillement irisé de son aura diminua en intensité, soigneusement maîtrisé à mesure qu’elle se refermait peu à peu.

— Non, dit-il, pris de panique.

Il suivit son mouvement, se pressant contre elle jusqu’à ce qu’elle se retrouve dos au mur carrelé. Enserrant son visage, il la foudroya du regard.

— Ne te ferme pas encore à moi.

Il ne pouvait pas la laisser faire ça. Il en serait ébranlé.

La respiration de Merle devint erratique, sa gorge se contractait rapidement alors qu’elle déglutissait plusieurs fois de suite, et son regard faisait des allers-retours entre les yeux de Rhun.

Ses pouces caressaient ses joues, et sa poitrine était serrée, si serrée, lorsqu’il la regarda.

— Quand je retournerai dans les Ombres, murmura-t-il, je veux emporter un bon souvenir avec moi. Je veux me souvenir de toi, de nous, de ça.

Il appuya son front contre le sien.

— M’accorderas-tu au moins ça, petite sorcière ?

Devant sa tendresse, une partie des défenses de Merle cédèrent. Il sentait les arômes du regret, de la peur – de l’affection. Une chaleur se répandit en lui alors qu’il s’accrochait à cette sensation, s’agrippait à elle comme le pathétique idiot qu’il était. Il l’embrassa alors, effleura ses lèvres des siennes dans une tendre caresse, demandant silencieusement son accord. Car en tout état de cause, malgré son envie furieuse de la prendre, si elle lui intimait de la laisser tranquille maintenant, il le ferait, même s’il devait en souffrir.

Elle murmura contre ses lèvres, son corps pressé contre lui.

— Oui, dit-elle plus distinctement lorsqu’il s’écarta suffisamment pour la regarder dans les yeux.

Ils étaient écarquillés, d’un bleu clair à la profondeur qui le hantait, et à cet instant, ils contenaient un tel désir doux-amer, une faim éperdue faisant écho à la sienne.

— Ma Merle, murmura-t-il.

Elle frissonna en entrouvrant les lèvres.

C’était la seule invitation dont il avait besoin.

L’eau de la douche cascadant sur son dos, il baissa la tête et l’embrassa de nouveau, plus intensément cette fois, avec la force de son désir. Il traça le contour de sa lèvre inférieure avec sa langue, et elle s’ouvrit à lui, sa propre langue accueillant la sienne alors qu’elle plongeait dans sa bouche, son corps se rapprochant davantage du sien. Merle laissa échapper un petit gémissement, et son aura vacilla de plaisir. Cela ne fit qu’augmenter sa faim.

Il mit fin au baiser, haletant, ses crocs perforant ses gencives. Il était tendu par le besoin, de sang, de plaisir et de Merle, sa verge en érection pressant contre son ventre, mais il ne voulait pas précipiter les choses. Pas maintenant. Pas alors que c’était peut-être leur dernière fois ensemble.

Léchant et mordillant la courbe de sa mâchoire, il descendit jusqu’à sa gorge, y entaillant très légèrement l’artère du bout de ses crocs. Merle retint son souffle et saisit ses épaules, tremblante d’envie. Il n’enfonça toutefois pas ses dents dans son cou, lapant seulement les quelques gouttes de sang qui avaient perlé avant de sceller les petites entailles qu’il avait faites. La saveur de Merle se répandit sur sa langue, et il ferma les yeux, s’en délectant tout en déposant un baiser à la base de son épaule.

— Rhun, dit-elle d’une voix chevrotante.

Inspirant profondément, il inhala son parfum – mêlé aux odeurs de l’eau et du savon – puis s’écarta un peu.

— Tourne-toi, dit-il d’une voix rauque de désir et d’émotion brute.

Merle s’exécuta sans hésiter, et il faillit perdre le contrôle. Il dut faire une pause de quelques secondes, le temps de tempérer suffisamment son désir pour ne pas simplement la faire basculer en avant et la prendre. Néanmoins, il était clair qu’elle s’attendait à ce qu’il fasse une telle chose, à sa posture immobile, à son regard discret par-dessus son épaule, frémissant d’exaltation à cette perspective.

Avec un sourire, Rhun fit courir sa main le long de son dos. Saisie de frissons, elle se pencha légèrement vers l’avant en réaction, inclinant ses hanches vers lui.

— Pas encore, ma sorcière volcanique, murmura-t-il.

Il s’empara du pain de savon à la place, le fit mousser entre ses mains, et entreprit de finir ce qu’il avait commencé. Se rapprochant d’elle, il lui frotta le dos, étala le savon tout en malaxant ses muscles, et Merle soupira et s’abandonna. Il fit descendre ses mains, s’occupa de ses hanches, de ses fesses, lui caressa les jambes et savonna même chacun de ses pieds jusqu’à ses orteils. Se redressant, il lui mordilla gentiment le lobe de l’oreille en déplaçant ses mains vers l’avant pour s’occuper de nouveau de ses seins.

— Tu as déjà fait cette zone, dit-elle, alors même qu’elle se détendait davantage sous ses caresses.

Sa voix rauque était comme une décharge purement sexuelle pour ses sens.

— Pas assez bien.

Il se délectait de la sensation de ses seins sous ses mains, de sa peau souple, de ses tétons durcis, de son dos cambré qui réclamait ses caresses. Il profitait, savourait et mémorisait, sachant pourtant qu’il n’en aurait jamais assez pour endurer une éternité dans les Ombres.

Le temps qu’il abaisse ses mains pour caresser son ventre, traçant un cercle autour de son nombril, Merle avait levé les bras et refermé les doigts dans ses cheveux, la tête inclinée sur le côté, son visage à moitié tourné vers le sien. Son souffle était saccadé, chaud sur sa joue, et il resta immobile pendant un moment, jouissant de sa proximité, de la sensation qu’elle lui procurait. Ses bras se resserrèrent autour d’elle, et il souhaita pouvoir la garder ainsi. Son cœur se brisa avec la certitude qu’il ne pouvait pas.

Elle sentait manifestement la dureté de son érection contre ses hanches, car elle les remua avec impatience, pressant ses fesses contre lui dans une invitation sensuelle. Souriant, il relâcha suffisamment son étreinte pour lui donner une claque d’avertissement sur les fesses. Elle inspira et se figea tandis qu’un éclair de douleur traversait son aura, suivi d’une brutale ondulation de plaisir.

— J’ai dit pas encore, mon impatiente petite tigresse.

Elle se retourna à moitié et ouvrit la bouche pour protester, avisa son expression et la referma aussitôt. Un frisson parcourut tout son corps, ses joues se teintèrent d’un joli rouge, et l’odeur alléchante de son excitation croissante imprégna l’humidité ambiante. Lorsqu’il enroula sa main autour de sa nuque et lui vola un baiser, elle s’adoucit contre lui, le liquéfiant tout comme elle.

Avec une patience démentant son désir criant, il shampouina ensuite ses cheveux. Ses doigts massaient son cuir chevelu, démêlaient délicatement ses mèches rousses – d’une nuance plus foncée à présent qu’elles étaient mouillées – tandis qu’il déposait des baisers sur ses joues, ses tempes, son front. Elle était à lui, du moins pour l’instant, et il appréciait chaque minute du temps passé à s’occuper d’elle.

Il la guida sous le jet de la douche pour tout rincer. Les yeux fermés, elle le laissait faire ce qu’il voulait, et le contentement chaleureux visible dans son aura était comme un baume pour son âme meurtrie.

Alors que le savon et le shampoing coulaient le long de son corps, sur une peau rosie par la chaleur de la douche, il la contourna pour se mettre de nouveau derrière elle, son torse contre son dos. Ses mains glissèrent sur son ventre, jusqu’à ses hanches, et suivirent la courbe de ses cuisses vers l’intérieur jusqu’à son triangle de boucles rousses.

— Il y a un endroit que je n’ai pas encore lavé, lui dit-il à l’oreille, souriant lorsqu’elle frémit en réaction.

Utilisant seulement de l’eau cette fois, il commença à s’occuper de la zone qu’il désirait plus que tout et qu’il avait gardée pour la fin, pour son propre plaisir. Il glissa ses doigts entre ses grandes lèvres, les écarta et frotta son sexe tout doucement. C’était une toilette particulièrement intime, mais Merle ne semblait pas s’en formaliser. Elle se pressait contre lui en gémissant, sa tête penchée en arrière contre sa poitrine. Son excitation croissante teintait son aura et aggravait sa faim.

Un grognement au fond de la gorge, il sentit sa maîtrise lui échapper. Il enfonça un doigt en elle pour voir à quel point elle mouillait.

Dégoulinante.

— Les mains sur le mur.

Sa voix était à peine reconnaissable, même pour lui-même.

Elle lui obéit, respirant frénétiquement, et il s’empara de sa jambe droite pour lui faire poser le pied sur le petit banc en marbre installé contre le mur. Sans plus de cérémonie, il empoigna ses hanches, la tira en arrière vers lui et la pénétra profondément.

Le cri étouffé de Merle l’arrêta net.

L’estomac noué devant le trouble se reflétant dans son aura, il se tint immobile.

— Est-ce que je te fais mal ?

— Non. Oui. Un peu, dit-elle en haletant, le corps tendu. Tout va bien. J’ai juste un peu mal depuis hier.

— Tu sais que je prends ça comme un compliment, dit Rhun en lui caressant le dos.

Puis il se retira et s’agenouilla derrière elle.

Lorsqu’il attrapa ses hanches et enfonça sa langue dans son sexe moite, Merle poussa un adorable cri de surprise.

— Q-Qu’est-ce que tu fais ?

— Je fais en sorte que ça aille mieux, murmura-t-il contre sa chair intime tout en continuant à la lécher. Sceller les points de ponction de ses morsures n’était pas la seule application possible de sa capacité à accélérer la cicatrisation de la peau.

En plus d’apaiser son sexe endolori, il la fit jouir rapidement et absorba son plaisir à mesure qu’il se répandait dans l’air. Cette fois, quand il la pénétra, elle se pressa contre lui et laissa échapper un long gémissement de pure allégresse, ses propres notes lubriques lui faisant écho tandis qu’il bougeait en elle, se retirant et replongeant dans sa chaleur étroite.

Caressant sa poitrine d’une main, il maintenait ses hanches en place de l’autre pour la pénétrer et utilisait un fragment de ses pouvoirs pour exciter son clitoris. Elle ruait contre lui avec frénésie, ses mains glissant de leur position sur le mur.

— Reste en place, lui ordonna-t-il crûment.

Son ordre fut suffisant pour la faire basculer – et n’était-ce pas la chose la plus sexy qu’il ait jamais vue ? Son aura ondoya de plaisir, elle cria, le maudissant, gémissant son nom comme si c’était une prière, et il s’en abreuva entièrement, pas seulement de son plaisir, pas seulement comme nourriture. Il se délecta de la chaleur de ses sentiments pour lui. Cela n’avait rien à voir avec la faim charnelle, et tout à voir avec un besoin ancré bien plus profondément, au cœur de son âme.

Se penchant jusqu’à ce que son torse frôle son dos, sa verge toujours enfouie en elle, il l’embrassa, une main se refermant délicatement sur sa gorge.

— Abaisse tes boucliers, lui susurra-t-il à l’oreille.

Merle s’immobilisa, le souffle court, le pouls effréné dans le sillage de son orgasme.

— Je veux te goûter, dit-il en caressant la peau sensible de sa gorge, un geste subtil de possession, une promesse. Tout ton être. Je veux te sentir, Merle. Sans barrières.

Ses pouvoirs effleurèrent ses sens de manière rassurante.

— Ouvre-toi à moi. Je ne te ferai pas de mal.

Son souffle resta coincé dans sa gorge dans un sanglot étouffé. Rhun la caressait, physiquement, mentalement, leurs corps toujours intimement liés, et il attendit patiemment tandis que son aura frémissait sous une tempête d’émotions, trop nombreuses et s’enchaînant trop rapidement pour qu’il puisse suivre.

— Je ne te ferai jamais de mal, petite sorcière.

Il déposa un baiser sur sa nuque.

Elle tremblait dans ses bras maintenant, si fort, et elle semblait si petite et vulnérable qu’il se ravisa et voulut lui dire que ce n’était rien, qu’elle n’avait pas à faire ça, qu’il n’avait pas besoin de sentir…

Merle abaissa ses boucliers.

Il en eut le souffle coupé, en tomba presque à genoux. Son pouvoir l’enveloppa, et son cœur trébucha devant la véritable richesse de ses émotions, de ses pensées, mises à nu devant lui. Il voyait, sentait, goûtait, touchait son esprit avec le plus grand soin, rendu humble par sa confiance. La profondeur de ses sentiments était stupéfiante, une telle bonté, un espoir et une foi si purs, et sa magie… Elle était aussi puissante qu’il le soupçonnait, plus puissante même, dépassant tout ce qu’il avait jamais rencontré. Il y avait une promesse de grandeur en elle, la probabilité qu’avec le temps, elle devienne une sorcière d’une force inégalée.

Il exprima ses pensées directement dans son esprit.

— Grands dieux, comme tu es belle.

Sa réponse fut viscérale, rapide, une vague d’affection, d’une ouverture et d’une honnêteté bouleversantes, et il s’en imprégna, s’immergea dedans. S’il était renvoyé dans les Ombres pour l’éternité, ce sentiment perdurerait.

Elle ne lui cacha rien, et il vit l’enchevêtrement complexe de ses émotions pour lui, y goûta, s’en délecta, l’enroula autour de lui. Il y avait de la peur, qu’il soit blessé par les Aînées, de le perdre, de ses sentiments pour lui. Elle était entrelacée de l’espoir fou de voir l’impossible se produire, qui faisait écho à son propre souhait futile de la garder. Il y avait aussi de la colère, une exaspération affectueuse qui lui donnait envie de sourire et de la taquiner. Mais par-dessus tout, il y avait cette unique émotion qui faisait voler son cœur en éclats et le rapiéçait ensuite, le seul sentiment qu’il n’avait jamais goûté auparavant, jamais aussi profondément.

Merle frémit lorsqu’il mit le doigt dessus, s’en émerveilla. Il était tiraillé intérieurement par le besoin de s’ouvrir à elle aussi, de lui laisser voir que ses sentiments étaient réciproques, de lui permettre de le goûter comme il la goûtait maintenant.

La honte l’empêcha d’abaisser ses boucliers pour la laisser entrer.

Rhun ne voulait pas qu’elle sache comment il avait prévu de la dépouiller de sa magie, de sa magnifique et puissante magie qui le rendait extrêmement humble maintenant qu’il avait vu à quel point elle était remarquable. Il ne pourrait pas supporter sa déception, avait peur que cela n’entache le merveilleux sentiment dont elle l’avait enrobé. Alors, il formula simplement ce qui défiait toute définition, le réduisant à des mots trop petits.

— Je t’aime aussi.

Ses paroles provoquèrent une explosion d’émotions en elle, douce-amère, puissante, un sentiment d’extase tempéré par une sensation de déchirement intérieur. Son esprit se fractionna, se brisa en éclats de plaisir et de souffrance, menaçant de le briser lui aussi. Mais il s’accrocha à sa sorcière, ne la laissa pas se noyer. Il se raccrocha aux brins de la plus pure des tendresses, aux étincelles qui allumeraient le feu, et il les nourrit et les intensifia, jusqu’à ce que tout ne soit plus que désir et passion, chaleur et faim.

Liée à elle dans une intimité émotionnelle dévastatrice, Rhun approfondit leur union physique également, bougea en elle, renforçant leur plaisir partagé dans son esprit. Merle accompagnait chacune de ses pénétrations, grimpant avec lui vers une intense jouissance. Lorsqu’il lui mordit le cou dans les affres de leur passion, qu’il s’abreuva à elle comme s’il était affamé, cela suffit à les précipiter tous les deux dans la béatitude.

Beaucoup plus tard, après l’avoir sortie de la douche et amenée au lit, après l’avoir prise de nouveau, lentement et profondément, après lui avoir donné du plaisir jusqu’à ce qu’elle s’endorme, heureuse et contentée, alors seulement, quand elle revint se blottir dans ses bras, il lui dit. Il aurait pu le faire plus tôt, mais il savait que cela aurait ruiné ce moment qu’il avait passé avec elle, l’aurait forcée à revenir à la réalité, les précipitant tous les deux vers une fin inexorable. Il ne lui annonça donc que maintenant, se comportant comme le démon égoïste qu’il était.

— Je connais quelqu’un, dit-il en caressant sa chevelure de feu, qui pourrait rompre le sort occultant.

CHAPITRE 18

Merle se redressa d’un coup, complètement réveillée en une seconde. Le cœur battant un million de fois par minute, elle regarda fixement Rhun.

— Tu connais quelqu’un qui peut rompre le sort ? Depuis combien de temps sais-tu ça ? Et tu me le dis seulement maintenant ?

Rhun dégagea précautionneusement ses mains de sa gorge, les plaça sur l’oreiller et les tapota.

— J’ai dit pourrait, pas peut. Je connais quelqu’un qui pourrait rompre le sort. Grosse différence, petite sorcière. Et même s’il en est capable, il y a des chances qu’il ne veuille simplement pas le faire. Il est… un peu difficile.

Merle avait le sentiment que le froncement de sourcils de Rhun n’était pas de bon augure pour elle.

— De qui parles-tu ?

Il s’éclaircit la gorge.

— Arawn.

La mâchoire de Merle en tomba.

— Le Arawn ? Le seigneur des démons ?

— Oui et non, dit Rhun. Il n’est pas vraiment notre seigneur.

Il fronça de nouveau les sourcils.

— Ce n’est même pas un démon.

Le froncement de sourcils s’accentua et il grimaça.

— En fait, personne n’est vraiment sûr de ce qu’il est…

Sa voix s’estompa et il regarda dans le vide, ses yeux reflétant un certain malaise.

— Mais… il existe vraiment ? J’ai seulement entendu parler de lui dans des histoires – tu sais, nous les sorcières disons à nos enfants de bien se tenir, sinon Arawn viendra les chercher…

— Oui, dit Rhun à voix basse, nous les démons avons les mêmes histoires.

Merle se contenta alors de le regarder en silence, bouche bée, l’air inquiète.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il au bout d’une minute, Arawn possède son propre attirail magique de nature indéfinie, et il pourrait être en mesure de rompre le sort – si tu peux lui offrir un bien de valeur en échange de son aide. Je ne peux rien garantir, d’autant plus qu’il vit reclus et est imprévisible. Ceci dit, si je pouvais l’éviter, je n’attirerais en aucun cas l’attention d’Arawn, sans parler de lui demander une faveur, mais vu que le temps est compté pour Maeve…

Son regard était rivé sur celui de Merle, posé, compréhensif, inébranlable. Sans un mot, ses yeux lui disaient qu’il affronterait tous les risques à venir pour l’aider, pour remettre de l’ordre dans son monde, et qu’il se moquait de ce que cela pourrait lui coûter.

La poitrine de Merle était trop serrée pour pouvoir inspirer de l’air, alors elle l’embrassa, inhalant son être à la place. Sa main reposant sur sa joue, elle s’écarta un peu ensuite, et la lueur dans ses yeux la fit soupirer. Il la regardait comme si elle était le seul bien de valeur dans son monde et elle en fut secouée jusqu’aux os.

— Tu as déjà rencontré Arawn auparavant ? demanda-t-elle avant de se transformer en guimauve sur le lit.

Le regard de Rhun caressait ses traits, s’abreuvant ouvertement d’elle avec un tel plaisir.

— Nos chemins se sont croisés, dit-il en traçant d’un doigt la courbe de sa gorge, la faisant tressaillir. Mais je ne suis pas l’un des siens.

— Des siens ?

— Il monnaye des faveurs et lie des créatures de l’autre monde à lui dans la servitude. Son réseau et ses ressources sont vastes.

Rhun jouait maintenant avec une mèche de ses cheveux, exprimant une fascination pour cette dernière qui était presque enfantine dans son honnêteté.

— Donc, dit Merle en fronçant les sourcils, lui demander une faveur pourrait s’avérer dangereux ? Étant donné qu’il est si imprévisible et puissant.

Rhun haussa les épaules, faisant involontairement saillir ses muscles souples sous sa peau alléchante.

— Si tu veux mon avis, on est fichus si on le fait, et fichus si on ne le fait pas. Même s’il se retournait contre nous, les choses pourraient difficilement être pires, non ? Si on ne lui demande pas, on est foutus, de toute façon.

Merle y réfléchit un moment, l’estomac noué par un sentiment de malaise. C’était risqué, et contrairement à Rhun, elle n’était pas vraiment certaine que la situation ne pourrait pas empirer. Elle avait cru avoir touché le fond plusieurs fois déjà, pour découvrir qu’elle pouvait toujours tomber plus bas, avec encore plus de dégâts. Impliquer quelqu’un comme Arawn – une créature mythique aux pouvoirs inconnus et à l’affiliation douteuse – pourrait les entraîner dans une spirale infernale.

Mais là encore, Rhun avait raison. Chaque nuit qui passait, les chances de retrouver Maeve vivante et en état de se rétablir – Merle n’espérait même plus qu’elle serait indemne à ce stade – s’amenuisaient. S’ils essayaient de trouver un autre moyen de rompre le sort occultant ou de localiser la sorcière qui l’avait jeté, cela pourrait prendre trop de temps.

Merle regarda Rhun droit dans les yeux.

— D’accord. On va le faire.

Debout sous la légère bruine, les bras serrés autour d’elle contre l’air frais de la nuit, Merle regardait fixement la surface noire du lac devant elle.

— Rappelle-moi, mon démon chéri, qu’est-ce qu’on fait là déjà ?

Le visage de Rhun rayonna devant cette appellation affectueuse, et la beauté de son sourire la transperça d’une joie douce-amère.

— On n’entre pas si facilement dans l’antre d’Arawn, dit-il d’une voix basse et lugubre, reprenant une réplique du premier film de la trilogie du Seigneur des anneaux.

Merle se mordit la lèvre devant sa pointe d’humour, résistant à l’envie de l’embrasser ardemment.

— Seuls ses laquais connaissent l’emplacement exact de sa tanière, et il faut convaincre l’un de ses gardiens d’ouvrir la voie pour y accéder.

— Et quand tu dis « gardiens », tu veux parler des poissons qui dorment là-dessous ?

Il gloussa, lui donna une tape sur les fesses et s’avança jusqu’à l’endroit où les rochers de la rive tombaient à pic dans le lac obscur. S’accroupissant, il plongea ses doigts dans l’eau et commença à faire de petites vagues. Merle s’attendait à moitié à ce qu’il dise quelque chose comme « par ici, petits poissons, venez mes petits » et elle réprima à peine son éclat de rire. Le regard sévère que Rhun lui lança par-dessus son épaule lui cloua cependant le bec. Un murmure séduisant s’éleva dans la pénombre de la nuit. Merle se frotta les bras alors que les poils de sa nuque se hérissaient, lui signalant de rester sur ses gardes.

— Rhun, qu’est-ce qu…

— Chuuut.

Une main jaillit hors de l’eau et saisit le poignet de Rhun. Merle sursauta et poussa un cri perçant. La surface du lac trembla tandis que la créature essayait de tirer Rhun dans les profondeurs, mais il resta calmement planté sur place, son pouce traçant doucement des cercles sur la peau de la chose qui s’accrochait à lui. Après une minute de lutte à la corde dans un silence sinistre, la force de l’autre côté cessa d’essayer de tirer Rhun sous l’eau, et au lieu de cela, la forme d’une tête fendit la surface de l’eau noire.

Merle retint son souffle alors qu’une jeune femme d’une beauté éthérée émergeait, entièrement nue. Les boucles humides de ses cheveux foncés collaient à sa peau de la couleur du clair de lune, encadrant le visage d’une jeune fille qui aurait sans doute inspiré toute une collection de chansons d’amour courtois au Moyen Âge. Elle était à moitié sortie du lac, le haut de son corps – ses seins nus et tout le reste – scintillant sous la faible lumière, et elle était toujours agrippée à la main de Rhun, les yeux rivés sur son visage. Lorsqu’elle sourit, Merle ressentit l’envie soudaine et irrationnelle de l’étrangler avec ses propres cheveux.

— Rhun, dit la nymphe aquatique d’une voix presque ronronnante.

— Kalista.

Il lui rendit son sourire.

— Ça fait un bail.

La nymphe pencha la tête et le regarda d’un air ouvertement appréciatif.

L’envie de Merle d’étrangler cette fichue beauté se transforma en un violent désir de lui arracher les yeux en premier. Et elle pourrait peut-être ensuite trancher la main qui tenait encore le poignet de Rhun. Elle se fustigea mentalement. Qu’est-ce qui lui prenait ? Elle n’avait jamais été aussi jalouse de quelqu’un.

— Tu as l’air en forme, dit Kalista, sa voix tel un fredonnement mélodieux dans l’obscurité de la nuit.

— Hmm. Ça doit être parce que je suis amoureux.

Merle se figea, en même temps que son cœur.

Le regard de Kalista, dont le visage était marqué par l’incrédulité, suivit celui de Rhun jusqu’à Merle.

— D’elle ?

Le faible murmure affirmatif de Rhun traversa Merle, fit fondre la glace qui s’était accumulée, remplit des espaces intérieurs qu’elle ne savait pas si vides et meurtris.

— Et, poursuivit Rhun, j’ai bien peur que ma délicieuse sorcière ici présente ne te tranche la main, t’arrache les yeux et t’étrangle ensuite avec tes propres cheveux si tu continues à t’accrocher à moi comme ça. Elle est plutôt possessive.

Tout cela formulé avec une expression béate et une telle douceur que l’on aurait pu croire qu’il parlait du salut éternel.

À ses mots, le pouls de Merle était passé à la vitesse supérieure, et son visage s’était enflammé. Ce fichu démon sournois. Elle avait apparemment maintenu une connexion mentale avec lui après avoir baissé ses boucliers, et il avait cueilli ses pensées dans son esprit comme des fruits mûrs.

Kalista scruta Merle de la tête aux pieds, puis lâcha Rhun.

— Mes excuses, sorcière. Je n’avais pas réalisé que tu avais des prétentions sur lui. Tu devrais le marquer comme tien pour éviter tout malentendu.

Merle cligna des yeux.

— Euh, oui, bien sûr.

Elle regarda Rhun et son cœur se tordit de désir. Si seulement les choses étaient différentes, elle le marquerait de mille manières et l’exhiberait comme un bijou précieux. Si elle était une chatte, elle se frotterait sur tout son corps jusqu’à ce qu’il porte son parfum incrusté dans sa peau.

— Ça me plairait bien, ma petite sorcière.

Merle sursauta en entendant la voix de Rhun dans sa tête.

— Tu aimes vraiment profiter de cette connexion ouverte, n’est-ce pas ? lui rétorqua-t-elle par la pensée.

Son petit rire résonna dans son esprit, la caressant à des endroits chauds et bas.

— Et comment ! À ce propos, tu peux te frotter sur tout mon corps à tout moment, même si tu n’es pas une chatte.

— On voudrait parler à Arawn, dit Rhun à voix haute tandis que Merle rougissait de plus belle. Tu es toujours à son service, Kalista ?

Le visage de la nymphe aquatique s’assombrit.

— Oui.

— Tu peux nous conduire à lui ?

Son expression devint méfiante, et son regard passa de Rhun à Merle et vice-versa.

— Je vais devoir lui demander la permission.

Et cette idée ne l’enchantait visiblement pas. Il y avait même une lueur apeurée dans ses yeux.

— Fais-le, s’il te plaît, dit Rhun d’une voix basse et rassurante.

— Attendez ici, répondit Kalista après un long moment de réflexion, puis elle disparut sous l’eau sans faire de bruit.

La nuit était étrangement calme tout à coup, comme si elle retenait son souffle. Merle avait les yeux braqués sur la vaste étendue sombre du lac devant elle, et elle frissonna involontairement. Une main chaude se referma sur sa nuque, puis Rhun l’attira contre lui, la prenant dans ses bras. Il pencha la tête et frotta sa joue contre la sienne, un geste d’une telle douceur qu’elle se sentit déchirée. L’une de ses mains se posa au-dessus de son cœur au rythme erratique et il l’enveloppa de son pouvoir protecteur.

Fermant les yeux, Merle sourit, se détendant. Alors qu’une pluie fine tombait avec légèreté sur sa peau, la nuit perdit son aspect menaçant, et elle s’émerveilla de voir comment une noirceur pouvait en chasser une autre. L’aura de Rhun était toujours de nature démoniaque, empreinte d’une vibration létale qui l’avait autrefois déstabilisée. Mais à présent, elle la trouvait étonnamment réconfortante. Elle s’était ouverte à lui plus qu’à quiconque auparavant, et tandis qu’il l’étreignait avec une force teintée de danger et de noirceur, tout ce qu’elle ressentait était une paix qu’elle n’avait jamais connue. Et n’était-ce pas de la folie ?

— Non.

La voix profonde de Rhun bourdonna dans sa tête.

— C’est le plus beau cadeau que j’aie jamais reçu.

— Rhun…

Elle leva une main pour caresser son visage.

— Tu dois arrêter de dire des choses comme ça.

— Pourquoi ?

Ses pouvoirs impénitents effleurèrent ses sens mentaux.

— Tu vas me transformer en guimauve, murmura-t-elle.

— Et alors ?

— Je ne suis pas à mon avantage en guimauve.

Les lèvres de Rhun esquissèrent un sourire contre sa joue.

La surface de l’eau s’entrouvrit et Kalista réapparut. Une autre nymphe suivit, celle-ci avec une chevelure d’or luminescente.

— Il va vous recevoir, dit Kalista. Venez.

Rhun desserra son étreinte et prit la main de Merle pour la conduire vers la rive rocheuse du lac.

Merle fronça les sourcils, soudain suspicieuse.

— Hum, Rhun ?

— Oui, ma sorcière en guimauve ?

Cela lui valut une tape sur le bras.

— Où allons-nous ?

— Voir Arawn, bien sûr, dit-il en la tirant inflexiblement vers l’eau avant de poursuivre en poussant un soupir dramatique : sérieusement, j’ai l’impression que la moitié du temps, tu ne m’écoutes même pas. Je sais bien que ma belle apparence est distrayante, mais c’est tout bonnement blessant si tu ne fais pas attention à ce que je dis.

Il lui lança un regard d’une tristesse à vous briser le cœur.

— Je pense qu’il est temps pour nous de reconnaître le fait qu’on a un problème de communication, chérie.

Elle choisit d’ignorer ses pitreries et le gratifia plutôt d’un regard noir lorsqu’il s’arrêta au bord de la rive.

— Ce que je voulais savoir, c’est pourquoi tu me tires vers le lac ?

— Parce que c’est par là qu’on va rejoindre Arawn, répondit-il.

Et avant qu’elle puisse broncher, il l’avait saisie par la taille et jetée à l’eau.

Elle heurta la surface du lac avec un splash, suivi par le bruit sourd de l’eau qui l’engloutissait. Son cœur cessa de battre sous le froid mordant. Son hurlement de stupéfaction se transforma en un gargouillis quand mille aiguillons glacés lui transpercèrent la peau, engourdissant ses muscles. Elle gesticula, se débattit, nagea vers le haut avec des mouvements paniqués et fendit la surface de l’eau en hoquetant, luttant pour reprendre son souffle.

— Espèce d’abruti ! Crétin ! Je vais te tuer !

Pédalant dans l’eau, elle se mit en quête de Rhun, pour pouvoir lui arracher la peau du dos.

Mais il n’était plus sur la rive. Merle s’arrêta une seconde, nageant sur place, puis elle fit volte-face et frappa en pleine figure le démon qui avait nagé jusque derrière elle. Son poing entra en collision avec son nez avec un craquement satisfaisant.

Rhun lui jeta un regard furieux, essuyant le sang tout en nageant.

— C’est la deuxième fois en une nuit que tu me casses le nez.

Elle secoua sa main pour tenter d’atténuer la douleur causée par le coup de poing. Frapper quelqu’un semblait définitivement plus facile dans les films.

— Tu l’as bien cherché, espèce de fourbe, sournois et…

— Tu aurais sauté si je te l’avais demandé ?

— Oui, dit-elle avec pétulance.

Il arqua un sourcil.

— Bon, d’accord, non !

Son sourire étincela dans la nuit. Il lui fit un clin d’œil en lui soufflant un baiser.

— Je te déteste, maugréa-t-elle dans sa barbe.

— Non, ce n’est pas vrai, ma petite sorcière.

La voix de Rhun était douce, séduisante, avec juste assez de suffisance pour qu’elle le gratifie d’un regard réprobateur, alors même qu’un sourire s’épanouissait en elle.

— Bon, dit-il à l’attention de Kalista, qui avait observé leur interaction avec un mélange de fascination et de confusion. Allons-y.

Merle s’apprêtait à demander comment les choses allaient se dérouler quand la nymphe blonde nagea jusqu’à elle, inclina la tête et l’entraîna sous l’eau. Elle se retrouva immergée avant d’avoir pu formuler une quelconque protestation.

L’obscurité, le froid, et une poigne inflexible l’attirant vers le bas, encore plus bas, toujours plus bas, avec une force surnaturelle. Instinctivement, Merle avait commencé à retenir son souffle et luttait contre l’envie d’inhaler. Son pouls tambourinait dans ses oreilles. L’eau était de plus en plus froide à chaque seconde, mordant sa peau, gelant ses membres, et elle ne pouvait pas respirer, ne devait pas respirer, était obligée de tenir le coup. La nymphe blonde ne relâcha à aucun moment sa prise autour de sa taille, même lorsque Merle se débattit quand elle commença à paniquer.

Juste au moment où sa tête était sur le point d’exploser, elle se sentit entraînée dans une autre direction. La nymphe la tirait maintenant vers le haut, si vite que les oreilles de Merle se mirent à bourdonner à cause de la différence soudaine de pression dans la colonne d’eau. Elles arrivèrent à la surface et Merle prit une vive inspiration. De l’air. Par les dieux, elle n’avait jamais été aussi heureuse d’utiliser ses poumons.

La nymphe blonde l’avait lâchée quand elles avaient fait surface, et elle nageait à présent indolemment en cercle autour de Merle, l’observant avec un intérêt manifeste.

— Tu aurais pu m’avertir, râla Merle entre deux respirations tremblantes.

La naïade se contenta de sourire, son visage entièrement lisse reflétant la beauté de la jeunesse éternelle. Les nymphes ne vieillissaient pas, elles tombaient simplement raides mortes un beau jour, quand leur temps était venu. Merle n’avait jamais réussi à se prononcer quant au fait que ce soit une bénédiction ou une damnation.

À ce moment, un grand éclaboussement se produisit à quelques mètres de là alors que Rhun émergeait des profondeurs. Kalista fit surface à une distance raisonnable de lui, jetant un coup d’œil prudent en direction de Merle.

C’est ça. Merle regarda la nymphe aquatique en étrécissant les yeux. Garde tes nageoires loin de lui, ma petite demoiselle.

Rhun rit et entraîna Merle vers la rive.

— Arrête de lire dans mes pensées, lui siffla-t-elle.

— Et renoncer à une telle source d’amusement ? Je ne crois pas, non.

Ils sortirent péniblement du lac et Merle s’arrêta net devant la différence de leur environnement. Là où des rochers et des galets bordaient auparavant le lac, situé dans une vaste clairière au sein d’une forêt, d’immenses arbres se dressaient maintenant presque directement au-dessus de l’eau. La rive présentait une pente bien moins raide, avec du sable au lieu de galets, et plus on approchait de la limite des arbres, plus le sol était herbeux.

— Ce n’est pas le même lac, murmura Merle.

— Non, répondit Rhun en arrivant sur la petite plage, essorant son T-shirt et secouant ses cheveux.

— Suivez le sentier jusqu’à ce qu’il vous avale, leur indiqua Kalista depuis l’étendue d’eau.

Merle fronça les sourcils. Quelle drôle de formulation. Secouant la tête, elle avança tant bien que mal, maudissant ses vêtements trempés.

— Génial, je suis toute mouillée maintenant, ronchonna-t-elle à voix basse, se figeant sur place en voyant Rhun agiter ses sourcils d’un air aguicheur. Je ne parlais pas de ça !

La vague de chaleur qui déferla en elle fut suffisante pour dissiper le froid de ses vêtements humides et la fraîcheur de l’air nocturne.

— Je peux arranger ça en une minute, tu sais.

— Rhun ! Ce n’est ni le moment ni le lieu.

— Dommage, murmura-t-il, les yeux brûlants. Préviens-moi si tu as trop froid. Je me ferai une joie de te réchauffer.

— Allons-y avant d’attraper une pneumonie.

Rhun passa devant, sa vision nocturne démoniaque aiguisée lui ayant permis de repérer un chemin sinueux dans la forêt, là où Merle ne voyait que des ombres, et encore plus d’ombres. Elle mit sa main dans la sienne pour ne pas trébucher, et il la pressa pour la rassurer.

— Je veille sur toi, dit-il dans son esprit.

— Je sais.

La réponse de Merle lui était venue sans réfléchir, d’un endroit qui ressentait les choses plus qu’il ne les comprenait.

— Avant d’entrer, dit Rhun quelques instants plus tard, un mot d’avertissement. Garde la tête froide en présence d’Arawn. Il peut être un peu… déroutant.

Il faisait trop sombre pour voir son visage, mais le vacillement nerveux dans l’énergie de Rhun était palpable.

Merle faillit s’arrêter net.

— Le fait même que tu le trouves déroutant me rend un tout petit peu plus nerveuse que je ne l’étais déjà au sujet de cette rencontre.

Rhun ne répondit rien, et ils marchèrent en silence pendant un moment, le froid s’infiltrant dans les os de Merle. Elle s’apprêtait à prendre le risque de murmurer un sort qui sécherait ses vêtements afin de réchauffer ses membres moites, quand cela se produisit. Le sol se déroba sous leurs pieds, et avec un cri de stupéfaction, Merle chuta avec Rhun à travers la terre, les racines et l’obscurité.

Comme l’avait annoncé Kalista, le sentier les avait avalés.

Rhun avait protégé Merle de son corps, amortissant sa chute. Après qu’ils eurent touché le sol et roulé plusieurs fois sur eux-mêmes avant de s’immobiliser, ce fut lui qui ressemblait à une déjection de taupe géante.

— Est-ce que ça va ? Merle se dégagea de lui, l’estomac fermement noué par l’inquiétude.

— Oui, grogna Rhun. La pêche.

Se remettant sur ses pieds et tendant la main pour aider Rhun à se relever – ce qu’il ignora fièrement, préférant lutter pour se remettre à la verticale par lui-même –, Merle parcourut du regard le trou dans lequel ils avaient dégringolé. Il s’agissait en fait d’un tunnel, faiblement éclairé par… Étaient-ce des lucioles ? Elle observa en louchant les minuscules sources de lumière en mouvement qui flottaient dans l’air et secoua la tête d’incrédulité. Incroyable.

— Ne t’attarde pas, lui chuchota Rhun à l’oreille en la poussant gentiment vers l’avant, dans la direction prise par les lucioles.

Après quelques minutes et plusieurs tournants aux intersections – les lumières leur indiquant le chemin –, le tunnel s’ouvrit sur une pièce. Des racines, aussi massives que des troncs d’arbre, stabilisaient les murs de terre incurvés. Ici et là, les racines s’enroulaient en torsades plus petites d’une délicatesse presque artistique, créant des ornements naturels. Au centre de la pièce se trouvait un amoncellement de fourrures et de coussins – et à son sommet, se prélassant avec l’aisance langoureuse d’un prédateur, se dressait un loup noir géant, presque deux fois plus grand qu’un canidé normal.

Merle resta clouée sur place, ses muscles paralysés, son cœur battant follement sous la montée de la peur.

— Rhun, appela-t-elle mentalement, s’il te plaît, dis-moi qu’Arawn a ordonné à ce loup de ne pas nous manger.

Il pressa sa main.

— Ce loup, c’est Arawn.

Merle cligna des yeux, déglutit, effarée pendant un instant.

— Mais… ce n’est pas un loup-garou.

Son aura ne présentait pas la signature unique des métamorphes, le genre de créatures de l’autre monde qui avaient deux natures, pouvant passer d’une forme humaine à celle d’un animal particulier.

— Non, dit Rhun, absolument pas. Il peut néanmoins prendre plusieurs formes différentes, et celle-ci en fait partie.

Incapable de répondre, Merle se cantonna à l’observer.

Rhun s’éclaircit la gorge.

— Merci de nous recevoir, dit-il en s’adressant à la bête.

— Tu ne devrais pas ajouter mon seigneur ou quelque chose du genre ? demanda Merle avec anxiété, mesurant du regard le prédateur canin de l’autre monde devant elle.

— Ce n’est pas mon seigneur.

Si les circonstances avaient été différentes, Merle aurait sans doute ri en entendant le grognement d’indignation dans la voix mentale de Rhun. En l’état actuel des choses, elle ne put que ravaler la boule dans sa gorge et essayer d’empêcher ses mains de trembler. Le pouvoir d’Arawn était une force écrasante qui comprimait l’air et exerçait une pression contre ses boucliers, une forme de magie étrange et inconnue tournoyant autour de lui. Merle n’avait jamais rien ressenti de tel, et si cela ne tenait qu’à elle, elle serait heureuse de ne plus jamais le rencontrer. Le degré d’intimidation qu’elle pouvait supporter avait ses limites.

— Nous sommes ici pour requérir votre aide, si vous êtes en mesure de nous l’apporter, poursuivit Rhun.

Il allait droit au but, pour le plus grand plaisir de Merle. Plus vite ils ressortiraient d’ici, mieux ce serait.

— Voici Merle, sorcière de la lignée des MacKenna, continua Rhun en la désignant. Nous sommes à la recherche de sa sœur, qui a été enlevée par un de mes semblables, mais il est occulté par un sortilège. Nous sommes venus vous demander de rompre ce sort occultant afin que nous puissions trouver le démon qui la retient captive.

Silence.

Les secondes s’écoulaient. Le loup ne bougea pas, ne semblant pas prêter la moindre attention à la demande qui lui avait été faite. Le fait qu’Arawn n’ait même pas daigné prendre forme humaine pour leur parler était un signe flagrant de sa condescendance. Ses yeux jaunes reflétaient une lueur d’ennui, et il étira paresseusement une patte colossale par souci de confort tandis qu’il regardait les deux suppliants en face de lui.

Rhun s’éclaircit de nouveau la gorge.

— Nous apprécierions grandement votre aide, si vous étiez enclin à nous l’accorder, dit-il calmement.

Merle osait à peine imaginer ce qu’il avait dû lui en coûter d’utiliser ce ton de déférence. Fier et arrogant de nature, Rhun n’était manifestement pas du genre à s’incliner aisément devant quiconque, et pourtant, elle ne l’avait jamais vu aussi près de supplier qu’à cet instant. Sa gorge se serra à cette pensée, sachant qu’il l’avait fait pour elle.

Le loup remua l’une de ses oreilles et bâilla, exposant une effrayante rangée de dents acérées, avec des crocs de la taille de l’avant-bras de Merle. Ils étincelaient dans la lumière vacillante des lucioles, le blanc offrant un contraste saisissant avec la fourrure noire.

— Je vois ce que tu voulais dire par « déroutant » maintenant, dit Merle en reculant prudemment d’un pas.

Sa peau se hérissait, comme un signal d’alarme, tous ses sens étant en alerte maximale à cause de l’impondérable créature qui se trouvait devant elle. L’effet que son pouvoir avait sur elle était comparable au fait de caresser un chat à rebrousse-poil.

Un muscle se contracta dans la mâchoire de Rhun, et après avoir inspiré profondément, il dit :

— Veuillez considérer notre demande… mon seigneur.

Le regard de Merle se tourna brusquement vers Rhun, et son cœur sombra.

— Tout va bien, petite sorcière.

La raideur de sa posture racontait une autre histoire.

Au moment où elle s’apprêtait à lui répondre, le loup bougea. Avec une grâce fluide qui semblait en contradiction avec son gigantisme, il se leva. La pièce rapetissa. La puissance d’Arawn compressait l’atmosphère, et pendant un temps des plus longs, il se tint simplement là, dominant Merle et Rhun, ses sinistres yeux jaunes les observant avec intensité. Les lucioles s’éloignèrent subrepticement de lui.

Puis, il se transforma.

L’air autour de lui se brouilla comme fondu par la chaleur, et dans un tourbillon de lumière et d’ombres, sa forme passa de loup à homme – un homme nu.

Mais Merle n’eut même pas une seconde pour appréhender les détails du corps dénudé devant elle, car les mains de Rhun se levèrent immédiatement pour lui couvrir les yeux.

— Rhun ! siffla-t-elle. Arrête ça !

Il ignora les tapes qu’elle infligeait à ses mains et garda ses yeux couverts.

— Je préserve juste ta pudeur, petite sorcière.

Avant que Merle puisse lui crier mentalement qu’il ne s’était pas soucié de sa pudeur quand il avait défilé nu devant elle à chaque occasion après qu’elle l’eut relâché, Arawn parla.

— Je ne m’implique pas dans les affaires des sorcières.

Sa voix était grave et profonde, teintée d’une rugosité qui pourrait abraser la peau.

Rhun retira ses mains des yeux de Merle, et elle battit des paupières à la vue devant elle. Arawn s’était entretemps habillé d’un pantalon noir fluide, laissant le haut de son corps nu, et il tapotait la tête du renard qui lui avait apparemment apporté le vêtement. Le petit canidé toucha la main d’Arawn de son museau puis s’éloigna en trottinant, disparaissant dans un autre tunnel menant à la pièce.

Arawn se tourna vers Rhun et Merle. Ses cheveux étaient du même noir brillant que la fourrure de sa forme lupine, et sa carrure était tout aussi massive, avec des muscles témoignant d’un usage fréquent et d’une force physique rivalisant avec la force de son aura.

— Ce n’est pas seulement une affaire de sorcières, souligna poliment Rhun, ne montrant aucun signe d’intimidation face à la puissance d’Arawn, ce qui était sans doute judicieux. C’est un démon qui a enlevé la sœur de Merle, et il collabore avec une sorcière dans le but d’absorber les pouvoirs de la jeune fille.

Arawn agita une main d’un air méprisant.

— De simples détails.

Sous sa forme humaine, ses yeux étaient sombres, pas marron d’après ce que Merle pouvait discerner, mais d’une couleur flirtant avec les ténèbres et les profondeurs. En ce moment même, ils contenaient toujours une lueur d’ennui et d’indifférence.

— Il n’en reste pas moins que c’est de la sorcellerie que vous me demandez de rompre.

Son regard s’abattit sur Merle, et elle tressaillit sous l’intensité.

— C’est une requête que tu devrais présenter à tes Aînées, pas à moi. De plus, dit-il en se détournant, ta sœur est une sorcière. Si elle ne peut pas se défendre contre un démon, alors elle mérite peut-être son sort.

Cette remarque impitoyable frappa Merle comme un coup aux tripes, et elle s’exprima avec véhémence sans réfléchir.

— Elle ne peut pas se défendre parce que ses pouvoirs sont enfermés en elle !

Arawn marqua un temps d’arrêt et se tourna lentement vers elle.

— Merle.

La voix de Rhun retentit dans son esprit, comme un avertissement.

— Explique, dit Arawn.

C’était un ordre formulé à voix basse, d’un ton posé, mais un ordre tout de même.

Merle se balança d’avant en arrière, l’anxiété remontant son dos en rampant depuis des pieds glacés. Mais elle n’allait pas reculer maintenant, pas alors qu’elle venait de percevoir une première lueur d’intérêt chez Arawn.

— Ma grand-mère a enfoui la magie de Maeve en elle quand elle était enfant.

— Vraiment ?

La voix d’Arawn était douce, d’une bienveillance trompeuse, mais on ne pouvait pas se méprendre sur le danger sous-jacent qu’elle reflétait.

— Qui ta sœur a-t-elle tué ?

Sur ce, Merle prit une grande inspiration. Arawn était perspicace, et elle réalisa trop tard qu’elle aurait peut-être dû garder cette information pour elle. À côté d’elle, Rhun était assez tendu pour se claquer les tendons.

— Ne réponds pas, dit-il dans sa tête.

— Réponds à ma question.

Le regard d’Arawn la transperçait, érodant sa résistance.

— La moitié de ma famille, répondit Merle dans un souffle.

Arawn inclina la tête dans un mouvement qui n’avait rien d’humain.

— Intéressant.

Elle faillit se convulser sous l’attention de ses yeux inquisiteurs.

— Quel âge a ta sœur maintenant ?

— Vingt-quatre ans, dit-elle, incapable d’empêcher les mots de sortir de sa bouche.

Il était déjà trop tard, de toute façon.

Arawn l’observa pendant ce qui sembla des heures, avec une intensité qui fit tambouriner le pouls de Merle dans sa tête.

— Tu es à la tête de ta famille ? demanda-t-il, les lignes rugueuses de son visage indéchiffrables.

— Oui.

— Ta lignée de sorcières est affiliée au feu ?

Le pouls de Merle monta en flèche. La plupart des familles gardaient le secret sur leurs affiliations élémentaires, car cette information pouvait être utilisée contre elles – chaque élément avait sa faiblesse, un talon d’Achille qui, exploité intelligemment, pouvait permettre de neutraliser les pouvoirs d’une sorcière. Comment Arawn…

— Réponds-moi.

Sa voix grave résonna en elle, lui coupant le souffle.

Elle lutta contre l’impulsion, et pourtant…

— Oui.

Prononcés à travers des dents serrées, les mots lui avaient été arrachés par la puissance tournoyant dans l’air, s’infiltrant à travers ses défenses.

Arawn la regarda un instant avec des yeux ombragés. Son regard se porta sur Rhun.

— Je suppose que tu as une empreinte mentale du sort occultant.

Rhun acquiesça avec une expression sinistre.

— Mais elle est trop ténue pour en retracer l’origine.

Arawn agita la main d’un air indifférent et ses yeux revinrent se poser sur Merle.

— Je peux rompre le sort pour toi. Mais sache que je demanderai une contrepartie en échange de mon aide.

Merle déglutit avec peine, la gorge soudain sèche.

— Je n’ai pas beaucoup d’argent, mais ma famille a quelques bijoux anciens. Ils ont beaucoup de valeur.

Il la gratifia d’un sourire qui la terrifia.

— Je n’ai aucun intérêt pour l’argent ou les breloques.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle d’une voix chevrotante.

— Ça, sorcière de feu, répondit-il, je te le dirai quand je viendrai le chercher.

— C’était une mauvaise idée, dit Rhun dans son esprit, sa voix mentale tendue par l’urgence. Allons-nous-en. On trouvera un autre moyen de rompre le sort. Un moyen qui n’implique pas de donner carte blanche au croque-mitaine de toutes les créatures de l’autre monde.

Tirant discrètement sur sa main, il lui fit signe de reculer. Merle ne bougea pas, se contentant de presser sa main tout en gardant les yeux sur Arawn.

Son cœur battant violemment contre ses côtes, elle demanda :

— Une faveur ?

— Non, dit Rhun.

— Oui, répondit Arawn.

— Une seule, et après ça, nous serons quittes ?

— Tu as ma parole.

— Merle, ne fais pas ça. As-tu la moindre idée de ce que cela implique de devoir une faveur ouverte à Arawn ? Il pourrait te demander n’importe quoi.

— Ça m’est égal ce qu’il exigera de moi, rétorqua Merle avec amertume, ça ne pourra pas être pire que de perdre un autre membre de ma famille.

L’aura de Rhun flamba d’irritation et de peur.

— Et s’il te demande de lui jurer fidélité pour toujours ? Il pourrait te faire ramper à ses pieds.

Merle jeta un coup d’œil à Arawn.

— Une condition.

Ses yeux s’assombrirent davantage.

— La faveur ne m’obligera pas à te jurer fidélité, pas plus qu’elle ne mettra fin à ma vie, déclara Merle, arrivant à peine à empêcher sa voix de trembler. Et il en va de même pour ma sœur.

Arawn soutint son regard pendant un long moment, sans ciller. Le sourire qu’elle lui adressa ensuite glaça le sang de Merle.

— Entendu.

— Alors marché conclu, dit-elle.

Il inclina la tête en guise d’acquiescement et se tourna vers Rhun.

— Tu vas devoir me donner l’empreinte du sort.

Percevant l’hostilité dans l’aura de Rhun, Merle se rendit compte de l’implication de cette déclaration.

— Rhun, dit-elle, la poitrine serrée, je suis désolée, je ne savais pas que c’était nécessaire… Tu n’es pas obligé de lui ouvrir ton esprit si tu n’en as pas envie. Je…

Être redevable envers Arawn était sa décision, le prix qu’elle était prête à payer, mais elle n’avait aucun droit d’exiger que Rhun mette son esprit à nu devant une créature comme Arawn. Même si Rhun parvenait à mettre l’empreinte du sort au premier plan de ses pensées pour qu’Arawn puisse facilement la prélever sans avoir besoin de creuser davantage, ce dernier serait tout de même en mesure de passer l’esprit de Rhun au crible en toute impunité.

— Nous pouvons simplement partir, dit-elle calmement, même si l’idée que Maeve demeurerait alors captive pour une durée indéterminée lui retournait l’estomac.

Le regard de Rhun s’attarda un long moment sur elle, ses yeux brillants et chaleureux, puis il fit face à Arawn.

— Je vais le faire.

— Rhun…

— Chut, ma petite sorcière.

Merle n’aurait jamais imaginé que son cœur pourrait se briser parce qu’elle était trop aimée.

— Très bien, dit Arawn en tendant une main sur le côté.

Alors que Merle s’interrogeait encore sur ce geste étrange et sa signification, une nymphe des bois apparut par une autre ouverture dans le mur de terre. Vêtue de soieries diaphanes et vaporeuses, elle s’approcha d’Arawn et déposa une dague dans sa main ouverte, pommeau en premier, bien sûr. Inclinant la tête avec déférence, elle se retira. Arawn n’avait même pas pris la peine de la regarder, certain de son autorité, et il tendait à présent la lame à Merle.

— J’exige un serment de sang pour garantir le respect de notre accord.

Merle grimaça, mais elle prit la dague. Inspirant profondément pour se donner du courage, elle plaça le bord tranchant de la lame sur sa paume et l’entailla. Un éclair de douleur la traversa, et elle mordit fermement sa lèvre inférieure pour éviter de jurer. Serrant sa main en un poing, elle pressa jusqu’à ce qu’une goutte de sang tombe sur le sol.

— Par les Puissances Supérieures, dit-elle, je tiendrai ma promesse de t’accorder une faveur, Arawn, en échange de ton aide pour retrouver ma sœur.

Une autre goutte tomba sur le sol. La magie scella ses paroles.

CHAPITRE 19

L’aube pointait lorsqu’ils arrivèrent de nouveau à l’appartement de Bahram, où ils attendraient de recevoir des nouvelles d’Arawn. Il leur avait dit qu’il pourrait avoir besoin de quelques heures pour rompre le sort, alors ils avaient décidé de passer la journée à se reposer, espérant qu’ils pourraient traquer le ravisseur de Maeve à la tombée de la nuit. La faible lumière du matin avait dissipé la nuit et l’obscurité, et les pouvoirs de Rhun avaient presque entièrement disparu lorsque Merle et lui entrèrent dans l’appartement – et se retrouvèrent nez à nez avec l’incube à qui il appartenait.

Le démon se trouvait dans le couloir, en train de zipper un sac de sport.

— Bien, dit-il à Rhun, les yeux pétillants d’amusement, tu es tout habillé. J’avais peur d’en apprendre un peu plus sur toi que voulu en entrant ici. J’ai essayé d’appeler ta sorcière pour te faire savoir que j’allais passer prendre quelques affaires, mais je suis tombé sur sa messagerie.

— Oh. C’est vrai. Mon portable.

Merle fouilla dans son sac à main, que Rhun lui avait fait laisser dans la voiture avant qu’ils prennent la route du lac pour aller trouver Arawn. Il ne lui avait bien entendu pas dit que c’était pour éviter de noyer son téléphone. Elle aurait probablement utilisé sa magie pour le malmener jusqu’à ce qu’il trouve un autre moyen que la nage pour rejoindre Arawn.

— Désolé, dit Rhun à Bahram pendant que Merle vérifiait ses messages. Nous étions… indisposés.

— Hmm, hmm.

L’incube examina leurs vêtements mouillés de la tête aux pieds, et haussa un sourcil devant l’eau qui coulait sur son parquet en bois massif immaculé.

— Désolée pour ça, marmonna Merle en suivant son regard, se balançant sur ses pieds, embarrassée. On va tout nettoyer.

— Oh, dit franchement Bahram, pas de souci, ma belle. Tu peux dégouliner sur mes sols quand tu veux.

Il la gratifia d’un sourire engageant empreint de sensualité, fit un pas vers elle et plaça une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

Et c’est à ce moment-là que Rhun se rua sur lui. Avec un rugissement, il projeta l’incube contre le mur, des décennies d’amitié effacées en quelques secondes, noyées dans un accès de rage et de possessivité.

— Rhun ! Bon sang, arrête !

La voix de Merle filtra à travers la brume rouge qui troublait la vision de Rhun, mais cela ne suffit pas à lui faire relâcher la prise qu’il avait autour de la gorge de l’autre démon. Tout ce qu’il savait, à ce moment précis, c’était qu’il devait éliminer la menace qui pesait sur sa compagne. Et traîner ensuite ladite compagne dans une grotte quelque part et…

— Rhun !

Il sentit un coup à l’arrière des genoux. Il se courba en deux, grognant de douleur, et lâcha l’incube. Pivotant sur ses pieds, il se retrouva face à sa sorcière, qui empoigna son T-shirt et l’attira vers elle pour l’embrasser.

Sa rage s’évapora dans un tourbillon de plaisir et de contentement.

Avec un murmure de satisfaction, Rhun la rapprocha davantage de lui et lui rendit son baiser, se délectant de son parfum, de sa douceur, de ses caresses. Il soupira contre ses lèvres, emmêla ses doigts dans ses cheveux, caressa sa peau soyeuse. À moi. Son cœur se remplit d’une tendresse qui menaçait de le faire fondre. Comme si elle avait su exactement ce dont il avait besoin, Merle avait réagi de la seule manière qui pouvait le détourner de sa rage. Il revint peu à peu à la raison, et quand elle rompit le baiser, il remarqua l’étincelle de colère dans ses yeux.

Oups.

— C’est-ton-ami, dit-elle d’une voix hachée, soulignant chaque mot d’une tape sur sa poitrine. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— C’est bon, dit Bahram en faisant craquer son cou et en frottant sa peau meurtrie.

Ses yeux dorés étaient bien trop perceptifs lorsqu’ils se focalisèrent sur Rhun.

— J’ai dépassé les bornes. Je ne savais pas qu’elle était ta c…

Rhun l’interrompit d’un regard acéré.

— Tout va bien. Je suis désolé d’avoir disjoncté. Sans rancune ?

Le regard de l’incube passa de lui à Merle et vice-versa, puis il secoua la tête.

— Non, mec. Je comprends.

Non, tu ne comprends pas. Rhun serra les dents. Son meilleur ami avait peut-être réalisé d’où venait la rage territoriale de Rhun, pouvait sans doute imaginer qu’en tant que démon, il n’était qu’une masse irrationnelle d’instincts primaires autour de la compagne qu’il avait choisie, s’attaquant à tout mâle menaçant ses prétentions. Mais il ne comprendrait jamais la douleur que ressentait Rhun de ne pas pouvoir finaliser le lien avec Merle.

Bahram n’était évidemment pas en mesure de comprendre, car il ne savait pas que Rhun vivait sur du temps volé, qu’il était prévu qu’il retourne bientôt dans les Ombres. Rhun n’avait pas eu l’occasion de lui dire. Et c’était peut-être préférable qu’il ne l’ait pas fait. Si son ami commençait à le regarder avec pitié, cela pourrait bien anéantir ce qui restait de Rhun.

— Merci, mon pote, se contenta-t-il de dire, saisissant le cou et les épaules de Bahram dans une accolade franche.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Merle, les regardant tour à tour. Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ?

Rhun lâcha Bahram et secoua la tête.

— Rien. Ne t’inquiète pas.

Il ne servait à rien de lui dire. Cela n’arrangerait rien de lui expliquer qu’il l’avait choisie pour compagne, une décision intuitive et inconsciente défiant toute raison. Il n’était pas encore accouplé à elle, mais son cœur, son corps et son esprit s’étaient déjà préparés à le faire, ce qui expliquait pourquoi il s’en était pris à Bahram. Jusqu’à ce qu’il finalise le lien d’accouplement, il se comporterait comme une version néandertalienne de lui-même autour des autres mâles qui feraient ne serait-ce que regarder Merle de travers. Même son meilleur ami.

Lui dire cela ne ferait que blesser Rhun. Tant qu’il ne le reconnaissait pas avec des mots, il pouvait prétendre que cela ne l’affectait pas autant.

Il ne pouvait pas – ne voulait pas – s’accoupler avec elle. Cela la rendrait incapable de se lier émotionnellement à quelqu’un d’autre, et avec Rhun emprisonné dans les Ombres, cela signifierait qu’elle gâcherait sa vie dans la solitude. Et bien que l’imaginer avec un autre homme lui fasse pratiquement perdre la raison, Rhun préférerait arracher son propre cœur plutôt que d’imposer à Merle une vie sans amour.

Voilà donc, c’était fait. Il était officiellement devenu un bien piètre démon, mis à genoux par une femme. Arawn avait vu l’étendue de sa faiblesse quand il avait mis son esprit à nu, avait vu le chaos émotionnel dans lequel il se trouvait à cause d’une belle sorcière – et il avait ri. Le maudit croque-mitaine des démons s’était moqué mentalement de Rhun. Ce fumier arrogant.

— Alors, dit Bahram en hissant son sac de sport sur une épaule, comment se passe votre mission ? Y a-t-il une petite chance que vous me donniez une estimation du temps que vous allez encore passer chez moi ?

Rhun s’extirpa de sa veste en cuir trempée, faisant de son mieux pour se débarrasser de son état émotionnel désastreux par la même occasion.

— Tu es à court de nymphes pour t’accueillir ?

Bahram roula des yeux.

— Pas du tout. Je veux juste savoir si je dois prendre d’autres affaires – si vous restez quelques nuits de plus, je prendrai les chaînes avec moi.

Son regard se tourna vers Merle puis revint sur Rhun, ses yeux reflétant une lueur espiègle.

— À moins que vous ne prévoyiez de les utiliser vous-mêmes…

Merle recula d’un pas.

— Des chaînes ? dit-elle en lançant un regard méfiant à Rhun. Il plaisante, n’est-ce pas ?

Rhun ne répondit pas tout de suite, se plaisant à imaginer une sorcière ligotée sur des draps de soie, sa peau pâle rougissant d’excitation.

— Hmm…

— Rhun ?

La voix de Merle tremblait d’un juste mélange d’émoi et d’anxiété.

Il fit la moue.

— Tu pourrais peut-être en laisser un jeu, dit-il à Bahram en gardant les yeux rivés sur Merle, qui se teinta d’un rouge éclatant. Juste au cas où.

Merle laissa échapper un son proche d’un geignement, mais son absence de protestation contre l’idée d’être attachée était révélatrice. Elle n’avait manifestement aucun problème à lui arracher verbalement la tête chaque fois qu’elle n’appréciait vraiment pas son comportement, alors…

Bahram s’éclaircit la gorge.

— Euh, je vais vous laisser seuls, alors.

Toujours si perspicace, cet incube.

— Parfait, dit Rhun en regardant Merle qui s’était écartée, ses joues d’un beau rose à présent.

Elle devait bien savoir que s’éloigner de lui ne faisait que lui donner envie de la poursuivre.

Un petit sourire taquin se dessina sur les lèvres de Merle, et il sourit. Oh, elle le savait, d’accord. Et en effet, lorsque Bahram referma la porte derrière lui et que Rhun se précipita dans sa direction, elle poussa un petit cri ravi et se mit à courir.

Ils dormirent pratiquement toute la journée, blottis l’un contre l’autre. Rhun aimait la sentir collée à lui, nichée comme s’il était son refuge, son lieu de confort. Comme il faisait jour, il ne pouvait plus sentir l’aura de Merle ni lire dans ses pensées, mais il n’avait pas besoin de cela pour savoir ce qu’elle ressentait. Les petits baisers qu’elle faisait pleuvoir sur lui chaque fois qu’elle se réveillait, son visage radieux lorsqu’elle le regardait, les sourires dont elle le gratifiait, tout cela reflétait l’intensité des ondes émotionnelles qu’il avait goûtées dans son esprit, et cela le remplissait d’un plaisir plus déchirant qu’il ne pouvait le supporter.

De temps en temps, ses yeux s’assombrissaient et des lignes de tension apparaissaient autour de sa bouche. Rhun n’avait pas non plus besoin de ses capacités démoniaques pour savoir que le sort de sa sœur la hantait à ces moments-là. La souffrance et l’inquiétude qui l’entouraient étaient palpables, même pour ses sens émoussés, et l’irritaient comme du papier de verre sur une peau sensible. Il disait alors une bêtise pour la faire sourire, ou au moins l’agacer suffisamment pour qu’elle le tape. Tout était bon pour lui faire oublier ce que Maeve devait traverser en ce moment, et le fait que Merle ne pouvait rien faire pour elle avant la tombée de la nuit.

Il s’était déjà juré qu’il écharperait cette raclure, pour ce qu’il avait fait à Maeve, pour les blessures morales qu’il avait infligées à Merle.

En fin d’après-midi, après qu’ils eurent enfin quitté le lit, pris une douche et enfilé des vêtements, et après que Rhun eut réparé le robinet qui gouttait dans la salle de bains de Bahram, l’étagère branlante dans le couloir et la tringle à rideaux de travers dans la chambre, avant de nettoyer tout l’appartement – deux fois –, Merle avait tant bien que mal réussi à le persuader de regarder avec elle un truc du nom d’Harry Potter. Elle avait découvert que Bahram possédait toute la collection – huit foutus films – et comme Rhun avait du mal à refuser à Merle toute chose faisant briller ses yeux comme ça, il avait cédé et s’était résigné à regarder une bande de gamins se poursuivre sur des balais.

Il trouva cependant rapidement un moyen de rendre l’expérience un peu plus intéressante et mit en place un petit jeu sympa qu’il baptisa Touche-sorcière. Chaque fois que quelqu’un jetait un sort dans le film, Rhun volait un baiser à Merle, il la chatouillait lorsque la cicatrice de Harry lui faisait mal, pinçait un de ses tétons à toute mention de Voldemort par son nom ou ses titres et caressait toute autre partie disponible de son corps quand quelqu’un volait sur un balai.

Au milieu du deuxième film, Merle se leva d’un bond du canapé comme si elle avait été brûlée par un pétard et éteignit la télévision, les mains tremblantes.

Rhun cligna des yeux en la regardant innocemment.

— Ça ne va pas, petite sorcière ?

Elle s’emporta contre lui, son visage arborant successivement toutes les nuances d’un rouge intrigant.

— Oui ! Ça ! Je suis excitée ! Par les dieux, je ne peux pas faire ça ! Personne ne devrait être excité en regardant Harry Potter !

Elle était tellement craquante. Rhun s’esclaffa, ignorant son ton irrité, puis entreprit de l’engager dans certaines activités pour lesquelles un état d’excitation était fortement encouragé.

Il faisait presque nuit quand le message d’Arawn arriva – sous la forme d’une fée. Rhun la fit entrer après l’avoir entendue toquer à la fenêtre du salon – il ne voulait pas savoir comment Arawn avait trouvé où envoyer son messager – et la petite créature féerique ailée tournoya gracieusement dans la pièce avant d’atterrir sur la table basse.

— Sa Grâce le seigneur des Démons souhaite que je vous informe du succès de sa mission, dit la fée, ses cheveux de couleur violette scintillant dans la lumière du coucher de soleil. Ses ailes étaient d’une nuance lavande plus claire, leur forme rappelant celle d’un papillon.

— Merci, dit Merle en souriant, les traits de son visage pourtant tendus, reflétant sans doute son agitation intérieure.

La fée inclina sa petite tête.

— Mon maître m’a aussi demandé de vous expliquer que le sort ne sera pas totalement rompu tant que vous n’aurez pas coupé ce fil.

Elle leur tendit un bout de ficelle d’environ cinq centimètres de long.

Rhun prit le fil des mains de la fée, saluant à contrecœur la prudence d’Arawn. Un fumier intelligent. En les laissant choisir à quel moment le sort serait rompu, il leur donnait une sérieuse chance de trouver le démon avant que l’Aînée qui le protégeait se précipite sur le site où Maeve était retenue captive. À la seconde où le sort serait rompu, elle le remarquerait probablement et saurait alors que Rhun et Merle étaient sur ses traces.

Les yeux de Merle croisèrent ceux de Rhun, et il y vit la détermination, la sombre volonté de passer à la prochaine – et dernière – étape de sa quête pour retrouver Maeve.

Son regard tomba ensuite sur le bras de Rhun et il en suivit la direction – pour voir la fée maintenant collée à son biceps, levant la tête pour le regarder d’un air rêveur.

— Tu es magnifique, dit-elle, un soupir dans la voix.

Il sourit d’un air suffisant.

— Je sais. Je suis un cadeau pour la gent féminine.

— Hmm. Oui, répondit la fée en frottant sa petite joue contre lui, battant lentement des ailes d’un air alangui. Oui, tu l’es. Beau démon.

Rhun regardait la scène avec amusement – jusqu’à ce que Merle empoigne la fée, rejoigne la fenêtre d’un air hautain et la jette dehors en grognant comme une tigresse menacée. Elle ferma la fenêtre en la claquant et se dépoussiéra ensuite les mains.

— Alors là, je savais que tu étais jalouse, dit Rhun en réprimant de justesse un éclat de rire, mais je ne savais pas à quel point. Au cas où tu n’aurais pas remarqué, cette femme faisait la taille de ton avant-bras. Une rivale à la hauteur, sans nul doute.

Elle pivota pour le gratifier d’un regard noir, son visage piquant de nouveau un joli fard, d’une couleur trahissant son embarras.

— Et au passage, tu réalises que tu viens de maltraiter une messagère d’Arawn ?

Merle inspira profondément et se couvrit la bouche de ses mains.

— Oh, grands dieux !

Elle retourna précipitamment à la fenêtre, l’ouvrit d’un geste brusque et cria :

— Je suis désolée !

Un sifflement, une claque, et Merle demeura là, figée, les yeux braqués sur les battements d’ailes flous de la fée qui s’éloignait en zigzaguant.

— Elle m’a frappée.

Son visage incarnait l’incrédulité. Elle avait une petite marque rouge sur le front, là où le poing de la fée l’avait visiblement heurtée.

— Eh bien, dit Rhun en s’approchant nonchalamment pour la prendre dans ses bras, faisant vraiment de son mieux pour ne pas rire, je suppose que ça signifie que vous êtes quittes.

Merle se serra contre lui, et il l’étreignit fermement, les yeux rivés sur le soleil se couchant à l’horizon. Il s’imprégna des couleurs du ciel crépusculaire, sachant que ce serait le dernier coucher de soleil qu’il verrait.

Parce qu’avant la fin de cette nuit, il serait de nouveau emprisonné dans les Ombres.

CHAPITRE 20

Merle regarda les couleurs vibrantes du coucher de soleil s’estomper dans la pénombre de la nuit qui s’avançait, son corps tout entier bourdonnant d’un enthousiasme sinistre. Bientôt. Bientôt, elle allait pouvoir tuer la raclure qui avait kidnappé et torturé sa petite sœur, et alors tout ce cauchemar serait enfin terminé. Le lien familial qu’elle partageait avec Maeve palpitait en elle, plus faible qu’avant, mais pas brisé. Pas encore. Sa sœur était toujours en vie, et Merle allait tout faire pour qu’ils la retrouvent à temps.

À propos de temps…

Elle se retourna, posa sa main sur la joue de Rhun et le regarda dans les yeux.

— Je ne sais pas combien de temps mettront les Aînées pour nous trouver une fois qu’on aura sauvé Maeve, mais je veux que tu saches que je vais essayer de les convaincre que tu es…

— Rhuntastique ? demanda-t-il avec un sourire qui pourrait être vendu comme aphrodisiaque.

Elle faillit s’étouffer de rire.

— Non. Je veux dire, oui, tu l’es, mais… ce que je voulais dire, c’est que je trouverai un moyen de leur faire comprendre que…

— Je t’ai Rhuné pour tous les autres hommes ? Je pense que c’est assez évident, petite sorcière.

— Arrête ça.

Un ordre qui aurait eu beaucoup plus d’impact s’il n’avait pas été miné par son rire.

Alors qu’elle s’apprêtait à reprendre la parole pour lui promettre de se battre pour le garder, il la coinça contre le mur, enserra sa gorge de sa main et l’embrassa. Hébétée, elle fondit sous ses caresses, le souffle coupé par l’intensité de son baiser alors qu’il y mettait fin et mordillait sa lèvre inférieure avec ses crocs.

Elle prit une vive inspiration lorsqu’un courant d’excitation la traversa pour rejoindre directement son sexe. Tout son corps s’anima, enflammé par un désir brut, comme si elle n’avait pas eu de rapports depuis des lustres – comme si elle n’avait pas profité des talents sensuels de Rhun pendant la majeure partie de la journée. En toute logique, elle ne devrait même pas être capable de se tenir debout. Mais d’une manière ou d’une autre, son corps arrivait encore à en réclamer davantage, chaque centimètre de sa peau avide, son cœur et son esprit attirés par lui avec une force indéniable.

— Tu dois te nourrir, murmura-t-elle contre sa bouche.

Les pulsations érotiques sous sa peau étant éclipsées par la volonté de retrouver Maeve le plus vite possible, elle résista à l’envie de lui arracher ses vêtements et de continuer les jeux auxquels ils s’étaient livrés toute la journée.

— Je pense que ce sera plus rapide si tu te sers simplement de… Tu sais.

Rhun rit, un bruit de gorge qui se répercuta dans des endroits de son corps déjà prêts à l’accueillir.

— Encore si pudique, ma Merle ? Après tout ce que j’ai fait avec toi ? dit-il en faisant rouler un de ses tétons entre ses doigts à travers le tissu de sa chemise. Tout ce que je t’ai fait…

Ses lèvres laissèrent échapper un gémissement.

— Rhun.

— Je veux que tu le dises. Dis-moi ce que tu veux que je te fasse, et je ferai en sorte de ne pas perdre de temps.

La lueur dans ses yeux était définitivement narquoise.

— Et n’aie pas peur des mots.

Elle le gratifia d’un regard noir alors que la chaleur inondait son visage avec la force d’un raz-de-marée. Une inspiration profonde, puis elle se lança, les mots sortant précipitamment. La vitesse d’élocution rendait les choses plus faciles.

— Je veux que tu me fasses jouir. Comme tu l’as fait la première fois, avec ta main, en me caressant sous ma culotte… à l’intérieur de moi. Et je veux que tu…

Elle s’interrompit, passa sa langue sur ses lèvres, son excitation palpitant entre ses cuisses.

Il haussa un sourcil, l’air infiniment amusé.

— Continue, vas-y.

— Je veux que tu utilises ton pouvoir télékinétique pour… renforcer l’action manuelle.

Lentement, ô combien lentement, un côté de sa bouche se recourba vers le haut.

— Comme ça ?

La succion de son clitoris par une bouche invisible la fit bondir et pousser un petit cri d’excitation indécent.

— Oui.

Avec un sourire d’une sensualité pécheresse, reflétant une faim de prédateur, il serra doucement sa gorge, lui donna un baiser langoureux – puis la fit pivoter. Son dos contre son torse à présent, il la pressa contre lui avec un bras enroulé autour de sa taille. Faisant glisser sa main jusqu’à sa poitrine, il effleura son téton durci de son pouce tout en déboutonnant son jean avec sa main libre. Quelques secondes plus tard et son démon d’une dextérité vicieuse avait ses doigts à l’endroit même où son désir pulsait avec une force démentielle, sa main et son pouvoir télékinétique établissant un rythme qui l’entraîna au bord de l’extase en un temps record.

— Grands dieux, tu es incroyable, gémit-elle, la tête renversée sur son épaule, les mains levées et enfouies dans ses cheveux.

Un baiser dans son cou.

— Tu ne doutais pas de moi, si ?

Sa réponse sortit sous la forme d’un gémissement étranglé. Alors qu’elle était sur le point d’atteindre l’extase avec son orgasme imminent, et que Rhun frôlait la peau de son cou avec ses crocs, se préparant à mordre, elle s’accrocha au peu de raison qu’il lui restait et suggéra la chose qu’elle avait en tête depuis qu’il y avait fait allusion. Sa légère curiosité s’était transformée en une envie secrète jusqu’à ce que la tentation palpite sous sa peau à chaque battement de son cœur.

— Rhun, murmura-t-elle tandis qu’il jouait avec son téton, transformant ses genoux en caoutchouc, je veux que tu te nourrisses aussi de ma souffrance.

Il devint parfaitement immobile derrière elle, son souffle chaud courant sur sa peau. Son pouvoir vibrait de façon sinistre.

— Ça nous fera gagner du temps, dit-elle en déglutissant, tournant à moitié le visage vers lui. Si tu me prends les trois, on pourra s’atteler plus rapidement à la traque du démon. Pour trouver Maeve plus vite.

— Merle…

C’était un grognement, un avertissement. Pour une raison quelconque, il hésitait.

Elle grinça des dents.

— Fais-le. Je ne suis pas en sucre et je n’ai pas besoin qu’on me dorlote. Je sais que tu as follement envie de me prendre les trois et je suis d’accord, alors fais-le. Tu m’as dit que la souffrance pouvait être agréable – étaient-ce juste des paroles en l’air ?

Elle le provoquait, mais elle s’en moquait. Elle voulait tout de lui, sans retenue.

Rhun grogna, un grondement sourd qui vibra contre son dos, mais il hésitait encore. Toutes sortes d’émotions contradictoires flamboyaient dans son aura.

— Merle, dit-il d’une voix râpeuse à peine humaine, je ne…

— Fais. Le.

Son bras se resserra autour de sa taille. Son corps trembla, faisant trembler celui de Merle également.

— Rhun.

Une fois encore, elle abaissa complètement ses boucliers, et la force de son désir le submergea.

— S’il te plaît, continua-t-elle.

Poussant un grognement empreint d’une faim et d’un désir refoulés, il porta une main à sa gorge, étira son cou… et mordit.

Elle hurla. Il n’y avait aucune délicatesse cette fois. Il lui fit sentir le plein impact de ses dents entaillant sa peau, s’enfonçant dans sa chair. La douleur la transperça, courant dans ses veines à mesure qu’il ponctionnait son sang. Puis la sensation changea, se déplaça, se transforma en autre chose alors qu’il maintenait le rythme de ses doigts en elle, de son pouvoir sur son clitoris. Ses muscles intérieurs se contractèrent autour de lui, et en quelques secondes, elle se retrouva fermement tendue par une sorte d’excitation qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant. C’était comme une immersion totale dans le plaisir, sa peau grésillant sous le coup d’une sensibilité accrue.

Il ponctionna plus ardemment, et une autre vague de douleur déferla, lui faisant serrer les poings. Une pression soudaine sur son clitoris, des mouvements exquis et délicats qui firent jaillir le plaisir de son sexe. Merle gémit, tremblant sous la force de son excitation, et subitement, la douleur de sa morsure fusionna avec la sensation de ses caresses en elle, avec la stimulation de son clitoris – et son plaisir atteignit des sommets.

Court-circuité par l’excitation, son corps ne pouvait plus distinguer le plaisir de la souffrance, et avec chaque piqûre de sa morsure, chaque ponction de sa veine, chaque caresse interne de ses doigts, elle montait plus haut, plus haut, plus haut, jusqu’à ce que la fusion fracassante des sensations devienne trop intense.

Le monde de Merle vola en éclats dans une déflagration de plaisir, brut, puissant, consumant. Ses sens surchargés explosèrent, son esprit se morcela sous la force d’un climax qui fit disparaître toute pensée.

Tout devint noir alors qu’elle se noyait dans un vortex de sang, de souffrance et de plaisir.

La sonnerie incessante de son téléphone portable arracha Merle des griffes de l’oubli absolu. Sapristi, elle n’avait pas eu l’intention de s’endormir. Ils devaient se mettre en route et trouver Maeve. Avec un gémissement, elle roula sur le côté et s’efforça d’ouvrir ses paupières lourdes comme du plomb. Tout son corps était comme enveloppé dans de la barbe à papa, ses muscles étaient flasques, ses mouvements léthargiques, et elle était encore plus engourdie intérieurement, ressentait une étrange sorte de… vide.

Secouant la tête pour chasser cette sensation bizarre – et bon sang, ce geste fit tournoyer le monde autour d’elle –, elle sortit du lit et rejoignit péniblement le couloir. Elle prit le téléphone qui sonnait encore sur la commode et répondit à l’appel de Lily.

— Oui ? demanda-t-elle d’une voix assez fatiguée pour se choquer elle-même.

— Merle, tu vas bien ? Tu as une voix horrible.

— Eh bien, merci, Lil.

Elle continua à se traîner jusqu’à la cuisine.

Lily n’ayant pas riposté avec une boutade, Merle commença à soupçonner que quelque chose n’allait pas du tout.

— J’ai trouvé plus d’informations sur l’espèce de Rhun.

Merle marqua un temps d’arrêt devant la note sombre dans la voix de Lily.

— Crache le morceau.

Un moment d’hésitation.

— Tu le nourris, n’est-ce pas ?

La peau de Merle, perplexe, se hérissa.

— Oui.

— Sang, plaisir… et souffrance ?

C’était maintenant au tour de Merle d’hésiter. Une sensation pesante, très pesante, s’installa au creux de son estomac, l’entraînant vers le fond.

— Oui, murmura-t-elle.

— En même temps ?

Il y avait comme une urgence dans la voix de Lily.

— Lily, dit Merle, le dos parcouru de sueurs froides, je jure que je vais te botter les fesses à travers ce téléphone si tu n’en viens pas au fait maintenant.

La déglutition à l’autre bout de la ligne fut audible.

— Par pitié, s’il te plaît, dis-moi que tu ne l’as pas laissé te prendre les trois à la fois.

Des bandes invisibles se resserrèrent autour de la poitrine de Merle, l’étouffant alors que sa gorge devenait aussi sèche que le sable dans le désert.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui va se passer si je le fais ?

Silence.

— Lil.

— Il sera en mesure de voler tes pouvoirs.

Le sol se déroba sous les pieds de Merle. Le monde tournoya autour d’elle, de plus en plus vite, et elle dut se retenir au comptoir de marbre de la cuisine pour ne pas tomber.

Non. Ce n’était pas possible. Rhun n’aurait pas…

Le vide en elle lui faisait mal. Elle prit une vive inspiration. Ce vide lancinant et engourdissant – pour la première fois depuis l’apparition de ses pouvoirs, elle ne pouvait pas sentir sa magie.

Elle avait disparu, arrachée d’elle comme la moelle d’une plante, laissant une enveloppe creuse. Non. Non, non, non. Frénétique, l’esprit embrouillé, elle essaya un simple sort de lévitation sur une cuillère. L’ustensile ne bougea pas même d’un pouce. Sa main tremblait. Tout l’air avait quitté ses poumons.

— Bonté divine, murmura Lily à l’autre bout du fil, tu l’as fait, n’est-ce pas ? Tu l’as laissé te prendre les trois ? Merle ?

Elle ne répondit pas. Elle ne pouvait pas. Elle était incapable de former ne serait-ce qu’une seule pensée cohérente. Son pouls résonnait dans ses oreilles.

Lily jura copieusement, puis se reprit.

— Merle, écoute, tu dois t’enfuir. Une fois tes pouvoirs absorbés, tout sort que tu as jeté dépendant de ta magie pour rester actif sera abrogé. Ça signifie que le sort d’emprisonnement qui tenait Rhun en partie enchaîné à toi est levé, et il pensera qu’il peut maintenant te tuer sans être renvoyé dans les Ombres.

— Non.

La respiration de Merle devint erratique, la panique grandissante rivalisant avec la stupeur incrédule.

— Il ne… Il aurait déjà pu me tuer. Il ne l’a pas fait.

— Oui, eh bien, dit Lily d’une voix dégoulinante de cynisme, il a peut-être envie de s’amuser un peu avec toi d’abord.

Merle se couvrit la bouche de sa main, étouffant l’expression de son désarroi.

— Tu dois sortir de là, insista Lily. Éloigne-toi de lui maintenant. Le fait qu’il ne t’ait pas encore tuée ne signifie pas qu’il ne le fera pas dans un avenir proche. C’est un démon, il a pris tes pouvoirs et tu es maintenant entièrement à sa merci, sans aucun moyen de te défendre. Alors, ne réfléchis pas, cours ! Comme si tu avais le diable aux trousses. Oublie tout le reste pour l’instant, c’est ta vie qui est en jeu maintenant. Éloigne-toi de lui, bon sang !

Merle déglutit, son cœur battant à une vitesse record.

— C’est ce que je vais faire. Je t’appellerai dès que possible.

Le silence après qu’elle eut raccroché était assourdissant. Pas un seul bruit dans tout l’appartement. Merle retint sa respiration, écouta, son esprit peinant à fonctionner, puis elle comprit ce qui la tracassait depuis qu’elle s’était péniblement extirpée du lit.

Rhun n’était pas dans les environs.

Son pouls s’accéléra. Elle pourrait simplement s’enfuir. Si elle avait de la chance, il était parti, l’avait quittée, et ne reviendrait pas pour… Elle ne pouvait même pas y penser. Voulant croire, ayant besoin de croire qu’il ne lui ferait pas de mal, elle essaya de nouveau d’invoquer ses pouvoirs, cherchant une preuve que Rhun n’avait pas fait l’impensable, ne lui avait pas arraché son essence alors qu’il savait pertinemment que sa magie était aussi vitale pour elle que l’air qu’elle respirait.

Le vide qu’elle ressentit une fois de plus en elle lui fit aussi mal qu’un membre arraché.

Secouant la tête contre l’avalanche d’émotions déferlant sur son cœur fêlé, elle se dirigea vers le couloir lorsqu’un léger craquement la cloua sur place.

La porte d’entrée se referma dans un claquement. Un instant plus tard, le bruit sourd de bottes se déplaçant sur le parquet lui parvint depuis le couloir. Le cœur de Merle sauta quelques battements. Les pas s’arrêtèrent quelques secondes au niveau de la porte de la chambre, puis se dirigèrent vers la cuisine.

La peur suintait dans ses veines. Respirant faiblement, elle regarda autour d’elle, cherchant une arme de fortune, et son regard tomba sur le couteau à désosser près de l’évier. Elle s’en empara et pivota juste au moment où Rhun apparaissait dans l’encadrement de la porte. Cachant le couteau derrière son dos, elle força son cœur à ralentir suffisamment pour qu’elle puisse s’exprimer. Elle n’aurait peut-être pas besoin d’utiliser le couteau. Pour l’instant.

— Où étais-tu ?

Elle avait certes suffisamment ralenti son pouls pour pouvoir parler, mais il était encore assez rapide pour faire trembler sa voix.

Le visage de Rhun était ombragé, ses traits tendus.

— Je suis allé marcher.

Il entra dans la cuisine avec calme et mesure, même si une tension sous-jacente était perceptible dans ses mouvements.

— Pour m’éclaircir les idées.

Elle ne pouvait pas lire en lui comme ça, sans son aura, ne pouvait pas deviner son état émotionnel, ses intentions. Il y a quelques heures à peine, elle n’aurait jamais cru qu’il pourrait lui faire du mal. Elle était toutefois aussi convaincue qu’il ne la trahirait jamais de cette manière. Mais il l’avait fait.

Il lui avait pris ses pouvoirs.

Cette prise de conscience lui harponna le cœur, le transperça à l’endroit qui n’avait pas été touché par la trahison croissante autour d’elle. Ce n’était désormais plus le cas. Cette partie de son cœur s’effritait un peu plus chaque seconde, tombant en poussière. S’il était coupable d’avoir volé sa magie, de quoi d’autre était-il capable ?

— Tu as bien fait, dit Merle avec un calme de façade, les yeux rivés sur Rhun tandis qu’elle se rapprochait lentement de la porte, mettant l’îlot de cuisine entre eux. Je pense que je vais aller faire un tour aussi.

— Merle, dit-il en la suivant et en soutenant son regard. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Oh ?

Les yeux brûlants de larmes, elle lui adressa un regard noir, luttant contre la panique qui lui comprimait la poitrine.

— Alors tu n’as pas pris mes pouvoirs ?

Elle espérait contre toute attente qu’il lui dirait non, qu’il n’était pas responsable du vide douloureux qui la déchirait de l’intérieur.

Un muscle se contracta dans sa mâchoire.

— Je les ai pris.

Ce qui restait de son cœur vola en éclats, chacun d’eux assez acéré pour perforer ses poumons, la faisant suffoquer.

— Écoute… commença Rhun.

Mais Merle ne pouvait pas, ne voulait plus.

— Ne t’approche pas de moi !

À chaque battement de son cœur, la peur s’infiltrait davantage dans ses veines. Ses pensées étaient dispersées, son esprit brouillé, ses instincts hurlant : cours, cours, cours !

Rhun fit un mouvement et elle disjoncta. Retenant son souffle, elle lança le couteau dans sa direction. Il s’enfonça dans sa poitrine, et il recula brusquement. Merle sut que son cœur était touché quand elle le vit s’étouffer, les yeux écarquillés, titubant et agrippant l’îlot central pour se stabiliser. Il prit une inspiration sifflante, sa main glissa et il s’effondra sur le sol.

Un sanglot involontaire lui échappa. Même submergée par la panique, elle était accablée d’avoir blessé Rhun. Il n’en mourrait pas, ne serait assommé que pendant quelques minutes jusqu’à ce qu’il guérisse, et pourtant, elle avait l’impression d’avoir enfoncé ce couteau dans son propre cœur aussi.

Elle devait partir avant de s’écrouler à terre comme lui.

S’arrêtant uniquement pour enfiler ses chaussures à la hâte, elle sortit en courant de l’appartement et se retrouva dans la rue, où elle continua à courir. Il pleuvait à verse, des trombes d’eau se déversant sur les rues et les trottoirs sombres et déserts, et elle fut trempée en quelques secondes. Mais elle ne s’arrêta pas, ne ralentit pas, jusqu’à ce que ses poumons la brûlent et que ses jambes ne puissent plus la porter.

La respiration courte et saccadée, elle s’engouffra sous le porche couvert d’un immeuble d’habitation, se cacha dans un coin à l’abri des regards depuis la rue, puis s’affaissa sur le sol avec le dos au mur. Alors que la pluie tambourinait dans la nuit noire, l’esprit embrouillé de Merle assemblait les pièces du puzzle.

Quelle idiote elle avait été. Une sacrée cruche. Elle s’était confiée à Rhun, sur sa vie, sur ses sentiments, et il avait profité de cette confiance et l’avait réduite en miettes, en même temps que son cœur, sans même sourciller.

Il lui avait volé sa magie.

Cette perfidie la déchirait de l’intérieur jusqu’à l’âme, exposant cette noirceur douloureuse occupant le vide laissé par la disparition de ses pouvoirs. Jamais, de toute sa vie, elle ne s’était sentie aussi nue et vulnérable. Rhun lui avait arraché la partie la plus fondamentale de son identité, la laissant avec le sentiment que son âme même avait été amputée.

Et cela la faisait tellement souffrir.

Elle s’était sentie en sécurité avec lui, n’avait même pas songé une seconde qu’il pourrait lui faire du mal. Elle ne pouvait plus être sûre de rien à présent. Le monde ne tournait plus rond, et en plus de la déchirante traîtrise à laquelle elle était confrontée au sein de sa propre communauté, elle venait d’être poignardée dans le dos par la personne sur laquelle elle comptait le plus durant la seconde période la plus sombre de sa vie.

Comment avait-elle pu être aussi stupide ?

Aux prises avec les larmes qui menaçaient de couler, elle chercha son téléphone à tâtons. Elle pourrait peut-être demander à Lily de venir la chercher, mais dans tous les cas, il fallait qu’elle se remette en route rapidement. Si elle s’attardait, Rhun la trouverait, elle en était sûre. Elle aurait aimé être aussi certaine qu’il ne lui ferait pas de mal lorsque cela arriverait.

Son corps s’était refroidi après sa course effrénée, et elle subissait à présent les effets de la pluie battante et de la froideur de la nuit. Le froid s’accrochait à ses vêtements dégoulinants, s’infiltrait à travers sa peau moite et dans ses muscles. Avec des mains engourdies, elle s’efforça d’ouvrir le clapet de son téléphone. Il glissa entre ses doigts mouillés, dévala les marches du porche et termina sa course sur le trottoir détrempé.

— C’est pas vrai !

Merle descendit le récupérer d’un pas chancelant, la pluie incessante lui martelant le dos tandis qu’elle se penchait pour le ramasser – et captait un mouvement en périphérie de son champ de vision. Elle se figea. Son cœur s’arrêta de battre, puis bondit dans sa gorge.

Rhun venait d’arriver en courant à l’angle de la rue, à quelques mètres de là. Aussi trempé qu’elle par la pluie, une tache foncée au niveau du cœur sur son T-shirt blanc, il marqua un temps d’arrêt en l’apercevant.

Merle se redressa lentement, le téléphone serré dans sa main. Ses yeux étaient braqués sur Rhun, et pendant un long moment, ils se regardèrent fixement en silence, le seul bruit étant celui de la pluie s’abattant sur eux.

Puis elle pivota sur ses talons et se mit à courir.

Rhun jura copieusement derrière elle, et seulement quelques secondes plus tard, il bondit sur son dos, la faisant tomber à terre. Pendant un instant figé dans le temps, Merle crut qu’elle allait s’écraser la tête la première sur le béton et que tout serait fini.

Mais sa collision avec le trottoir n’eut jamais lieu. Dans un mouvement d’une rapidité surnaturelle, Rhun bascula sous son corps, amortissant sa chute. Ils s’écrasèrent à terre avec force, et il grogna sous l’impact, la maintenant fermement dans ses bras. Merle eut le souffle coupé par la chute, et pendant cinq bonnes secondes, elle demeura dos à son torse avec une respiration sifflante.

Dès qu’elle put de nouveau inspirer de l’air, elle se débattit contre lui, la panique courant dans ses veines. Elle lui donna des coups de coude, des coups de pied et frappa toutes les parties de son corps qu’elle pouvait atteindre, luttant avec toute la force qui lui restait.

D’autres grognements de la part de Rhun, suivis d’un « stop ! » retentissant.

Elle ne s’arrêta pas. Elle en était incapable. Son cerveau était passé en mode survie à tout prix.

Avec un grognement, il les fit rouler tous les deux, la força à se retourner et l’adossa contre le mur d’un bâtiment.

— Arrête et écoute, bon sang, dit-il d’une voix grinçante.

Plaquée contre le mur par son corps, incapable de le frapper, Merle relâcha tous ses muscles. Elle n’avait plus envie de se battre.

— Économise ta salive, murmura-t-elle, et tue-moi simplement.

Rhun se recula brusquement comme si elle l’avait frappé. Pendant un moment, il se contenta de la regarder d’un air visiblement choqué, puis son expression se durcit, ses yeux lançant des éclairs.

— Te tuer ? Tu penses que je veux te tuer ?

Il serra les dents et inspira profondément par le nez.

— Je te dis que je t’aime, continua-t-il en haussant le ton, et tu crois que je vais te tuer ?

— Qu’est-ce que je pourrais croire d’autre ? Tu as pris mes pouvoirs, grands dieux !

— C’était complètement involontaire !

— Mais bien sûr !

Son cœur était corrodé par le ressentiment.

— Tu avais tout prévu depuis le début, n’est-ce pas ? Tout ce que tu as fait, tout ce que tu as dit, y compris que tu m’aimais, ce n’était que du cinéma pour que je te fasse confiance afin que tu puisses prendre mes pouvoirs et te libérer. C’est pour ça que tu n’as pas baissé tes boucliers quand je l’ai fait. Tu ne m’as pas laissée entrer parce que tu ne voulais pas que je le sache. Est-ce que j’ai raison ?

La respiration lourde, les yeux sévères, il la regarda.

— Oui.

Et c’est ainsi que le cœur de Merle vola une seconde fois en éclats, réduit en miettes.

— Espèce d’ordure, dit-elle à travers ses dents serrées, blessée au-delà de toute compréhension, un sanglot coincé dans la gorge. Tu es vraiment sans cœur, un vrai sal…

— Non, l’interrompit-il, le regard hanté. Écoute-moi. Oui, quand tu m’as libéré des Ombres, j’avais prévu de gagner ta confiance et de prendre tes pouvoirs pour être en mesure de te tuer et de m’en aller. J’ai passé vingt ans dans la souffrance et les ténèbres après avoir été condamné pour un crime que je n’ai pas commis, pas au point de mériter cette sanction du moins. Je ne te connaissais pas quand tu m’as relâché. La seule chose que je savais, c’est que je voulais, que j’avais besoin d’être libre, que je ne pouvais pas retourner dans les Ombres quoi qu’il arrive. Je ne me souciais pas – je ne voulais pas me soucier – de quoi que ce soit ou de qui que ce soit d’autre que moi.

Elle frissonna, à cause du froid, de la pluie, de l’invraisemblable souffrance qui la pilonnait de l’intérieur.

Rhun plongea ses yeux dans les siens.

— Mais ce n’est plus le cas. Plus du tout, Merle. Soudain, je me soucie de sauver une sorcière que je ne connais pas, une sorcière qui ne devrait rien signifier pour moi. Sauf qu’elle représente quelque chose. Maeve est importante à mes yeux, parce qu’elle est tout pour toi. Quand je t’ai dit que je t’aimais, c’était la vérité, bon sang. À un moment donné, je me suis attaché à toi, petite sorcière. Tu t’es faufilée sous mes défenses et tu as tout changé. J’ai pris la décision d’abandonner mon plan, de respecter notre accord et de te laisser m’emprisonner de nouveau dans les Ombres, parce que pour la première fois de ma vie, je me soucie plus de quelqu’un d’autre que de moi-même.

Il fit une pause, avant de poursuivre d’une voix plus calme :

— Je ne voulais pas te prendre ta magie, Merle. Et je n’ai pas baissé mes boucliers parce que j’avais honte à l’idée que tu découvres que j’avais envisagé de te faire une chose pareille. Mais je te jure que je n’avais plus l’intention de te prendre tes pouvoirs.

Des larmes, chaudes et brûlantes, coulaient de ses yeux, se mêlant à la pluie froide.

— Mais tu l’as fait.

Elle serra les poings, et dans le petit espace que Rhun lui avait donné, elle les abattit sur sa poitrine.

— Tu les as pris.

Elle frappa plus fort, un sanglot déchirant sortant de sa gorge.

— Tu l’as fait !

D’autres coups de poing.

— J’avais confiance en toi !

Rhun ne l’empêcha pas de le frapper, la laissa marteler sa poitrine avec la force du désespoir qui la rongeait de l’intérieur. Son cœur brisé se reflétait dans ses yeux, faisant écho à celui de Merle. Quand elle finit par s’effondrer contre lui, pleurant contre sa poitrine, il l’entoura de ses bras et posa son front sur ses cheveux, laissant échapper un souffle frémissant.

— Pourquoi ? demanda Merle après une éternité de larmes silencieuses. Tu as pris ma magie.

Sa voix était rauque à force de pleurer.

— Pourquoi, si tu n’en avais pas l’intention ?

Rhun poussa une bordée de jurons.

— Parce que je ne savais pas que ça se produirait automatiquement. Je ne le savais pas.

Ses paroles étaient empreintes de souffrance, une telle souffrance.

— Quand tu m’as demandé de te prendre les trois, j’ai hésité, parce que je savais que me nourrir de sang, de souffrance et de plaisir en même temps était la clé pour absorber les pouvoirs. Mais je pensais que je devrais consciemment décider de les voler. Je ne savais pas…

Il jura de nouveau, prenant une inspiration étranglée.

— Je n’aurais pas dû prendre les trois en même temps, de toute façon, dit-il en pressant ses doigts contre son dos. Je me suis planté.

La serrant plus fort, il enfouit son visage dans ses cheveux.

— Je suis désolé, Merle. Je suis vraiment désolé.

Ses larmes continuaient à couler, alors même qu’elle pensait ne plus avoir aucune émotion en elle à exprimer. Rhun lui caressa le dos, la soutenant tandis qu’elle luttait pour respirer.

— Je me sens si vide sans mes pouvoirs, murmura-t-elle, la voix aussi brisée que son cœur.

— Je sais.

La voix de Rhun aussi était rauque, aussi enrouée que s’il s’était raclé la gorge avec une râpe à fromage. Il proféra une longue série d’obscénités qui auraient fait rougir Merle si elle n’avait pas été aussi vide de tout.

— Je veux te les rendre.

— Alors, fais-le.

Un silence tendu s’installa entre eux.

— Je ne sais pas comment, dit-il finalement d’un ton posé, peiné. Impuissant.

Merle hoqueta, un son entre un rire et un sanglot.

— Comment peux-tu ne pas savoir ?

Elle empoigna son T-shirt.

— Parce qu’il y a aussi des choses qui nous échappent dans la magie démoniaque.

Et ne venaient-ils pas d’en avoir une satanée preuve ?

Il prit une inspiration tremblante.

— Je me suis creusé la tête pour trouver des informations que j’aurais pu manquer, en essayant de me rappeler si j’étais au courant autrefois. Je trouverai comment faire, Merle, je le jure. Nous allons retrouver Maeve et ensuite je te rendrai tes pouvoirs, et si je dois faire appel à Arawn pour trouver comment, je m’en contrefiche. Tu récupéreras ta magie, petite sorcière, et tu pourras alors m’emprisonner de nouveau dans les Ombres.

Il prononça la dernière partie sans rancœur, avec une note de résignation poignante.

Merle en fut bouleversée. La douleur qu’elle ressentait à l’idée de devoir le condamner de nouveau l’affectait profondément, beaucoup plus profondément que… Elle inspira difficilement. Perdre Rhun… cela lui ferait plus de mal que de perdre ses pouvoirs. Malgré tout ce qui s’était passé, elle voulait toujours le garder près d’elle, contre toute raison et tout espoir.

— Je ne veux pas t’y renvoyer, murmura-t-elle, exprimant l’impensable.

Comment pouvait-elle ressentir cela alors que sa trahison était encore une plaie ouverte en elle ?

— Je veux te garder, Rhun. Je veux te garder.

Le désespoir tirait sur ses cordes sensibles, ces cordes qu’elle pensait rompues et hors d’usage. Elle faillit s’effondrer à cause de la confusion qui régnait dans son esprit.

Rhun l’attira plus près, embrassa ses cheveux.

— Tout va bien, petite sorcière. Je sais que tu ne peux pas.

Contre sa joue, sa poitrine vibrait avec sa voix.

— Dis-moi juste… que tu me pardonnes. C’est tout ce que je te demande.

Un souffle chaud frémissant dans ses cheveux.

— Ne me laisse pas retourner dans les Ombres sans ça.

— Rhun…

La lâchant, il tomba à genoux, lui prit les mains et inclina la tête.

— S’il te plaît.

Merle émit un sanglot étouffé. Elle dévisagea le démon qui se trouvait devant elle, ce sinistre et puissant prédateur de l’autre monde, agenouillé à ses pieds, la suppliant de lui pardonner. Le voir ainsi lui provoqua un déclic, desserra le nœud de souffrance et de trahison profondément ancré dans sa poitrine.

Avec une inspiration, elle enserra son visage, le tournant pour qu’il la regarde.

— Je te pardonne. Comment pourrais-je ne pas le faire ? C’est de la folie, mais je t’aime, Rhun. Et je ne veux pas te voir comme ça.

Ce n’était pas tant le fait qu’il soit à genoux devant elle, mais plutôt la souffrance dévastatrice, le regret sincère, la culpabilité tourmentée qui ombrageaient son regard. Il était sincère quand il lui avait dit qu’il n’avait pas eu l’intention de lui prendre ses pouvoirs. C’était toujours aussi douloureux, mais la pensée qu’il souffrait, qu’il avait mal parce qu’il l’avait blessée, était insupportable, éclipsant son sentiment d’avoir été trahie.

L’amour, songea-t-elle, c’est ressentir la souffrance de l’autre plus que sa propre peine.

En se penchant, elle l’embrassa, susurrant des mots de pardon contre ses lèvres, et il inhala son être, tremblant, la faisant s’agenouiller aussi pour la serrer dans ses bras. Il la tint ainsi pendant un long moment, son cœur battant contre sa poitrine, en accord avec le sien.

— Ne t’avise plus jamais de me fuir comme ça, dit-il, son souffle chaud sur son oreille. Et ne va jamais croire que je toucherais à un seul de tes cheveux, petite sorcière. Je préférerais me trancher la gorge.

Elle déglutit bruyamment.

— Je ne peux pas te promettre ça.

Il se raidit.

— Je vais te fuir, poursuivit-elle, marquant une petite pause délibérée. Pour que tu puisses de nouveau m’attraper sur un escalier.

Rhun s’écarta, la dévisagea… et l’embrassa alors si ardemment qu’elle en eut le souffle coupé. L’attirant dans une autre étreinte étourdissante, il ne la lâcha que lorsqu’elle recommença à frissonner à cause du froid et de la pluie.

Il se remit debout, entraînant Merle à sa suite, puis lui frotta les bras et le dos tout en observant son visage. Une sensation de chaleur se répandit lentement sur sa peau, l’enveloppant comme une couverture invisible. Il l’avait enrobée de ses pouvoirs. Cela n’avait pas séché ses vêtements, mais ce fut suffisant pour qu’elle arrête de trembler.

— Mieux ? demanda-t-il.

— Oui.

Il enserra sa joue d’une main, ses lèvres esquissant un sourire.

— Tu as lancé un couteau sur moi.

Le regard de Merle tomba sur la tache foncée sur son T-shirt et sur la petite fente dans le tissu où le couteau avait tranché le coton et s’était enfoncé dans sa peau. Son estomac se noua, mais elle le regarda de nouveau dans les yeux et dit calmement :

— Je ne vais pas m’excuser pour ça.

— Pas besoin, répondit-il, les yeux pétillants d’amusement. Je suis plutôt impressionné par ta visée. Tu m’as frappé en plein cœur.

— Oui, eh bien, j’ai visé un endroit à quelques mètres sur ta droite.

Suite à la plaisanterie de Merle faisant référence au conseil qu’il lui avait donné un jour sur son lancer – cela semblait remonter si loin –, il la regarda fixement le temps d’un battement de cœur. Puis il éclata de rire, le visage radieux, les yeux emplis d’une chaleureuse tendresse.

Après cet épisode marqué par le déchirement et le désespoir, la panique, la colère et la peur, le rire de Rhun illumina le visage de Merle – ainsi que son cœur.

Et Merle sut qu’elle l’aimait vraiment, jusqu’au plus profond de son âme.

CHAPITRE 21

Rhun pinça les lèvres, s’endurcit, puis prononça les mots qui les entraîneraient vers l’inévitable fin.

— Je l’ai trouvé.

Merle, qui s’apprêtait à enfiler un pull propre, se figea. Ils étaient revenus à l’appartement de Bahram, où il l’avait débarrassée de ses vêtements trempés et – ignorant ses protestations du style « je peux faire ça moi-même, espèce de macho dominateur » – avait séché chaque centimètre de son corps avec une serviette jusqu’à ce que la chaleur fasse rosir sa peau. Bien entendu, il avait aussi insisté pour embrasser tout endroit paraissant encore en proie au froid – juste pour être sûr –, ce qui avait eu pour résultat de laisser des suçons rouge vif à des endroits stratégiques – et de faire joliment rougir d’excitation le visage de Merle.

Elle déglutit plusieurs fois avant de parler, ses yeux bleu ciel écarquillés.

— Tu sais où il est ?

Elle avait immédiatement compris de qui il parlait, et l’expression d’exaspération feinte qu’elle arborait précédemment avait quitté son visage comme si elle avait été effacée.

Il hocha la tête pour acquiescer.

— Quand je suis allé marcher tout à l’heure, j’ai coupé le fil pour rompre le sort et voir si je pouvais retrouver sa trace. J’ai réussi.

Ses mains tremblaient presque imperceptiblement alors qu’elle enfilait son pull. Elle redressa le dos, le regard résolument déterminé.

— Je suis prête. On peut y aller.

— Non, dit-il en secouant la tête. Tu restes ici.

Même sans ses pouvoirs, son aura humaine s’embrasa d’une indignation assez puissante pour faire grésiller l’air.

— Oublie ça, je viens avec toi. Tu ne penses honnêtement pas que je vais rester ici à me tourner les pouces pendant que tu vas démolir cette raclure et sauver Maeve ?

— Cette raclure, répondit-il avec plus de calme qu’il n’en ressentait, est un démon comme moi qui pourrait te briser le cou en un clin d’œil – surtout maintenant que tu n’as plus ta magie pour te défendre. Je ne vais pas prendre le risque que tu te mettes en danger, Merle, alors tu vas rester ici et me laisser gérer ça tout seul.

— Hors de question.

Elle étrécit les yeux et s’avança vers lui, et il dut réprimer une vague de fierté face à sa volonté de se battre.

— Je n’ai pas fait tout ce chemin et je ne me suis pas mise dans ce pétrin juste pour faire l’autruche et attendre que tu reviennes avec ma sœur. Je n’interviendrai pas quand tu tueras ce démon, mais je veux être là quand tu libéreras Maeve.

— Non.

Son sang bouillonnait à la seule pensée que Merle se retrouve dans une situation dangereuse.

— Qu’est-ce que tu n’as pas compris dans tu n’as plus ta magie pour te défendre ? Tu es vulnérable comme ça, et ta présence va miner ma concentration parce que j’essaierai de te protéger. Je ne peux pas entrer là-dedans avec la moitié de mon esprit concentré sur ta sécurité, Merle. Sans tes pouvoirs, ce démon ne fera qu’une bouchée de toi.

Empoignant son T-shirt, elle le tira vers le bas – ou plutôt, elle se tira vers le haut puisqu’il refusa de bouger – et siffla :

— Et à qui la faute ?

Ce reproche le frappa comme un coup de poing dans l’estomac, et il tressaillit.

Merle le gratifia d’un regard noir, sans la moindre trace de pitié dans les yeux.

— Ne me refuse pas ça, Rhun. C’est moi qui dois faire sortir Maeve de là. Je jure de rester en arrière autant que possible et de ne pas me mettre en travers de ton chemin, mais il faut que je sois là au moment où elle sera libérée. Je dois être là pour elle.

Quelque chose étincela dans les profondeurs bleu clair de ses yeux, un besoin viscéral – et il comprit. S’il s’agissait de Siani… il se battrait assurément bec et ongles pour être celui qui la libérerait, pour s’assurer qu’elle voie son visage en premier et comprenne qu’elle était enfin hors de danger.

Mais malgré tout, se penchant jusqu’à ce que son visage ne soit plus qu’à un souffle du sien, il ajouta d’une voix empreinte d’une extrême gravité :

— Sache néanmoins que si la situation dégénère et que je n’ai pas d’autre choix, je lui laisserai Maeve pour te sauver la vie. Si je dois décider qui aider, je l’abandonnerai pour te protéger.

Elle ouvrit la bouche quand il l’interrompit.

— C’est ma condition, Merle. C’est à prendre ou à laisser.

Elle soutint son regard pendant un long moment, puis acquiesça, posant sa main sur son cœur.

— Je comprends.

Il lui adressa un brusque signe de tête, refrénant l’envie dévorante de l’attacher avec les chaînes de Bahram pour pouvoir aller traquer l’autre démon sans elle tout compte fait. S’il arrivait quoi que ce soit à Merle… Il prit une vive inspiration. Un millier de vies de souffrance dans les Ombres ne pourraient pas rivaliser avec ce genre d’affliction.

Posant sa main sur la sienne, au-dessus des battements de son cœur, il réduisit la distance entre eux et l’embrassa, tendrement, savourant la sensation de ses lèvres.

— Allons botter les fesses de ce démon, dit-il ensuite avec un sourire sombre.

La lourde pluie torrentielle s’était transformée en une légère bruine lorsqu’ils sortirent de la voiture – la vieille Porsche 911 vintage de Rhun, que Bahram avait conservée et intégrée à sa propre collection de véhicules de luxe – et se concentrèrent sur l’entrepôt isolé qui se profilait à l’horizon. Il était censé être abandonné, en attente de démolition d’après le panneau sur la clôture entourant le périmètre – qui interdisait également l’accès aux personnes non autorisées –, mais toute créature sensitive de l’autre monde ressentirait la vibration de la magie active dans la zone.

Rhun s’arrêta devant le portail, étudiant la lourde chaîne et son cadenas, et défit les deux avec une minuscule poussée de télékinésie. Le cliquetis du métal résonna dans la nuit lorsque la chaîne tomba à terre.

— C’était facile, marmonna Merle derrière lui.

Rhun secoua la tête.

— Ce n’était que le début.

Le regard braqué sur l’entrepôt enveloppé dans la pénombre à quelques mètres de là, il serra la mâchoire.

— Le bâtiment est protégé, dit-il en se tournant vers elle, l’estomac noué par la frustration. Par un sortilège.

— Quoi ?

Le visage de Merle pâlit, et elle laissa échapper un juron.

— Évidemment. L’Aînée qui est derrière tout ça ne laisserait pas son précieux projet sans protection contre les intrus, n’est-ce pas ?

Donnant quelques coups dans la clôture, elle jura de plus belle, sans le regarder. Sa faible aura humaine vibrait d’une profonde colère.

Rhun était également en proie à une violente fureur – dirigée contre lui-même –, mêlée à une culpabilité déchirante. S’il n’avait pas pris les pouvoirs de Merle, elle aurait pu démanteler les barrières. Elle était assurément assez puissante pour s’attaquer à la magie d’une Aînée et la neutraliser. Au lieu de cela, tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était rester plantés là et contempler l’entrepôt, contraints de demeurer à quelques mètres de distance.

Si proche, et pourtant si loin.

Les yeux rivés sur l’endroit où sa sœur était retenue captive, Merle inspira profondément à plusieurs reprises.

— Je refuse d’accepter ça.

Son aura se teinta de ce mirifique entêtement qui lui était propre et elle lui fit face.

— Essaie de les faire tomber.

La puissance de la magie de Merle – si différente de la sienne – coulait dans ses veines, tournoyant, le tiraillant de l’intérieur, presque trop vigoureuse pour la contenir. Rhun secoua la tête.

— Tu sais que je ne peux pas manier ta magie.

Il prononça ces mots avec contrition, d’une voix tendue. Il avait des envies de meurtre, envie de déchaîner sa violence jusqu’à ce qu’il ne se sente plus aussi impuissant. Ils étaient arrivés jusque-là, après avoir traversé une maudite tempête d’émotions et de rebondissements, pour se retrouver finalement dans une impasse – parce qu’il avait tout foutu en l’air.

Elle lui prit la main et la serra jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans sa peau.

— Essaie.

— Merle, dit-il en serrant les dents, je ne peux pas contrôler tes pouvoirs. La sorcellerie est différente de la magie démoniaque. Elle est complexe et doit être soigneusement maîtrisée, sinon elle peut faire plus de mal que de bien. Tu le sais bien.

— Je te guiderai. Je n’ai peut-être pas ma magie, mais je sais encore comment la manier. Entre dans mon esprit, et je te montrerai. On va le faire ensemble.

— Merle…

Il déglutit en dépit de sa gorge de plus en plus serrée. Les choses pourraient quand même vraiment mal tourner. Il suffirait d’un seul moment de déconcentration de sa part pour qu’ils se retrouvent dans un monstrueux bourbier magique.

Merle prit son autre main aussi, ses yeux ne quittant pas les siens.

— On peut le faire, dit-elle en pressant sa main. Je ne nous laisserai pas faire demi-tour maintenant. Pas alors qu’on est si près du but. Fais-le, Rhun.

Elle ferma les yeux et appuya sa tête contre sa poitrine.

— Tu devrais peut-être envisager d’adresser une prière aux Puissances Supérieures, dit-il calmement.

Elle soupira.

— Bien sûr, rétorqua-t-elle avec une note de sarcasme dans la voix, elles nous ont si bien aidés jusqu’à présent.

Il baissa la tête et murmura dans un souffle qui effleura ses cheveux :

— Elles ont répondu à ma prière quand je leur ai demandé de prendre ta place pour maintenir l’équilibre.

— Pardon ?

Merle releva si brusquement la tête qu’il fut certain qu’elle s’était fait le coup du lapin. Des yeux inquisiteurs de la couleur d’un ciel sans fin le dévisagèrent.

— Tu as fait quoi ?

— Je leur ai demandé de t’épargner et de me prendre du sang et de la magie à la place. Elles l’ont fait.

Un miracle qu’il n’arrivait toujours pas à appréhender et qui avait ébranlé sa vision du monde.

L’aura de Merle vacilla de stupéfaction.

— Tu as saigné pour moi.

Il haussa les épaules.

— Eh bien, ça commence à devenir une habitude avec toi, petite sorcière. Je veux dire, j’ai aussi saigné pour toi quand tu m’as cassé le nez – deux fois – et une autre fois quand tu m’as transpercé le cœur avec un couteau, et je crois même que j’ai également éraflé la délicate peau de mes mains quand tu m’as fait trébucher dans le cimetière…

Merle le fit taire par un baiser brûlant.

— Je t’aime, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Il lui fallut un moment pour réaliser qu’il souriait d’un air niais. Incroyablement niais. Et le pire, c’est qu’il s’en fichait royalement.

— Allons-y, dit-elle en fermant de nouveau les yeux.

Elle formula une prière à voix basse, et lorsqu’elle la répéta, il se retrouva à la terminer en pensée. Ils avaient effectivement besoin de toute l’aide possible.

Privée de ses pouvoirs, elle n’avait plus de boucliers mentaux à abaisser et il se faufila aisément dans son esprit. Comme auparavant, la beauté de ses émotions et la profondeur de son âme l’émerveillèrent, le plongèrent dans une admiration béate. Il fit un gros effort pour ne pas s’attarder et gambader mentalement dans la magnificence de son esprit comme un loup joyeux dans un champ de fleurs sauvages.

Il trouva le brin de mémoire qu’elle avait fait remonter des profondeurs, et étudia les rouages complexes permettant de rompre un sort de protection.

— Bon sang, Merle, c’est trop complexe.

— Ne sois pas une mauviette.

Rhun cligna des yeux, interloqué.

— Est-ce que tu viens de me traiter de mauviette ?

Le petit rire de Merle bourdonna dans son esprit rayonnant de malice.

— Oh, j’ai pensé ça tout haut ?

Rhun se sentit enveloppé de plusieurs couches de tendresse, lui insufflant une confiance résolue et chaleureuse.

— Tu peux le faire, Rhun.

Ravalant ses craintes, il inspira profondément, puis invoqua cette magie si différente de la sienne. Il murmura les mots qu’elle lui avait montrés, tissa les brins de pouvoir selon le schéma dans son esprit, se concentrant au maximum afin de contenir la force de frappe qui palpitait dans ses veines. Ses propres pouvoirs, ténébreux en comparaison avec la magie flamboyante de Merle, se heurtèrent à l’essence étrangère. Il grimaça sous l’assaut. Son corps et son esprit n’étaient pas faits pour manier une telle magie, et ils lui firent tous deux sentir.

— Continue.

Un coup de pouce mental de Merle.

— Je vais t’aider.

Il réalisa qu’il lui avait tant serré les mains sous l’effort mental et physique qu’il aurait pu lui briser les os. Jurant dans sa barbe, il relâcha sa prise. L’esprit de Merle s’emplit d’encouragements. Il voyait comment garder le contrôle en jetant un sort, lui montrer comment canaliser, apprivoiser. Il absorba le tout avec un soupir reconnaissant et mit encore plus de cœur à l’ouvrage, tissant sans relâche les brins de magie.

Des volutes de pouvoir s’élevèrent en tournoyant dans l’air, se raccrochant à la force vibrante des barrières comme du lierre sur un mur. Vrille après vrille, la magie de Merle s’enfonça au cœur du sort de protection, créant des fissures dans les barrières.

Les fissures se rejoignirent. L’air trembla.

Le sang de Rhun était en ébullition sous la puissance de la magie qu’il exerçait, ses muscles étaient douloureux, sa peau à vif, comme lacérée par des lames de rasoir. Il serra les dents et maintint le flux de pouvoir. D’autres fissures apparurent, faisant vibrer l’air nocturne. Dans les dernières secondes, Rhun chancela sous la puissance étourdissante de la magie qui s’écoulait de lui, et enfin, avec une secousse qui projeta Merle contre lui, les barrières se brisèrent.

Il s’agrippa fermement à elle pour ne pas tomber à la renverse, et ils s’accrochèrent l’un à l’autre pendant un moment, se stabilisant mutuellement.

Rhun fut le premier à reprendre son souffle.

— Alors, dit-il avec une légèreté démentant la douleur qui le dévastait corps et âme, comment j’étais, chérie ?

Merle le gratifia d’une tape sur l’épaule, ses lèvres esquissant un sourire. Puis elle écarquilla les yeux lorsque son regard se posa sur son nez. Son sourire s’évanouit et elle afficha un air inquiet.

— Tu saignes.

Il leva la main, tamponna le filet de liquide chaud cascadant vers ses lèvres, puis l’essuya.

— Tu vois ? dit-il avec un sourire en coin. Une habitude.

— Rhun…

— Ne t’inquiète pas pour moi, petite sorcière. Je vais bien.

Il jeta un coup d’œil à l’entrepôt. Il était toujours dans la pénombre, semblant les attendre, les défier.

— Finissons-en.

Elle lui adressa un bref signe de tête, et ils s’approchèrent ensemble de la façade du bâtiment.

— Reste derrière moi, lui intima-t-il. Je suis aux commandes. Si je te dis de courir, tu cours, compris ?

Elle acquiesça, sans quitter l’entrepôt des yeux.

— Tu sens ça ? chuchota-t-elle alors qu’ils s’arrêtaient devant la porte.

— Oui.

Sa mâchoire se contracta sous la ruée de ses sombres instincts.

— Du sang.

Et en grande quantité, à en juger par la forte odeur. Elle se diffusait à travers la porte fermée, alléchante, attirante, réveillant tout ce qui était démoniaque en lui. Ses crocs fourmillaient, sortaient de ses gencives.

— Reste en arrière, dit-il à Merle d’une voix devenue rauque.

La porte s’ouvrit sans forcer, et il entra – pour se retrouver plongé dans son enfer personnel.

La faible lumière du lampadaire situé à l’extérieur de la clôture du périmètre tomba sur un sol imbibé de sang frais, des litres et des litres répandus jusqu’à recouvrir chaque centimètre de la pièce. La vision de Rhun s’étrécit, acérée comme celle d’un prédateur, évaluant le carnage. Des éclaboussures d’un rouge malsain tachaient les murs et le plafond, et le sol était jonché de cadavres. La pièce respirait le sang, la souffrance et la mort. Un cocktail – désastreux – de senteurs et de sensations si entêtantes, enivrantes, qu’il se retrouva catapulté dans le passé, jusqu’aux derniers instants avant qu’il soit emprisonné dans les Ombres, vingt ans auparavant.

Rhun resta cloué sur place, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine, ses crocs douloureux. La faim couvait dans ses veines, rongeait sa raison, alors même qu’il venait de se nourrir il y a peu. Les volutes de souffrance s’attardant dans l’air et la saveur métallique de tant de sang court-circuitaient son esprit. Sous l’emprise de ses sens submergés, il remarqua trop tard la présence de l’autre démon. Le cri de Merle le transperça, et il fit volte-face.

Le démon blond l’avait traînée à l’intérieur et la tenait contre lui, face à Rhun. La main serrée dans ses cheveux, il avait incliné sa tête sur le côté, exposant son cou, où sa carotide pulsait au rythme effréné de son cœur. Le sourire que le démon adressa à Rhun révéla ses crocs, à quelques centimètres seulement de lui percer la peau. Ses dents étaient tachées de rouge – il s’était nourri récemment. Ses yeux d’un bleu glacial rencontrèrent ceux de Rhun, qui vacilla sous le choc de la révélation – lorsqu’il le reconnut.

— Toi ! s’exclama Rhun d’une voix grinçante.

Il aurait dû le savoir dès le début, quand il avait relevé la trace de son énergie, il aurait dû la reconnaître, le reconnaître. C’était il y a si longtemps, et la souffrance et l’obscurité sans fin des Ombres avaient émoussé sa mémoire, mais tout lui revenait avec force maintenant, au milieu de cette pièce aux allures d’abattoir, cette sinistre reconstitution de l’endroit qui l’avait anéanti.

Rhun faisait face à l’un des démons qui l’avaient retenu captif, l’avaient piégé pour le faire condamner.

Le sourire du blond s’élargit.

— Ça fait un bail, n’est-ce pas ?

Ses yeux s’assombrirent avec la dilatation de ses pupilles lorsqu’il inhala le parfum de Merle.

— Ta sorcière est sacrément mignonne, tout comme sa sœur. Les deux se ressemblent vraiment. Ou devrais-je dire se ressemblaient ?

Ses traits se tordirent en un rictus sarcastique.

— Le visage de la petite Maeve n’est hélas plus aussi joli qu’avant.

Merle laissa échapper un son étouffé et angoissé. Elle se débattit vigoureusement contre le démon qui l’entravait. Il resserra sa poigne et lui tira les cheveux. Ce spectacle dissipa la brume rouge qui obscurcissait l’esprit de Rhun. Il brisa la transe dans laquelle il se trouvait, enraya l’emprise démentielle de la faim et de l’instinct de chasse. Il grogna. Ses muscles se contractèrent, l’instinct de protection le submergea, repoussant l’envie de se nourrir. La seule intention de Rhun à présent était d’arracher le cœur de l’autre démon après avoir lacéré chaque bout de peau qui avait touché sa compagne. Mais d’abord, il devait l’amener à relâcher Merle.

— Dis-moi, continua la raclure démoniaque sur le ton de la conversation, comment trouves-tu l’endroit ? J’ai essayé de le rendre aussi original que possible pour toi. Quand l’Aînée m’a dit que tu avais été libéré et que tu allais sans doute faire un saut ici, je l’ai convaincue que tu apprécierais une petite surcharge de tes sens.

Ses yeux jubilèrent, et sa voix se réduisit à un murmure enragé.

— Est-ce que ça fonctionne ?

Les narines de Rhun s’évasèrent alors qu’il essayait de bloquer l’odeur envoûtante du sang. L’arôme de la souffrance rendait l’atmosphère pesante, la délicieuse saveur aiguillonnant ses pouvoirs, le poussant à vouloir attraper tout humain qu’il pourrait trouver pour causer plus de souffrance et s’en abreuver. C’était un formidable piège effectivement, et il aurait pu fonctionner – si Merle ne s’était pas frayé un chemin dans le cœur de Rhun. Le fait est qu’il l’avait choisie pour compagne et qu’il préférerait se démembrer lui-même plutôt que la toucher avec l’intention de lui faire du mal. Rien n’égalait le désir de la protéger.

L’autre démon observa Rhun, inclina la tête et ricana d’un air triomphant. Rhun avait conscience de sa propre apparence – pupilles dilatées, crocs révélés par un grognement bestial, aura vibrante du désir intense de se nourrir et de tuer. Il devait en effet paraître submergé par le déferlement de sensations, et qu’il soit damné s’il cherchait à détromper le démon.

La raclure entailla la peau de la gorge de Merle avec ses canines, coupant une ligne rouge vif sur sa carotide et laissant son sang ruisseler vers sa clavicule. L’air s’emplit du doux parfum de son essence, teinté de la note piquante de la souffrance de Merle, l’odeur de sa peur. Les muscles de Rhun se contractèrent, ses instincts hurlaient en lui, mais il se retint d’aller massacrer cette ordure. Il ne pouvait pas prendre le risque de blesser Merle dans le processus. Il se contenta d’inhaler le cocktail odorant qui saturait l’air, s’assurant de trembler ouvertement de faim.

— Je suis prêt à partager si tu l’es aussi, dit le démon avec une lueur dépravée dans les yeux. On peut même se faire la sœur aussi. Qu’est-ce que tu en dis ?

Rhun se lécha les lèvres.

— Oui.

Merle écarquilla les yeux, et la panique suinta de ses pores. Rhun réfléchit brièvement au bien-fondé de lui envoyer un message télépathique pour expliquer son comportement, mais il avait besoin que sa peur soit réelle pour la rendre plus crédible, au moins pour le moment. Il s’avança lentement d’un pas vers eux, les yeux rivés sur l’alléchant filet de sang de Merle.

Le démon blond dévoila ses crocs dans un sourire bestial.

— Je m’en doutais. Je n’ai pas le droit de tuer la douce petite Maeve – pas avant d’avoir pris ses pouvoirs en tout cas –, mais celle-ci…

Il lécha la traînée de sang sur la gorge de Merle, et Rhun fit appel à toute la maîtrise dont il était capable pour rester là où il était. S’il sautait sur le démon maintenant, il pourrait tuer Merle sans le vouloir.

— On peut aussi s’amuser avec les autres, continua le démon après s’être léché les lèvres, appréciant manifestement la saveur de Merle. Rhun s’assurerait de lui arracher la langue également.

— Les autres ? demanda-t-il d’une voix rendue rocailleuse par les émotions violentes qu’il réprimait – difficilement.

Il fit encore un pas vers le fumier tenant Merle, qui allait bientôt mourir.

— Ceux que j’ai le droit de tuer.

Le démon désigna de la main les membres qui jonchaient le sol.

— Hmm, ça me va, répondit Rhun.

Il n’était plus qu’à un mètre de lui.

— Merle, lui dit-il mentalement, sans la regarder dans les yeux, quand je dirai maintenant, saute sur ta droite.

Sa réponse fut immédiate.

— Arrache-lui son maudit cœur.

S’il n’avait pas été aussi chargé en adrénaline, sa réponse l’aurait fait rire.

— C’est prévu, petite sorcière.

Il pencha la tête, son regard passant de la carotide palpitante de Merle au démon, à qui il adressa un sourire sinistre.

— Je la veux en premier, mais n’hésite pas à utiliser sa bouche pendant que je la saute.

Merle tressaillit, et le démon ricana.

— Je savais que tu te laisserais tenter.

Ses yeux brillaient d’un plaisir fou.

Rhun enserra le cou de Merle d’une main, haussant un sourcil à l’attention de l’autre démon, lui demandant silencieusement la permission – et le fumier lâcha Merle.

— Maintenant.

Rhun retira sa main et Merle sauta sur le côté au moment même où il bondissait sur le démon. Il le projeta contre le mur. Un souffle ténébreux frappa Rhun avec force, le faisant tituber en arrière. Sa main agrippait encore la poitrine du démon cependant, et le fumier grogna en tombant à terre avec lui. Ils s’écrasèrent tous les deux sur le sol, faisant gicler le sang autour d’eux, et roulèrent plusieurs fois sur eux-mêmes en se frappant brutalement l’un l’autre physiquement et mentalement.

Les jointures des doigts ensanglantées, les crocs dévoilés, Rhun frappa encore. Il atteignit le démon en plein visage, bloqua une frappe mentale, puis prit un uppercut dans le menton qui fit grincer ses dents. Un autre coup de poing dans le plexus solaire du démon coupa la respiration de cette ordure, et Rhun en profita pour le faire tomber à terre en lui fauchant les jambes. Au moment où Rhun s’apprêtait à lui enfoncer le crâne, le démon roula sur le côté, sauta sur ses pieds et enfonça son coude dans le dos de Rhun.

Bonté divine. La douleur explosa dans sa colonne vertébrale. Rhun serra les dents contre les élancements parcourant son corps, forçant ses muscles spasmodiques à obéir. S’écartant de quelques pas de l’autre démon en titubant, il se redressa, cracha du sang sur le sol et reprit sa respiration malgré la douleur agonisante dans son dos. Le fumier aux cheveux blonds chargea de nouveau et le heurta de plein fouet.

Bon sang. L’autre démon était fort, bien nourri et aurait été un adversaire appréciable par la meilleure des nuits. Mais pour l’heure… Rhun jura quand son dos percuta le sol, envoyant d’autres décharges à travers sa colonne vertébrale. Il avait perdu beaucoup de force en maniant la magie de Merle, suffisamment pour faire pencher la balance dans ce combat.

Haletant à travers ses dents serrées, le corps en miettes, les muscles épuisés et amorphes comme s’il avait couru un marathon, il bloqua la frappe de l’autre démon, renforça ses boucliers mentaux et se concentra sur la seule chose qui lui permettait de se dépasser.

Merle.

Rhun libéra la pleine puissance de sa rage contre le fumier, et – animé par un besoin instinctif d’anéantir le mâle qui avait posé la main sur sa compagne – il battit, frappa, brisa et lacéra son adversaire avec une force brutale d’une effroyable férocité primale.

Esquivant un coup, il projeta le démon contre le mur, lui brisant la colonne vertébrale. Une décharge de pouvoir bien ajustée atteignit finalement sa cible, paralysant l’autre mâle, et Rhun le jeta à terre. Il sauta sur lui et entreprit de le massacrer sans pitié.

Lorsqu’il arracha le cœur du démon de sa poitrine, il n’y avait plus un seul os intact dans le corps de ce dernier, plus assez de sang pour gicler du cœur qui battait encore, plus de langue dans sa bouche, plus de peau sur ses mains.

Rhun se tenait au-dessus de la forme meurtrie du démon, haletant, recouvert de sang – celui du démon, celui de ses victimes, ainsi que le sien. Il observa le carnage à ses pieds, écrasa le cœur dans sa main et le laissa tomber sur les autres parties de son corps.

Son pouls tambourinait dans sa tête, faisant déferler des vagues de douleur dans ses veines. L’esprit engourdi par une lutte qui l’avait plongé dans un furieux chaos d’instincts primaux, il se tint immobile pendant un moment. Les ténèbres tournoyaient en lui. Il avait libéré sa véritable nature, lui avait donné libre cours, et elle avait failli le consumer.

Se retournant, Rhun chercha des yeux l’unique raison qui lui avait permis de ne pas perdre la tête.

Merle était recroquevillée dans un coin, les jambes fermement repliées contre elle, les bras enroulés autour des genoux. Elle le regarda fixement, sans cligner des yeux, le visage impassible.

Rhun la rejoignit en titubant et s’agenouilla devant la femme qu’il aimait – qui l’avait regardé mettre en pièces un autre être vivant avec une violence indicible.

— Merle…

Sa voix était rauque et à peine audible. Il souhaitait lui dire qu’il était désolé, qu’il n’avait pas voulu qu’elle le voie ainsi, qu’elle soit témoin d’un tel massacre de sa part. Il voulait la toucher, la rassurer, mais il n’osait même pas l’effleurer d’un doigt, pas alors que chaque centimètre de sa peau dégoulinait de sang.

Tout tremblant, il secoua la tête, conscient qu’il avait brisé quelque chose en elle qu’il ne pourrait jamais réparer. Il ouvrit la bouche pour parler…

La main de Merle empoigna subitement la sienne. Ses doigts s’enroulèrent autour de sa paume ensanglantée. Ses yeux se plongèrent dans les siens.

— Merci, murmura-t-elle.

Rhun en eut le souffle coupé. Son cœur s’arrêta de battre.

— Merci, répéta Merle en pressant sa main, celle qui avait arraché le cœur du démon. Tu as fait souffrir ce fumier.

Son regard ne contenait ni peur, ni aversion, ni choc. Seulement une sinistre lueur de gratitude, une sombre et profonde reconnaissance.

Elle avait été témoin du pire en lui, et cela ne l’avait pas poussée à le haïr.

Il était sur le point de lui dire combien son acceptation comptait pour lui, mais à ce moment précis, une frappe de magie l’arracha à elle, le projetant à travers la pièce. Il alla s’écraser contre le mur opposé. La douleur explosa dans chacune de ses terminaisons nerveuses, et il s’effondra sur le sol recouvert de sang. Le cri angoissé de Merle fit trembler l’air.

Grognant, Rhun leva les yeux vers la sorcière qui l’avait frappé.

Le visage d’Isabel Murray fut la dernière chose qu’il aperçut avant que son esprit sombre dans les ténèbres.

CHAPITRE 22

— Non !

Merle se releva avec difficulté, glissant sur le sang répandu à terre. L’esprit en ébullition, le cœur battant, elle braqua les yeux sur Isabel.

L’Aînée se tenait au-dessus du corps brisé de Rhun, le regard fixé sur lui.

— Arrête ! hurla de nouveau Merle. Il ne m’a pas fait de mal !

— Je sais, dit-elle avec un tel calme que Merle se figea sur place. J’espérais pourtant le contraire.

Les yeux d’Isabel s’assombrirent d’une note de tristesse.

— Je n’aurais alors pas eu besoin de faire ça.

Comme les fils d’un pantin que l’on aurait sectionnés, les muscles et les tendons de Merle la lâchèrent et elle s’effondra, s’écrasant sur le sol en béton recouvert de sang avec un bruit sourd et humide. Une douleur fulgurante traversa ses hanches, ses épaules et sa tête lorsqu’elles heurtèrent violemment le sol. De près, l’odeur métallique de tout le sang répandu dans la pièce assaillit son nez, et elle dut ravaler la bile qui montait dans sa gorge.

Avec un gémissement d’agonie, Merle jeta un bref regard à Isabel, la sorcière qui l’avait autrefois bercée pour la réconforter lorsqu’elle avait coincé son doigt dans une porte quand elle était enfant, celle qui préparait des pancakes pour elle et les enfants Murray le week-end après leur soirée pyjama. La sorcière qui avait ri et discuté avec sa grand-mère pendant qu’elle et Maeve étaient assises sous la table, volant des cookies dans les assiettes jusqu’à ce que les deux Aînées les « punissent » avec des câlins, des bisous et des termes affectueux venant du cœur.

La sorcière qui se tenait maintenant dans une pièce imprégnée de souffrance et de mort, visiblement non affectée par le carnage qu’elle avait causé. Ôtant une goutte de sang de ses vêtements immaculés, elle croisa le regard de Merle.

Le sentiment de trahison était comme une plaie à vif dans l’âme de Merle. Des larmes lui picotèrent les yeux.

— Toi, murmura-t-elle. Tout ce temps. C’était toi.

Isabel poussa un soupir qui sembla secouer l’air.

— Oui.

Ses traits se détendirent, comme si elle était soulagée et heureuse de pouvoir en parler librement.

— Je ne voulais pas que tu sois impliquée, Merle. Tu aurais dû rester à l’écart, laisser tomber. Mais il a fallu que tu persistes, que tu continues à creuser.

Isabel secoua la tête, les yeux brillants de… pitié ?

— Tu sais que je ne peux pas te laisser partir maintenant. Je t’ai toujours aimée, Merle. Rowan a fait un excellent travail en t’élevant toute seule, et si les circonstances avaient été différentes, j’aurais aimé t’aider à développer tes pouvoirs maintenant qu’elle est partie. Tu aurais pu être une formidable Aînée, ma chérie.

Un voile de larmes scintilla dans les yeux de la sorcière.

— Emily aurait été si fière de voir sa fille grandir pour devenir celle que tu es.

La gorge de Merle se serra et sa poitrine était oppressée par une douleur qui éclipsait celle qu’elle avait ressentie en s’écrasant sur le sol.

— Ceci dit, poursuivit Isabel en clignant des yeux pour chasser ses larmes et toute trace d’affection dans son regard, tu ne me laisses pas d’autre choix maintenant.

Les étaux magiques se resserrèrent autour de Merle, pressant sa gorge, sa poitrine, ses poumons, jusqu’à ce que la douleur palpite dans toutes les cellules de son corps. La pièce vacilla devant ses yeux, l’obscurité envahissant son champ de vision.

— Juneau ne me questionnera pas si je lui dis que ton démon est devenu incontrôlable et t’a emportée avec lui.

Le visage d’Isabel était noyé dans les ombres.

Une souffrance au-delà de celle qui ravageait son corps secoua Merle, une peur froide et aiguisée – pour Rhun – lui transperçant le cœur.

— Ne le tue pas, je t’en prie, dit-elle d’une voix rauque et étranglée.

— Oh, je ne vais pas le tuer, répondit Isabel. Je ferai bon usage de lui… Il pourra finir ce que son semblable démoniaque n’a pas réussi à accomplir. Il s’avère que ce n’est pas le démon qui prend les pouvoirs, mais la sorcière qui les donne. Tu ne le savais pas, n’est-ce pas ? Moi non plus. Je l’ai appris au cours de ces derniers jours. Apparemment, l’état d’esprit de la sorcière est déterminant pour la réussite de l’opération.

Un soupir.

— Maeve s’est montrée… réticente, fort malheureusement. Tout aurait été plus facile pour elle si elle avait juste cédé. Elle sera peut-être mieux disposée envers ton démon. Après tout, il a bien réussi à te piéger pour que tu abandonnes tes pouvoirs, donc il y a de fortes chances que Maeve lui cède aussi.

À ces mots, les sens mourants de Merle reprirent brusquement vie, alimentés par une fureur brûlante. Clignant des yeux pour chasser l’obscurité croissante, elle concentra toute la force qui lui restait sur l’Aînée.

— Comment peux-tu être aussi égoïste ? dit-elle à travers des dents serrées.

Isabel inspira profondément.

— Égoïste ?

La poigne mortelle sur Merle se relâcha. Les étaux se desserrèrent légèrement, lui donnant le temps de respirer, de récupérer suffisamment pour lancer une autre attaque verbale. Impuissante face à Isabel, elle pouvait malgré tout lui jeter son hypocrisie au visage une fois de plus.

— Comment peux-tu faire ça ? Toi, en particulier, alors que tes propres filles ont été torturées et assassinées. Comment peux-tu trahir et torturer l’une de tes semblables de cette façon ? Et pour quoi ? Juste pour obtenir plus de pouvoir ?

L’Aînée écarquilla les yeux. L’atmosphère était figée.

Merle ne se démonta pas. Elle allait copieusement invectiver Isabel, même si c’était la dernière chose qu’elle ferait. Ce qui serait très probablement le cas.

— Regarde ce que tu as fait ! hurla Merle. Ça ne te suffisait pas de torturer Maeve pour ton propre profit ? Regarde cette pièce… C’est un véritable abattoir, et tu as autorisé ça ! Comment as-tu pu tomber si bas ? Es-tu si avide de pouvoir ?

L’expression choquée du visage d’Isabel se transforma en une grimace acerbe.

— Tu crois que je fais ça pour moi ?

Merle en resta muette, stoppée dans son élan.

Les yeux d’Isabel s’assombrirent d’indignation, teintée d’une profonde souffrance.

— Si j’avais fait ça il y a des années, juste après la mort de Rowan, mes filles seraient toujours en vie.

La mâchoire serrée, elle regarda Merle d’un air fermement déterminé.

— Je vais faire en sorte que leur mort soit vengée à présent, et que jamais plus un autre parent n’ait à pleurer la mort d’un enfant massacré par un démon.

Le cœur de Merle trébucha.

— Quoi ?

Une lueur sinistre miroitait dans les yeux d’Isabel, un mélange de chagrin et de regret – avec un brin de folie.

— Je suppose que tu as maintenant compris que Maeve renferme une magie incroyablement puissante. Quand Rowan s’est confiée à moi après l’avoir enfermée en elle, elle m’a dit qu’elle n’avait jamais rien ressenti de tel. Elle éclipsait sa propre magie, et Maeve n’était encore qu’une enfant. Aujourd’hui… ses pouvoirs pourraient même être plus puissants que ceux de Juneau – et tellement plus destructeurs. Correctement maîtrisée, vois-tu, cette sorte de magie pourrait anéantir des espèces entières.

Un sourire effrayant se glissa sur les lèvres d’Isabel – effrayant parce qu’il était clairement du mauvais côté de la folie.

— Imagine seulement, Merle, murmura-t-elle avec jubilation, une vie dans un monde sans démons.

Merle en resta coite. Tout sentiment restant dans son corps mourut alors qu’elle regardait l’Aînée d’un air absolument horrifié.

— Tu construis ce monde sur des cadavres, Isabel.

Le visage d’Isabel s’adoucit, ses lèvres tremblèrent, et pendant un instant, c’était la tante de Lily qui la regardait, avec des yeux reflétant la puissance, oui, mais aussi l’amour, tant d’amour et de chaleur. C’était la femme qui avait tenu Maeve dans ses bras lorsqu’elle avait pleuré à l’enterrement de Rowan. Celle qui avait embrassé Merle pour lui dire bonne nuit plus de fois qu’elle ne pouvait les compter. Ses traits étaient marqués par un regret sincère, et elle inspira profondément. Puis le moment passa et Isabel afficha de nouveau un air glacial.

— Rien de grand n’a jamais été accompli sans sacrifices.

Merle déglutit avec difficulté, sentant que le temps lui était compté.

— Les autres Aînées ne toléreront pas cette folie.

Les battements de son cœur s’estompaient, en même temps que ce qui restait de sa vie.

— Tu ne t’en tireras pas comme ça.

— Lorsqu’elles verront l’avantage du résultat final, elles me remercieront de l’avoir fait.

Son cerveau fonctionnant à plein régime pour trouver un moyen de s’en sortir, Merle jeta un coup d’œil circulaire dans la pièce. Si seulement elle avait ses pouvoirs, elle aurait une chance de se battre contre Isabel. Son regard se posa sur Rhun, toujours affalé sur le sol, immobile. Cela lui transperça le cœur de le voir ainsi, ensanglanté, meurtri et brisé. Il n’avait pas bougé depuis qu’Isabel l’avait terrassé, mais il était toujours en vie, Merle le sentait jusque dans ses os. S’il reprenait connaissance, peut-être que… Elle l’exhorta à bouger avec chaque once de sa force mentale diminuée.

— Réveille-toi, Rhun. Réveille-toi, s’il te plaît.

Il remua. Le cœur de Merle s’arrêta, puis s’emballa follement. Elle reporta son attention sur Isabel. L’Aînée n’avait pas remarqué son mouvement. Merle fut submergée de soulagement.

Se raccrochant aux branches, elle s’aventura plus loin.

— Ça n’a pas de sens, Isabel. Comment comptes-tu obtenir les pouvoirs du démon une fois qu’il les aura pris à Maeve ? Il ne pourra rien en faire et toi non plus tant que la magie sera enfermée en lui.

Retenant son souffle, elle tenta de masquer son anxiété. Est-ce qu’Isabel mordrait à l’hameçon ? Se penserait-elle en sécurité et suffisamment proche de la victoire pour divulguer l’information ?

— Oh, ne t’inquiète pas. Les pouvoirs peuvent être transmis à une autre sorcière.

Si près, si sacrément près.

— Comment ?

Merle avait du mal à respirer calmement, à éviter de regarder Rhun, qui avait bougé presque imperceptiblement. Isabel se tenait entre eux, son attention sur Merle. Elle n’avait toujours pas remarqué que Rhun était revenu à lui.

— Par pitié, dis-moi que tu n’auras pas à soutirer du sang, de la souffrance et du plaisir à Rhun pour obtenir les pouvoirs de Maeve.

Merle regarda Isabel en accentuant la note de supplication dans ses yeux.

— Grands dieux, non.

Isabel semblait réellement dégoûtée par cette possibilité.

— Rien que l’idée de poser la main sur un démon…

Elle frémit, visiblement écœurée, puis ses yeux se durcirent.

— Mais ce sera douloureux pour lui.

Penchant la tête, elle regarda Merle pendant un moment, un sourire se dessinant lentement sur son visage.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu vas lui faire ?

Merle n’eut absolument pas besoin de simuler le tremblement apeuré de sa voix.

— Oh, répondit Isabel avec bien trop de plaisir, il devra juste se saigner à blanc avec l’intention de me transmettre la magie, ce dont je m’assurerai. Et je le persuaderai volontiers de le faire.

Derrière Isabel, Rhun porta silencieusement son poignet à sa bouche, ses gestes léthargiques dénotant son épuisement. Utilisant ses crocs, il s’ouvrit les veines jusqu’à ce que le sang jaillisse. Il fit de même avec son autre poignet et s’assura ensuite que les plaies restent ouvertes. Tout cela sans faire un seul bruit.

Merle retint son souffle.

— Rhun, non.

Il ne répondit pas. Le cœur de Merle éclata en fines, fines échardes transperçant son âme. Elle ferma un instant les yeux avant de les poser de nouveau sur Isabel. La seule chose dont elle était certaine pour l’heure, c’était qu’elle devait gagner du temps, sinon Rhun se viderait de son sang pour rien.

— Isabel, dit-elle, tu n’es pas obligée de faire ça. Relâche simplement Maeve quand ce sera fini. Efface sa mémoire et laisse-la partir. Elle a traversé tellement de choses…

Le sang continuait à s’écouler des veines de Rhun, se mêlant à celui répandu sur le sol. Sa poitrine ne se soulevait pratiquement plus avec ses respirations.

Isabel affichait un air sévère, fermé. Et pourtant, l’ombre d’un profond regret passa sur son visage, révélant un cœur derrière sa folie.

— Elle a effectivement déjà tant souffert, murmura-t-elle, que la tuer serait un acte de compassion, ma chérie.

— Non, dit Merle dans un râle, déchirée au-delà de l’entendement.

— Je suis désolée.

La voix d’Isabel tremblait d’une authentique souffrance.

Merle ressentit l’instant précis où le cœur de Rhun s’arrêta de battre. Au même moment, sa magie réintégra brusquement son corps, fusionnant avec son esprit, son âme. Son pouvoir courait dans ses veines et palpitait sous sa peau, la plongeant dans un état d’euphorie démentiel. Elle haleta, clouée au sol par sa puissance.

— Non ! cria Isabel en faisant volte-face, assénant une frappe de pouvoir qui projeta de nouveau Rhun contre le mur.

Et ce fut la fois de trop pour Merle.

Poussant un véritable cri de rage, elle attaqua Isabel avec la puissance débridée de sa magie. Ce n’était pas un sortilège. C’était une explosion viscérale de ses pouvoirs, une frappe partie du plus profond d’elle-même qui cisailla les boucliers de l’autre sorcière comme un laser traverserait du métal. Isabel se contorsionna, le souffle coupé, et elle bascula en avant, sa tête allant heurter le sol en béton dans un craquement écœurant. Ce n’était cependant pas l’impact qui l’avait tuée. Merle sut d’instinct que les organes internes de l’Aînée avaient été carbonisés, que son cœur avait explosé dans sa poitrine.

Elle n’éprouva aucune pitié. Lorsque la poigne de fer la maintenant à terre s’était enfin relâchée, elle avait sauté sur ses pieds et couru vers Rhun avant même qu’Isabel n’ait heurté le sol. La tête de Rhun était à présent posée sur ses genoux tandis qu’elle tenait ses poignets, marmonnant chacun des fichus sorts de guérison qu’elle connaissait pour refermer ses nombreuses blessures.

Pour refaire battre son cœur.

— Ne me lâche pas, Rhun. Je t’interdis de mourir !

Des larmes voilèrent sa vision et elle le serra contre elle, souhaitant de tout son cœur qu’il vive. Ouvrant sa bouche, elle s’entailla le poignet sur ses crocs, sans même grimacer devant la douleur. Elle pressa la plaie contre ses lèvres jusqu’à ce que son sang jaillisse.

— Bois.

Elle le stimula mentalement, le caressa de ses pouvoirs, cherchant une étincelle de vie – même la plus infime – qu’elle pourrait alimenter. Il demeurait immobile, son esprit tel un gouffre sombre, son aura disparue. Merle poursuivit néanmoins ses efforts, refusant d’accepter ce qui la briserait plus que tout.

— Reviens vers moi. Reviens, bon sang !

Une lueur de vie au plus profond de son esprit.

Merle inspira vivement et se raccrocha mentalement à la minuscule étincelle. Elle s’en empara, l’enserra tendrement comme sa tête sur ses genoux, l’enveloppa de ses pouvoirs.

— Reprends vie.

Le cœur de Rhun tressauta et se remit à battre. Sa bouche s’accrocha à son poignet, et Merle hoqueta. Se reprenant, elle lui caressa le visage tandis qu’il ponctionnait son sang avec avidité. Des frissons de plaisir parcoururent ses veines, mais la sensation se dissipa rapidement, son corps s’engourdissant à cause de la quantité de sang qu’il prenait. La pièce se mit à tourner. Elle s’affaissa à côté de lui, son poignet prisonnier de sa main alors qu’il continuait à boire. Des lueurs blanches apparurent dans son champ de vision, drainant la couleur du monde. Son propre cœur battait de plus en plus lentement.

— Non.

Une voix grave dans sa tête.

— Merle.

Une caresse de pouvoir sur ses sens mentaux.

— Ma Merle.

La pièce s’arrêta de tourner. Les petites lueurs dansaient devant elle, s’estompant. Elle cligna des yeux et reprit sa respiration tandis que sa vision s’affinait de nouveau, se refocalisant – laissant apparaître un visage qui, même recouvert de sang, était la plus belle chose qu’elle ait jamais vue.

— Rhun…

Elle lui adressa un sourire tremblant, le soulagement rayonnant chaleureusement en elle. Levant la main, elle vint effleurer son visage, de ses paupières – fermées pour l’accueillir – jusqu’à sa bouche.

— J’avais si peur que tu sois mort.

Un baiser sur ses doigts, un sourire en coin dévastateur jouant sur ses lèvres.

— À cause de cette petite saignée ? demanda-t-il d’une voix aussi éraillée que s’il avait crié pendant des heures. Il en faudrait plus pour me tuer, petite sorcière. Après tout, j’ai l’habitude de saigner pour toi.

— Mauvaise langue, dit-elle en riant nerveusement, des larmes de joie débordant de ses yeux.

Elle l’embrassa alors, sans se soucier du sang sur ses lèvres. La seule chose qui comptait à cet instant, c’était le démon au centre de son monde.

Mais une autre chose comptait énormément.

— Maeve, dit-elle d’une voix rauque. Nous devons la trouver.

Il hocha la tête pour acquiescer, la lâcha, se remit debout et l’aida à faire de même.

— Elle est ici. Je peux entendre son cœur battre.

Voyant les yeux de Merle braqués sur lui, il ajouta :

— Grâce à mes sens en surrégime dans ce trou à rats.

— Il y a une porte.

La voix de Merle tremblait. Elle désigna l’un des angles de la pièce, où elle avait repéré une porte menant à l’arrière de l’entrepôt quand elle s’était blottie contre le mur durant le combat entre les démons.

Rhun fut devant la porte en moins d’une seconde. Un léger clic se fit entendre lorsque la serrure céda. La main sur la poignée, il s’arrêta, jetant un coup d’œil à Merle par-dessus son épaule.

— Tu devrais entrer en premier, dit-il. Elle a besoin de voir ton visage.

Merle acquiesça, s’approcha sur des jambes tremblantes, son corps encore affaibli, et posa sa main sur la sienne. Ensemble, ils ouvrirent la porte.

Ce qu’elle vit en entrant dans la pièce hanterait son esprit pour le restant de ses jours.

Bloquant l’assaut des images et des odeurs, Merle passa en mode automatique, agissant dans le flou. Rhun l’aida à défaire les entraves par des commandes mentales, mais il resta dans l’ombre. Lorsque Merle s’empara brusquement des draps ensanglantés pour les enrouler autour de la personne nue et meurtrie qui n’était plus que l’ombre de sa petite sœur, elle n’arriva même pas à pleurer. Ni à s’effondrer.

La souffrance était parfois simplement trop grande.

Sur un visage lacéré au point d’en être méconnaissable, des yeux s’ouvrirent péniblement et se tournèrent vers Merle. Leur couleur flamboyante était la seule partie de Maeve encore familière.

Des lèvres fendues bougèrent, formant silencieusement des mots, que Merle entendit malgré tout.

— Tu es venue.

CHAPITRE 23

Le visage de Maeve baignait dans la douce lumière de la lampe de chevet, ses traits moins hantés dans le sommeil. Rhun avait rencontré sa part de cruauté sordide dans sa vie, et pourtant, ce qu’il avait vu dans cette pièce de l’entrepôt… cela rivalisait avec ses souvenirs les plus sombres, glaçait son âme.

Lui donnait envie de tuer cette ordure une fois de plus.

Merle avait pris soin de Maeve après leur retour dans la vieille bâtisse victorienne, l’avait manifestement lavée après l’avoir portée seule à l’étage, ignorant les propositions de Rhun de l’aider. Il comprenait cependant. La seule fois où Maeve l’avait regardé, son odeur s’était teintée d’une note de terreur aiguë. Il était après tout de la même espèce que le démon qui l’avait retenue captive, et Maeve ne le connaissait pas, ne pouvait rien faire d’autre que le craindre. S’il la touchait, même avec l’intention de l’aider, elle en serait plus affectée qu’autre chose.

Maeve n’avait pas dit un mot depuis qu’ils l’avaient relâchée, pas à sa connaissance du moins. Il était resté à l’écart pendant que Merle s’était occupée d’elle, laissant aux sœurs le temps dont elles avaient grandement besoin ensemble. Tandis que Rhun avait pris une douche pour se débarrasser du sang et des résidus collés à sa peau avant d’enfiler les vêtements de rechange qu’il avait pris dans l’appartement de Bahram, Merle avait conduit Maeve dans son ancienne chambre, s’asseyant à son chevet après l’avoir installée. Pendant des heures, elle n’avait pas bougé, tenant la main de Maeve, les yeux rivés sur sa sœur, et Rhun savait que Merle n’avait pas une seule fois changé de position, car il était monté la voir quasiment toutes les heures.

L’arrivée des Aînées l’avait finalement forcée à s’éloigner.

Merle avait appelé Lily sur le chemin du retour de l’entrepôt, lui avait expliqué ce qui s’était passé là-bas et lui avait demandé de tenir les Aînées à distance pendant un moment, pour laisser à Maeve le temps de s’installer. Comme à son habitude, Lily avait assuré et les sorcières ne s’étaient présentées qu’une heure avant l’aube – après que Merle eut passé la moitié de la nuit à veiller sur Maeve.

À présent, alors que Basil avait pris la place de Merle au chevet de Maeve et que Merle était descendue avec Lily pour faire face à ce qui l’attendait, Rhun se tenait dans le couloir de l’étage, regardant dans la chambre de Maeve.

Voyant une sœur qu’il avait réussi à sauver.

Son visage était tailladé, certaines coupures si graves que même les plus puissants des sorts de guérison ne pourraient les empêcher de laisser des cicatrices. Rhun se souvint de l’aperçu qu’il avait eu du reste de son corps et savait que son visage n’avait pas reçu les pires blessures. Sans parler des cicatrices qui marqueraient son âme et son esprit pour le restant de ses jours probablement.

Mais au fond, elle était vivante, elle avait survécu, et tandis que Rhun la regardait respirer, il sentit un nœud se relâcher dans les profondeurs de sa poitrine, dans le sombre recoin qui renfermait le souvenir d’une autre sœur. Une sœur qu’il n’avait pas pu aider. Pour la première fois de sa vie, alors qu’il regardait Maeve, il put se libérer de la culpabilité qui l’accablait depuis qu’il était enfant.

— Je suis désolé, Siani.

Avec un soupir, il ferma les yeux et lâcha prise, la laissant enfin se reposer dans la paix qu’elle méritait.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il découvrit que Basil avait levé la tête pour le regarder de travers. Le ressentiment de l’homme était palpable, son aversion pour Rhun n’étant à l’évidence contenue que par le fait qu’il avait aidé à sauver Maeve. Oui, il y avait de la gratitude forcée dans ses traits, mais tout le reste dans le regard que Basil lui lançait à cet instant indiquait que Rhun n’était pas, et ne serait jamais, le bienvenu parmi les amis et la famille de Merle.

Et Rhun comprenait. C’était une folie de penser que d’autres sorcières – et encore moins les Aînées – accepteraient la présence d’un démon aux côtés de Merle.

Cette dernière s’était montrée déterminée à se battre pour lui, convaincue que les Aînées lui accorderaient sa liberté compte tenu de sa contribution au sauvetage de Maeve. En entendant la dispute qui se déroulait en bas, Rhun sut qu’elle avait eu tort.

S’éloignant de la chambre de Maeve sous le regard vigilant de Basil, il descendit l’escalier, suivant les sons de la discussion animée. La voix de Merle s’éleva au-dessus des autres, colérique, suppliante, leur disant comment il avait trouvé Maeve, comment il avait tué l’autre démon et aidé à mettre fin aux atrocités commises par Isabel.

— Comment pouvez-vous insister pour l’emprisonner de nouveau ? demanda Merle d’une voix tremblante. Il a fait ses preuves, encore et encore !

— Il a été enchaîné dans les Ombres pour une raison, rétorqua l’une des Aînées. Son assistance dans cette affaire est appréciée, mais, quelle que soit la valeur de ses récentes actions, elles ne peuvent pas racheter les vies innocentes qu’il a prises avant d’être condamné.

— Il n’a pris qu’une seule vie innocente !

À en juger par sa voix, Merle était maintenant au bord des larmes.

— Et ce n’était même pas un meurtre de sang-froid, plutôt un homicide involontaire… Il a été piégé et manipulé. Est-ce que ce ne sont pas des circonstances atténuantes ?

S’il ne s’était pas senti aussi misérable, Rhun aurait souri devant son utilisation du langage juridique.

— As-tu une preuve de ce que tu avances ? demanda Juneau.

Un bref silence.

— Il m’a raconté ce qui s’est passé, répondit Merle avec la force obstinée que Rhun avait fini par aimer.

— Et tu le crois.

C’était plus une accusation qu’une question.

— Je sais qu’il dit la vérité.

Ah, son adorable insubordination était audible dans chacun de ses mots.

— Non, dit une autre Aînée, tu ne sais pas. Tu le crois parce que tu t’es attachée à lui. Et le problème est là, tes sentiments pour lui faussent ton jugement.

— C’est la raison pour laquelle, intervint une autre sorcière, il est préférable que tu n’aies pas ton mot à dire dans cette affaire.

— Nous en avons déjà discuté entre nous avant de venir ici, déclara Juneau. Notre décision est irrévocable. Tu vas l’emprisonner de nouveau.

— Allez au diable !

— Surveille ton langage, Merle.

La voix de Juneau claqua comme un fouet, puis elle se radoucit.

— Si tu coopères et que tu le renvoies dans les Ombres, nous suspendrons la sanction pour ta transgression initiale ayant consisté à le libérer sans notre consentement.

— Et si je refuse ?

Un silence tendu.

— Tu as démontré une tendance inquiétante à désobéir aux lois qui nous régissent, dit calmement Juneau. Si tu continues à te montrer irrespectueuse envers les commandements de tes Aînées, tes sanctions deviendront plus sévères.

Rhun pouvait pratiquement entendre Merle grincer des dents.

— Je vais tenter ma chance, affirma-t-elle sombrement.

— Ne sois pas stupide, dit une autre Aînée. Ce n’est qu’un démon.

— C’est mon démon, bon sang !

— Du calme, petite sorcière, dit Rhun dans son esprit. Tu ne voudrais pas causer une émeute parmi les Aînées, n’est-ce pas ?

Merle fit volte-face alors qu’il entrait d’un pas désinvolte dans le salon, ses lèvres esquissant un sourire à la vue des expressions choquées et alarmées des sorcières présentes.

— Mesdames, dit-il avec une courbette.

Le regard de Juneau le frappa avec la force d’une batte de baseball en mouvement.

— Ce n’est pas une discussion à laquelle tu es invité, démon.

— Ah, répondit-il en venant se placer à côté de Merle, son bras frôlant le sien. Mais je pourrais peut-être apporter ma pierre à l’édifice.

— Rhun, qu’est-ce que…

Il interrompit Merle en lui couvrant la bouche de sa main, son regard sur Juneau.

— Quelle sera la nature de la sanction de Merle si elle refuse de m’enchaîner ?

Il abandonna toute espièglerie.

— Ça ne te regarde pas, dit l’une des autres Aînées, une blonde avec l’aura d’une guérisseuse.

— Dites-moi.

Son regard soutenait toujours celui de Juneau, ne flanchant pas devant la plus puissante des sorcières parmi les Aînées.

Après un long moment, Juneau répondit d’un ton posé :

— Elle devra porter le fardeau de maintenir l’équilibre pour toutes les lignées de sorcières de notre communauté tant qu’elle refusera de t’emprisonner.

Rhun réprima de justesse un tressaillement. Une telle sanction plongerait Merle dans une immense souffrance pratiquement tous les jours. Des images d’elle en train de saigner dans la voiture – hurlant sous la douleur agonisante, sa chair entaillée pour extirper sa magie – défilèrent dans son esprit, et son sang ne fit qu’un tour, bouillonnant dans ses veines.

— Et si elle m’enchaîne, réussit-il à dire en dépit de la douleur vive qui l’habitait, elle échappera à toute sanction ?

— Oui, affirma Juneau.

Il ôta sa main de la bouche de Merle.

L’amour, songea-t-il, c’est ressentir la souffrance de l’autre plus que sa propre peine.

Il se tourna vers Merle, caressa sa joue d’un doigt et lui vola un tendre baiser.

— Enchaîne-moi.

Merle dévisagea Rhun, abasourdie, son cœur comprimé dans sa poitrine.

— Pardon ?

— Je veux que tu m’enchaînes dans les Ombres.

Son visage était grave, tout comme son aura qui vibrait de regret, de chagrin, et d’une sombre détermination.

— Non.

Elle secoua frénétiquement la tête, déboussolée, refusant de céder.

— Merle.

La voix de Juneau filtra à travers le tumulte ravageant l’esprit et le cœur de Merle.

— Sois raisonnable et enchaîne-le.

— Non !

— Fais-le, petite sorcière, dit Rhun dans sa tête. Je ne veux pas qu’elles te fassent du mal à cause de moi. Et tu peux être certaine que je ne resterai pas là sans rien faire pendant que tu souffriras pour moi. Enchaîne-moi.

— Je ne peux pas.

Elle secoua de nouveau la tête, sa gorge travaillant dur pour ravaler une effroyable boule.

— Je ne peux pas te renvoyer. Ne me demande pas de faire ça.

— Enchaîne-le.

La voix d’une autre Aînée, la chef de la lignée familiale des Michaels.

Merle ne la voyait pas, sa vision étant focalisée sur Rhun, son seul point d’ancrage au milieu d’un monde qui périclitait. Ses yeux bleu-vert clair l’observaient, la dévisageaient comme s’il s’abreuvait d’elle, comme une plante du désert absorberait les dernières gouttes de pluie avant que la sécheresse s’installe.

— Si tu ne m’enchaînes pas maintenant, lui dit Rhun mentalement, j’attaquerai les Aînées devant toi juste pour leur donner raison. Je commencerai par la vieille chouette avec l’horrible perruque là-bas.

Une pause.

— Sérieusement, avec des cheveux comme ça, elle mérite de mourir.

Comment pouvait-il plaisanter à un tel moment ? Et bon sang, son cœur se brisa encore davantage sous la ruée de l’amour impossible qu’elle ressentait pour lui.

— Rhun, non, je ne peux pas…

Son sourire la bouleversa.

— Ne me force pas à faire couler du sang, ma petite sorcière.

— Merle, dit Juneau, arrête de faire traîner les choses. Enchaîne-le maintenant.

Un chœur de voix s’éleva autour d’elle, l’oppressant, lui demandant de faire l’impossible.

— Fais-le.

La voix de Rhun dans son esprit s’adoucit, devint si calme qu’elle n’était à peine plus qu’un chuchotement contre ses pensées.

— Tu mérites mieux qu’un démon, Merle. Enchaîne-moi.

Elle secoua la tête, son cœur se dessécha. Rhun enserra son visage, l’embrassa tendrement, s’écarta… et se prépara à attaquer les Aînées. Dans un sanglot silencieux, Merle céda.

« Dans la faim, la souffrance et les ténèbres,

privé de lumière,

je t’emprisonne dans les Ombres,

dans une nuit sans fin. »

Se contorsionnant, les Ombres vinrent, s’enchevêtrant, serpentant autour des jambes de Rhun et remontant le long de son corps.

« Enchaîné et sans défense, tu dépériras… »

Sa voix se brisa dans un sanglot. Rhun soutenait son regard, son aura reflétant le calme, la chaleur, la confiance.

« … à jamais retenu par la magie de ma lignée. »

Ses yeux restèrent rivés sur elle tandis que les volutes de noirceur l’emportaient, l’avalaient sans bruit, et dans les dernières secondes, il lui sourit.

Les vêtements de Rhun tombèrent sur le sol, vides. Les Ombres l’avaient repris.

Merle se tenait là, engourdie, ne ressentant rien. Autour d’elle, il y avait des gestes, des sons, des parfums et des couleurs, des gens qui lui parlaient, la touchaient, et le monde réclamait en quelque sorte de pouvoir continuer à bouger. Merle suivit le mouvement, dit ce que l’on attendait, ce qui était nécessaire, mais elle était devenue un spectre dans un monde qui n’avait plus aucun sens.

Agissant en mode survie sociale de base, elle termina la réunion avec les Aînées, les raccompagna jusqu’à la porte, déclina la proposition de Lily de rester pour la réconforter, rendit leur étreinte aux jumeaux sans conviction. Elle tenait à peine le coup.

Après avoir poliment forcé Lily et Basil à sortir de la maison en leur promettant de les appeler si elle avait besoin de soutien, et lorsque ses respirations solitaires résonnèrent dans la bâtisse victorienne, Merle s’arrêta enfin devant les vêtements vides de Rhun… et s’effondra.

Elle s’affaissa sur le sol en sanglotant, ses larmes coulant à flots, anéantie par le désespoir. Empoignant son T-shirt, elle y enfouit son visage, respirant son odeur, le corps secoué par ses pleurs.

Elle se balançait d’avant en arrière, son pouvoir tambourinant sous sa peau, en proie au besoin de prononcer les mots qui délivreraient de nouveau Rhun. Son cœur se brisa de savoir qu’elle ne pouvait pas. Avant leur départ, les Aînées avaient jeté un sort qui les alerterait si Merle manipulait les Ombres, et elles les poursuivraient tous les deux sans relâche si elle tentait de le ramener.

Elle savait aussi, sans l’ombre d’un doute, que Rhun n’accepterait pas sa liberté, qu’il la pousserait à l’emprisonner de nouveau tant que les Aînées menaceraient de lui faire du mal à cause de lui.

— Espèce de démon buté, murmura-t-elle, la voix rauque à force de pleurer, le cœur telle une plaie ouverte qui ne voulait pas s’arrêter de saigner.

Elle continua à pleurer, à jurer, à se lamenter du foutu caractère têtu de Rhun, de son amour pour lui, mais surtout, elle s’en voulut de ne pas être assez forte. Pour se battre pour lui, pour le garder auprès d’elle, pour ne pas céder sous la pression de son démon et de ses Aînées.

Lorsque Merle pleura finalement dans un silence seulement interrompu par ses reniflements occasionnels, après un long moment d’angoisse dévorante qui avait semblé durer une éternité, elle l’entendit.

Des pas légers sur le plancher en bois massif, s’approchant. Discrètement, Maeve s’assit à côté d’elle.

Elle n’avait pas parlé une seule fois à Merle depuis ces mots silencieux dans l’entrepôt, n’avait pas réagi à ce que Merle avait dit ou fait, comme si elle s’était retirée au plus profond d’elle-même, insensible à tout stimulus. Lorsque Merle lui avait donné son bain, elle avait regardé au loin, à mille lieues de ce monde. La nourriture que Merle lui avait apportée était restée intacte sur la table de chevet. Maeve n’avait jamais touché ou regardé Merle, ne semblant même pas la reconnaître.

À présent, elle était venue à elle.

En silence, Maeve passa ses bras couverts de cicatrices autour de sa sœur, lui caressant le dos, les cheveux. Elle ne parlait toujours pas. Ce n’était pas nécessaire.

Maeve étreignit simplement Merle, qui pleura jusqu’à ce que la douleur dans ses poumons soit aussi vive que la douleur dans son cœur.

CHAPITRE 24

La lumière oblique du soleil de l’après-midi se répandait à travers la fenêtre de la cuisine, étincelant sur le couteau qui tranchait les herbes. Merle observait Maeve manier la lame avec patience et précision. Ses mains étaient fermes, ses gestes sûrs, ses yeux concentrés sur sa tâche. Le calme qu’elle affichait était différent de celui d’autrefois. Son tempérament avait toujours été posé, n’avait jamais été aussi enflammé que celui de Merle, mais aujourd’hui c’était comme si une partie de Maeve était devenue silencieuse.

— Tiens, dit Merle en lui donnant une autre botte d’herbes à couper.

Maeve les accepta sans un mot, toujours incapable de parler – ou pas encore prête. Merle avait essayé de la faire parler au début, tout comme elle avait essayé de la convaincre de se reposer pour se rétablir. Mais têtue comme elle était, sa petite sœur n’avait pas suivi ses conseils. Le lendemain du jour où Merle avait renvoyé Rhun dans les Ombres, Maeve avait discrètement commencé à aider dans la maison alors que Merle remettait de l’ordre dans le chaos engendré par les Aînées qui avaient fouillé la bâtisse victorienne lorsqu’elles pourchassaient Merle et Rhun. Elle avait trouvé Maeve en train de nettoyer les salles de bains, de faire la lessive, de préparer le déjeuner.

Tout cela sans dire un seul mot.

Ignorant ses protestations, Maeve avait souri, les yeux emplis d’une douce lueur d’opposition. Lorsque Merle l’avait vue appuyer sa tête contre le mur du couloir durant une pause entre deux époussetages, caressant le papier peint décoloré avec ses doigts comme si elle caressait un être cher, elle avait compris. Le fait d’accomplir ces tâches, de participer aux corvées, semblait donner à Maeve un sentiment d’appartenance. Le sentiment d’être chez elle.

Merle avait alors cessé de lui demander de se reposer. Au lieu de cela, elle lui avait donné une recette de cuisine pour le dîner.

Cette nuit-là, Merle avait constaté en se réveillant que Maeve s’était glissée dans son lit et blottie contre elle, lui tenant la main pendant son sommeil comme elle le faisait quand elles étaient enfants. Merle l’avait étreinte, l’âme déchirée entre le bonheur immense de l’avoir retrouvée et la souffrance cuisante d’être consciente que sa petite sœur avait été brisée à un niveau fondamental. Ne pas savoir si Maeve se remettrait un jour complètement de son épreuve rongeait le cœur de Merle comme un acide corrosif.

Lorsqu’elle passa devant Maeve pour aller mélanger les herbes hachées dans un bol, elle tendit la main pour lui caresser les épaules, l’un des nombreux petits gestes de réconfort et de réassurance – autant pour Maeve que pour elle-même. Elle avait encore besoin de la toucher, de la sentir, de se rappeler que c’était réel, que Maeve était vraiment là.

Elle s’apprêtait à ajouter de l’eau dans le bol lorsque la sonnette retentit.

— J’y vais, dit Merle en s’essuyant les mains dans un torchon.

Un sombre pressentiment lui donna un frisson dans le dos alors qu’elle s’approchait de la porte d’entrée, et son intuition se révéla juste lorsqu’elle l’ouvrit et se retrouva face à la seule personne – hormis toutes les Aînées – qu’elle aurait souhaité ne plus revoir. Jamais.

Arawn inclina la tête pour la saluer, ses yeux vert forêt braqués sur elle. Vêtu d’une tenue noire décontractée qui ne faisait rien pour atténuer la vibration létale de son pouvoir, il se tenait sur son porche comme n’importe quel visiteur poli. Savoir qu’il n’était pas un simple visiteur lui donnait des palpitations à chaque battement sourd de son cœur tambourinant.

— Que voulez-vous ?

Il était venu réclamer sa faveur, bien évidemment. Sa question ne portait donc pas sur la raison de sa visite, mais directement sur la nature de la demande qu’il ferait. Les nerfs à vif à cause de son anxiété croissante, elle n’avait tout simplement pas envie de faire preuve d’amabilité.

Arawn inclina la tête, comme un prédateur évaluant sa proie.

— Pas de remerciements pour t’avoir aidée à sauver ta sœur ?

— Nous avons conclu un accord. Les remerciements ne sont pas de rigueur.

Elle devrait probablement se montrer plus courtoise envers le seigneur des démons, mais le cocktail d’émotions en elle – un mélange de peur paralysante et de défiance risquée – la poussait à ne pas prendre de pincettes.

L’ombre d’un sourire dansait sur ses lèvres.

— Oui, nous avons un accord, n’est-ce pas ?

Il s’appuya d’une épaule contre un pilier du porche, ses mains reposant dans les poches de son pantalon.

— J’ai respecté ma part du marché. Il est temps pour toi de faire de même.

Le vert luxuriant de ses yeux s’assombrit lorsqu’il les leva pour scruter la porte et ses environs immédiats, voyant au-delà du visible, avant de les poser de nouveau sur Merle.

— Il me semble qu’il serait poli de faire entrer un invité.

Vérifiant mentalement les barrières qu’elle avait remises en place ce matin même, Merle soutint son regard perçant. Il ne pouvait pas entrer à moins qu’elle le lui permette.

— Vous n’êtes pas un invité.

Elle redressa l’échine, bien consciente qu’il ne fallait pas inviter un être comme Arawn dans sa maison.

— Dites-moi ce que vous attendez de moi en échange de la rupture du sort occultant.

Son visage se durcit, mais il n’abandonna pas sa position décontractée contre le pilier du porche.

— Je vois que tu n’aimes pas les politesses, alors j’irai également droit au but. Je veux que tu confies ta sœur à ma garde.

Le visage de Merle devint livide et son cœur se mit à battre frénétiquement contre ses côtes. Assaillie par un vertige, elle se retint à la porte pour se stabiliser.

— Non.

— Non ?

Les yeux d’Arawn s’étrécirent, et bien qu’il ait conservé sa posture, son pouvoir pulsait comme une force presque visible tapie juste sous sa peau.

— Tu as juré par le sang de m’accorder une faveur, dit-il d’un ton faussement affable. Souhaites-tu rompre ton serment ?

Merle fit non de la tête, ses doigts s’engourdissant à cause de sa poigne de fer sur la porte.

— Je… Vous avez dit que vous ne demanderiez pas ça. Vous avez accepté de ne pas exiger d’allégeance.

— Ce n’est pas ce que je demande, dit calmement Arawn, sa voix grave résonnant dans le calme de l’après-midi. Notre accord stipulait précisément que ni toi ni ta sœur ne me prêteriez allégeance. Ce que je demande n’a rien à voir avec la servitude. C’est au-delà de ça.

La magie emplissait l’air tout autour de lui, une magie vraiment étrange qui semblait à la fois en contradiction et en accord avec la trame du monde.

— Je veux que tu me confies sa magie. Lie sa vie à la mienne, et je considérerai ta dette comme payée.

Une fois de plus, Merle fit non de la tête, incapable de réagir autrement. Son esprit était en ébullition.

— Je... Je ne peux pas. Comment pouvez-vous me demander ça ? Sa vie ne m’appartient pas, je ne suis pas en position de vous la donner.

— Oh, mais c’est pourtant le cas.

Le sourire qui recourba ses lèvres était celui qui l’avait terriblement effrayée auparavant, lorsqu’elle et Rhun avaient fait appel à lui dans sa tanière.

— En tant que chef de ta lignée, continua-t-il d’une voix si calme et amicale qu’on aurait pu croire qu’ils discutaient de l’endroit où ils allaient dîner, tu es assurément responsable des membres de ta famille, une responsabilité qui inclut leur magie et leur vie. Pour tout ce qui concerne la magie, Maeve est sous ta tutelle, et si tu le voulais, tu n’aurais qu’un mot à prononcer pour forcer ta sœur à obéir par sorcellerie. Tu es pleinement autorisée à lier sa vie à quelqu’un d’autre et à transférer ce pouvoir que tu as sur elle. Elle n’a pas besoin de me prêter allégeance pour ça, ce qui signifie que ma demande est en parfaite conformité avec l’accord que nous avons conclu.

Merle se tenait là, regardant Arawn, tandis que tout, tout lui glissait entre les doigts. Elle avait perdu le combat contre ses Aînées, perdu l’homme qu’elle aimait, et à présent, alors qu’elle venait tout juste de libérer Maeve des griffes d’un monstre, elle allait devoir laisser sa petite sœur aux mains d’une créature qui faisait trembler de peur les démons psychopathes. Quelque chose disjoncta en elle.

— Allez au diable, murmura-t-elle, contenant difficilement son pouvoir.

Un haussement d’épaules désinvolte.

— Je ne suis pas certain qu’il me reprendrait.

Le regard d’Arawn devint acéré.

— Cède-moi ta sœur à présent.

— Non ! Demandez-moi autre chose, n’importe quoi d’autre.

Il jeta un œil aux fines volutes de fumée qui s’élevaient de sous ses doigts, là où le bois de la porte avait commencé à fumer.

— Ta magie est puissante, sorcière de feu, mais ce n’est pas ce qui m’intéresse. Place Maeve sous ma garde.

— Hors de question !

— N’abuse pas plus longtemps de ma patience. Donne-moi ta sœur. Et ne dis pas un truc cliché comme tu devras me tuer avant, parce que ça peut facilement s’arranger. Briser un serment de sang te coûtera la vie. Tu veux vraiment en arriver là ?

— Non, dit une voix enrouée derrière elle.

Merle pivota sur ses talons et regarda attentivement Maeve. Sa petite sœur se tenait au milieu du vestibule, le visage pâle, les yeux écarquillés, les mains serrées en poings le long de son corps. Elle tremblait, la respiration saccadée et les muscles sous sa peau meurtrie contractés, comme si elle voulait plus que tout prendre la fuite et se cacher dans le coin le plus éloigné. Et pourtant, elle restait là, le regard posé derrière Merle, sur Arawn. Sur la puissante créature qui était là pour la réclamer, pour mettre abruptement fin à la liberté à laquelle elle venait tout juste de goûter.

— J’irai avec vous, dit Maeve d’une voix qui n’était guère plus qu’un râle.

— Non, tu n’iras pas.

Merle dévisagea sa sœur, la main toujours sur la porte, le dos tourné au mâle qui menaçait de lui enlever le dernier morceau de son âme.

— Reste en dehors de ça, Maeve.

Des yeux ambre et gris rencontrèrent les siens, vifs sur un visage autrefois si beau, qui prouvait désormais à quel point l’enfer pouvait se rapprocher de la terre.

— Tu as tant fait pour moi que je ne pourrai jamais te rendre la pareille. Je ne peux pas te laisser risquer ta vie aussi.

La voix de Maeve semblait encore enrouée, rauque, comme si c’était définitif, pas seulement lié à son long mutisme ou à la peur. Merle fut anéantie en comprenant que les cordes vocales de Maeve étaient irrémédiablement endommagées.

Comme cela pouvait arriver quand quelqu’un criait pendant des heures, des jours, d’affilée.

Elle secoua la tête, la gorge fermement serrée.

— Maeve, non. Je…

— Tu as prêté un serment de sang, l’interrompit gentiment Maeve, sa voix rugueuse raclant la peau de Merle, un rappel constant de la torture dont elle n’avait pas pu protéger sa petite sœur. Tu dois l’honorer. Si tu ne le fais pas, les Puissances Supérieures te briseront pour ça.

Maeve fit une petite pause, et au-delà des ombres de la peur et de la souffrance dans ses yeux, il y avait de l’amour, un tel amour.

— Je ne le permettrai pas, Merle.

Et sur ce, Maeve fit un pas hésitant vers la porte, vers Arawn, qui l’observait attentivement en silence.

— Attends.

Levant la main pour arrêter Maeve, Merle se retourna vers Arawn.

— Vous la voulez pour ses pouvoirs, n’est-ce pas ?

Au lieu de lui répondre, il dévisagea simplement Merle jusqu’à ce que ses genoux tremblent.

Elle se força à parler.

— Vous savez qu’ils sont enfermés en elle ? Vous ne pouvez pas y accéder. Regardez-la. Elle a vécu un enfer, a été torturée encore et encore, et pourtant, ses pouvoirs n’ont pas fait surface. Ils ne se sont pas libérés malgré tout ce qu’elle a subi, et même le démon n’a pas pu les lui prendre. Ils ne se manifesteront jamais, alors elle ne vous sera d’aucune utilité.

Regardant Maeve par-dessus sa tête, Arawn dit tranquillement :

— Cela reste à voir. Écarte-toi et laisse-la passer.

Merle abandonna toute prétention de défiance colérique dans un élan de pur désespoir.

— S’il vous plaît, murmura-t-elle, laissant tomber le dernier vestige de sa fierté pour l’implorer. Je viens juste de la retrouver. Par pitié, ne me la prenez pas.

Penchant la tête sur le côté, Arawn l’observa avec détachement et un vague intérêt, comme on pourrait examiner un animal de laboratoire mutant.

— Je suis curieux. Pourquoi penses-tu que me supplier t’aidera ?

Merle déglutit, retenant ses larmes, et s’exprima en dépit de sa voix intérieure qui lui disait qu’elle avait livré une bataille perdue d’avance.

— Parce que j’espère que vous avez peut-être un cœur.

Ses lèvres se recourbèrent tandis que ses yeux demeuraient froids.

— Dommage que ton démon ne soit plus là. Il t’aurait dit de ne pas compter là-dessus.

À l’évocation de Rhun, lui rappelant sa perte, la poitrine de Merle se serra comme si elle était maintenue par un millier de petits fils barbelés. Le fait qu’elle était sur le point de perdre sa sœur également ne faisait qu’ajouter à la spirale infernale de la souffrance.

Ces yeux de la couleur des secrets cachés dans les bois soutenaient son regard.

— Tes supplications ne me feront pas changer d’avis, Merle.

Son nom sonnait faux sur ses lèvres. Elle frissonna, se sentant dépossédée, vulnérable.

S’écartant du pilier du porche, il posa sur elle un regard inflexible.

— Je vais l’emmener avec moi.

Et elle la vit alors, sa détermination. Rien de ce qu’elle pourrait dire ou faire ne l’inciterait à revenir sur sa décision. Elle avait troqué Maeve avant même de l’avoir sauvée. Lorsqu’elle réalisa qu’elle devrait laisser Maeve partir, une douleur violente et déchirante s’infiltra dans son sang, son cœur, et son âme.

Merle prit une inspiration, et à ce moment, un dernier brin de résistance se déroula en elle.

— Pas tout de suite, dit-elle au seigneur des démons devant elle.

Arawn arqua un sourcil. C’était suffisant pour faire crépiter le pouvoir l’entourant.

Merle humecta ses lèvres devenues soudainement sèches.

— Elle sera à vous, mais laissez-la avec moi pour l’instant. Vous monnayez des faveurs, non ? Si vous ne l’emmenez pas pour le moment, je vous accorderai une autre faveur.

Arawn haussa également son autre sourcil.

— Non, dit Maeve dans un râle derrière elle. Ne fais pas ça, Merle. Pas pour moi.

Merle jeta un bref regard à sa sœur.

— Ce n’est pas ouvert à la discussion.

Se retournant vers Arawn, elle ajouta :

— La faveur consistera uniquement à mettre ma magie à votre disposition, rien d’autre.

Une sinistre lueur enjouée miroita dans ses yeux.

— Tu apprends donc vite.

Il l’observa pendant un long moment.

— Tu mettras régulièrement ta magie au service de mes affaires, dit-il avec une volonté d’acier sous cette voix de velours, jusqu’à ce que je décide d’emmener Maeve avec moi.

Merle frémit à l’idée de ce contrat à durée indéterminée, faisant de gros efforts pour ne pas rembarrer Arawn pour son autoritarisme. Elle serra les dents.

— Je ne tuerai pas pour vous.

Il la gratifia d’un étrange regard, et alors qu’elle commençait à penser qu’il ne pouvait assurément pas être plus arrogant, il lui demanda :

— Et pourquoi aurais-je besoin de ton aide pour ça ?

— Maeve, dit Merle sans quitter Arawn des yeux, apporte-moi un couteau.

Un côté de sa bouche se recourba en un sourire sardonique.

— Oh, je n’ai pas besoin d’un serment de sang pour cet accord.

Les ombres dans ses yeux s’approfondirent.

— Tu sais que je viendrai réclamer mon autre faveur quand tu me refuseras ta magie.

Jetant un dernier coup d’œil à Maeve, il partit, descendant les marches du porche pour disparaître dans le bosquet d’arbres près de l’allée. L’énorme rapace noir qui s’élança vers le ciel quelques secondes plus tard laissa dans son sillage de sombres volutes de magie.

Merle garda les yeux braqués dans cette direction pendant un moment, réfléchissant au prix qu’elle devrait payer pour garder auprès d’elle le peu de famille qui lui restait.

Lorsque Maeve lui prit la main et l’attira dans une étreinte, elle sut que cela en valait la peine.

— Je suis désolée, murmura Maeve d’une voix brisée contre l’épaule de Merle.

— Ne le sois pas, répondit-elle en serrant Maeve plus fort. Tu aurais fait la même chose.

Merle était de retour dans la bibliothèque du vieil édifice victorien – pour la centième fois ce jour-là. Lorsqu’elle n’était pas auprès de Maeve, elle se trouvait dans cette pièce, feuilletant les ouvrages à la recherche d’un moyen de relâcher Rhun sans que les Aînées le découvrent.

À chaque minute, heure, jour, qui passait, une autre partie de Merle mourait de savoir qu’il souffrait dans l’obscurité. Elle devait trouver un moyen de le faire revenir. Son absence était une source de souffrance constante, qui s’amplifiait avec le temps. Merle la ressentait dans tout son être. Sa perte avait lacéré son âme, y laissant un effroyable gouffre béant, et elle avait alors réalisé à quel point il s’était immiscé dans son cœur, combien elle avait aimé l’avoir auprès d’elle.

Elle avait eu raison. Son absence lui faisait bien plus mal que celle de ses pouvoirs.

Passant ses mains dans ses cheveux, Merle gémit, laissant retomber sa tête sur le bureau devant lequel elle était assise. Des souvenirs des jours passés remontèrent à la surface, se bousculant dans son esprit, et elle grinça des dents en revoyant toutes les fois où elle s’était sentie impuissante, désarmée, contrôlée par les exigences de ceux qui tenaient les rênes. D’abord les Aînées, puis Arawn. Bon sang, elle en avait assez d’être un simple pion dans un jeu auquel d’autres jouaient !

À côté d’elle, un livre prit feu.

— La barbe !

Elle releva brusquement la tête, et avec un geste de la main et un mot marmonné, elle éteignit les flammes.

Grimaçant devant les dégâts, elle mit le livre de côté avec précaution. Elle allait devoir contrôler son tempérament, vérifier sa maîtrise sur ses pouvoirs, cette dernière s’étant relâchée en raison du stress qu’elle subissait.

Eh bien, songea-t-elle avec ironie, ajoutons ça à la liste croissante des choses qui échappent à mon contrôle.

Lorsque la sonnette retentit, Merle se figea alors qu’elle s’apprêtait à sortir un autre livre pour l’étudier. Ce n’était probablement pas Arawn – il était parti environ une heure auparavant – et pourtant elle fut assaillie par l’anxiété alors qu’elle se levait et se dirigeait vers la porte.

Il s’agissait peut-être simplement de Lily ou Basil – quoiqu’ils auraient sans doute appelé avant de se présenter ici. Ils étaient venus ces deux derniers jours, pour voir Maeve, pour vérifier que Merle allait bien, lui lançant ces regards qui disaient clairement qu’elle n’avait qu’un mot à dire pour qu’ils installent un campement permanent dans la maison victorienne pour lui apporter leur soutien.

Elle avait grandement apprécié leur offre, tout comme le chocolat et la glace que Lily avait apportés sans demander. Lorsque Merle avait commencé à la remercier, Lily avait menacé de la frapper sur la tête avec le pot de Ben & Jerry’s. Mais avant qu’ils partent, Merle avait pris soin de serrer Lily dans ses bras jusqu’à ce que chaque cellule du corps de sa meilleure amie sache à quel point elle comptait pour Merle. Le frémissement de l’aura de Lily et son regard voilé de larmes – qu’elle chassa rapidement en clignant des yeux – étaient la preuve que le message était passé.

Ouvrant la porte, Merle inspira vivement et resta immobile pendant un long moment, bouche bée devant la femme qui ressemblait étrangement à la sorcière qui avait brisé Maeve. Déglutissant, Merle ne put rien faire d’autre que la dévisager. Que pouvait-elle dire à cette femme après avoir tué sa sœur ?

— Est-ce que je peux entrer ?

La voix d’Hazel brisa le silence gênant.

— Bien sûr, dit Merle en s’écartant, puis la conduisant dans le salon.

Après avoir offert un rafraîchissement à sa visiteuse inattendue, Merle demeura assise là, douloureusement embarrassée, oppressée par le calme de la maison. Maeve faisant la sieste à l’étage, Merle et Hazel étaient seules dans la pièce, une étrange réunion entre deux personnes dont la vie avait été touchée par une telle noirceur que l’air en était imprégné.

Hazel s’éclaircit la gorge, le regard posé sur ses mains.

— Je me demandais si je pourrais voir Maeve ?

Merle déglutit.

— Elle est partie s’allonger un moment. Hum, je peux la réveiller si tu veux.

— Non, s’il te plaît, ne la dérange pas, dit Hazel en secouant la tête. Laisse-la se reposer. Elle ne voudra probablement pas me voir, de toute façon…

Sa voix s’estompa.

Elles demeurèrent assises dans un silence douloureux.

— Je suis désolée, dit Hazel, sa magie rayonnant doucement autour d’elle.

Surprise, Merle la regarda, ne sachant pas trop quoi lui répondre.

— Ce qu’Isabel a fait…

Fermant les yeux, Hazel prit une profonde inspiration, chargée de chagrin et de souffrance.

— Toi et Maeve, vous avez toujours été comme des filles pour moi. Ce qui est arrivé à Maeve… ça me peine énormément, et j’ai honte qu’un tel mal soit venu de ma propre famille. Je suis tellement désolée.

L’embarras qui pesait sur la poitrine de Merle s’alourdit davantage, si c’était possible.

— Ce n’était pas ta faute. Tu n’as pas fait ces choses à Maeve…

— J’ai l’impression que j’aurais dû le savoir. Isabel est ma sœur, j’aurais dû…

Une pause poignante.

— Était. C’était ma sœur.

L’estomac de Merle se retourna. Malgré la nature diabolique d’Isabel, et le sombre sentiment de satisfaction qu’elle éprouvait devant le fait que l’Aînée avait payé de sa vie la torture infligée à Maeve, Merle ressentait le chagrin d’Hazel. Quoi qu’Isabel ait fait, elle n’en était pas moins la sœur d’Hazel, et si quelqu’un comprenait la signification de ce lien, c’était bien Merle.

Ses doigts s’enfoncèrent dans le tissu du fauteuil. Intérieurement déchirée, incapable de se résoudre à s’excuser d’avoir pris la vie d’Isabel, mais transpercée par une compassion viscérale envers la perte d’Hazel, Merle ne put rien faire d’autre que la regarder dans un silence tendu.

— Est-ce que tu l’aimes ?

Le brusque changement de sujet d’Hazel et sa question inopinée déstabilisèrent Merle, mais seulement pendant une seconde. Comprenant immédiatement à qui la sorcière plus âgée faisait référence, elle croisa son regard et répondit calmement :

— Mon cœur ne bat que pour lui.

Hazel la regarda pendant un long moment, puis hocha la tête.

— Et il t’aime aussi visiblement, jusqu’à retourner volontairement dans les Ombres pour toi.

Baissant les yeux vers ses mains posées sur ses genoux, elle poursuivit d’une voix douce :

— Avec la mort et la souffrance planant si lourdement autour de nous, je pense que si nous trouvons l’amour, nous devons nous y accrocher.

Elle s’interrompit et regarda Merle avec ces chaleureux yeux marron qui la caractérisait.

— Peu importe la forme qu’il prend.

Sortant un livre de son sac, elle hésita.

— Il n’y a rien que je puisse faire pour réparer le mal qu’Isabel a causé. J’aimerais juste…

Hazel se tut, déglutit, ses yeux brillants rivés sur le sol.

— Si Maeve a besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à demander.

Merle acquiesça, attendant que la mère de Lily et Basil prenne de nouveau la parole, sachant qu’elle n’avait pas terminé.

Après un lourd soupir, Hazel lui remit le livre.

— Je ne peux pas effacer la souffrance de Maeve. Mais je peux faire ça pour toi.

Merle fronça les sourcils devant le petit volume relié en cuir noir, sur lequel était inscrit le titre Traité sur les lois des sorcières et de leurs Aînées. Jetant un bref regard à Hazel, elle inspira lentement en réalisant ce qui se passait. L’aura de l’autre sorcière avait subtilement changé depuis la dernière fois que Merle l’avait vue.

— Tu es une Aînée maintenant.

Hazel acquiesça et se leva. Merle lui emboîta le pas.

— J’ai revendiqué ma place pour succéder à Isabel.

Lissant posément sa jupe, elle croisa le regard de Merle.

— Il est temps pour un renouveau, tu ne crois pas ?

Elle désigna d’un hochement de tête le livre dans les mains de Merle. Lui adressant un petit sourire, elle hésita une seconde, puis se rapprocha et serra Merle dans ses bras en tremblant. Après leur étreinte, Hazel s’essuya subrepticement les yeux, lui dit au revoir et partit.

Merle retourna s’asseoir sur le fauteuil, ouvrant le livre à l’endroit où se trouvait un marque-page. Il s’agissait de la section sur les privilèges et les devoirs d’une Aînée, et deux des paragraphes étaient mis en évidence. Entre eux, une petite note adhésive disait : « Je suis entièrement avec toi. »

Tandis que Merle lisait les deux passages, un sourire se dessina lentement sur ses lèvres, l’espoir s’épanouissant dans sa poitrine.

CHAPITRE 25

L’obscurité. Si épaisse qu’elle pénétrait son être même, chacune de ses cellules. Elle s’enroulait autour de lui, en lui, à travers lui. Le pire à propos des Ombres ? Elles étaient animées, et elles avaient faim.

La noirceur tortueuse le rongeait de l’intérieur, chaque morsure tel un aiguillon acéré le transperçant, lacérant son âme jusqu’à ce qu’il ne soit plus Rhun.

Il n’était que souffrance.

La privation de nourriture l’avait frappé dans la foulée de la douleur, le privant de toute son énergie, ne laissant qu’une faible lueur de vie en lui. Suffisante pour ressentir les choses, la miséricorde de la mort lui étant refusée.

Une angoisse brûlante, une faim dévorante, un désespoir inimaginable, et pourtant il s’accrochait à l’image de ses yeux bleus et de ses cheveux flamboyants, à la mémoire d’un amour qui l’avait à la fois brisé et rendu plus fort. Même la noirceur la plus vicieuse qui soit s’infiltrant dans son esprit ne pourrait lui arracher ce souvenir.

Brusquement, les Ombres se brouillèrent comme si elles étaient agitées. S’il avait eu le contrôle de sa forme physique, il aurait sans doute froncé les sourcils devant ce phénomène. C’était comme si… Quelque chose le tirailla, l’appela vers la frontière des Ombres, et la noirceur animée qui l’entourait s’éloigna à contrecœur. Les Ombres ne voulaient certainement pas le libérer, mais on leur avait ordonné de le faire.

Il passa à travers le voile entre les couches du monde, et tandis que sa forme se solidifiait dans la fraîcheur de l’air nocturne, les Ombres le laissèrent partir avec des élancements persistants. Un souffle – et il était libre.

Les yeux de Rhun s’ouvrirent, sa vision aussi affûtée que celle d’un prédateur, et se posèrent sur le visage de la sorcière penchée au-dessus de lui, dont l’image était gravée dans son cœur. Une larme coulait sur sa joue, ses yeux étaient d’un bleu éclatant après l’obscurité qu’il venait de quitter, ses cheveux embrasaient la nuit. Couleur et vie, voilà ce qu’elle était, sa Merle.

C’est pourquoi il ne permettrait pas qu’elle soit blessée d’une quelconque façon, surtout pas à cause de lui. Réprimant l’envie de s’accrocher à ce rêve, il dit calmement :

— Tu sais que je vais te forcer à m’enchaîner de nouveau, petite sorcière.

Elle secoua la tête, essuyant sa joue humide, puis leva son poignet jusqu’à sa bouche.

— Bois.

Son autre main caressait sa mâchoire, sa tempe, passait délicatement dans ses cheveux.

Il ne bougea pas.

— Merle.

Elle le regarda d’un air défiant et obstiné.

— Tu es affamé. Nourris-toi. On discutera après.

Comme il refusait toujours de la mordre, elle émit un son de frustration – qu’il ne put s’empêcher de trouver adorable –, prit un couteau dans le sac qui se trouvait à côté d’elle, et avant qu’il puisse l’arrêter, s’ouvrit le poignet et pressa la plaie saignante contre ses lèvres.

Un filet de sang chaud coula dans sa bouche, toucha sa langue. Il était fini. La faim et ses instincts prirent le dessus, et contre toute raison et sa conscience, il s’accrocha à son poignet, planta ses crocs dans sa chair et but.

L’arôme de son sang éclata sur sa langue comme une explosion de plaisir extrême. Son corps et son esprit reprenaient des forces avec chacune de ses ponctions avides et prononcées sur sa veine. Ses autres sens s’éveillèrent et il respira son parfum enivrant, sentit son aura, sa puissance, infusée d’une force d’un genre nouveau. Elle était différente, sa magie semblait plus accomplie, comme si une pièce manquante avait trouvé sa place.

Rhun s’arrêta, lécha son poignet pour refermer la plaie et le retint lorsqu’elle voulut de nouveau le presser contre sa bouche pour qu’il continue à boire.

— Assez.

Bon sang, il dut faire appel à une capacité surhumaine à se maîtriser pour dire ça. Il s’en féliciterait plus tard, quand il se retrouverait une fois de plus affamé dans les Ombres.

— Tu n’aurais pas dû me libérer.

Malgré la rudesse de ses mots, il caressa tendrement son visage, traça le contour des taches de rousseur sur sa joue avec ses doigts. Sa peau était tellement, tellement douce, et il voulait la caresser pour toujours. Mais…

— Renvoie-moi là-bas. Je ne veux pas que tu souffres à cause de moi, Merle.

— J’ai trouvé un moyen de contourner ça.

Elle se remit debout, jetant un coup d’œil derrière elle, et Rhun se redressa à moitié sur ses coudes, observant les alentours pour la première fois. Il était étendu sur la pelouse derrière la demeure des MacKenna, l’obscurité de la nuit faiblement éclairée par quelques bougies sur le porche arrière. Tout près, derrière Merle, il aperçut Lily, Basil et leur mère, Hazel.

Plus loin, à moitié cachée dans les ombres du porche entre les bougies, se tenait Maeve. L’une de ses mains s’enroula autour d’un pilier, comme on pourrait s’accrocher à quelqu’un de cher, et ses yeux l’observaient d’un air méfiant.

Dans un mouvement fluide, il se leva, accepta les vêtements que Merle lui tendait, les enfila, puis se tourna vers sa sorcière. Avant qu’il puisse parler, ou céder à l’une de ses nombreuses impulsions concernant ce qu’il aimerait faire avec elle, Merle lui prit la main et croisa son regard, le visage solennel.

— Il y a un moyen, dit-elle, de te garder ici, avec moi. Les Aînées ne pourront pas me sanctionner pour ça, et elles ne pourront pas me forcer à t’enchaîner de nouveau.

Une brève inspiration, un délicat frémissement de son aura.

— Si tu es d’accord.

Il plissa les yeux.

— Pour quoi ?

Elle baissa les yeux vers leurs mains jointes, leurs doigts entremêlés, puis elle jeta un coup d’œil sur le côté. Rhun suivit la direction de son regard, jusqu’à la souche carbonisée à quelques mètres de là, cette relique d’un arbre qui avait été témoin de la destruction d’une famille – ainsi que de leurs unions, génération après génération. Réalisant ce qui se passait, il fut traversé par des vagues d’exaltation et reposa les yeux sur Merle.

— Eh bien, ma petite sorcière, dit-il avec un sourire naissant sur les lèvres, serais-tu en train de me demander en mariage ?

Son ouïe aiguisée ne lui fit pas défaut lorsque le cœur de Merle trébucha avant de se mettre à battre deux fois plus vite. Les joues d’un rose vif discernable même dans l’obscurité de la nuit, elle leva la tête pour le regarder dans les yeux.

— Ça dépend, dit-elle d’une voix tremblante, de ta réponse.

Son aura tremblait d’incertitude, de peur.

Il la dévisagea pendant un long moment, la colère bouillonnant en lui.

Puis il abaissa ses boucliers.

La force de l’esprit de Rhun tirailla celui de Merle, et elle chancela, tombant dans ses bras. Enveloppant son pouvoir autour d’elle, il la laissa entrer, lui permit de voir, de sentir, de goûter tout ce qu’il était, sans rien retenir.

Faisant signe à Basil et Lily de rester en arrière lorsqu’ils se dirigèrent vers eux, visiblement inquiets pour elle, Merle s’accrocha à Rhun pour se stabiliser, le souffle coupé devant les émotions qui s’abattaient sur elle.

Devant la profondeur de son amour.

Derrière cela pulsait une colère vive et brûlante, qui se manifesta sous la forme d’une question hargneuse.

— Comment peux-tu douter une seconde de ma réponse, ma petite sorcière volcanique ?

Souriant contre sa poitrine, où il la tenait pressée dans une étreinte écrasante, elle ne put s’empêcher de le taquiner.

— C’est un oui, alors ?

Son esprit, son corps et son âme tremblèrent avec son grognement, et elle envoya son sourire directement dans son esprit.

— Comment as-tu fait ? demanda-t-il en lui caressant le dos, son autre main à la fois possessive et affectueuse sur sa hanche.

— J’ai revendiqué ma place parmi les Aînées, déclara Merle, et durant la petite pause qui suivit, l’élan de fierté et d’approbation de Rhun réchauffa son cœur, et l’une de mes prérogatives est de pouvoir libérer tout démon des Ombres si j’ai le soutien d’une autre Aînée.

— La sœur d’Isabel.

Il comprenait mieux maintenant.

— Oui. Et la présence d’une Aînée étant nécessaire pour marier une autre sorcière, elle jouera également ce rôle. Lorsque tu seras mon mari – le mari d’une Aînée –, tu seras protégé de l’hostilité des autres sorcières, et elles ne pourront pas me forcer à t’emprisonner de nouveau, à moins que tu sois pris en flagrant délit d’infraction à nos lois.

Elle s’interrompit un instant, l’estomac noué par une sensation de malaise.

— Rhun, poursuivit-elle dans son esprit d’une voix aussi sérieuse que son cœur, car elle avait besoin d’être sûre, avait besoin qu’il comprenne, c’est un engagement contraignant. Je ne veux pas te forcer à faire ça…

Un élan d’affection profonde et durable effleura ses sens, sans la moindre trace d’hésitation, de doute dans son esprit.

— Je ne veux pas faire recroqueviller les orteils de qui que ce soit d’autre, petite sorcière. Seulement les tiens. Et je veux pouvoir t’agacer chaque jour pour le reste de ma vie.

— C’est une curieuse façon de dire je t’aime, murmura-t-elle alors même que son cœur éclatait de joie, son esprit ivre de la chaleur de ses sentiments pour elle.

— Très bien, rétorqua-t-il, son souffle chaud sur son oreille, ses bras se resserrant autour d’elle, je vais reformuler. Quand je suis retourné dans les Ombres, c’est toi qui m’as permis d’endurer la souffrance. La pensée que tu étais en sécurité et indemne. Et je retournerais dans les Ombres à tout moment, aussi longtemps que nécessaire, pour te garder en sécurité et indemne, ma petite sorcière.

Un baiser sur ses cheveux, son aura l’enveloppant.

— Je t’aime.

Elle avait déjà vu l’authenticité de son amour dans son esprit, l’avait senti déferler sur elle dans une caresse de pure dévotion, mais en l’entendant le dire avec des mots, à voix haute, elle chavira. Se hissant sur la pointe des pieds, elle enroula ses bras autour de son cou, l’attira vers elle et l’embrassa comme si demain n’existait pas.

Enfin, ce fut ce qu’elle fit jusqu’à ce qu’il prenne le contrôle du baiser et que le monde se dérobe sous ses pieds. Tenant uniquement debout grâce aux mains de Rhun, elle reprit ses esprits lorsque Basil et Lily s’éclaircirent simultanément la gorge.

— Bien, marmonna Merle en s’écartant de son démon dangereusement talentueux, les lèvres fourmillantes, son pouls battant des records, sa peau en feu. Bien. Hum. Hazel ?

L’Aînée s’avança avec un amusement à peine dissimulé dans les yeux, prit la main gauche de Merle puis regarda Rhun, lui indiquant de lui donner aussi sa main. Il s’exécuta, les yeux toujours rivés sur ceux de Merle. Hazel sortit un foulard en soie et l’enroula autour de leurs mains jointes.

— Prononcez vos vœux, dit Hazel, une main posée sur le foulard.

Une légère bruine se mit à tomber sur Merle et Rhun. Ses doigts se refermèrent autour des siens alors qu’il effleurait son esprit de son pouvoir, la caressant intimement.

— Voilà, petite sorcière. Tu as toujours voulu qu’il pleuve à ton mariage, n’est-ce pas ?

Merle plongea dans ses yeux bleu-vert d’une extrême clarté, son âme apaisée par la magie, sans aucun lien avec ses pouvoirs.

— Tu t’en es souvenu.

Ce qu’elle avait dit à son père, ici même sur la pelouse, ce petit morceau de son cœur qu’elle avait sorti et ouvertement exposé à un moment qui l’avait tant peinée. Et soudain, Rhun le lui avait rendu, apaisant contre toute attente une partie de cette souffrance douce-amère.

— Bien sûr, dit-il, sa voix mentale caressant ses sens.

— Moi, Merle MacKenna, je te prends, Rhun…

Elle hésita subitement, fronçant les sourcils.

— Ap Owain, lui souffla Rhun avec un sourire en coin qui fit de nouveau chavirer son cœur. Mon nom de famille est ap Owain.

Elle lui sourit du plus profond de son âme.

— Je te prends, Rhun ap Owain, pour époux, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Son pouce lui caressa le dos de la main.

— Moi, Rhun ap Owain, je te prends, Merle MacKenna, pour épouse, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Aucun des mariages auxquels elle avait assisté n’aurait jamais pu préparer Merle à la pure béatitude de ce moment, à la joie fulgurante qui lui coupa le souffle. Hazel noua les extrémités du foulard ensemble, prononçant les mots qui scelleraient leur union, mais Merle ne l’entendait plus. Tout le reste s’évanouit alors que son monde se concentrait sur le démon qui détenait son cœur, son âme, qui enveloppait son esprit dans une aveuglante étreinte amoureuse.

Tenant toujours sa main, jointe à la sienne par un foulard qui resterait noué pour aussi longtemps qu’ils vivraient tous les deux, elle leva la tête pour accueillir son baiser – et gémit lorsque Rhun glissa son autre main à l’arrière de sa tête, massa son cuir chevelu et fit instantanément recroqueviller ses orteils.

— Fichu démon sournois, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Mais elle n’avait pas dit son dernier mot, et elle sourit largement lorsque le motif circulaire qu’elle traça sur sa poitrine eut pour effet de le faire loucher et de lui ramollir le cerveau.

— Petite sorcière roublarde.

— Hum…

La tape de Lily sur son épaule ramena Merle à l’instant présent.

Prenant le foulard noué dans une main, Merle se tourna vers sa meilleure amie, qui l’attira dans une étreinte menaçant de lui briser les côtes.

— Félicitations, lui chuchota Lily à l’oreille. Je suis si heureuse pour toi, Merle.

— Merci, chuchota-t-elle en retour, serrant fermement Lily dans ses bras.

Après avoir lâché Merle, Lily regarda Rhun pendant un moment, puis lui tendit la main.

— Si tu ne la traites pas correctement, dit-elle lorsqu’il prit sa main, je t’arracherai les roupettes et les donnerai à manger aux brownies dans notre cour.

— Lil !

Merle la regarda bouche bée, choquée. Les yeux de Rhun, cependant, pétillaient d’amusement.

— C’est de bonne guerre.

Avant que Merle puisse fustiger davantage Lily, Basil s’approcha d’elle, l’étreignit et déposa un baiser sur sa tête.

— J’espère qu’il te rendra heureuse, ma belle.

— C’est déjà le cas.

Merle l’embrassa sur la joue lorsqu’il la lâcha, ignorant le léger grognement de Rhun.

Les chaleureux yeux marron de Basil, qui ressemblaient tant à ceux de sa mère, devinrent glacials quand il se tourna vers Rhun.

— Fais-lui du mal et tes roupettes ne seront pas les seules choses que j’arracherai de ton corps.

Rhun soutint son regard, adressant à l’autre mâle un sinistre hochement de tête en signe de compréhension. Son esprit étant encore ouvert à Merle, elle pouvait voir que Rhun n’était pas offusqué par les menaces de ses amis – son opinion sur Basil et Lily avait même changé en mieux. Il ne comprenait que trop bien l’instinct de protection.

Basil prit une inspiration, hocha la tête, puis serra la main de Rhun.

— Ses fleurs préférées sont les tulipes. Souviens-toi de ça pour quand tu te planteras.

— J’apprécie.

Il lâcha la main de Basil, regarda Hazel et inclina la tête en signe de remerciement.

L’Aînée hocha la tête, puis se tourna vers Merle.

— Prenez soin l’un de l’autre.

— On le fera.

Merle regarda Rhun, ses cheveux noirs mouillés par la pluie, son regard brûlant tandis qu’il était rivé sur elle, et son cœur était trop petit pour ce qu’elle ressentait pour lui. Il allait éclater, elle en était sûre, en un millier de petits morceaux, et chacun d’entre eux porterait son nom.

— C’est vraiment cucul là, dit-il, sa voix mentale la taquinant affectueusement.

Merle hoqueta, comprenant avec stupéfaction – elle lui avait ouvert son esprit sans réfléchir. Démon sournois qu’il était, il avait lu dans ses pensées et lui souriait maintenant de cette façon qui lui donnait envie de le gifler. Lorsqu’elle étrécit les yeux en le regardant, il se contenta de rire et l’attira pour lui donner un baiser qu’elle n’avait pas envie de repousser, pas alors qu’elle sentait la profondeur dévastatrice de son amour pour elle derrière ses taquineries. Elle fondit simplement et, bon sang, ça faisait du bien.

— Bon, dit Rhun en la lâchant, son regard passant de Basil et Lily à Hazel puis se posant brièvement sur Maeve, il va sans doute être temps d’y aller maintenant.

Il agita les mains pour les inciter à quitter les lieux, soupirant d’agacement quand personne ne bougea.

— J’ai promis à ma sorcière de ne plus l’embarrasser devant ses amis, donc vous devez partir.

Lorsque Merle recula d’un pas et le regarda d’un air interrogateur, ouvrant la bouche pour lui demander ce qui se passait, il la devança.

— Tu n’as vraiment pas envie qu’ils voient ça, dit-il pour ses oreilles seulement, une chaleur sombre dans les yeux.

Il afficha un sourire suffisant lorsqu’elle essaya d’extirper ses intentions de son esprit et échoua parce qu’il avait remis ses boucliers en place.

— Hum, les amis…

Une envie impatiente la fit frémir. Ses yeux étaient rivés sur Rhun, qui était devenu aussi silencieux qu’un chasseur à l’affût, la scrutant avec la concentration d’un prédateur.

— On se voit demain, d’accord ?

Elle ne les entendit pas prendre congé et n’était qu’à moitié consciente du fait que Maeve était partie avec eux, toute son attention étant monopolisée par la sombre attraction de tant de masculinité imposante devant elle. Les lueurs des bougies jouaient sur le visage de Rhun tandis qu’il réduisait la distance le séparant d’elle, son pouvoir se frottant au sien. Des étincelles de magie crépitèrent dans l’air entre eux.

Levant son poignet jusqu’à sa bouche, il le mordit fortement, s’ouvrant les veines, puis le porta aux lèvres de Merle.

— Bois.

Un ordre ferme.

Son regard braqué sur le sien, elle n’hésita qu’une seconde avant de poser la bouche sur la plaie et de lécher. Une décharge de pouvoir dévala le long de sa colonne vertébrale lorsque son sang se retrouva sur sa langue. L’aura de Rhun trembla. Il lui entoura la nuque de son autre main et la serra.

— Bois.

Merle suça son sang, et la chaleur de sa force vitale coula dans sa gorge. Elle s’était attendue à un goût amer, aussi métallique que l’odeur du sang, mais l’arôme était… celui de Rhun. C’était son essence, la noirceur de son parfum, le piquant de son pouvoir, et elle se mêla à la sienne, un choc de titans.

Sans prévenir, Rhun lui inclina la tête sur le côté avec son autre main dans ses cheveux, exposant son cou – puis il la mordit.

Merle cria, non pas de douleur, mais de surprise devant son geste soudain. Le plaisir explosa en elle, et elle vit, sut, ressentit dans l’esprit de Rhun qu’il prenait délibérément soin de ne pas lui prendre de souffrance tandis qu’il suçait son sang, afin de ne pas réabsorber ses pouvoirs.

— Continue à boire, lui ordonna-t-il, la rudesse de sa voix mentale reflétant le même désir que celui visible dans son esprit.

Elle s’exécuta, s’accrochant une fois de plus à son poignet. Au moment où elle ponctionna son sang en même temps qu’il s’abreuvait à elle, un tsunami de plaisir ondulant et dévorant submergea son corps et son esprit.

Son monde bascula.

Ses terminaisons nerveuses crépitaient sous le trop-plein de sensations, Rhun s’étant immiscé dans chaque partie d’elle, jusqu’au plus profond de son âme. Tremblant, frémissant, elle était secouée par les élans de plaisir qui la traversaient, faisant des allers-retours entre la chaleur grandissante dans son sexe et chacune des cellules de son corps. S’il ne l’avait pas tenue, elle se serait effondrée sur l’herbe, ses muscles transformés en gelée par l’orgasme le plus sensationnel qu’elle ait jamais ressenti, y compris quand il lui avait pris du sang, de la souffrance et du plaisir.

Lorsqu’il s’arrêta de boire – mettant ainsi fin à ces incroyables poussées orgasmiques d’une intensité torride en elle – et qu’il lécha les points de ponction pour les refermer, elle ne put rien faire d’autre que le regarder à travers des yeux à demi fermés avec une satisfaction profonde et dévastatrice.

— Mais qu’est-ce qui vient de se passer ?

Bon sang, sa voix semblait indiquer qu’elle était au bout du rouleau.

Il la souleva sans effort, un bras derrière son dos, l’autre sous ses genoux.

— Ça, dit-il d’une voix qui fit ronronner son âme, c’était ce que je voulais faire avec toi depuis que je t’ai marquée à l’extérieur de ce bar à démons.

Elle réussit à lever une main pour caresser sa joue, ses lèvres, comprenant peu à peu en son for intérieur la nature de cette nouvelle, extraordinaire et merveilleuse alliance de pouvoirs qui pulsait entre eux.

— Nous sommes maintenant accouplés selon la loi des démons, dit Rhun en lui mordillant les doigts, les yeux brillants de plaisir devant son air ébahi. Liés inextricablement. Ce qui signifie aussi que la durée de ta vie humaine sera prolongée pour correspondre à la mienne. Je n’aurai plus jamais à te perdre.

Une tendresse si intense chatoyait dans son aura – non, pas seulement dans la sienne.

Merle la ressentait aussi dans cette connexion entre eux, un lien qui allait directement de son âme à la sienne, une intimité qui allait plus loin encore que la fusion de leurs esprits lorsqu’ils avaient abaissé leurs boucliers.

Ce phénomène, c’était une fusion de leurs cœurs.

Et Merle lui fit savoir, à travers le lien invisible rayonnant entre elle et lui, combien cela comptait pour elle.

— Mien, dit-elle dans son esprit en lui faisant baisser la tête pour l’embrasser tandis qu’il la portait vers la maison. Tu es mien, Rhun.

Sa réponse fit flamboyer son âme d’un amour incandescent.

— Pour toujours, petite sorcière.

ÉPILOGUE

Merle referma la porte derrière elle, posa son sac à main sur la commode, ôta son manteau et l’accrocha au portant – qui avait une fois de plus été remis en ordre durant son absence. Sautillant sur place d’un air espiègle, elle réorganisa délibérément les vestes, les manteaux et les écharpes en un nouveau désordre, puis se dirigea tranquillement vers la cuisine.

Là, elle s’arrêta net, clignant des yeux d’incrédulité devant le spectacle qui s’offrait à elle.

— Tu cuisines ? demanda-t-elle, abasourdie.

Rhun sursauta comme s’il avait été pris la main dans le sac et cessa de couper la viande en petits morceaux. Il poussa subrepticement un objet du pied, au coin de l’îlot central.

— Eh bien…

— Qu’est-ce que tu caches là ?

Elle plissa les yeux et s’avança dans la cuisine.

Il pointa le couteau vers elle en faisant la moue.

— Tu sais, je n’apprécie pas cette supposition. Est-ce que je ne peux pas simplement être en train de préparer un bon repas à ma compagne ? Mais non, bien sûr, je dois certainement cacher…

Un miaulement sonore l’interrompit au milieu de sa phrase.

Souriant, elle s’approcha d’un pas nonchalant.

— Pris en flagrant délit. Maintenant, arrête de jouer la comédie et montre-moi le chat.

Grimaçant, il posa le couteau et se pencha pour récupérer une boule de poils noire sur le sol.

Elle poussa un petit cri aigu et se précipita vers lui.

— C’est un chaton !

Ses cris de joie se transformèrent en gémissements de compassion quand elle regarda de plus près le petit chat noir.

— Oh, grands dieux, il n’a qu’un œil ! Pauvre petit bonhomme…

Il gratta le chaton sous le menton.

— Oui, il semblerait qu’il l’ait perdu au cours d’une bagarre. Mais c’est déjà cicatrisé et il se débrouille plutôt bien pour un félin à moitié aveugle. Il ne s’est heurté à la porte que deux fois.

Il grimaça, se souvenant probablement de son propre contact rapproché avec une porte il n’y avait pas si longtemps.

— Je l’ai trouvé en train de chercher des restes dans la rue, et il avait l’air si affamé que je me suis dit que j’allais le nourrir…

Elle tendit son doigt pour que le chaton le renifle.

— Tu lui as déjà donné un nom ?

Rhun lui adressa un regard penaud.

— Alors… on va le garder ?

Cela lui valut une bonne tape sur l’épaule.

— Pourquoi cette question ? Bien sûr qu’on va le garder. Alors, comment s’appelle-t-il ?

— Sauron.

— Sérieusement ?

Soulevant le chaton, il désigna son seul bon œil.

— L’Œil ? L’Œil maléfique ? Le Grand Œil ? Cerclé de feu, jaune comme celui d’un chat, la fente noire de sa pupille ? Allons, le nom est parfait.

Elle secoua la tête, un sourire fleurissant dans son cœur.

— C’est toi qui es parfait, Rhun, seulement toi. Laisse-moi le tenir maintenant.

Il attrapa les pattes du chaton et les agita d’un air menaçant dans sa direction.

— On ne tient pas si facilement le Seigneur des Ténèbres du Mordor. Seigneur de la Terre, Roi des Hommes, Maître incontesté de la trahison… Il te châtiera, pauvre inconsciente, avec son inimaginable pouvoir de… ronronner ?

Son visage se décomposa lorsque le chaton se frotta contre sa main tendue et ronronna bruyamment.

— Traître, marmonna-t-il dans sa barbe.

Merle rit et caressa l’adorable boule de poils.

— Allons. Je suis une sorcière, c’est un chat noir… tu t’attendais à quoi ?

Avec un sourire en coin, Rhun lui tendit le chaton. Son expression s’assombrit.

— Comment va Maeve ?

— Mieux, répondit-elle en frottant les oreilles de Sauron. Je l’ai vue sourire à ce que Basil a dit.

C’était en fait la première fois depuis son sauvetage que sa petite sœur avait paru réellement amusée.

Elle faisait des progrès de jour en jour, et même si la voix de Maeve reflétait encore l’horreur de ce qu’elle avait traversé, son comportement s’apparentait moins à celui d’un animal effrayé dans un coin, et plus à celui d’une… personne. Il y avait des moments où elle se retirait au plus profond d’elle-même, où son aura se figeait comme si l’on avait appuyé sur un interrupteur, et selon les dires de Lily, Maeve se réveillait en criant la nuit. Merle avait travaillé avec elle, avait essayé de guérir ses blessures émotionnelles avec une magie apaisante et fortifiante, et même si Maeve refusait de parler des détails de sa torture, les choses s’étaient améliorées au cours des deux dernières semaines.

— Ma proposition de déménager tient toujours, lui dit Rhun, appuyé contre l’îlot de cuisine, la regardant d’un air solennel. C’est sa maison. Elle devrait être ici.

Il avait été difficile pour Maeve de côtoyer Rhun – elle savait d’un point de vue rationnel qu’il avait contribué à la sauver, qu’il ne lui voulait aucun mal même si c’était un démon bluotezzer comme celui qui l’avait brisée. La rationalité, cependant, avait tendance à s’évanouir dans les airs face à un traumatisme persistant, et après la seconde crise de panique de Maeve parce que Rhun était entré dans la pièce où elle se trouvait, il avait décidé d’aller dormir chez son ami Bahram jusqu’à ce qu’il ait son propre appartement.

Quand Maeve les avait entendus en parler, elle avait proposé de déménager à la place pour que Merle et Rhun puissent avoir la maison victorienne pour eux seuls pour le moment. Comme elle ne voulait pas retourner à son appartement – où elle serait seule, confrontée au souvenir de l’enlèvement –, elle avait demandé à Lily et Basil si elle pouvait habiter chez eux pendant un certain temps.

Hazel l’avait immédiatement accueillie dans sa maison et avait attribué l’une des chambres d’amis à Maeve de façon permanente.

Alors que Rhun regardait Merle en silence d’un air inquiet, elle secoua la tête, reposant le chaton par terre.

— Non, vraiment, ne t’inquiète pas. C’était son choix, et je pense que c’est bien pour elle en fait d’être avec Lily et Basil – ces deux-là peuvent faire sourire n’importe qui s’ils s’y mettent. Baz et Maeve ont toujours été proches, et il prend bien soin d’elle en ce moment. Et en plus, elle ne me laissera pas te mettre à la porte, elle insiste pour que tu restes ici. Elle peut être aussi têtue que moi parfois.

La poitrine de Merle était douloureuse tant elle était gonflée d’affection.

— Tu sais ce qu’elle a dit ? Elle m’a dit – et je cite – de profiter de moments de qualité décents avec toi pendant notre lune de miel.

Rhun haussa les sourcils.

— Maeve a dit ça ?

Souriant, elle acquiesça d’un signe de tête.

Il caressa sa joue du revers de la main, le lien entre eux palpitant de chaleur, d’amour entrelaçant leurs âmes.

— Je suis content qu’elle redevienne elle-même.

Il lui vola un baiser qui la fit fredonner de satisfaction – et lui donna envie de plus.

— Alors, dit ensuite son démon chéri en donnant la viande à Sauron sur le sol, maintenant que nous avons un chaton, tu ne penses pas qu’il est temps d’ajouter quelques enfants au mélange ? Combien en veux-tu ? Deux ? Trois ? Une demi-douzaine ? Il nous faudra bien sûr un nouveau chaton pour chacun d’eux, pour qu’ils ne se disputent pas pour savoir qui torturera la boule de poils. J’ai une liste de noms…

— Holà !

Elle leva les mains quand il se tourna vers elle et les fit claquer sur sa poitrine.

— Des enfants ? On parle d’enfants maintenant ? Et comment se fait-il que tu aies déjà une liste de noms pour nos enfants qui ne sont pas encore nés et dont on n’a encore jamais parlé ?

Rhun la gratifia d’un regard dubitatif.

— Les noms sont pour les chatons.

— Je n’appellerai pas – jamais –, dit Merle en levant un index devant sa figure, un chat Gollum, juste pour que ce soit clair dès à présent.

Il attrapa son doigt dans une main et en mordilla le bout.

— Pas même si on lui donne un collier brillant incrusté de pierres précieuses ?

Un gloussement lui échappa et elle fondit intérieurement.

— Quel plaisantin tu fais.

Enserrant son visage de son autre main, elle ajouta d’une voix douce :

— Tu sais qu’on n’aura que des filles, n’est-ce pas ? Le gène de la sorcière et tout…

Il poussa un soupir mélodramatique.

— Je survivrai.

Un côté de sa bouche se recourba en un sourire narquois.

— À moins qu’elles soient toutes comme toi. Ça, en revanche, ça me tuerait.

Ses yeux s’étrécirent et elle retira sa main de la sienne pour lui donner une bonne tape sur l’épaule – et la seconde suivante, elle se retrouva sur le dos sur l’îlot de cuisine, le corps de Rhun chaud et lourd alors qu’il la coinçait, ses hanches entre ses jambes. Sa bouche couvrit la sienne dans un baiser exigeant et affamé, sa langue caressant, léchant, s’entremêlant avec la sienne avec une ardeur démentielle jusqu’à ce qu’elle remue ses hanches contre lui, tendue par le désir. Leur lien d’accouplement vibra sous leur passion grandissante qui se répercutait, s’intensifiait, jusqu’à ce que leurs sentiments semblent ne faire plus qu’un et qu’elle ne puisse plus distinguer où ses émotions se terminaient et où les siennes commençaient. Le besoin d’être peau à peau était extrême, l’emportant sur tout le reste.

— Maintenant, ma Merle, murmura-t-il contre ses lèvres gonflées par ses baisers tandis qu’elle tentait de reprendre son souffle, les mains dans ses cheveux, allons fabriquer des petites sorcières volcaniques.

L’idée de fonder une famille avec son démon faisant déferler en elle une vague de bonheur étincelante, elle put uniquement laisser échapper un souffle en signe d’approbation quand il la hissa sur son épaule et la porta à l’étage.

Merci d’avoir lu l’histoire de Merle et Rhun ! Pensez à lire le prochain tome de la série pour découvrir ce qui arrive quand Lily est changée en démon... et se retrouve séduite par un spécimen de cette nouvelle espèce, si splendide qu’il en est agaçant !

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DE LA MÊME AUTEURE

La série Amour et Magie par Nadine Mutas :

Tomes :

Pour le cœur d’une sorcière (Amour et Magie, tome 1)

Pour l’amour d’un démon (Amour et Magie, tome 2)

Pour la passion d’une fée (Amour et Magie, tome 3)

Amoureuse d’un seigneur démoniaque (Amour et Magie, tome 4)

À PROPOS DE L’AUTEURE

Nadine Mutas est une auteure primée de romances paranormales, qui met en scène des démons, des sorcières et leurs amours interdits. Son premier roman, Pour le cœur d’une sorcière, a remporté le prix Golden Quill 2016 dans la catégorie « Meilleure romance paranormale » ainsi que le prix Published Maggie Award 2016 dans la catégorie « Paranormal/Fantasy », et le dernier tome de sa série Amour et Magie, Amoureuse d’un seigneur démoniaque, a remporté les prix Book Buyers Best 2018 et Booksellers’ Best 2018 dans la catégorie « Romance paranormale ».

Diplômée de matières contre lesquelles les conseillers d’orientation aiment vous mettre en garde (« Il n’y a pas d’argent dans les sciences humaines ! »), Nadine écrit maintenant à temps plein et s’épanouit dans son métier d’introvertie. En général, on peut l’attirer hors de sa carapace asociale en engageant une conversation sur les langues (mots clés : famille indo-européenne ; relation entre le sanskrit et le grec ancien) et en l’écoutant discourir avec enthousiasme pendant l’heure qui suit.

Elle vit en Allemagne avec son amour d’université, ses petits démons bien-aimés et deux chats noirs qui semblent avoir juré de l’étouffer par leurs câlins. (Petite précision : son mari et ses enfants la préfèrent vivante, c’est pour les chats qu’elle a un doute.)

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Initialement publié sous le titre Blood, Pain, and Pleasure

Copyright © 2015 Nadine Mutas

Traduction par Gaelle Ty R So et Valentin Translations, 2020

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par tout système de stockage ou de recherche d’informations, sans la permission écrite de l’auteur, à l’exception de brèves citations dans le cadre d’une critique littéraire. Pour les demandes de permission, contactez Nadine Mutas à l’une des adresses ci-dessous.

Nadine Mutas

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Stuttgarter Str. 106

70736 Fellbach

Allemagne

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Ce livre est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes ou des événements réels serait une pure coïncidence.

Couverture par The Book Brander

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