UN DIAMANT DANS LA POUSSIÈRE

LES DIAMANTS SONT ÉTERNELS, TOME 1

CHARMAINE PAULS

AVANT-PROPOS

Les hurlements dans la cuisine sont plus forts, à présent. Les voix de maman et papa traversent la cloison fine et me vrillent les oreilles. Je n’ai pas mal comme avec une otite, mais mon cœur se serre et j’ai très peur.

Je m’accroupis dans le coin du lit que je partage avec mon frère, Damian, et je serre contre moi Vanessa, ma poupée. J’aimerais que Damian soit là, mais c’est dimanche, et il livre les journaux.

Un coup sec ébranle les lits de camp de mes frères aînés, Léon et Ian, contre le mur opposé. Les verres et les assiettes s’entrechoquent de l’autre côté.

— Putain, c’est toujours la même chose.

La voix de papa est tonitruante.

Les voisins vont l’entendre. Je grimace, parce qu’ils vont encore me regarder d’un drôle d’air demain, quand je jouerai dans l’escalier.

— Putain, toutes les mêmes.

Mon cœur palpite comme les ailes du pauvre oiseau que Tante May garde dans sa cuisine, dans une affreuse cage au sol jonché d’excréments. Je me concentre sur les taches de moisi sur le mur et la fissure qui le traverse, retenant mon souffle en attendant le prochain bruit sourd qui fera trembler le parquet. La tache sombre dans le coin ressemble à une tête de loup, avec un long museau et une oreille tombante. Celle du milieu, c’est une fleur qui pousse à partir de la lézarde.

Cela devait arriver, mais lorsqu’un objet vient s’écraser contre le mur, de l’autre côté, je tressaille en m’efforçant de ne pas faire de bruit.

— Tout va bien, chuchoté-je à Vanessa en la serrant un peu plus fort.

J’aimerais que mon prénom soit joli, comme Vanessa, par exemple. Je déteste le mien. Zoé, c’est nul.

— Combien de fois faut-il te le dire, idiote ? rugit papa. Tu n’as pas...

La voix de maman le coupe, stridente :

— Ne me dis pas ce que je dois faire !

J’ai allongé Vanessa sur le lit, et maintenant je tremble en essayant de bloquer les voix furieuses.

— Là, là, lui dis-je.

Elle me regarde avec de grands yeux guillerets, mais je sais qu’elle est aussi effrayée que moi, même si je suis capable de sourire pour me donner l’air courageux.

Ils vont peut-être arrêter.

Parfois, ça s’arrête.

Je pousse le bras de Vanessa à travers le trou que j’ai découpé dans l’une des serviettes de grand-mère avec les ciseaux à ongles de maman et j’en noue les extrémités. Tant pis si elle n’a qu’un seul bras. Ça lui fait quand même une jolie robe.

Quelque chose s’écrase. C’est un bruit tranchant et lourd, comme quand papi coupe du bois.

— Putain, je vais tous nous tuer ! s’égosille papa.

Les pas de maman sont pesants sur le sol.

— Ne me touche pas ! Je vais te poignarder ! Je ne plaisante pas, sale connard !

J’ai du mal à respirer. Mes yeux sont brûlants et des larmes commencent à s’en échapper. Elles se déposent sur mes mains, chaudes et humides. Je suis étourdie et j’ai des bouffées de chaleur, comme quand j’avais la grippe. Descendant du lit, j’attrape Vanessa et mon livre de chevet et je détale dans le petit couloir jusqu’au placard à balais, tout au fond.

Pitié, faites qu’ils ne me voient pas.

Je ferme les yeux en franchissant la porte de la cuisine, mais personne ne m’appelle ni ne me saisit par le col de ma robe. La porte du placard grince quand je l’ouvre et me faufile dans l’obscurité. Ça sent le cirage et la poussière. Je referme soigneusement, serrant la porte si fort que je ne distingue même pas la lumière à travers l’interstice. Puis je cherche la lampe de poche sous les coussins de ma cabane de fortune, sur la laine qui gratte de la couverture. Je me blottis dans le coin de ma cachette, j’allume et je me balance avec Vanessa et mon livre dans les bras.

Le livre est grand et lourd. C’est la seule chose que je possède et je l’emporte partout où je vais. Les pages sont sales après toutes les fois où je me suis léché les doigts pour les tourner. D’après Damian, elles sont si cornées qu’elles ont des oreilles de chien, mais j’avoue que je ne comprends pas bien ce qu’il veut dire. Quand je le lui demande, il se contente de me rire au nez. Son dos est craquelé et distendu, avec des points qui dépassent, comme sur mes robes quand maman détend les coutures pour que je puisse les porter une année supplémentaire. Quand je l’ouvre, mon livre me présente toujours la même page, celle de mon histoire préférée sur la princesse et la grenouille.

Un éclat de verre brisé parvient à mes oreilles dans mon refuge. Je ferme les yeux, essayant de ne pas entendre ce vacarme plus effrayant encore que les monstres.

D’autres objets dégringolent.

Je me force à ouvrir les yeux et à regarder l’image sur la page. J’en connais tous les contours, toutes les couleurs, depuis la princesse et sa robe rose bouffante jusqu’à la balle dorée à côté de l’étang, en passant par les feuilles vertes des nénuphars et la grenouille assise dessus.

Mon doigt glisse sur la page, le long des lettres, et je murmure :

— Il était une fois...

Je ne sais pas encore lire, mais je connais l’histoire par cœur.

— ... une belle princesse qui vivait dans un château.

Ce livre est magique. Le monde de l’histoire devient réel et les éclats de voix dans le couloir s’estompent alors que je me transforme en princesse, dans ma belle robe rose, debout près de l’étang, sur l’herbe la plus douce et la plus verte que j’aie jamais vue, avec mes chaussons de soie et ma balle dorée. Je suis une jolie fille aux cheveux jaunes comme sur le dessin, loin de ma teinte naturelle, une banale couleur café foncé, et...

Je sursaute lorsque la porte s’ouvre.

— Eh, Zee, souffle Damian en m’appelant par le surnom spécial qu’il me réserve.

Son visage apparaît dans l’interstice.

— Je peux entrer ?

Sans attendre ma réponse, il se glisse à l’intérieur, se pliant en deux pour passer sous l’étagère – du haut de ses dix ans, il fait non seulement deux fois mon âge, mais aussi deux fois ma taille.

Une fois qu’il a refermé la porte et s’est assis en face de moi, il me demande :

— Qu’est-ce que tu lis ?

Le placard est tellement exigu que même avec nos genoux relevés, nos jambes se pressent l’une contre l’autre.

En reniflant, je hausse les épaules. Lui aussi connaît les histoires par cœur, parce qu’il me les lit tout le temps. Il faut dire que je ne possède pas d’autre livre.

Il me donne un petit coup de coude.

— Tu veux que je te fasse la lecture ?

Une fois encore, je hausse les épaules, mais je tourne le livre pour qu’il puisse voir les lettres.

Il m’ébouriffe gentiment les cheveux.

— L’année prochaine, quand tu iras à l’école, tu apprendras à lire. Tu n’auras plus besoin de m’attendre et tu pourras découvrir plein d’autres histoires et de meilleurs livres.

Je serre Vanessa un peu plus fort.

— Moi, j’aime quand tu me fais la lecture. J’aime ces histoires.

Ian et Léon sont plus âgés que nous. Quand ils ne vont pas à l’école, ils traînent dans la rue avec leurs copains, à faire des bêtises comme le dit toujours maman. Je ne les vois pas souvent, mais chaque fois, ils se moquent de moi. Damian n’est qu’en CM2 et il n’a pas le droit de sortir tout seul dans la rue après l’école. Il doit rester et s’occuper de moi, pour que maman ne soit pas fâchée quand elle rentre du travail.

— Crois-moi, tu ne voudras plus lire ces histoires ridicules quand tu iras à l’école.

Un nouvel afflux de larmes me pique les paupières.

— Elles ne sont pas ridicules.

— Tu sais, la vie, ce n’est pas du tout comme ça, dit-il en prenant un air adulte.

Je tends crânement le menton.

— Si, c’est comme ça.

— Non.

— Si ! Un jour, je trouverai un prince et je me marierai avec lui, et je serai une princesse, et je vivrai dans un château, et on sera heureux pour toujours. Tu verras.

Il pousse un profond soupir qui ressemble à celui de papa, le soir, quand il rentre après avoir « gagné sa croûte », comme il dit. J’ai toujours imaginé qu’il avait remporté quelque chose et que, jour après jour, il rentrait vainqueur d’une sorte de compétition.

— La vie, ce n’est pas un conte de fées, Zee. Il n’y a pas de chevalier sur son cheval blanc qui viendra te sauver. Tu vas devoir te débrouiller toute seule.

Je plaque les mains sur mes oreilles pour ne pas l’entendre. Je veux ignorer tous ces mots affreux, parce qu’ils ne sont pas vrais. Je sais que c’est un mensonge.

Il retire mes mains.

— Je ne te dis pas ça pour être méchant. Je veux seulement que tu ne sois pas déçue un jour.

— Arrête ! hurle soudain maman.

Un verre se brise.

— Tu veux que j’arrête, c’est ça ? répond papa tout aussi fort. Pourquoi je ne pourrais pas tout casser ?

— Tu sais quoi ? rétorque maman en pleurnichant. Vas-y. Casse tout. Tu n’es bon qu’à ça, sale fils de pute.

Un gros mot. Une détonation assourdissante. Puis un silence terrifiant.

Parfois, le silence est pire que tout. Papa ne rentrera pas avant demain. Maman pleurera toute la nuit, terrée dans sa chambre. Damian beurrera des tartines de pain grillé et nous les mangerons sous notre cabane en couvertures, sur notre lit, mais rien ne pourra nous épargner ce sentiment de culpabilité.

Le Père Mornay dit que la culpabilité, c’est une bonne chose. Ça nous indique quand on a fait quelque chose de mal. Moi, je n’aime pas me sentir coupable. Maman va nous crier dessus en nous disant que c’est notre faute, qu’il y a trop de bouches à nourrir. Alors, je me sentirai vraiment triste, parce que j’ignore comment devenir meilleure ou de ne plus être une bouche à nourrir.

Papa rentrera à la maison en titubant dans les escaliers et il se cognera contre les meubles. Il ne parlera même pas à maman et il se mettra en colère contre nous. Il me frappera pour me punir de ne pas avoir nettoyé la cuisine, même si la vaisselle est faite. Il donnera des coups de ceinture à Damian au prétexte qu’il n’aura pas sorti la poubelle, même si elle est vide. Je pleurerai en silence dans notre chambre et Damian se fermera, me regardant sans me voir. En tout cas, papa ne touchera ni Ian ni Léon. Eux, ils sont trop grands, presque autant que papa, et plus forts encore.

— Il était une fois... commence Damian.

Sa voix est un peu enrouée et plus grave, comme celle de Ian.

— ... une princesse...

Un jour, Damian sera fort et grand, lui aussi.

Je me fiche de ce qu’il a dit. Je rencontrerai un prince. Il m’achètera de belles robes et de jolies lunettes qu’il ne cassera jamais. Il m’emmènera très loin d’ici et je ne reviendrai plus jamais. Vous verrez !

1

Johannesbourg, Afrique du Sud

Zoé

Je regarde attentivement le trottoir pour éviter de marcher dans les crottes de chien qui jonchent les quatre pâtés de maisons séparant l’atelier où je trime de mon appartement, mais je ne profite pas du soleil de ce bel après-midi. Mes pensées retournent sans cesse au même endroit et j’échafaude toutes sortes de plans fantasques pour échapper à l’enfer dans lequel je vis. Ces rêves rendent mon existence plus supportable. C’est comme une échappatoire.

Près du marché aux puces, l’air est à couper au couteau, pestilentiel et chargé du charbon des voies ferrées. Tout ce qui se trouve sous le pont est gris et terne, enduit de suie et de résidus de gaz d’échappement. Je regarde le ciel. Là-haut, l’air est bleu et clair, pur et inaccessible.

Avec un soupir, je rejoins la file d’attente devant l’étal de fruits et légumes, où je prends le temps d’étirer mes muscles endoloris. J’ai mal au dos à force d’être penchée sur une machine à coudre toute la journée. Dans ma tête, je calcule ce que me permettront d’acheter les pièces de monnaie qu’il reste au fond de mon sac. La fin du mois, c’est toujours le pire, et en même temps, ça veut dire aussi que le jour de la paie est proche. Quand vient mon tour, je prends une banane et deux tomates.

Je termine le trajet en traînant des pieds, épuisée jusqu’aux os. J’ai hâte de remplir un tant soit peu mon estomac vide et de me plonger dans un bain chaud. Puis je m’effondrerai dans mon lit avec ma nouvelle fournée de livres de bibliothèque.

Au pied de mon immeuble, je peste tout bas. La porte d’accès à la rue est entrouverte. La serrure est à nouveau cassée et il faudra des lustres avant qu’elle soit réparée. Le propriétaire n’entretient pas ce bâtiment. C’est pour ça que la façade est noire de crasse et que les murs à l’intérieur sont moisis par l’humidité ambiante.

Le regard rivé au sol pour ne pas marcher sur l’un des chats qui mendient toujours des restes à manger, je pousse la porte d’un coup d’épaule, mon fourre-tout en équilibre dans une main et mon sac en toile dans l’autre. Dans l’entrée lugubre règne un silence étrange. Pas de miaulements ni de petits corps poilus qui viennent se frotter à mes jambes.

Mes yeux mettent un moment à s’accoutumer à la pénombre. L’interrupteur est cassé depuis des années. Les sourcils froncés, je scrute les marches dans la faible lueur qui passe par l’entrebâillement de la porte avant qu’elle ne se referme en grinçant, plongeant la cage d’escalier dans l’obscurité. Seule l’ampoule sur le palier, à l’étage, empêche les résidents de trébucher dans les marches.

Je m’apprête à appeler les chats quand quelque chose me heurte par derrière. J’ouvre la bouche pour pousser un cri, mais aucun son ne s’échappe, car une grande main se plaque sur mes lèvres et un bras se replie autour de ma taille pour me soulever, me coupant le souffle.

Les sacs dans mes mains dégringolent par terre. La peur oppresse ma poitrine comme un étau. Dans un recoin éloigné de ma conscience, je remarque les tomates qui roulent au pied de l’escalier. Le côté froid et logique de mon cerveau redoute que les légumes ne soient contaminés par la saleté des lieux alors même que je commence à me débattre. Je m’agite en donnant des coups. Les bras plaqués le long du corps, je ne peux faire usage que de mes pieds. J’essaie de mordre, mais je n’arrive même pas à ouvrir la bouche. La main qui la bloque est trop violente et j’ai l’impression que ma mâchoire va éclater. Un bouton de mon chemisier se détache dans la mêlée. Il tombe sur le sol dans un tintement et rebondit trois, quatre, cinq fois avant de s’arrêter tranquillement dans un coin. Un parfum d’épices et d’agrumes me monte aux narines – une eau de toilette masculine. Tous mes sens sont exacerbés. Ma vie entière défile sous mes yeux, chaque détail plus clair, plus net.

— Chut, fait une voix grave à mon oreille, aiguillonnant ma terreur.

J’aimerais au moins tourner la tête sur le côté pour évaluer la menace, mais j’en suis incapable. Deux hommes sortent alors de l’ombre. L’un d’eux a de longs cheveux blonds, et l’autre est chauve avec une barbe. Ils sont rapides. Le blond s’empare de mes sacs tandis que le barbu gravit les marches. Il jette un œil à droite et à gauche avant de faire un signe de la tête.

À son signal, mon ravisseur le suit. Je dois respirer par le nez tandis qu’il me traîne dans l’unique volée de marches jusqu’à mon étage. Dans mes narines, les relents d’urine et de moisissure sont encore plus forts, me donnant la nausée. À moins que ce ne soit le corps de l’inconnu pressé contre le mien et la perspective de ce qu’il me réserve.

Le blond a récupéré mes clés dans mon sac et a ouvert la porte de mon appartement avant même que nous n’atteignions le palier. Je regarde la porte de mon voisin, priant le ciel pour que Bruce ne soit pas en train de jouer à sa X-Box avec son casque sur la tête, mais j’ai le temps d’entendre la musique de son jeu préféré avant d’être poussée à l’intérieur.

L’inconnu me repose au sol sans détacher sa main de ma bouche.

— Mes hommes vont partir.

Sa voix est profonde et son accent prononcé. Il écorche un peu les « r », ce qui donne à ses paroles dangereuses une étrange sensualité.

— Je ne veux pas te faire de mal, Zoé, mais si tu cries, je n’aurai pas le choix. C’est compris ?

Seigneur, il connaît mon prénom. Je ferme les yeux et ma poitrine se soulève à chaque respiration. Comment connaît-il mon prénom ?

Il parle doucement, soufflant les mots à mon oreille.

— Je t’ai posé une question.

Je hoche péniblement la tête. Franchement, ai-je le choix ?

Lentement, il retire sa main.

— C’est mieux.

Dès qu’il me libère, je me retourne et recule jusqu’au canapé.

— Je n’ai pas d’argent ni d’objets de valeur.

Il sourit.

— Est-ce que j’ai l’air d’un cambrioleur ?

Je l’observe attentivement. Il a un visage carré aux traits taillés à la serpe, un nez légèrement de biais, comme s’il avait été cassé à plusieurs reprises. Ses cheveux noirs et épais sont accompagnés de favoris aux tempes. Si son teint est chaud, ses yeux sont glacials, de la couleur grise d’un ciel orageux. Ce n’est pas un bel homme et ses phalanges abîmées en disent long sur son histoire.

Je déglutis et continue mon inspection. Il est plus grand et plus massif que la plupart des hommes. Son torse et ses jambes tendent le tissu de son costume gris à rayures. Cent pour cent pure laine, à en juger par sa finesse, il semble taillé sur mesure. Son élégance exprime argent et pouvoir. La réponse est non, il ne serait pas entré par effraction pour me voler de l’argent. Mais l’alternative me donne des sueurs froides.

Il s’avance et son regard descend vers ma poitrine.

— Cependant, reprend-il, tu as quelque chose de valeur qui m’intéresse.

Je baisse les yeux à mon tour. Mon chemisier s’est déchiré à l’endroit où le bouton a sauté, exposant mon soutien-gorge. Resserrant tant bien que mal les pans de tissu, je lui demande, les lèvres tremblantes :

— Quoi donc ?

Quand il adresse à ses deux hommes un signe de tête, je les regarde. Le blond a un visage de mannequin. Il est grand et élancé. Le barbu est plus trapu, avec des yeux si noirs que les pupilles se fondent avec la couleur de l’iris. Ils portent des costumes noirs et des armes en évidence.

Le barbu fouille dans mon fourre-tout, déballant sur la table ma combinaison de travail, mon portefeuille et ma brosse à cheveux. Le sac en toile contenant encore ma banane est posé à côté. Il a ramassé mes tomates. À travers le sachet transparent, je vois qu’elles sont un peu écrasées. Quand il trouve mon téléphone, il le tend à l’homme qui m’a capturée. Ce dernier le glisse dans sa poche. Puis, comme promis, les hommes s’en vont. La clé se fait entendre dans la serrure. Je reste enfermée avec l’inconnu.

La peur me brûle de l’intérieur, me donnant envie de vomir. Je n’ai même plus faim.

— Que voulez-vous ?

L’homme ne répond pas. Après le départ de ses acolytes, il détourne son attention de moi pour s’intéresser à mon appartement. Son regard alterne entre le canapé élimé aux ressorts cassés et les photos encadrées sur le mur, ainsi que la pâquerette dans le vase, sur la table. Son inspection est intrusive. Je sais ce qu’il voit, mais je refuse d’avoir honte de ma pauvreté, surtout devant cet homme au costume hors de prix qui m’a enlevée dans la rue.

Il s’approche de la pâquerette et en effleure la tige.

— C’est joli.

— Quoi ?

— La fleur.

Avec soin, il caresse chaque pétale.

— Où l’as-tu trouvée ?

Qu’est-ce que ça peut lui faire ?

— Sur le trottoir.

— Tu ne l’as pas chapardée dans un jardin ? demande-t-il avec un sourire dubitatif.

Malgré ma peur, la colère me gagne.

— Non, je ne l’ai pas chapardée. Ça pousse à l’état sauvage, figurez-vous !

Il ne réagit pas, mais me regarde en silence, attentivement. Au bout d’un moment, il demande :

— Ce n’est pas un petit ami qui te l’a offerte ?

— Non.

Que cherche-t-il avec ses questions ? S’il me disait tout de suite ce qu’il veut ?

— Alors, pas de petit ami.

— Non.

Il tourne la tête vers les photos encadrées au mur et mon cœur s’emballe, régulier comme un pendule contre mes côtes.

— C’est ta famille ?

— Oui.

Il désigne le garçon le plus grand sur le Polaroïd jauni.

— C’est qui, lui ?

— Je peux savoir en quoi ça vous intéresse ?

Cette fois, il me lance un regard dissuasif. Pas besoin de ses mots à consonance étrangère pour m’inspirer de la peur.

— C’est Ian, lui dis-je à contrecœur. Mon frère aîné.

— Et les autres ?

— À côté de lui, il y a Léon, puis Damian et moi.

Il se rapproche pour observer la fille coiffée de tresses et à la robe trop courte.

— Tu étais mignonne. Quel âge avais-tu ?

Je serre mon chemisier un peu plus fort.

— Dix ans.

Maintenant, il désigne maman et papa.

— Et là, ce sont tes parents ?

— Oui, mes défunts parents.

— Toutes mes condoléances.

Il prend le livre sur Venise, sur le canapé, et le feuillette. Je ne veux pas qu’il le touche. Je ne veux pas que cet homme qui s’est introduit dans ma vie privée envahisse aussi mes rêves. Mes rêves n’appartiennent qu’à moi. Ils sont personnels, intimes. Impuissante, je le regarde parcourir le sommaire et repérer le tampon de la bibliothèque. Puis il repose le livre sur le canapé et ouvre celui qui se trouve sur la table basse. C’est aussi un prêt de la bibliothèque sur le même sujet, tout comme l’autre, à côté de la baignoire, et celui sur ma table de chevet. Quand il a fini de l’examiner, il se dirige vers l’étagère et penche la tête pour lire les titres aux dos des livres. Il parcourt toute ma collection.

Enfin, il s’en désintéresse et se dirige vers la cuisine. Il s’arrête dans l’encadrement de la porte et regarde l’étagère avec deux verres ébréchés et une casserole cabossée, les seuls ustensiles que j’ai hérités de mes parents et qui ne soient pas encore cassés ou rouillés. Son attention se porte sur le géranium, sur le rebord de la fenêtre. Cette plante verte et robuste est ma fierté, mon espoir. Je l’ai trouvée dans la poubelle et j’ai réussi à la ressusciter. Celui qui l’a jetée devait penser qu’elle était morte, mais il y avait encore un peu de vert dans la tige. Elle était sèche, négligée, et pour tout dire, elle m’a fait de la peine. Ça me plaît qu’elle se soit battue et qu’elle ait survécu, fleurissant et s’épanouissant sous mes soins attentifs. En quelque sorte, c’est une promesse et un rappel. Il ne faut jamais abandonner.

Il regarde le sol en lino et le carré plus sombre, à l’ancien emplacement du réfrigérateur. Je l’ai vendu il y a longtemps, quand je ne pouvais plus payer le loyer, comme le reste des meubles et tout ce qui pouvait me rapporter quelques dollars. Sans rien à manger, de toute façon, je n’ai pas besoin de réfrigérateur. Il y a quelques minutes encore, la seule chose qui me préoccupait était mon prochain repas. Je n’aurais jamais imaginé tomber encore plus bas.

Soudain épuisée, je referme les bras autour de mon buste.

— Écoutez, dites-moi pourquoi vous êtes ici et laissez-moi tranquille.

Il ne relève même pas mon commentaire, les yeux rivés sur le garde-manger. J’ai laissé ouvert le rideau qui lui tient lieu de porte et on peut voir le pot de beurre de cacahuète et le sachet de pain de mie presque vide.

— Bon, j’imagine que les présentations s’imposent, dit-il en se tournant enfin vers moi. Puisque je connais déjà ton prénom, c’est la moindre des choses.

— Je ne veux pas connaître votre nom, lâché-je.

Moins j’en sais, plus j’ai de chances de survivre. Mais il me tend la main.

— Maxime Belshaw.

Je tremble de plus belle. C’est mauvais signe. Comme je ne bouge pas, il s’avance et me prend les doigts, posant ses lèvres sur mes articulations. C’est un geste plus moqueur que courtois et je retire vivement la main.

— Maintenant que nous nous connaissons, Zo, il est temps d’avoir une petite conversation.

— Ne m’appelez pas comme ça.

Seuls mes proches ont le droit de me surnommer Zo. Il hausse un sourcil.

— Ce n’est pas comme ça que tes amis t’appellent ?

Je suis troublée qu’il le sache.

— Si, mais vous l’avez dit, ce sont mes amis.

Mon commentaire l’amuse plus qu’autre chose.

— Bon, très bien, Zoé. Tes grands frères ont quitté la ville il y a longtemps. Je me trompe ?

— Si c’est à propos de Ian ou de Léon, je suis sans nouvelles d’eux depuis leur départ.

— Non.

Il tend lentement la main vers moi et fait glisser son pouce le long de ma mâchoire.

— Il ne s’agit pas d’eux.

La douceur de ce geste me prend au dépourvu. Je dois me pencher en arrière pour échapper à sa caresse étrange, mes mollets à présent plaqués contre le canapé.

— Il est question de Damian, reprend-il.

Dès que sa main retombe, je me redresse. J’essaie de soutenir son regard tout en lui cachant la peur dans le mien.

— Voilà comment notre conversation va se dérouler. Je vais te poser quelques questions, et toi, tu vas y répondre.

— Jamais de la vie.

Je ne moucharderai pas sur Damian. De toutes les personnes de notre famille dysfonctionnelle, c’est le seul dont je sois proche. Damian n’a que cinq ans de plus que moi, mais il m’a élevée tout seul. Il s’est occupé de moi alors que personne d’autre ne répondait à l’appel. Il a suffisamment souffert. Il ne méritait pas toutes les horreurs qu’il a subies.

Maxime me dévisage.

— Tu es plus coriace que je le pensais. D’habitude, les pauvres craquent facilement.

Ma colère prend le pas sur ma crainte et je lance :

— Allez vous faire foutre.

— Oh, j’ai touché un point sensible ?

— Connard, soufflé-je.

— Bon, d’accord, on va jouer à ta façon.

Il sort son téléphone de sa poche et allume l’écran.

Mon cœur bat si fort que je ressens chaque pulsation dans mes tempes. Il pose le téléphone contre le livre, sur la table basse, l’écran orienté vers moi. C’est un appel en visio. Les fonctions vidéo et audio de son côté sont désactivées, de sorte que la personne qu’il appelle ne puisse ni nous voir ni nous entendre.

Une seconde plus tard, une image apparaît. Je me fige et un frisson dévale le long de mon dos. Les acolytes de Maxime sont à côté, avec Bruce, et mon voisin est ligoté à une chaise.

— Bruce !

Je bondis sur le téléphone, mais Maxime m’attrape sans effort, me retenant par les bras. J’ai beau me débattre, je ne fais pas le poids contre lui.

— Qu’allez-vous lui faire ?

— Du calme, répond Maxime.

J’essaie de lui donner un coup de pied, mais il me contient facilement.

— Pourquoi faites-vous ça ? crié-je en essayant de me dégager.

Ses doigts s’enfoncent plus profondément dans ma chair.

À l’écran, le chauve ramène le bras en arrière et écrase son poing sur le visage de Bruce. La chaise bascule et il atterrit sur le dos.

— Non !

Je me penche en avant pour essayer d’atteindre le téléphone, mais Maxime me retient fermement.

Dans l’appartement voisin, l’homme ramasse la chaise. Bruce crache du sang, à présent, et darde sur l’intrus des yeux remplis de venin. Il reçoit un nouveau coup, à la mâchoire cette fois. Son visage vole sur le côté.

— Arrêtez ! hurlé-je. Laissez-le tranquille.

Bruce grogne lorsque les poings s’abattent contre son ventre et ses côtes. Un coup particulièrement féroce lui ouvre l’arcade sourcilière. Je ne peux plus regarder ce spectacle. Mes jambes se dérobent et je tombe à genoux, en sanglots. Maxime m’empoigne le chignon pour tirer ma tête en arrière, me forçant à affronter son regard.

— Tu es prête pour notre conversation maintenant ?

— Je vous en prie, arrêtez, dis-je à travers mes larmes. Je vous dirai ce que vous voulez savoir.

Il récupère le téléphone et effleure l’écran en disant :

— Arrêtez.

Après avoir glissé le téléphone dans sa poche, il me prend les coudes pour m’aider à me relever. Presque délicatement, il essuie mes joues humides de larmes.

— Ça peut se passer autrement, tu sais. C’est toi qui décides.

Il me pousse sur le canapé.

En claquant des dents, je me glisse dans le coin pour m’éloigner de lui le plus possible.

— Ne bouge pas.

Il disparaît dans la cuisine et j’entends grincer les tuyaux lorsqu’il ouvre le robinet. Un moment plus tard, il revient avec un verre plein qu’il me fourre dans la main.

— Bois.

Je prends une gorgée par automatisme, même si je n’ai pas soif. Il s’assied à son tour, si près de moi que nos corps se touchent.

— En avant pour cette petite conversation. Vous êtes proches, tous les deux, Damian et toi ?

J’acquiesce, incapable de retenir mes larmes.

— Ce n’est rien, dit-il en passant les doigts dans mes cheveux, massant mon cuir chevelu.

Une épingle se détache de mon chignon et tombe sur mes genoux.

— Tu lui rends visite en prison ?

Je secoue la tête.

— Utilise ta voix, Zoé.

— Non, dis-je alors d’une voix éraillée.

— Tu vois, tu y arrives très bien.

Il entortille autour de son doigt une mèche de cheveux qui s’est libérée de mon chignon.

— Et pourquoi ?

— Il ne veut pas que je lui rende visite.

— Pourquoi ?

— Il ne veut pas que je côtoie les autres détenus. Il dit qu’ils sont dangereux et qu’ils n’hésiteront pas à m’utiliser contre lui.

C’est si difficile de survivre, là-bas. Damian ne me raconte rien, mais l’une de mes amies est sortie avec un gardien. Les histoires qu’elle m’a racontées m’ont donné des cauchemars.

— C’est plus sage, dit-il en me prenant le verre des mains pour le poser sur la table basse. Une prison pleine d’hommes violents et sans morale, ce n’est pas un endroit pour une belle jeune femme.

— Damian est innocent, déclaré-je en affrontant le regard froid de Maxime. Il ne méritait pas cette condamnation. Je ne sais pas ce que vous croyez, mais il n’a rien fait.

— Comment peux-tu en être si sûre ?

— Il me l’a dit et je le crois. Je connais Damian. Il n’a pas volé ce diamant. Quelqu’un l’a caché sur lui à son insu.

— Vous avez des contacts, tous les deux ? Vous vous parlez au téléphone ?

— Il dit que les téléphones sont sur écoute. Je lui écris.

Il arque un sourcil.

— Les lettres ne sont pas surveillées ?

— Damian connaît les gardiens chargés de lire les lettres. C’est sans danger. Et puis, je n’y écris rien de personnel.

— Qu’est-ce que tu lui racontes, alors ?

— Je lui parle de mon travail, dis-je en haussant les épaules. De la vie de tous les jours.

— De ton absence de vie, tu veux dire.

Mes joues s’embrasent et une colère noire me saisit.

— Espèce de connard.

— Si vous êtes si proches, tous les deux, pourquoi est-ce qu’il ne s’occupe pas de sa petite sœur ?

Je lui lance un regard furibond.

— Comment voulez-vous qu’il fasse depuis sa cellule de prison ? En plus, je suis parfaitement capable de me débrouiller seule.

Il jette un coup d’œil dans la pièce.

— J’ai remarqué.

— Les temps sont durs pour tout le monde, lancé-je avant d’ajouter, les yeux sur son costume hors de prix : Enfin, presque tout le monde. Apparemment, le crime, ça rapporte.

— Ne sois pas aussi agressive. Je te conseille de surveiller ton langage avec moi. Dois-je te rappeler les conséquences d’un mauvais comportement ?

Les larmes m’étouffent quand je pense à Bruce.

— Non, dis-je avec amertume.

— Est-ce que Damian t’a parlé de ses projets après sa libération ?

— Il lui reste encore six ans à purger sur sa peine de dix ans.

Mon cœur souffre quand je prononce ces mots.

— Quels projets pourrait-il bien avoir ?

— Il ne vous a jamais parlé de l’acquisition d’une mine ?

— C’est une blague ? Une mine, ça doit coûter des millions.

— Des milliards.

Il frotte négligemment ma mèche de cheveux entre ses doigts.

— Damian ne t’a pas parlé de ses plans pour gagner de l’argent en prison ?

— Non.

À présent, j’ai les tripes nouées, de plus en plus mal à l’aise.

— Pourquoi ? Dans quoi est-il impliqué ?

Il laisse retomber mes cheveux.

— Rien. Je vérifiais, c’est tout. As-tu rencontré ses codétenus ?

— Je vous l’ai dit, il ne veut pas que j’y aille.

— Est-ce que le nom de Zane da Costa te dit quelque chose ?

— C’est le compagnon de cellule de Damian, mais c’est tout ce que je sais.

Il tend la main en se levant.

— Je crois que tu dis la vérité, mais j’aimerais voir ses lettres.

Je me laisse hisser sur mes pieds.

— Il n’y a pas de lettres. Damian ne répond jamais.

— Pourquoi ?

— Les gardiens qui passent en revue le courrier qui sort de la prison ne sont pas les mêmes. Damian ne leur fait pas confiance. Il ne veut pas qu’ils connaissent mon existence.

— Et les photos ? Tu dois bien en avoir d’autres de ton frère.

Je ne veux pas lui donner plus d’informations qu’il puisse utiliser contre Damian. Je ne veux pas qu’il connaisse le degré de pauvreté dans lequel nous avons grandi.

— C’est personnel.

— Zoé, reprend-il en me caressant la joue. Tu dois comprendre qu’à partir de maintenant, tes seules options sont celles que je te donne. Je te conseille de choisir avec précaution. Ne les gâche pas, parce qu’il n’y en aura pas beaucoup. Et surtout, ne me pousse pas à bout. Ma patience a des limites.

Je lui saisis le poignet et retire sa main.

— Ne me touchez pas.

Ses lèvres esquissent un sourire sans joie.

— J’ai le sentiment que tu vas regretter ces mots.

— Jamais, dis-je en serrant les dents.

— Nous verrons bien. Allez, dépêche-toi, lance-t-il en désignant le couloir.

Je m’éloigne aussi vite que possible, mais il me suit de près dans le couloir, jusque dans la chambre que je partageais autrefois avec mes trois frères. J’ouvre le tiroir de la commode et en sors la boîte de vieilles photos que je lui tends. Ce geste m’achève, car ces rares moments de notre vie immortalisés sur pellicule ne sont pas destinés à ses yeux froids et hostiles.

— Merci, dit-il en prenant la boîte.

— Je vous ai donné ce que vous vouliez. Laissez Bruce tranquille.

— Qui est Bruce par rapport à toi ? demande-t-il avec dédain.

— Un gentil voisin, rétorqué-je, le regard accusateur. Il a toujours veillé sur moi.

— Il n’y a rien de romantique entre vous ?

Je croise les bras.

— Non, même si ça ne vous regarde pas.

— Tu veux que je te rappelle à l’ordre ?

Je détourne les yeux, furieuse qu’il me prive de mon pouvoir.

— Vous avez eu ce que vous vouliez. S’il vous plaît, allez-vous-en.

— Je ne suis pas là pour les photos.

Le ventre noué par la peur, je me tourne vers lui.

— Que voulez-vous de plus ? Vous avez dit que vous me laisseriez tranquille.

— Je n’ai jamais dit ça.

Je recule de plusieurs pas jusqu’à ce que mon corps heurte le mur.

— Vous avez menti ? Vous allez nous tuer, tous les deux ?

— Non.

— Alors quoi ?

Mon corps tremble, maintenant, faisant vibrer l’ourlet de ma jupe.

— Chaque chose en son temps. D’abord, nous allons sortir dîner.

Son regard se pose à nouveau sur mon chemisier au décolleté béant.

— Rends-toi présentable.

Je le regarde fixement.

— Dîner ?

— Oui, tu sais, répond-il sèchement. Le repas qu’on prend le soir entre sept et neuf heures.

— Je dois aller voir Bruce, m’exclamé-je. Il est blessé.

Il ouvre le tiroir supérieur de ma commode et commence à fouiller.

— Il va survivre.

Je me précipite et lui attrape le bras.

— Mais qu’est-ce que vous faites ?

Il s’arrête et regarde ma main sur son bras. Aussitôt, je le libère et recule.

— Ce sont mes affaires, précisé-je. C’est intime.

Il remue mes culottes et mes chaussettes, puis il soulève mon unique pull avant de continuer avec tous les tiroirs. Enfin, il tire le rideau et jette un œil dans ma garde-robe.

Sans ajouter un mot, il quitte la pièce et regarde dans le placard à balais du couloir avant de fouiller la chambre de mes défunts parents.

Après avoir constaté qu’il n’y avait rien de plus intéressant dans le reste de l’appartement, il sort son téléphone.

— On part dans cinq minutes. C’est l’un de ces précieux choix que je te laisse, Zoé. Tu peux arranger ta tenue, ou bien me suivre comme tu es.

— Si je viens avec vous, vous laisserez Bruce tranquille ?

— Tu n’es pas en position de négocier. Tu vas venir avec moi, mais ne t’inquiète pas pour ton voisin. Je n’ai rien contre lui.

Portant le téléphone à son oreille, il réserve une table pour deux tout en retournant au salon. J’ai le cœur serré et le souffle court. Mais qui est ce type arrogant ? Que me veut-il ? Est-ce que Damian a des ennuis ? Est-ce que Bruce va bien ?

Mes larmes sont inutiles, mais elles coulent quand même. Je me glisse dans la salle de bain et ferme la porte à clé. La fenêtre est trop petite pour que j’y grimpe. Il n’y a pas de porte de derrière. Je suis prise au piège dans mon propre appartement avec un homme dangereux, un étranger au regard cruel et aux intentions louches, mais le pauvre Bruce est encore plus mal en point.

Je regarde mon reflet dans le miroir. Je suis dans un sale état. Mon mascara est étalé sous mes yeux. Le chignon soigné de ce matin est en partie défait et j’ai les cheveux en bataille. J’ouvre le robinet et me rince le visage pour me démaquiller. Les épingles tombent sur le sol lorsque je défais mes cheveux, les doigts tremblants. Je ne prends pas la peine de les ramasser. Ma brosse est sur la table du salon, mais je préfère éviter de le croiser. Avec les doigts, je me démêle tant bien que mal. Mes deux chemisiers de rechange sont dans la machine à laver. Je prends une épingle à nourrice dans ma boîte à couture, avec une aiguille et du fil, et je rafistole à la hâte le haut de mon chemisier. Je tremble trop et la manœuvre est plus longue que prévu. Dès que j’ai fini, on frappe à la porte.

— Ouvre, Zoé.

Pendant un bref instant, j’envisage de ne pas obéir, mais j’imagine très bien comment ça se passerait. Il ne lui faudrait pas de gros efforts pour défoncer la porte, et Bruce souffrirait à nouveau à cause de ma résistance futile. Le cœur lourd, je tourne le verrou sans appuyer sur la poignée. Mon cerveau refuse d’obtempérer. Il me faut un moment pour trouver le courage, mais Maxime a déjà ouvert la porte.

— Allons-y.

Il me prend le bras et m’entraîne vers le salon.

Le blond devait attendre dans le couloir, parce que Maxime n’a qu’à frapper une fois pour que la porte s’ouvre. Quand il m’entraîne de l’autre côté, j’ai la certitude que ma vie telle que je la connaissais est terminée.

2

Zoé

Une Mercedes noire aux vitres teintées est garée dans la ruelle d’à côté. Elle est flambant neuve, à en juger par sa carrosserie rutilante, une cible de choix pour les voyous du quartier.

Je lance un regard furieux au blond qui ouvre la portière arrière. Maxime me pousse à l’intérieur. Insensible à mon hostilité affichée, l’homme au physique de mannequin prend place au volant tandis que le barbu s’installe sur le siège du côté passager. Pas de bol, je partage la banquette arrière avec le diable en personne.

L’habitacle est spacieux, mais il prend trop de place et je dois me recroqueviller contre la portière. Son aura m’enveloppe comme une ombre qui étouffe la lumière, ne laissant que ses sombres intentions. Le parfum qui enivre mes sens depuis le moment où il m’a enlevée est plus marqué que jamais à l’intérieur. Ça sent le clou de girofle et les agrumes, un subtil mélange d’hiver en accord avec la couleur froide de ses yeux et le givre qui ne semble jamais fondre dans les profondeurs de son regard.

Le chauffeur démarre tandis que son acolyte surveille la route comme un soldat en territoire ennemi, à l’affût du danger. Quand la voiture s’éloigne, je me retourne pour regarder mon immeuble. Rien ne bouge derrière la fenêtre de Bruce.

Effondrée sur le siège, je demande :

— Qu’attendez-vous de moi ?

Maxime ne répond pas. Il a sorti son téléphone et il écrit quelque chose.

La voiture de luxe jure tellement dans le décor de cette banlieue malfamée que les piétons ralentissent pour la regarder. Pourtant, le crime n’est pas nouveau. Des femmes comme moi sont kidnappées en permanence dans ce coin-là. Je ne serai pas la première à disparaître dans les rues de Brixton.

Le chauffeur a-t-il verrouillé les portières ? Les habitants du coin n’oublient jamais cette précaution de base, mais mes ravisseurs ne sont pas d’ici. Ils n’ont peut-être pas activé le verrouillage central.

C’est l’heure de pointe. Nous progressons lentement. Je dois tenter ma chance pendant que Maxime est concentré sur son téléphone. À l’heure qu’il est, Bruce a sans doute donné l’alerte. Avec un peu de chance, il est déjà en route pour l’hôpital. Maxime ne peut plus lui faire de mal. Avec une inspiration frémissante, je me prépare à débouler sur la chaussée.

Maintenant !

Je tire sur la poignée.

Fermée.

Putain.

— Non, gémis-je, des larmes soudaines s’accumulant à nouveau dans mes yeux.

La panique m’envahit. Mon esprit sait que c’est inutile, mais mon corps agit par instinct de survie et me demande d’essayer plus fort. Tirant de toutes mes forces, je secoue la poignée dans un accès d’hystérie.

Une main chaude et puissante se pose tout à coup sur la mienne. Je baisse les yeux pour voir les doigts de mon ravisseur enroulés autour de mon poing. Il m’immobilise comme si de rien n’était. Sa poigne est ferme sans être trop serrée, mais je sais qu’il pourrait me broyer les os sans effort.

Sa voix calme impose son contrôle sur la folie qui m’habite.

— Regarde-moi, Zoé.

Je m’exécute par crainte de ce qu’il ferait s’il perdait son sang-froid.

Il tourne vers moi son regard franc et impassible.

— Ce sera plus facile pour nous deux si tu te calmes.

Le chauffeur me regarde dans le rétroviseur, les mains crispées sur le volant. Son collègue a une main sur le pistolet, dans son étui. En un coup d’œil, j’ai compris qu’il était inutile de résister.

— Par ici.

Maxime claque des doigts, attirant mon regard. Il désigne son visage.

— Les yeux sur moi. C’est mieux.

À ma grande honte, ma lèvre commence à trembler.

— Vous allez me tuer ?

— Non.

Maxime serre ma main sur mes genoux.

— Je ne t’offrirais pas à manger si je comptais te tuer. Je te l’ai déjà dit, je ne veux pas te faire de mal.

Pourtant, il n’hésitera pas si je ne fais pas ce qu’il me demande. S’il refuse de me dire ce qu’il attend de moi, ça n’augure rien de bon. Ce n’est pas un enlèvement au hasard. Maxime m’a ciblée pour une raison précise. C’est en rapport avec Damian. Il sait qui je suis. Il sait où j’habite. Il sait que je vis seule. Il m’a attendue en sachant très bien à quelle heure je rentrerais du travail.

Oh, mon Dieu.

— Vous m’avez fait suivre ?

Son sourire est aussi terne que ses yeux, comme un soda qui aurait perdu ses bulles.

— La vieille dame de ton immeuble s’est fait un plaisir de me dire tout ce que je voulais savoir.

— Madame Smit ? dis-je dans un souffle.

— C’est incroyable ce qu’une tasse de thé et une part de gâteau peuvent acheter.

— C’est minable. Vous avez utilisé cette pauvre vieille dame.

— Au moins, je ne suis pas un harceleur des rues.

— Génial, dis-je en regardant par la vitre. Ça me remonte vachement le moral.

— Le sarcasme ne te va pas.

Je tourne la tête vers lui.

— Vraiment ? Vous me donnez des leçons de morale maintenant ?

À nouveau penché sur son téléphone, il répond :

— Je te ferai la morale si je le juge nécessaire.

— Bruce a déjà dû appeler la police. Ils vont chercher vos hommes.

Je jette un nouveau coup d’œil vers les deux gardes, mais ils sont concentrés sur la route.

— Pas pour le vol d’un téléphone portable. Ta police a assez de meurtres sur les bras.

— Vous avez volé son téléphone ? m’écrié-je.

Il hausse une épaule.

— Il fallait bien un motif pour l’agression.

— Espèce de connard.

Ses yeux se plissent et il rétorque :

— C’est la dernière fois que je te mets en garde. Surveille ta langue.

— Bruce est innocent. Il n’est pas riche comme vous. Il ne peut pas se permettre un autre téléphone. Comment pouvez-vous être aussi cruel ?

— Tu ignores tout de la cruauté, petite fleur, dit-il en ricanant.

— Je vis à Brixton, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— J’ai remarqué, répond-il froidement.

Alors, l’homme qui m’enlève est encore pire que le quartier que j’ai essayé de fuir toute ma vie. Je ne peux m’empêcher de rire devant cette ironie, cédant à une crise de nerfs.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Toute ma vie.

— Tu te sentiras mieux quand tu auras mangé.

Je ricane froidement.

Il prend un paquet de mouchoirs sur le côté de la portière et le dépose sur mes genoux.

— As-tu des allergies que je devrais connaître ou un aliment que tu détestes particulièrement ?

Je refuse d’utiliser ses mouchoirs. Du revers de la main, je m’essuie les joues.

— Vous n’avez pas réussi à le savoir ? Alors comme ça, votre pouvoir a des limites ?

Saisissant ma mâchoire sans prévenir, il la serre juste assez pour me faire sentir la menace sous-jacente sans aller jusqu’à me faire mal.

— Si tu avais fait tes examens médicaux habituels, je l’aurais su.

Lorsqu’il me lâche, je m’exclame :

— Ce n’est pas gratuit, les visites chez le médecin.

— Nous allons y remédier.

— Remédier à quoi ? demandé-je, le cœur battant. Pourquoi ?

— Concentre-toi sur ce qui compte maintenant. Je t’ai posé une question.

— Je ne répondrai plus à vos questions. Maintenant, Bruce est en sécurité. Vous ne pouvez plus me manipuler en lui faisant du mal.

Je redresse le menton et ajoute :

— Quand vous me laisserez sortir de cette voiture, je partirai en courant. Je crierai. Vous ne pouvez pas m’enlever en toute impunité.

Un sentiment cruel brille dans ses yeux et il se rapproche, me pressant contre la portière.

— Tu n’as pas idée comme un prisonnier est une cible facile.

Il passe les jointures de ses doigts sur ma joue.

— Vois-tu, Zoé, derrière les barreaux, un homme est une proie de choix. Un seul mot de ma part et ton frère est mort.

Les larmes brouillent ma vision et je repousse sa main.

— Je ne vous crois pas.

Il s’écarte de mon visage, me laissant de l’espace pour respirer.

— Zane travaille pour moi. Et ça, ma jolie fleur, tu ferais mieux de le croire.

Cette annonce me frappe comme un coup de poing dans le ventre. Ce que je sais, c’est que Damian apprécie son compagnon de cellule comme un frère. Je me sens mal. J’ai envie de cracher au visage de Maxime.

— Je ne te le demanderai qu’une fois de plus, reprend-il. As-tu des allergies ou y a-t-il un aliment que tu détestes ?

Je serre les poings sur mes genoux.

— Je ne suis pas difficile et je n’ai pas d’allergies.

— Des médicaments ?

Je fronce les sourcils.

— Quoi ?

Ses traits secs sont soulignés par les ombres qui jouent sur son visage alors que nous passons sous le pont.

— Est-ce que tu suis un traitement ?

Je triture mes manches, un réflexe nerveux.

— Pourquoi cette question ?

— L’alcool est contre-indiqué avec certains médicaments.

— Non, rien de spécial.

Jetant un coup d’œil à mes doigts fébriles, il pose à nouveau sa main sur la mienne.

— Dans ce cas, j’espère que tu me laisseras commander pour toi.

En temps normal, je m’offusquerais qu’il prenne des décisions à ma place, mais la situation est trop surréaliste. Ce qui me semble bien réel, en revanche, c’est sa main sur la mienne. Je suis comme une fillette en présence d’un chien méchant, crispée en attendant la morsure. Mais il retire sa main et je prends une grande inspiration.

Après avoir lâché sa menace contre Damian comme une grenade sur mes genoux, Maxime retourne paisiblement à son téléphone.

Je dois prévenir mon frère.

Je regarde le paysage qui défile tout en réfléchissant, notant les points de repère pendant que nous roulons en direction du nord. Depuis notre enfance, Damian et moi partageons un code secret. En cas de problèmes à la maison, le mot de code était tarte aux pommes.

Je vais avertir Damian. Je lui ferai savoir que Zane n’est pas son ami.

Le tourbillon de mes pensées est interrompu lorsque nous nous arrêtons devant le Seven Seas, à Sandton. Seuls les gens riches et célèbres mangent dans cet établissement. Même avec tout mon salaire mensuel, je ne pourrais pas me payer un hors-d’œuvre. J’ai vu des photos, mais l’hôtel particulier reconverti en restaurant est bien plus imposant en vrai. La façade sur deux étages, presque entièrement composée de verre, se dresse sur une vaste pelouse.

Le blond vient ouvrir ma portière. Je sors sans regarder sa main tendue. Maxime s’approche pour me prendre le bras et me guide vers l’entrée. Je ne peux m’empêcher d’admirer les lumières du hall immense lorsque nous entrons. Un lustre moderne est suspendu au-dessus du rez-de-chaussée, formant une cascade d’ampoules dorées.

Une hôtesse accourt.

— Max, fait-elle en l’embrassant sur les deux joues avant de prendre sa veste. Soyez le bienvenu chez nous.

Je réprime l’envie d’enfoncer le bout de ma chaussure dans la moquette pour cacher ses traces d’usure.

Son regard se pose sur moi.

— Madame ne porte pas de sac ?

D’après son tailleur rouge Balenciaga, il est évident que mon chemisier en dentelle et ma jupe sirène ne sont pas à son goût, mais c’est moi qui les ai cousus et ils me plaisent.

Maxime pose une main sur mon épaule.

— Non, pas de sac.

Sa paume me brûle à travers la fine doublure en soie du chemisier. Quand l’hôtesse se détourne, je le repousse.

Après avoir déposé la veste de Maxime au vestiaire, elle nous conduit sur un tapis rouge jusqu’à une terrasse couverte donnant sur un bassin qui occupe une grande partie de la pelouse. Au centre se trouve une fontaine, avec un serpent de mer crachant de l’eau au bout de sa langue fourchue. Des nénuphars flottent à la surface, m’évoquant une illustration du Prince Grenouille dans l’un de mes anciens livres d’images. Mais ma vie n’a rien d’un conte de fées. J’ai mis les pieds dans un véritable cauchemar.

Je n’ai pas d’autre choix que de m’asseoir sur la chaise que me tire Maxime. Un serveur déplie une serviette en lin sur mes genoux et me remet le menu. C’est bien joli et très chic, mais j’ai horreur de cet endroit. Nous avons pénétré dans un autre monde où les règles et les manières ne sont pas les mêmes, un monde où vous êtes jugé en fonction du prix de vos vêtements. Quelques personnes attablées en tenue de soirée me jettent des regards intrigués. Avec son style européen, Maxime s’intègre parfaitement. Moi, je dois me faire remarquer comme une gamine des rues dans une confiserie haut de gamme.

Lorsque Maxime ouvre son menu, je l’imite. Je n’ai aucune envie de participer à cette mascarade, mais je préfère dissimuler son visage revêche derrière l’épaisse reliure en cuir. Il n’y a pas de prix sur mon menu. En parcourant la liste des entrées et des plats principaux, je comprends pourquoi Maxime a proposé de commander à ma place. C’était moins pour exercer son autorité sur moi que pour m’éviter l’embarras d’avouer que je n’y comprends rien. Les plats ont tous des noms étrangers. Du français, sans doute. Je ne connais absolument rien.

Le serveur revient avec des apéritifs.

— Oursin sur toast Melba avec huile de truffe.

Je regarde le disque de pain avec sa cuillère de crème rouge, agrémenté d’un brin de ciboulette et de trois petites gouttes d’huile sur le côté.

— Tu aimes l’oursin ? me demande Maxime.

— Aucune idée.

Ça me semble évident que je ne peux pas me permettre de manger ce genre de plats.

— Je n’ai jamais goûté.

— Certains adorent, d’autres détestent. Vas-y. Essaie.

Je n’ai pas mangé depuis le petit-déjeuner, mais je n’ai aucun appétit. Même si j’étais affamée, ce qui est techniquement le cas, j’aurais refusé par principe. Je refuse de vendre mon âme au diable pour un repas.

Je repousse l’assiette.

— Non, merci.

Il plisse les yeux, mais sa bouche demeure pincée.

— Je peux te donner à manger moi-même si tu préfères, dit-il distinctement, détachant chaque mot avec son accent chantant pour s’assurer que je comprenne. Sur mes genoux.

Il le fera, je n’en doute pas. Il se fiche bien des regards qu’on nous lance – ou plutôt qu’on me lance. Vaincue, je lui décoche un coup d’œil réprobateur en prenant le morceau entre deux doigts pour le fourrer dans ma bouche. C’est salé et fumé, avec un arrière-goût d’iode prononcé mais pas rebutant.

— Ça te plaît ? demande-t-il.

Je croise les bras.

— Non.

— Dans ce cas, je vais te commander quelque chose de plus ordinaire.

Son insulte est une forme de vengeance pour ma réponse ingrate et impolie, mais je m’en fiche. Oui, je suis pauvre, et alors ? Je ne suis pas habituée au luxe, certainement pas à l’oursin, au caviar et à tout ce que l’on sert dans ce restaurant, mais au moins, je ne suis pas une criminelle qui s’introduit chez les gens pour les kidnapper.

Prenant le couteau et la fourchette de part et d’autre de son assiette, Maxime se coupe une bouchée et la porte à ses lèvres. J’ai envie de me cacher sous la table, honteuse d’avoir mangé avec les mains comme une barbare. Je ne m’intéresse pas à son avis, pas plus qu’à celui des autres clients de cet établissement, mais je ne veux pas leur donner le plaisir d’avoir raison à mon sujet.

Le serveur revient avec une bouteille de vin et remplit nos verres avant de prendre notre commande. Maxime n’a aucun problème à prononcer le nom des plats.

Après son départ, je décide d’adopter une approche plus directe. Je connais déjà le prénom de mon ravisseur. Ce que je peux apprendre de plus à son sujet ne changera rien à mon destin.

— Vous êtes français ? demandé-je.

Il répond avec un sourire en coin :

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

— Votre accent.

— C’était une question rhétorique, Zoé. Ça s’appelle de l’humour.

Une partie de ma peur cède la place à la colère.

— Ne soyez pas condescendant avec moi.

— Je n’étais pas condescendant.

La courbe de ses lèvres s’accentue.

— Je soulignais juste l’évidence, reprend-il avec un rictus railleur.

Je le déteste. Il l’a fait exprès pour que je me sente ridicule. Je tourne la tête, déterminée à ne plus lui adresser la parole.

— Pourquoi tant de colère, ma petite Zoé ? C’est parce que je ne suis pas tombé dans le piège grossier de ta pêche aux informations ?

Je me retourne vers lui.

— Je ne suis pas votre petite Zoé, et je vous en ai parlé seulement parce que votre accent est plutôt désagréable à l’oreille.

— Vraiment ? fait-il en haussant un sourcil.

Je ne vais tout de même pas lui dire que son accent est follement érotique. Je parie que c’est ce qu’il a l’habitude d’entendre.

— Curieux, dit-il. Tu es la première femme à t’en plaindre.

— Oh, je suis désolée, rétorqué-je en battant des cils. J’ai heurté votre ego fragile ?

— Aucun professeur n’a jamais réussi à me débarrasser de cet accent, malgré tous mes cours particuliers.

Il y a de l’honnêteté dans cette réponse, comme un rameau d’olivier qu’il me tend en gage de paix. Je suis trop désespérée pour ne pas le saisir.

— Vous parlez bien anglais.

Il prend une gorgée de vin.

— C’est nécessaire pour mon travail.

— Quel est votre travail, au juste ?

Je ne peux m’empêcher d’ajouter :

— Le trafic d’êtres humains ?

Avec un immense sourire, il répond :

— Quand c’est nécessaire.

Le serveur arrive avec nos entrées. On dirait une sorte de soupe aux fruits de mer. En d’autres circonstances, les arômes épicés m’auraient mis l’eau à la bouche, mais mon estomac se révulse quand le serveur pose un bol devant moi.

— De la bisque, annonce Maxime. J’espère que ça te plaira.

Je fixe la queue de homard qui émerge au centre du bol.

— Tout le secret est dans le xérès, dit-il en portant sa cuillère à sa bouche.

Mon regard dérive du bol vers son visage.

— Alors, vous habitez en France.

— Mange, Zoé. Si tu as besoin de savoir quelque chose, je te le dirai.

Ma colère redouble.

— Alors, on n’échange que le strict nécessaire, c’est ça ?

— Exactement.

— Et après le dîner ? Que va-t-il se passer ?

Il marque un temps d’arrêt et répond :

— Tu dois vraiment apprendre à vivre dans le présent, à profiter de l’instant.

— Parce qu’il va m’arriver malheur plus tard, c’est ça ? demandé-je un peu plus fort.

Son regard se durcit.

— Baisse d’un ton et mange.

Si je mange une seule bouchée, je vais vomir.

— Je n’ai pas faim.

— Tu n’auras plus rien avant demain matin.

Ces deux derniers mots restent en suspens dans ma tête – demain matin –, apportant de l’eau au moulin de ma panique à peine contrôlée.

— Pourquoi avez-vous besoin de moi jusqu’à demain matin ? Pourquoi ?

Il avance la main par-dessus la table, mais je le repousse.

— Dites-moi. Dites-le-moi maintenant.

— Du calme. Je ne veux pas te faire honte devant tous ces gens en te rappelant où est ta place.

— Sur vos genoux ? dis-je sur le ton de la provocation.

— Par-dessus mes genoux, et ensuite, quand tes fesses seront bien rouges et endolories, tu mangeras sur mes genoux.

Les larmes qui refusent de se tarir me brûlent à nouveau les paupières.

— Je vous déteste.

— Je sais. Tu me détesteras encore plus si Damian se fait passer à tabac ce soir.

Il tend sa cuillère vers ma soupe encore intacte.

— Maintenant, mange.

— Je ne peux pas. Je vais être malade.

Il s’essuie la bouche sur sa serviette.

— Tu as deux choix. Soit tu manges ce délicieux repas et tu profites de la conversation, soit tu seras traitée comme une enfant et tu iras te coucher en boudant, le ventre vide. Tu comprends que la première option est de loin la meilleure. Tu nourris ton corps et tu tires le meilleur parti d’un moment sur lequel tu n’as aucun contrôle. C’est à toi de décider. Sache seulement que je n’hésiterai pas à mettre ma menace à exécution. Ce ne sont pas des paroles en l’air.

Le temps qu’il termine de parler, je pleure, en proie à une rage impuissante. Je me fiche qu’on me regarde. Je veux juste rentrer à la maison.

— Que choisis-tu, Zoé ?

Je ramasse ma cuillère et la serre si fort que le métal s’enfonce douloureusement dans ma paume.

— Sage décision.

Sa voix est calme, mais son regard est acéré. Il attend que je craque.

D’une main tremblante, je plonge la cuillère dans mon bol. Ce n’est plus seulement de la peur, mais aussi de la colère et de l’injustice. J’avale sans même sentir le goût.

Maxime me regarde attentivement jusqu’à ce que j’aie vidé mon bol. Chaque gorgée est une bataille que je dois mener âprement. Je bois plus de vin que d’habitude, vidant mon premier verre avant d’enchaîner avec le second.

Le serveur ne me regarde pas lorsqu’il débarrasse nos bols et sert le plat principal : du homard pour Maxime et des pâtes ordinaires pour moi. J’arrive à tout manger sans haut-le-cœur, mais je sais que demain matin, j’aurai oublié ce que j’ai mangé.

Pendant tout ce temps, Maxime fait la conversation et même quelques plaisanteries. Lorsque notre dessert et notre tisane arrivent, il remplit une tasse et me la tend.

— Qu’est-ce que tu fais dans cet atelier ? demande-t-il.

— Je suis couturière.

Son regard se pose sur mon chemisier.

— C’est toi qui l’as fait ?

— Oui.

— Je n’ai pas remarqué de machine à coudre dans ton appartement.

— J’utilise les machines au travail.

— Ça ne pose pas de problème à ton directeur ?

— Il nous laisse faire après les heures de travail.

Il porte la tasse à ses lèvres.

— C’est ce que tu as toujours voulu faire ?

— C’est un tremplin.

— Vers la création.

Je hoche la tête. Il a vu les livres sur mon étagère.

— Du miel ? propose-t-il en poussant le pot vers moi.

— Non.

Je préfère le sucre, mais je ne le lui dis pas.

— Tu es douée.

Je hausse les épaules.

La conversation continue ainsi jusqu’à ce qu’il demande l’addition. Il paie avec une liasse qui aurait correspondu à plusieurs mois de mon loyer. Il me demande si j’ai besoin d’utiliser les toilettes et attend derrière la porte que j’aie terminé.

Les gardes fument sur la pelouse. Ils éteignent leurs cigarettes à notre approche. Le blond s’empresse d’aller ouvrir ma portière, mais Maxime le repousse.

— Je m’en charge, Gautier.

Une fois à l’intérieur, Maxime se tourne vers moi.

— Tu veux aller boire un verre quelque part, peut-être me montrer un autre quartier de ta ville ?

Je me frotte les tempes, en proie à la migraine.

— J’ai joué à votre jeu. J’ai terminé mon assiette. Je veux juste rentrer chez moi.

— Comme tu veux, mais tu ne rentreras pas chez toi.

Mon corps devient rigide à ces mots.

— Où ça, alors ?

Il fait un signe de tête à Gautier, qui s’arrête lorsqu’il répond :

— À mon hôtel.

3

Maxime

Il n’y a que des gratte-ciel tout en verre et des immeubles de bureaux modernes autour de nous alors que nous roulons vers mon hôtel à Melrose Arch. C’est bien différent des bâtiments délabrés et des trottoirs envahis de mauvaises herbes de la banlieue de Zoé Hart. J’ai connu pire, cela dit. Dans mon travail, il y a toujours pire. Pourtant, sans que je comprenne vraiment pourquoi, les immeubles vides avec des planches aux fenêtres, à Brixton, m’ont rendu nerveux. Nous sommes suffisamment armés pour nous défendre si quelqu’un commettait l’erreur de nous attaquer, mais ce n’est pas ma sécurité que je crains. Le malaise qui me ronge est pour la femme que je viens de rencontrer et que je ne peux pas me permettre de perdre. Putain, son appartement n’a même pas d’alarme.

Dans un endroit comme ça, ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne devienne une statistique parmi d’autres. En ce qui la concerne, le mal vient de moi, je le sais, mais je m’en fiche, ce qui en dit long sur le genre d’homme que je suis.

Je regarde ma petite protégée. Elle est calme, maintenant, son angoisse plus forte que sa colère. Je ne cherche pas à la mettre mal à l’aise. Seulement, je ne peux pas lui dire la vérité. Ses mains sont crispées sur ses genoux. De temps en temps, elle démêle ses longs doigts fins pour se frotter la tempe. Ça devrait lui servir de leçon pour avoir descendu deux verres du vin le plus cher du restaurant sans même en savourer le goût. Je ne peux pas lui en vouloir, cela dit.

Elle a raison d’être nerveuse et de se méfier de moi. Je suis en colère contre elle, même si ce n’est pas sa faute. Je lui en veux de m’avoir mis dans cette position, une position qui m’oblige à lui accorder de l’importance. Comment pourrais-je ne pas la considérer comme une vraie personne après avoir fouillé son appartement et découvert ses rêves de manière si évidente ? Ça saute aux yeux, tout comme les émotions dans son regard. L’espoir brille dans ses grands iris bleus, et l’espoir, c’est ce qui rend humain.

Le problème, c’est que je n’ai jamais eu affaire à une innocente. Tout le monde a les mains sales dans mon métier, mais Zoé n’est qu’un pion. Si je la remets à mon frère cadet, comme prévu, elle sera brisée et ne sera plus qu’une coquille d’elle-même, ses beaux rêves et son espoir naïf écrasés et oubliés le temps qu’elle soit renvoyée auprès de son frère. Si tant est qu’elle soit libre un jour.

J’ai dû conduire à l’hôpital la dernière femme qui a eu la malchance de partager le lit d’Alexis. Ses blessures n’étaient pas belles à voir. Même sans le paiement de mon père, elle n’aurait pas porté plainte. Les conséquences sont trop terrifiantes. Tout le monde redoute notre famille. Ce n’est pas juste, mais c’est la vie.

Zoé est plus tendue lorsque nous arrivons à l’hôtel. Elle doit une partie de ses ennuis à sa beauté, exactement le genre d’Alexis. Il aimera ses cheveux noirs et sa peau claire. Il la voudra, c’est certain. Alors, elle devient mon problème, un problème dont je n’ai pas besoin et dont je ne devrais pas me charger. Pourtant, je m’en soucie. C’est peut-être ça, le vrai problème. Elle me plaît depuis que j’ai pressé son corps contre le mien, ma main sur sa bouche.

J’ai aimé cette sensation enivrante de la plier à mon pouvoir. J’ai aimé la propreté de son appartement au milieu de la saleté des immeubles qui l’entourent. J’ai aimé sa fleur sauvage et la plante verte dont elle a pris soin, sur le rebord de sa fenêtre. Tout comme elle. C’est une jolie petite pâquerette qui a poussé à travers une fissure, sur un trottoir sale, à la fois belle et résistante, survivant contre vents et marées.

Elle n’a pas un sou en poche, mais elle est fière. Ça aussi, ça me plaît. À en juger par les livres qu’elle lit et les vêtements qu’elle porte, c’est une romantique. C’est ce que j’aime le plus. Ça me fascine. Je veux savoir comment elle peut croire en une chose si abstraite et idyllique qui n’existe pas. Quand bien même, ce n’est pas à Brixton qu’elle le trouverait.

Je veux savoir comment elle peut encore croire à la beauté alors que tout autour d’elle est délabré, pourri et sans espoir. Je veux savoir comment elle est parvenue à survivre, avec son corps fragile et ses maigres ressources. Je veux savoir comment son âme est capable de fendre le béton et de s’épanouir sans que personne ne s’en soucie, pour briller comme une pâquerette au milieu des immondices. Peut-être – je dis bien peut-être – que si je connaissais son secret, je saurais comment être heureux, moi aussi. Si je pouvais capter son esprit, je volerais ses rêves et ferais de son espoir le mien.

Zoé me jette un coup d’œil quand nous arrivons à l’hôtel. Elle se tord les mains depuis que nous avons quitté le restaurant. Au lieu de la faire taire, je la laisse s’exprimer, même si cela m’empêche de penser à ce que je vais faire d’elle. Je sors et contourne la voiture jusqu’à sa portière. Sans lui laisser l’occasion de rejeter ma proposition, comme elle l’a fait avec Gautier, je l’aide à sortir de la voiture. Je n’ai rien dit quand elle a refusé son aide. À vrai dire, ça m’arrangeait. Je n’aimais pas qu’il la touche. Je la retiens fermement par la taille en présentant ma carte d’accès devant la porte, puis je la conduis à l’intérieur. Il n’y a pas de réceptionniste dans le hall. C’est en partie la raison de mon choix. Ce sont plus des appartements qu’un véritable hôtel.

Gautier et Benoît effectuent un rapide repérage avant d’entrer, autant par habitude que par véritable nécessité dans un quartier à forte criminalité. Nous prenons l’ascenseur ensemble. En français, je leur ordonne de dîner avant de se reposer quelques heures. Il n’est que vingt heures passées. La cuisine livre des repas dans les chambres jusqu’à vingt-deux heures. Une longue journée nous attend demain.

Au dernier étage, nous nous séparons. Ils se rendent dans la chambre qu’ils partagent, au bout du couloir, tandis que je conduis Zoé dans la suite avec toit-terrasse.

Elle recule sur le seuil lorsque je déverrouille la porte avec ma carte, mais je la pousse sans effort. Elle ne pèse pas plus lourd qu’un chat. Et encore, un chaton. Elle met tout de suite une prudente distance entre nous, reculant jusqu’au milieu du salon.

La suite est trois fois plus vaste que l’appartement de Zoé. Elle a l’air perdue, son petit gabarit recroquevillé au milieu du salon dans son chemisier à volants et sa jupe qui épouse la forme de ses hanches, encore plus frêle que d’habitude devant la baie vitrée offrant une vue imprenable sur Melrose Arch. Avec ses boucles noires et sa peau nacrée, elle est splendide. De longs cils encadrent ses yeux bleus et sa bouche est boudeuse comme un bouton de rose. Les couleurs sur ses joues sont aussi éclatantes que des pétales de rose, de cette teinte plus foncée proche de la tige que l’on découvre en disséquant la fleur.

Sous mon regard, elle se replie sur elle-même comme une fleur qui se ferme la nuit. Je la dévisage trop ouvertement, trahissant certainement le désir que je cherche à cacher en public. J’enlève ma veste et la suspends sur un cintre, puis je mets mon Glock et ma carte magnétique dans le coffre-fort, m’assurant de ne pas lui montrer le code que je saisis. Je ne voudrais pas tenter cette petite fleur que j’ai arrachée à son quotidien.

Quand je me tourne vers elle, ses yeux sont hagards. Scintillants de larmes, ils sont magnifiques. Ils ont l’air plus grands et encore plus expressifs. C’est un beau spectacle, mais je ne veux pas la tourmenter. Elle n’a rien fait pour mériter ce qui lui arrive.

Je m’avance lentement pour ne pas l’effrayer, en retroussant les manches de ma chemise. Elle penche la tête en arrière et croise mon regard lorsque je m’arrête devant elle.

Sa voix est aussi soyeuse que sa peau de pétale de fleur.

— Qu’est-ce que je fais ici ?

Je sais ce qu’elle me demande réellement.

— Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas plus un violeur qu’un harceleur de rue.

Seulement un tueur.

Elle recule en se frottant les tempes, les sourcils froncés.

— Alors, pourquoi m’avoir amenée à votre hôtel ?

Elle est fatiguée depuis qu’elle est rentrée chez elle en traînant des pieds, avec les épaules basses et deux tomates en guise de dîner.

— Pour dormir.

— J’ai un lit. J’ai un appartement.

Plus maintenant. Je me dirige vers le mini-bar et remplis un verre d’eau, que je lui rapporte.

— Tu as bu trop de vin trop vite. Prends ça.

Elle s’empare du verre et engloutit son contenu. Je le remplis à nouveau et prends une gélule dans la boîte à côté de la carafe. Heureusement que j’ai été prévoyant. Un enlèvement peut être éprouvant sur tous les plans, à la fois pour l’esprit et pour le corps.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle quand je lui tends la gélule avec l’eau.

— Quelque chose pour ton mal de tête.

Elle me dévisage avec méfiance. C’est bien naturel. Ce n’est pas un mensonge, le cachet atténuera un peu sa douleur, mais ce n’est pas toute la vérité non plus. Ce n’est pas la première fois que je lui cache des choses et ce ne sera pas la dernière.

— Comment savez-vous que j’ai mal à la tête ?

— C’est évident, vu la façon dont tu te frottes les tempes.

Elle me dévisage avec de grands yeux ronds et fatigués. Je vois le moment exact où elle décide de me croire. Elle glisse la gélule dans sa bouche et l’avale avec une gorgée d’eau.

Je reprends le verre.

— J’ai des affaires à régler. Et si tu prenais un bon bain chaud ?

Elle jette un coup d’œil à la porte de la chambre.

— Par ici.

Je lui prends le bras et l’entraîne vers la porte de l’autre côté, qui donne accès à la salle de bain.

— J’en ai pour un moment. Prends tout ton temps.

Elle regarde la pièce, visiblement aussi perdue qu’à son arrivée dans la suite.

— Tu as besoin d’aide pour faire fonctionner la douche ?

Son regard est cinglant.

— Je sais ouvrir un robinet.

Au moins, elle n’a pas perdu sa fougue. Elle me plaît.

— Appelle-moi en cas de besoin, dis-je en souriant.

Elle secoue la tête avant de me dépasser, me claquant la porte au nez. La serrure tourne de l’autre côté. Comme si elle avait le moindre pouvoir. Avec un sourire, je passe une main sur mon visage. La sensation de mes lèvres qui s’étirent m’est étrangère, je n’ai rien connu de tel depuis longtemps. Peut-être même depuis toujours.

Laissant ma petite fleur à son bain, je me prépare à l’appel que je dois passer. Convaincu qu’elle ne peut pas s’échapper, je sors sur la terrasse pour plus d’intimité et je vérifie l’heure. C’est la même heure en France.

Mon père met du temps à répondre. D’après le bruit de couverts en fond sonore, il est en train de dîner.

— J’appelle au mauvais moment ? demandé-je en français.

C’est mon frère qui répond. Il est jovial et je comprends qu’il n’en est pas à son premier verre de vin.

— Comment ça se passe, en Afrique du Sud ?

Je fais rouler mes épaules, mais ma voix est crispée quand je réponds :

— Bien. Je ne savais pas que maman t’avait invité à dîner.

— On est au club.

Ma colonne vertébrale se raidit. C’est au club que les affaires sont conclues. Alexis est impatient de saper mon pouvoir, à ce que je vois.

— Laisse-moi parler à papa.

— Tu l’as eue ? demande-t-il sur un ton survolté.

Un sentiment obscur m’oppresse la poitrine. Je ne peux pas parler d’elle avec lui. Je sens que ça suffirait à la salir.

— Max ?

La voix d’Alexis devient plus forte.

— La connexion est mauvaise. Je t’entends mal.

— Passe-moi papa, Alexis. Il est tard.

— Tu te fais vieux ? s’exclame-t-il en riant.

Je laisse passer le coup, mais j’en ai un en réserve, moi aussi.

— Pronto, petit frère.

Ce surnom est efficace. Un moment plus tard, la voix rauque de mon père, cigare au bec, se fait entendre à l’autre bout de la ligne.

— Tu as rencontré Dalton ?

Bonsoir à toi aussi, papa.

— Tu es au club, dis-je en guise de réponse.

— Les affaires ne sont pas suspendues pendant ton absence.

Je m’efforce de répondre avec nonchalance :

— Qu’est-ce qu’Alexis fait avec toi ?

La rapidité avec laquelle mon père passe de la brusquerie à la bonhomie excessive me dit tout ce que j’ai besoin de savoir.

— Ce n’est qu’un dîner, Max.

— Je croyais que c’était pour affaires.

— Pour moi. Ton frère est là pour renforcer son réseau, c’est tout. Mais assez parlé de la famille. Parle-moi d’Harold Dalton. Tu l’as vu ?

— Hier soir.

Et j’ai détesté chaque minute du dîner en compagnie de ce requin.

— Alors ?

— Il ne va pas durer.

Après un silence, il demande :

— Il est aussi mal en point que le prétendent nos revendeurs ?

— Pire encore. Sa mine de diamants empeste la mauvaise gestion et son conseil d’administration est corrompu jusqu’à la moelle.

— Tu as jeté un coup d’œil aux livres de comptes ?

— Seulement ceux qu’il voulait bien me montrer. Il a essayé de me le cacher, mais ils sont foutus, ça se voit.

J’ai le nez pour les chiffres. Quand un et un ne font pas deux, il ne me faut qu’un instant pour le deviner.

— Je vois.

Un autre court silence.

— Dans ce cas, nous n’interférerons pas avec le plan de Damian Hart.

— Je le déconseille. Tout compte fait, Hart est le mieux placé pour faire revivre cette mine. Et puis, sa motivation est personnelle.

Quand c’est personnel, on obtient toujours de meilleurs résultats.

— Ensuite, il suffit de laisser Dalton plonger le moment venu.

— Dans deux ans, on arrête les affaires avec lui. Il est en train de faire couler la mine.

Au sens propre du terme.

Harold Dalton est le propriétaire de l’une des mines de diamants les plus lucratives d’Afrique du Sud. Il nous vend directement, sans passer par les courtiers et les grossistes, ce qui nous permet des économies de trente pour cent. Et quand on compte en milliards, trente pour cent, c’est considérable, suffisamment pour soudoyer et, si nécessaire, pour tuer.

Il paraît que la mine est vide et qu’elle va bientôt faire faillite. Nous gardons une oreille attentive sur le terrain. Dans notre métier, c’est impératif. Nous avons des informateurs partout, même parmi les employés de Dalton. Nous ne sommes pas les seuls à jouer ce jeu.

Il s’avère que Damian Hart aussi a des taupes. Il est au courant pour le fiasco imminent de la mine. Selon Zane da Costa, son compagnon de cellule qui travaille également pour nous, la mine a un potentiel inexploité que Dalton est trop bête pour voir. Da Costa nous a vendu des infos sur les plans de Hart. Ce dernier compte reprendre la mine quand il sortira de prison. Apparemment, Dalton aurait volé sa découverte et il a l’intention de la récupérer.

D’après ce que j’ai appris sur sa stratégie et la façon dont il compte s’y prendre, j’aurais tendance à miser sur Hart. Pour l’instant, Dalton nous offre la première option d’achat contre un pot-de-vin. Hart veut ramener les grossistes et éliminer les revendeurs véreux comme nous, ce qui pose un problème majeur pour notre entreprise. Si Hart nous retire trente pour cent de notre activité, tout le reste va s’écrouler – les casinos, les compagnies maritimes, notre empire dans son intégralité. Nous avons pour mission de nous assurer que Dalton honore le marché, et pour cela, il nous faut une épée de Damoclès au-dessus de la tête de Hart.

Mon père soupire.

— Je déteste le changement. C’est trop imprévisible.

Au moins, c’est un point sur lequel nous sommes tous les deux d’accord.

— Mieux vaut un diable qui nous est familier, je sais.

— Bon, tu as trouvé la sœur de Hart ?

Je plonge un doigt dans le nœud de ma cravate et la desserre.

— Pourquoi t’aurais-je appelé sinon ?

— Ils sont aussi proches que da Costa le dit ?

— Je n’en doute pas.

Si j’avais une sœur comme Zoé, je la protégerais de ma vie.

— Tant mieux. Fais-la entrer en jeu.

J’hésite.

— Ce sera long.

Avec le temps, elle s’habituera à moi et je pourrai même lui laver le cerveau en lui faisant croire que c’était son idée.

Son ton est empreint d’impatience quand il ordonne :

— Demain.

— Pourquoi cette précipitation ?

— Les affaires, c’est comme une partie d’échecs, fiston. Tu dois d’abord placer tes pièces avant que ton adversaire envisage de bouger les siennes. Je ne prendrai aucun risque. Ce sera échec et mat avant même que Hart joue son premier coup.

— Nous avons six ans avant que Hart ait purgé sa peine. Il commence seulement à gagner du pouvoir en prison.

J’entends un verre tinter. C’est l’heure du cognac de mon père.

— Da Costa m’a appris que Hart pouvait être libéré plus tôt pour bonne conduite.

— Quand exactement ?

— Dans deux ans.

Une personne extérieure à la prison rémunère Hart pour des services rendus à l’intérieur. Il n’a pas encore accès à cet argent, mais dans deux ans, il sera considérablement plus riche. Avec l’argent vient le pouvoir, ce qui est la deuxième raison pour laquelle nous avons besoin de lui. La première, c’est qu’il a la capacité d’exploiter une mine qui fait vivre notre entreprise. Par ailleurs, il n’a pas perdu de temps pour se faire de puissants alliés en prison. Certaines des familles qui dirigent le pays de Hart et tirent les ficelles politiques ont des membres en prison. Ce n’est pas le genre d’ennemis que nous voulons et ne pouvons nous permettre de nous mettre à dos.

— Cet indic est vraiment fiable ? demandé-je.

J’ai toujours eu un mauvais pressentiment à propos de cette taupe.

— Rien n’est jamais certain, mais celui-ci est avide de pouvoir.

Ce sont les plus faciles à acheter, ceux qui n’ont ni honneur ni loyauté.

Mon père soupire. Je l’imagine en train de tirer sur son cigare.

— Dis-moi à quelle heure vous arriverez.

Les yeux rivés sur les lumières de la ville, je réfléchis à ce nouveau dilemme auquel je ne m’attendais pas. Je ne sais pas encore ce que je vais faire et j’admets que cela ne m’a pas traversé l’esprit une seule fois.

— Je devrais rentrer après le week-end, pas avant.

— Pourquoi ce retard ? demande mon père.

— J’ai des détails à régler.

Des rires retentissent en fond sonore.

— Je te laisse, dit mon père. Les filles sont arrivées.

Je serre les poings et lui réponds avec froideur :

— Passe le bonjour à maman pour moi.

Mon père n’aime pas les reproches. La ligne est coupée. Je fixe le téléphone dans ma main. Putain. Si j’avais plus de temps...

— Maxime ?

Je me retourne.

Zoé se tient devant la porte coulissante ouverte, pieds nus et enveloppée dans le peignoir de l’hôtel. À son regard flou, je comprends que les médicaments font effet.

— C’était quoi ?

Je range le téléphone dans ma poche.

— Rien qui te concerne.

— Ça ressemblait à une dispute.

— Rentre.

Mon corps est tendu et mon sexe semble soudain remarquer qu’il y a très peu de distance entre ma main et sa peau.

— Tu vas attraper froid, ajouté-je.

— Je ne me sens pas bien.

Ce n’est pas un mensonge ni une tentative de manipulation. C’est l’effet de la gélule. Dans une minute, elle sera un peu nauséeuse, aussi.

Je franchis la distance qui nous sépare et lui prends le bras.

— Tu es fatiguée. Tu te sentiras mieux après t’être reposée.

— J’ai besoin de mes vêtements, dit-elle d’une voix un peu pâteuse. Je n’ai rien à mettre pour dormir.

Dans la chambre, je m’arrête pour prendre l’un de mes t-shirts sur la commode.

— Enfile ça. Tu peux prendre le lit.

Elle me regarde avec les yeux mi-clos, un peu méfiante.

— Et vous ?

— Je dormirai sur le canapé.

— D’accord, dit-elle avec un soulagement évident.

Elle prend le t-shirt et se dirige vers le lit en titubant. Je la rattrape par la taille avant qu’elle ne tombe.

— Je suis désolé, petite fleur.

Elle sent le shampooing de l’hôtel. La première fois que je l’ai tenue contre moi, sa peau et ses cheveux sentaient la rose. Je me promets d’acheter la même marque de shampooing que j’ai repérée dans son appartement avant de partir.

Je l’aide à s’asseoir sur le lit et je reste près d’elle au cas où elle vomirait.

Elle pose une main sur son ventre.

— J’ai la nausée.

— Ça va aller.

Ses longs cils se soulèvent et elle me dévisage avec un vif désir de confiance.

— Je crois que c’est ce que j’ai mangé. L’oursin, peut-être.

— Il n’y avait aucun problème avec la cuisine de ce restaurant. Détends-toi. Ça ira mieux dans une minute.

— Je peux avoir de l’eau ?

— Attends un peu.

Je ne veux pas qu’elle vomisse le reste de gélule dans son estomac.

— Maxime ?

Je décèle de la panique dans sa voix ensommeillée.

— Chut.

Je pose une main sur sa nuque et, de l’autre, je lui caresse la joue, effleurant de mon pouce la peau douce sous son œil. Son regard perd sa concentration jusqu’à ce que ses paupières se ferment enfin et qu’elle perde connaissance.

Avec délicatesse, je l’étends sur le lit et prends un peu de recul. Ses cheveux sont étalés autour de son visage, les boucles encadrant sa belle structure osseuse. Mon t-shirt est toujours dans sa main, ses doigts délicats serrés autour du tissu. Le peignoir est entrouvert à l’endroit où ses jambes sont repliées sur le bord. Je durcis en la voyant comme ça. Je m’imagine en train d’enlever ce peignoir et de lui écarter les jambes pour la contempler, de glisser mes mains sur son corps et apprendre à connaître ses courbes pendant qu’elle est assoupie. Cette pensée sombre et envahissante me fait bander encore plus fort. Je pourrais lui dire qu’il fallait que je lui enfile le t-shirt pour qu’elle puisse dormir plus confortablement. Elle ne saura jamais si je l’ai caressée ou si je me suis touché en la regardant.

Mais pas comme ça.

Ce sont des pensées malsaines et je me fais horreur.

Avec dégoût, j’empoigne mes bourses et les serre jusqu’à ce que mes yeux deviennent humides. La douleur est agréable. Elle m’aide à m’ancrer dans le présent. Je l’ai bien mérité.

Je l’allonge comme une princesse sur le lit et la recouvre de la couette. Puis je me laisse tomber sur le fauteuil, la tête dans mes mains, et je la regarde en réfléchissant. Une fois que ma décision est prise, je me lève. J’aimerais la regarder toute la nuit, mais j’ai beaucoup à faire.

Il en faut, du travail, pour faire disparaître une personne.

4

Zoé

En me réveillant, je suis tout engourdie. J’ai la gorge sèche et mes yeux me piquent. Je suis couchée dans un grand lit sous une couverture douce, au lieu du matelas bosselé de mon lit simple. Les souvenirs de la veille me reviennent : un homme aux grandes mains et aux yeux maussades comme un jour d’hiver. Je me redresse.

En clignant des paupières, je regarde la chambre, mais je ne suis pas dans l’hôtel d’hier soir. Un moment... Que s’est-il passé avant que je m’endorme comme une masse ? La dernière chose dont je me souviens, c’est que je me suis sentie malade. Maxime m’a emmenée dans la chambre et m’a donné un t-shirt. Après quoi, c’est le vide dans mon esprit.

Je jette un coup d’œil au peignoir que je porte. Pas de t-shirt. Je ne me rappelle pas l’avoir enfilé ni même m’être couchée. En proie à la panique, j’observe la chambre au mobilier de la Renaissance et aux rideaux en brocart doré dont je n’ai aucun souvenir.

Où suis-je ?

Je bondis hors du lit et me précipite vers la fenêtre pour tirer les rideaux. La vue me fait reculer d’un pas et j’étouffe un cri en découvrant les dômes des toits et les tours au-dessus du canal.

Le cœur battant, je me retourne vers la chambre à la recherche d’indices. Mes pieds nus ne font pas un bruit sur l’épaisse moquette alors que je cours vers la pièce adjacente et jette un coup d’œil à l’intérieur. C’est une salle de bain. Je suis désespérée. Fermant la porte à clé, j’utilise les toilettes avant de me laver les mains et de m’asperger le visage d’eau froide pour me vider la tête.

La salle de bain est encore plus vaste que celle d’hier soir. La douche a même deux pommeaux. La fenêtre au-dessus de la baignoire de type spa donne sur d’autres bâtiments en grès et des rues pavées. Je m’y précipite pour chercher une poignée, mais il n’y en a pas. La fenêtre ne s’ouvre pas. La lumière entre à flots dans la pièce, le soleil encore haut dans le ciel. C’est le matin, peut-être dix heures.

Je retourne dans la chambre et ouvre le placard. Il est vide. J’inspecte la table de chevet à la recherche d’un papier à en-tête ou d’un stylo gratuit, un indice quelconque, mais il n’y a rien. J’ai un terrible soupçon, tellement irréel qu’il est absurde d’y penser. Je me rue vers l’autre porte et pousse la poignée. Elle s’ouvre sur un salon à la décoration tout aussi luxueuse que la chambre. Maxime est assis sur un fauteuil, avec un expresso sur la table basse. Il se lève en me voyant. Vêtu d’un costume foncé et d’une cravate argentée, il est aussi élégant que la veille.

— Où suis-je ? crié-je en me ruant vers la fenêtre du salon.

La place que je découvre en contrebas m’est étrangement familière, pourtant je sais que ce n’est pas chez moi. Nous ne sommes pas en Afrique du Sud.

— Calme-toi, Zoé. Viens prendre ton petit-déjeuner et je t’expliquerai.

Je me retourne.

— Je ne veux pas de petit-déjeuner.

Il se dirige vers une table et soulève la cloche argentée de l’un des plats. Un parfum de crêpes atteint mes narines. Il désigne la chaise.

— S’il te plaît.

C’est un ordre. Je n’ai absolument pas faim, mais je m’avance prudemment et prends place sur le siège. Il ajuste ma chaise et dépose deux crêpes dans l’assiette devant moi avant de tendre la main vers un bol de crème.

Je ne peux pas le supporter. Il faut que je sache.

— Est-ce que vous m’avez touchée ?

Sa main s’immobilise sur la louche. C’est à peine perceptible, mais je le remarque.

— Non, dit-il en nappant chaque crêpe.

Je ne sais pas si je le crois, mais il ne m’a certainement pas violée. J’aurais senti la différence dans mon corps.

— Que se passe-t-il ? S’il vous plaît, dites-moi où nous sommes.

Il me propose un bol de fraises et attend, le bras tendu. À l’évidence, il ne bougera pas tant que je ne me serai pas servie. Je prends une fraise sans prêter attention à ce que je fais. Je suis trop concentrée sur son visage à la recherche de réponses.

Il verse dans une tasse en porcelaine un thé au parfum de rose et la pose à côté de mon assiette avant de prendre place en face de moi.

— Nous sommes à Venise.

La fraise tombe de mes doigts. Elle roule sur le tapis, sous la table. Tout mon sang quitte mon visage lorsqu’il me confirme de vive voix ce que je soupçonnais déjà.

— Pourquoi ? chuchoté-je.

— Je croyais que tu voulais venir ici.

Il a vu les livres dans mon appartement. Je serre les dents. Il m’a enlevée et c’est terrifiant, mais ça, son invasion de mes rêves, c’est encore pire.

— Mange, me dit-il. Tu as besoin de forces.

Je saisis le couteau. Le manche tremble dans ma main. Suis-je capable de le poignarder, d’enfoncer la pointe arrondie dans son cœur sombre et retors ?

— Comment suis-je arrivée ici ?

— J’ai un avion.

— Vous m’avez enlevée.

Je n’arrive pas à comprendre la vérité qui me regarde pourtant droit dans les yeux.

— Je n’ai même pas de passeport.

— Tu n’en avais pas, mais maintenant, si.

— Comment... C’est impossible d’obtenir un passeport en une nuit.

Il ne répond pas.

Oh, Seigneur. Il était préparé. Il est venu en Afrique du Sud avec un passeport. Mon kidnapping a été bien pensé, prémédité.

— Dites-moi ce que vous voulez.

Il croise les jambes en me fixant de ses yeux dénués d’émotion. Est-ce qu’il ressent quelque chose, au moins ? Est-ce un psychopathe ? Son visage est froid et disgracieux, mais c’est le détachement dans son regard gris qui m’épouvante le plus.

— Mange, répète-t-il. Ensuite, nous discuterons.

Je mange, non pas parce que j’en ai envie, mais pour qu’il me dise enfin ce qui se passe. Les crêpes sont moelleuses, mais je ne sens pas leur goût.

— Prends une fraise. Elles ne sont pas de saison. Je les ai fait venir spécialement par avion.

Je regarde le bol de grosses fraises rouges. Elles sont parfaites, presque trop belles pour être vraies. J’en prends une et mords dans la chair. Le jus coule sur mon menton et je l’essuie avec ma paume. Il se penche alors par-dessus la table et me tend une serviette en lin. Je la lui arrache des mains et la froisse dans mon poing avant de la jeter à côté de mon assiette dans un élan de provocation impulsif.

Il n’y a que la tasse fumante qui me fait vraiment envie. Je prends le thé en répondant :

— Voilà, j’ai mangé. Maintenant, expliquez-moi.

Il passe le pouce sur ses lèvres, comme s’il cherchait à peser ses mots. Après un silence gênant, il me dit :

— Nous devions t’emprunter un moment.

Le thé chaud me brûle la gorge et je manque m’étouffer avec ma gorgée.

— M’emprunter ? Nous ?

— Ma famille.

Je pose la tasse sur la soucoupe de peur de faire tomber le liquide chaud sur mes genoux.

— Pourquoi ça ?

— Tu n’as pas besoin de te préoccuper des détails. Ce que tu dois savoir, c’est que la vie de Damian est entre tes mains.

Je suis saisie par la stupeur. Alors, ils ont l’intention de me garder. Si je ne me soumets pas, Damian va payer.

— J’ai un travail, un appartement, des amis...

— Tu as démissionné. J’ai déjà résilié ton bail et réglé tes factures impayées.

— Vous ne pouvez pas faire ça, m’exclamé-je. Ma plante... les chats... personne d’autre ne va les nourrir.

— Ton voisin a gentiment accepté ta plante et je paie la nourriture qu’il donnera aux chats. Il a aussi promis de rapporter tes livres à la bibliothèque.

Je me lève d’un bond.

— Vous êtes retourné voir Bruce ?

— Il a envoyé un texto sur ton téléphone pour te prévenir de ce qui s’est passé. Il s’est dit qu’il valait mieux te tenir au courant des cambrioleurs qui avaient attaqué ton immeuble. Je lui ai expliqué que tu étais avec moi et que tu voulais savoir s’il allait bien.

— Vous lui avez dit que je partais avec vous. C’est le mensonge que vous lui avez donné ?

— Il était content pour toi. Oh, j’ai remplacé son téléphone, au fait. Il était très reconnaissant pour ce geste.

Je ravale mes larmes. Je n’arrive pas à croire ce qui se passe.

— Vous m’avez droguée.

— C’était plus facile comme ça, moins stressant pour toi.

Je serre les poings le long de mon corps.

— Vous n’avez aucune idée de ce qui est le plus facile pour moi.

— Assieds-toi et termine ton petit-déjeuner. Nous avons du travail à faire avant que je te fasse visiter la ville.

— Putain, vous voulez faire du tourisme ?

— Surveille ta langue, Zoé. On va vraiment devoir remédier à ce langage.

— C’est pour ça que vous m’avez amenée ici ?

Tous les muscles de mon corps tremblent de rage.

— En contrepartie pour m’avoir empruntée ?

— Non, dit-il avec douceur. Ce n’est pas pour ça.

— Combien de temps exactement cet emprunt est censé durer ?

— Trois, quatre ans. Difficile à dire. Tout dépend.

Quatre ans ? Je place une main sur mon ventre, à nouveau saisie de nausée.

— De quoi ?

— Je ne peux pas le dire.

Son indifférence paisible m’exaspère. J’ai envie de le gifler, de le tuer. Mon regard se pose sur la théière. Si je la lui lançais au visage...

— N’y pense même pas, me dit-il. Gautier et Benoît sont juste à côté. Je n’ai vraiment pas envie de te punir, mais je le ferai. Je ne me contenterai pas de te faire des menaces à propos de Damian. La prochaine fois que tu me désobéiras, je les mettrai à exécution.

Il se lève et s’avance, s’arrêtant juste devant moi.

— Ça ne sera pas tous les jours comme ça, dit-il en désignant le salon du bras. Ça ne se reproduira peut-être plus jamais, alors je te conseille d’en profiter au maximum. Profite des repas. Profite du voyage. J’ai fait des efforts et dépensé beaucoup d’argent pour ça. Que tu détestes ou que tu mettes ta fierté de côté pour l’apprécier ne changera rien à ton destin. Alors, autant faire le bon choix et en profiter.

Une fois sa tirade terminée, il me regarde en haussant les sourcils, attendant que je prenne ma décision. J’ai envie de me jeter sur lui dans un accès de fureur et de frapper son affreux visage, mais je ne peux pas céder à la colère. Ce n’est pas une option qu’il me donne, sauf si je veux en faire subir les conséquences à mon frère. L’option la plus sage est encore de refouler ma rage amère et ma fureur et d’obéir comme un gentil toutou.

Il me faut mobiliser toutes mes forces pour me rasseoir et replier sagement les mains autour de la tasse de thé. Ça fait mal. Mon amour-propre et ma fierté en prennent un coup, mais je les ravale avec mes larmes, non seulement pour Damian, mais aussi pour moi.

— Bonne décision, dit-il en me serrant l’épaule.

Mon corps se raidit à son contact. Heureusement, il retire sa main.

Pendant que je me force à avaler les crêpes et les fraises à grand renfort de thé aux pétales de rose, il passe des coups de téléphone en français. Il reste à l’autre bout du salon, comme s’il pouvait m’aider à manger en me laissant de l’espace.

Quand mon assiette est vide, il m’appelle en claquant des doigts.

Je me lève et m’approche comme le chien obéissant que je suis devenue.

Ses traits s’adoucissent devant ma docilité. Il aime mon obéissance. Peut-être est-ce plus facile pour lui de ne pas avoir à se battre et à me menacer constamment.

— Tu veux prendre une douche ? Je vais faire envoyer des vêtements pour toi dans un moment.

— J’ai des vêtements.

Et je les adore.

— Ils ne te serviront pas ici.

Je lui lance un regard vibrant de haine. Son sourire est patient lorsqu’il répond :

— Le temps est beaucoup moins clément ici que dans ton pays.

— Je vais prendre une douche, dis-je sèchement.

— Encore un bon choix, fait-il avec un sourire moqueur. Tu trouveras tout ce dont tu as besoin dans la salle de bain.

Je m’y enferme à double tour pour faire bonne mesure. Comme il l’a promis, l’armoire est pleine de maquillage et d’articles de toilette. Je trouve même ma marque habituelle de shampooing ainsi que l’après-shampooing que je n’ai jamais pu m’offrir.

J’opte pour la douche au lieu du bain, me lavant et me séchant rapidement. Puis j’applique une lotion pour le corps afin de soulager ma peau sèche. Je ne sais pas si c’est un effet secondaire des médicaments ou du vol. Je n’ai jamais voyagé. Je sais par mes lectures que Venise est à quatorze heures de Johannesbourg. Le surréalisme de la situation m’ébranle profondément. Enfin, j’enfile un peignoir propre avec le logo de l’hôtel.

Quand je sors, Maxime attend dans le salon. Il y a un portant avec des robes, des vestes et des manteaux. Plusieurs paires de bottes sont alignées et une boîte de sous-vêtements est posée sur la table basse.

— Je pense que c’est ta taille, commente-t-il.

J’ai beau vouloir ne rien accepter de Maxime, je ne peux m’empêcher de m’approcher pour admirer les vêtements. Les doigts me démangent de toucher le tissu. Je soulève une étiquette et manque m’évanouir devant le prix. C’est du Valentino. Je n’ai jamais fait de shopping dans un grand magasin, encore moins dans une boutique de luxe. Mes vêtements sont faits maison ou dénichés au marché aux puces. J’ai toujours rêvé de posséder une tenue signée par un créateur de renommée mondiale, mais je laisse tomber l’étiquette. Je refuse de donner à Maxime un autre de mes rêves.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-il. Tu n’aimes pas les vêtements ?

— Non, dis-je en me tournant vers lui.

Il hausse les épaules.

— Alors, je choisirai à ta place.

Avec une colère grandissante, je le vois opter pour une robe en laine bleu marine avec un col blanc et un manteau assorti.

— Je pense que ça t’ira très bien.

Il pousse les articles dans mes mains.

— Va enfiler ça.

— Non, dis-je en tendant le menton.

— Tu préfères sortir nue ?

Quelque chose brille dans ses yeux, une lueur sombre et démente, comme si cette idée lui plaisait.

— Peut-être que je devrais te laisser te promener sans vêtements, après tout. Je pourrais te mettre un collier et une chaîne à la place. Ça te plairait ? Est-ce que le regard des gens te ferait mouiller ?

— Vous êtes malade, m’écrié-je.

Il approche son nez à quelques centimètres du mien.

— Pour l’instant, tu as encore le choix. Rappelle-toi ce que je t’ai dit. Profite du peu de choix que je te donne.

Je dépose la tenue bleue sur le canapé et recule.

— Très bien. Vous avez gagné. Vous pouvez faire ce que vous voulez, mais vous n’aurez jamais mon âme.

Il sourit.

— Je n’ai jamais demandé ton âme.

Furieuse, je m’éloigne de lui et passe en revue les vêtements avec plus de vigueur que nécessaire. Ma main s’arrête sur un magnifique manteau rose au col froncé. La robe assortie est taillée près du corps avec des manches bouffantes.

— Bon choix, commente-t-il.

J’attrape la boîte avec les sous-vêtements et je m’éclipse dans la chambre. La robe me va comme un gant. Je complète la tenue par des collants d’hiver couleur chair et des bottes.

On frappe à la porte au moment où je finis de me sécher les cheveux. Après un dernier coup de brosse, j’ouvre la porte à contrecœur.

Le regard de Maxime se pose sur moi. Rien dans ses yeux ne trahit ce qu’il pense, et de toute façon, ça ne m’intéresse pas.

— C’est l’heure de travailler.

Il me prend la main et m’entraîne dans le salon.

Je me libère d’un coup sec, mais je le suis jusqu’au bureau devant une fenêtre. Un bloc-notes avec le logo de l’hôtel et un stylo sont posés dessus. Il tire la chaise en silence. Une fois que je suis assise, il me met le stylo dans la main.

— Tu vas écrire une lettre.

Je connais déjà la réponse avant de demander :

— À qui ?

— À Damian. Tu vas lui dire que tu as rencontré quelqu’un, un étranger en visite dans ton pays, et que tu es tombée follement amoureuse. Le coup de foudre. Vous êtes sortis dîner. C’était magique, un vrai conte de fées. Tu étais dévastée quand il a dû rentrer dans son pays. Il ne pouvait pas supporter de te laisser derrière lui, alors il t’a proposé de le suivre. Tu n’as pas hésité deux fois. Il t’a obtenu un passeport et tu as quitté le pays. Tu es en Europe avec lui, maintenant, et tu es aux anges.

Il pose ses paumes sur le bureau, rapprochant son visage du mien. Ses yeux sont glacials, comme toujours, mais différents cette fois. Ce froid-là me fait peur, car même les flammes peuvent se parer des tons crus de l’hiver.

— Tu es si heureuse que tu ne reviendras jamais en arrière.

C’est cette étincelle vacillant sous les couches les plus profondes de cendre grise qui me fait reculer. C’est l’histoire qu’il a racontée, celle qu’il a volée dans mes livres, qui me pousse à ouvrir les lèvres dans un souffle silencieux. J’ai un trou béant dans le cœur, parce que ce sera le pire des mensonges, et je n’ai jamais menti à mon frère, pas même une fois.

Mes narines palpitent alors que j’affronte son regard et des tremblements me parcourent le corps, faisant frémir mes doigts autour du stylo.

J’attendais cette histoire, cet amour. Cet homme. Il n’a pas le droit de me voler ce rêve, de prendre mon fantasme et de le transformer en mensonge sans espoir. Je ne peux pas me résoudre à l’écrire. Sinon, je perdrai une partie de moi-même et je me suis juré le contraire.

Le stylo m’échappe des doigts et roule jusqu’au bord du bureau, où il le rattrape.

Je secoue la tête.

— Je ne peux pas.

Il remet le stylo dans ma main, repliant mes doigts autour.

— Tu vas le faire.

— Je vais trouver autre chose, dis-je d’une voix rauque. Quelque chose que Damian croira.

— Il va le croire.

Il glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Ça, et rien d’autre.

Comment cet inconnu en sait-il autant sur moi après avoir fouillé dans mes affaires ? Il ne s’agit pas seulement d’inventer une histoire crédible. Maxime veut s’approprier mon fantasme. Il veut y figurer. C’est ce que signifient ces flammes froides : l’excitation.

— Je n’ai jamais menti à mon frère, dis-je, essayant faiblement de faire appel à sa compassion, même si je commence à croire qu’il en est dépourvu.

— Je ne te corromprais pas si j’avais le choix.

Son regard se porte sur mes lèvres, puis sur le décolleté de ma robe.

— En l’occurrence, il n’y a pas de choix.

Il a parlé avec une telle conviction, presque du regret, que je reste silencieuse un instant. C’est faux. Il a forcément le choix, mais il croit le contraire. J’aimerais le supplier de ne pas m’obliger, mais il resserre ses doigts sur les miens, autour du stylo, et porte ma main à sa bouche. Je suis réduite à l’état de stupeur alors qu’il embrasse chaque articulation, cinq fois de suite, avec révérence. Ce n’est que lorsque la chaleur de ses lèvres s’estompe que je retrouve l’usage de mon corps, suffisamment pour retirer ma main et poser le stylo sur le papier, entamant la destruction d’une partie de mon rêve.

C’est important pour moi. C’était important. Ma main tremble lorsque j’écris cette histoire, à tel point qu’il m’arrête, déchire la feuille et m’ordonne de recommencer.

Il m’embrasse tendrement sur la tête en chuchotant d’une voix apaisante :

— Tout va bien, petite fleur. Tu t’en sors très bien.

La contre-vérité me brûle le cœur pendant que je l’écris. C’est pire que de mentir à mon frère. C’est admettre que mon rêve est terminé, démoli, que j’ai tenu bon pour rien, qu’il ne se réalisera jamais. Aucun chevalier n’arrivera sur un cheval blanc pour me sauver, comme Damian l’avait annoncé.

Alors, je le fais. J’écris. Je couche sur le papier les mots de Maxime. À la fin, je signe en ajoutant : « Je t’aimerai toujours ». C’est la seule part de vérité dans la lettre, celle qui permettra à Damian de comprendre que le reste est faux. Je ne lui dis jamais que je l’aime. Je n’en ai pas besoin. Il le sait. Damian et moi, nous n’utilisons pas ce genre de vocabulaire entre nous. C’est peut-être parce que nos parents n’ont jamais pu nous le dire. Nous avons toujours eu honte d’admettre ces mots.

Je me tourne vers Maxime. Il secoue la tête avec un « tss » désapprobateur.

— C’est ce que je trouve si attachant chez toi, ta volonté de survivre.

Il passe une main sur ma tête.

— Comme une petite fleur sauvage.

Feignant l’innocence, je demande :

— Comment ça ?

Il se redresse, sort son téléphone de sa poche et effleure l’écran avant de le tourner vers moi.

Je retiens mon souffle. Sur l’écran, je découvre la copie d’une lettre, la dernière que j’ai écrite à Damian. Il passe à nouveau son doigt sur l’écran. Une autre lettre. Puis une autre. Et encore une autre. Elles y sont toutes.

— Où avez-vous trouvé ça ?

Il penche la tête, me laissant le temps de comprendre par moi-même.

— Zane da Costa, dis-je avec dégoût.

— Alors, signe Zoé avec deux petits cœurs, comme toujours.

Il déchire la feuille, la froisse dans son poing et désigne une nouvelle page blanche.

Je n’ai pas le choix. Alors, je recommence, écrivant les mots de Maxime avec ma signature habituelle.

— C’est mieux, dit-il en pliant la page exactement au milieu avant de la glisser dans l’une des enveloppes assorties au logo de l’hôtel, preuve que j’ai vraiment quitté le pays et que je me trouve dans un hôtel de luxe pour des vacances de rêve.

Oh, mon Dieu. C’est pour ça que Maxime l’a fait. C’est pour ça que cette ordure m’a amenée ici. C’est pour sauver les apparences. Si Damian a des doutes après avoir lu ma lettre, il sera convaincu que j’ai rencontré un riche étranger qui me traite comme une princesse. Toutes ses inquiétudes seront dissipées, parce que les princesses sont choyées et adorées.

Je me tourne dans le fauteuil pour faire face à l’homme qui m’a réduite à l’état d’otage. Les otages ne sont pas choyés et adorés. On les utilise et on les manipule.

— Vous êtes un salaud.

— Mais non...

Il dépose un baiser sur ma tête et prend un air suffisant, glissant l’enveloppe dans la poche intérieure de sa veste.

— Tu as été bien gentille. Prends ton manteau. C’est l’heure de ta récompense.

Je me lève, les jambes raides. Je ne bouge pas pendant plusieurs secondes et Maxime va chercher le manteau rose et le passe sur mes épaules. Il me tend un bonnet en laine bordé de fourrure et une écharpe assortie. Je reste figée, mes doigts trop raides pour obéir aux signaux de mon cerveau alors qu’il m’aide à enfiler le manteau et à le boutonner. Il ajuste l’écharpe et le bonnet, puis les gants, m’habillant comme un enfant.

On dirait un touriste heureux, impatient d’explorer une nouvelle ville, lorsqu’il passe son manteau, son écharpe et ses gants.

— Vous êtes déjà venu ici ?

Je n’aurais pas dû le lui demander, mais ma retenue semble s’être éteinte en même temps que mes fonctions mentales et physiques.

— Plusieurs fois.

— Alors, vous allez vous ennuyer, dis-je d’un ton cinglant.

— Peut-être, mais ça fait de moi le parfait guide touristique, dit-il en me tendant le bras.

Je me laisse faire. J’ai déjà mené trop de batailles contre lui et je sais que je ne peux pas gagner. Je dois absolument conserver mon énergie pour les combats qui comptent.

Gautier et Benoît montent la garde devant la chambre, comme Maxime me l’avait dit. Ils le saluent d’un signe de tête, mais ils m’ignorent royalement. Nous traversons un couloir avec de magnifiques tableaux et des miroirs somptueux, avant de descendre un escalier longé par une rampe en bois sculpté. Le hall d’entrée est décoré de manière extravagante, dans des tons bordeaux et or. Nous traversons un foyer tout en marbre avant de déboucher dans une rue pavée.

Un souffle d’air froid me saisit, me faisant monter les larmes aux yeux. C’est normal. C’est l’hiver ici. Je n’y ai pas pensé, même lorsque Maxime m’a habillée avec des vêtements chauds. J’en avais vaguement conscience, bien sûr, mais mon cerveau était à l’arrêt. Le froid soudain me fait frissonner et Maxime m’attire contre lui.

— C’est assez chaud ?

Je me raidis. En dépit du froid, je hoche la tête, puis je me mets à marcher à côté de lui, découragée, suivie par Gautier et Benoît. J’observe distraitement les monuments que Maxime me montre. Ce n’est pas pour le contrarier ou par désir de faire la forte tête, mais parce que je n’arrive pas à mobiliser l’enthousiasme suffisant, et encore moins de l’excitation. Mon esprit contemple la ville et la trouve magnifique, mais mon cœur est incapable de transformer en joie ces expériences sensorielles.

Nous visitons la basilique Saint-Marc, le palais des Doges et le pont du Rialto. Chaque fois, nous posons pour les photos que Benoît prend avec le téléphone de Maxime. Je souris sur commande, mais ce n’est pas naturel. Quand il me montre les photos, cependant, nous ressemblons à tous les autres couples qui prennent la pose, en apparence heureux et insouciants. C’est à cause du paysage, du vent qui fait voleter des mèches de cheveux autour de mon visage, dissimulant mon expression. Si nous avons l’air pincé, on peut croire que c’est à cause du froid et non parce que nous sommes coincés dans cette situation. J’imagine que ces photos sont des preuves au cas où mes amis, chez moi, poseraient des questions. Peut-être même que Maxime en glissera une dans ma lettre à Damian.

Dans l’après-midi, nous nous arrêtons pour manger une pizza à la Pizzeria Megaone. D’après Maxime, elle est célèbre dans le monde entier et j’apercevrai des membres de familles italiennes. Je me fiche éperdument de la mafia. Je mange et sirote mon vin, remarquant distraitement que l’addition correspond aux prix de n’importe quelle chaîne de pizzeria dans mon pays. C’est Maxime qui parle, entretenant une conversation régulière, mais ses mots entrent dans une oreille et ressortent par l’autre. Je flotte dans des limbes étranges, comme si je n’étais pas présente, mais que je me regardais depuis un autre point de vue, à l’écart et en sécurité.

— Un café ? propose Maxime, attirant mon attention sur lui après que le serveur a débarrassé nos assiettes à dessert. Ou peut-être du thé ?

— Non, merci.

— Tu as aimé le tiramisu ?

Je le regarde sans répondre. À vrai dire, je n’en sais trop rien.

Il pince les lèvres.

— Zoé.

— Oui.

— Bien, dit-il avec un sourire.

Puis il se lève et me tend la main.

— Viens.

Dehors, il s’arrête au marché aux fleurs pour acheter un énorme bouquet de roses. Elles sont vraiment jolies et sentent divinement bon. Je m’attends à ce qu’il prenne d’autres photos avec les fleurs en guise d’accessoires, mais il semble en avoir fini avec les photos. Benoît porte le bouquet pendant que Maxime m’aide à monter dans une gondole. Le guide discute avec Maxime en italien. Je ne comprends pas ce qu’ils disent, mais je découvre que Maxime parle couramment cette langue.

Le gondolier nous conduit sur le canal, sous les ponts et les arches, en interprétant des chansons d’amour passionnées tandis que je suis assise à côté de Maxime, une couverture sur nos jambes. Il me tient la main comme si nous étions amoureux – non pas comme s’il avait un pistolet dans sa ceinture, sous sa veste, et que ses deux gardes nous suivaient dans leur propre embarcation, jamais très loin derrière nous.

Au détour d’un virage, le guide s’arrête pour que nous puissions admirer le coucher de soleil. Il fait frais et je suis contente de bouger lorsque nous descendons enfin et empruntons le chemin de retour vers l’hôtel. Mes jambes sont fatiguées. J’ai envie de me glisser dans mon lit et de me mettre en boule, de me cacher de lui, de moi-même, et surtout des quatre prochaines années.

Nous nous arrêtons sur la place. Ce n’est que lorsque Maxime prend mon visage entre ses larges paumes que je remarque que Gautier et Benoît se sont attardés en retrait, nous laissant seuls tous les deux.

— Zoé.

Mon prénom est un soupir sur ses lèvres et je sais immédiatement que ce qui va suivre ne va pas me plaire.

— Tu t’es bien amusée aujourd’hui ?

Je sors de l’état de transe dans lequel j’étais prostrée, ma conscience ramenée brutalement à l’instant présent. Comme lorsqu’il s’est emparé de moi, dans le hall de mon immeuble, mes sens sont exacerbés et ma conscience aiguisée. Instinctivement, je sens que c’est important, que ce moment aura des répercussions négatives sur mon bien-être.

J’acquiesce pour ne pas lui déplaire.

— Tant mieux.

Il sourit, passant ses pouces sur mes joues.

— Maintenant, réponds-moi avec des mots.

— Oui, dis-je avant d’ajouter avec un temps de retard. Merci.

— Je veux que tu m’écoutes très attentivement, poursuit-il. Tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos des choix ?

Je hoche à nouveau la tête, mon anxiété soudain plus vive.

— Je vais t’en donner un, peut-être le plus important que tu feras jamais, et je veux que tu y réfléchisses bien. Je veux que tu le considères avec sagesse. C’est compris ?

Il me secoue un peu pour me tirer de mon mutisme.

— C’est compris ?

Pas vraiment, mais le mot qu’il attend franchit mes lèvres.

— Oui.

Il me lâche et recule d’un pas. Pendant un moment, il hésite, puis il me prend la main et m’entraîne dans une ruelle. Il marche si vite que je dois courir pour le suivre, et lorsque nous entrons dans un passage sombre et étroit, il me tire pratiquement derrière lui.

— Maxime.

J’essaie de dégager ma main, de le forcer à ralentir, mais il ne me regarde pas.

Nous suivons un autre passage, encore plus étroit, qui coupe vers le canal. Sous un pont, nous empruntons un escalier qui descend vers un niveau inférieur à celui des bâtiments. L’escalier est froid et moisi, les murs de pierre luisants d’humidité. Il débouche sur une pièce, sous le niveau de l’eau, sans doute, peut-être l’ancienne partie d’une maison avant que les fondations de la ville ne s’enfoncent sous la mer.

— Qu’est-ce que c’est ? demandé-je en clignant des yeux pour m’accoutumer à la pénombre.

La seule lumière qui nous éclaire provient d’une grille d’aération en fer en haut du mur, juste en dessous du plafond.

Maxime se retourne alors pour me regarder, ses yeux dénués d’émotion dans l’obscurité relative. Il me tire plus près de lui, tout contre son corps, et replie mes bras dans mon dos. Quelque chose vient m’attacher les poignets.

— Maxime, murmuré-je, atterrée.

Il me plaque contre le mur et sort quelque chose de sa poche. Je le regarde avec horreur détacher un bout de ruban adhésif.

— Maxime ! Qu’est-ce que vous... ?

L’instant d’après, mes lèvres sont scellées. Il appuie si fort le ruban adhésif que mon crâne heurte l’une des briques du mur. Des étoiles explosent derrière mes paupières. Je secoue la tête pour essayer d’y voir plus clair, et quand je rouvre les yeux, j’ai à peine le temps de le voir disparaître, refermant un portillon de fer, puis une lourde porte en bois.

5

Zoé

La pénombre m’enveloppe avec ce tour de clé. Je cours jusqu’à la porte et y appuie mon épaule. Je ne parviens qu’à produire des gémissements paniqués. Tout ce que j’obtiens en retour, ce sont les pas de Maxime qui reculent. Ses talons claquent sur les marches, puis plus loin au-dessus, et enfin plus rien.

Le silence.

Je m’affale contre le mur, tremblant de la tête aux pieds. Je n’en reviens pas. Je ne peux pas croire qu’il m’ait abandonnée ici. Toute seule. Cela dit, pourquoi est-ce si difficile à croire ? Cet homme n’est pas gentil, en réalité, mais cruel.

Les ombres se referment rapidement sur moi. Bientôt, il fera complètement noir. Je regarde autour de moi, profitant de pouvoir encore distinguer des formes dans le crépuscule. Un banc est appuyé contre le mur. À part ça, il n’y a rien.

Un sentiment d’abandon m’envahit. Je me sens perdue et seule, mais ce n’est rien en comparaison avec la trahison qui me brûle l’estomac.

La panique.

Il faut absolument que je sorte d’ici. La seule échappatoire dans cet endroit isolé est la grille d’aération, et elle n’est pas assez grande pour qu’un chat puisse s’y faufiler, sans compter que je n’arriverai jamais à atteindre cette hauteur, même debout sur le banc.

Je ne bouge pas, immobile dans le silence.

Réfléchis, Zoé. Réfléchis.

Le silence n’est pas absolu. Après l’absence de voix humaines – celle de Maxime et la mienne –, j’ai cru ne plus rien entendre, mais je discerne le clapotis de l’eau et le vrombissement lointain d’un bateau à moteur.

Si je fais assez de bruit, quelqu’un m’entendra peut-être. Je me raccroche à cette idée comme à une bouée de sauvetage et commence à frapper les murs avec les talons et la pointe de mes bottes jusqu’à ce que mes pieds me fassent mal. Comme ça ne marche pas, je renverse le banc et l’enfonce à plusieurs reprises dans le mur, mais je me trouve sous le niveau de l’eau et les pierres doivent être épaisses. Personne ne m’entendra à travers la porte massive.

Le désespoir de la situation me fait tomber à genoux. Je me retrouve sur le sol mouillé, froid et dur, les mains menottées dans le dos, les yeux levés vers ce trou qui s’obscurcit à mesure que la nuit tombe.

Malgré mon manteau, mon bonnet, mon écharpe et mes gants, je grelotte. Je me remets debout tant bien que mal, aussi difficile que ce soit avec mes mains attachées dans le dos, utilisant le mur comme support. Je longe le périmètre de la pièce, tournant en rond pour me réchauffer, mais elle est trop petite pour que l’exercice s’avère efficace. J’essaie de sauter, mais je m’épuise rapidement.

Je retourne alors le banc et m’assieds. Je ne sortirai jamais d’ici sans aide extérieure. Peut-être que personne ne viendra. C’est peut-être pour ça que Maxime m’a abandonnée.

Il veut que je meure.

Des larmes honteuses dévalent mes joues alors que cette idée prend forme, comme un monstre qui vit et respire dans ma poitrine. Un grattement se fait entendre et je suspends mon souffle. Quelque chose effleure mes mains. Poussant un cri derrière le ruban adhésif, je me lève d’un bond. Les grattements ont cessé.

Des rats.

Je commence à claquer des dents et me blottis dans un coin, comme quand j’étais petite, seulement mes contes de fées ne peuvent plus me sauver, cette fois. C’est un cauchemar et c’est bien réel.

Est-ce que Maxime va revenir ?

Il a ma lettre et les photos. Il a mon téléphone. Il peut tout envoyer à Damian et à mes amis pour leur montrer que je passe un bon moment. Tous ceux qui me connaissent un peu savent que j’ai toujours voulu visiter Venise. Tout le monde sait que j’ai bêtement attendu le grand amour, l’arrivée de l’homme idéal sur son destrier. Je suis typiquement du genre à m’envoler avec un inconnu. Personne ne viendra me chercher. Je vais disparaître de la surface de la Terre. Mes os pourriront dans cette chambre funéraire, sous les canaux de Venise, la ville de mes rêves.

Je pars d’un rire hystérique à travers mes larmes. Quelle conne ! Comment peut-on être aussi naïve ?

En reniflant, j’essuie ma joue sur mon épaule. M’apitoyer sur mon sort ne va pas m’aider à sortir d’ici. Ce n’est pas la peur de mourir qui me prend le plus aux tripes, c’est le regret. C’est de ne pas avoir fait plus attention quand Maxime me disait que ce ne serait pas toujours le grand luxe avec lui – le sens caché était évident, mais mon esprit n’a pas voulu le voir, choisissant la stratégie de l’autruche. C’est de ne pas l’avoir écouté quand il m’a conseillé de tirer le meilleur parti de cette journée, qui sera probablement la dernière de ma vie.

6

Maxime

De retour à l’hôtel, je congédie mes gardes et prends une longue douche chaude. Puis je commande au service d’étage, lance un album de musique classique et dispose les roses dans le vase en attendant mon repas.

Il arrive rapidement, un steak saignant comme je l’aime, avec des pommes de terre à l’ail et au persil et une bouteille de leur meilleur rouge. Les couverts sont en argent et le verre en cristal. La bougie sur la table est parfumée à la lavande. Demain, je leur demanderai d’en acheter à la rose.

Je mange tout, profitant de la chaleur de ma suite et de la vue sur la place. Ensuite, je me verse quatre doigts de cognac au mini-bar et me dirige vers la fenêtre pour contempler le canal. C’est joli, la nuit, avec les lanternes suspendues au-dessus des ponts. C’est tellement romantique. Quelle illusion. Sous les belles rues où les touristes mangent, rient et font des emplettes se trouve mon trésor enfoui. Quelque part sous l’eau sale se flétrit une petite fleur, une marguerite jaune qui se fanera et mourra, privée d’eau et de soleil.

J’ai arrêté de fumer il y a des années, mais je passe mon manteau sur mes épaules et sors sur le balcon avec le paquet que j’ai subtilisé à Gautier. J’en allume une et laisse pénétrer la fumée dans mes poumons. Si elle souffre, moi aussi. C’est le moins que je puisse faire pour elle. Je me déshabille, mon corps à nu dans le froid. Comme toujours, la douleur glaciale qui s’infiltre jusque dans mes orteils et le bout de mes doigts me fige sur place.

Je ne termine pas la cigarette.

Je la laisse s’éteindre sur ma poitrine.

7

Zoé

Chaque fois que je m’assoupis, les rats reviennent à l’assaut de la proie inoffensive et mordillent la chair exposée de mes poignets et même de mes jambes à travers mes collants. Je les frappe, distribuant vainement des coups de pied, mais ils s’enhardissent et tentent même leur chance quand je suis éveillée. Au début, la chair entamée me brûle, mais au bout d’un moment, le froid m’engourdit tout entière et je ne ressens plus la morsure de la douleur quand leurs dents acérées s’enfoncent. Le meilleur moyen de les repousser, ce serait de bouger, mais ils me suivent en essayant de grimper sur mes jambes quand ils n’arrivent pas à mordre à travers mes bottes.

Au lever du jour, je suis épuisée et glacée jusqu’aux os, comme si l’humidité s’était infiltrée au plus profond de mon corps. Je ne tiens plus sur mes pieds. Je pense que les rats pourraient me tuer avant que je meure de faim. Je me demande quel sort serait le plus clément. Mes bas sont déchiquetés et mes vêtements haut de gamme ne ressemblent plus à rien, imprégnés d’humidité et noirs de moisissure. Ça empeste encore plus que dans mon immeuble.

Adossée contre le mur, je donne un coup de pied à un rat qui grimpe sur le bout de ma botte. Le clapotis de l’eau est plus calme, à présent. C’est la marée basse. Il y a quelque chose d’autre, aussi, comme des coups de marteau. Ça se rapproche. Non, ce sont des bruits de pas. Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Quelqu’un descend les marches. Je m’accroche à cet espoir, priant pour être secourue, mais la porte s’ouvre sur le visage de Maxime.

Il porte un costume clair avec une cravate rose, et son visage est rasé de près. Lorsqu’il ouvre la porte et entre dans ma prison, il charrie avec lui un parfum d’hiver. Il sent le propre et le frais, un contraste frappant avec ma crasse et mon épuisement, comme un coup de projecteur sur sa cruauté. Cet homme est froid et monstrueux.

Ce n’est pas mon sauveur.

Je recule, mais il m’empoigne les cheveux d’une main et retire délicatement le ruban adhésif de l’autre. C’est douloureux. La peau de mes lèvres s’étire et se craquelle. En y passant ma langue, je sens le goût du sang.

Quelque chose se brise en moi. Ma vision devient floue.

Il passe derrière moi pour défaire mes menottes. Dès que mes mains sont libres, je lui saute dessus. Je le griffe et le frappe en criant comme une furie. Je dois être devenue folle, parce que je devrais plutôt en profiter pour m’échapper. Je me débats, le heurtant au niveau de l’intestin. Mais il reste immobile et encaisse mes coups qui ne lui font aucun dégât. Après lui avoir enfoncé mon poing dans le ventre, je le bouscule et détale en courant.

Je n’ai même pas atteint la première marche qu’il me saisit à la cheville. Je tombe, amortissant ma chute avec mes mains. Mes paumes s’embrasent quand la peau se détache, mais je parviens à lui donner un coup de pied de toutes mes forces. J’enfonce mes doigts dans la pierre, me cassant les ongles alors qu’il me ramène dans ma cellule.

— Non !

Il me pousse sur le dos et couvre ma bouche de sa main. Mes lèvres sont tirées en arrière, ma mâchoire grande ouverte. Je mords jusqu’à ce que la pression de sa main devienne si forte que mon crâne menace de se fendre.

— C’est fini ? demande-t-il, les lèvres pincées.

Je secoue la tête, mais nous savons tous les deux que je n’ai pas le choix. J’ai perdu ma volonté de me battre en même temps que ce qu’il me restait d’énergie.

— Si tu cries, dit-il, je partirai. Je peux continuer pendant des jours jusqu’à ce que tu sois prête à m’écouter.

Comme je ne bouge plus, il enlève sa main.

— C’est mieux.

Je suis allongée sur le dos à même les pierres humides, et le froid s’infiltre à travers mon manteau et ma robe, ma peau et mon cœur. Accroupi à côté de moi, il me dévisage, un bras sur son genou. Son corps est grand et puissant. L’ombre qu’il projette m’avale tout entière, presque plus sombre et plus froide que la nuit d’hiver que je viens de passer dans ma cellule.

— Je veux que tu m’écoutes, Zoé.

Mon regard se concentre sur son visage, sur ses traits asymétriques et la bosse sur l’arête de son nez.

— Quand je te ramènerai à la maison, poursuit-il avec son accent chantant, tu auras le choix.

Mon espoir renaît un peu.

— En Afrique du Sud ?

— En France.

Ces mots sont comme un coup de poing. J’ignore combien de coups je peux encore encaisser. Je me force pour poser la question malgré mes lèvres engourdies :

— Quel choix ?

— Ça peut se passer comme hier, comme notre journée ensemble, ou ça peut être comme ça, dit-il en désignant la pièce. Ton choix t’appartient, mais tu dois savoir que tout a un prix.

Je retiens mon souffle en attendant qu’il poursuive.

— Si je t’emmène dans ma famille en France, voilà ce qui t’attend. Tu seras enfermée, prisonnière. Les hommes se relaieront auprès de toi, à commencer par mon frère, et ce n’est pas un gentleman. Il te gardera en vie, mais tu regretteras de ne pas être morte. Le seul moyen que j’ai de te protéger, c’est de te faire mienne.

Son regard me transperce.

— Tu comprends ce que je dis ?

Mon corps tremble de façon incontrôlable, mon esprit refusant de donner un sens à ces mots.

— Tu comprends, Zoé ? demande-t-il avec son timbre musical.

Je secoue la tête.

— Tu vas devoir devenir ma maîtresse.

Les flammes dans ses yeux sont glaciales.

— Tu vas devoir me laisser coucher avec toi. Il faut que ce soit fréquent et convaincant.

8

Maxime

Les jolis yeux bleus de Zoé s’enflamment, comme toujours, trahissant ses émotions. Elle est répugnée par l’idée que je puisse coucher avec elle. Je ne m’attendais pas à une autre réaction, mais c’est comme un couteau en plein cœur.

Je parie qu’elle trouvera Alexis charmant. C’est le cas de toutes les femmes, jusqu’à ce qu’elles découvrent ses obsessions de fétichiste.

Elle humecte ses lèvres fendues.

— Vous me demandez de vendre mon corps en échange de votre protection ?

— Je n’ai pas besoin de payer pour le sexe, petite fleur.

Malgré mon physique, j’ai suffisamment de partenaires consentantes.

— Vous voulez dire votre maîtresse pour de vrai ?

J’acquiesce. Mon petit côté sadique apprécie qu’elle soit mal à l’aise, parce que son dégoût est évident.

— Pour de vrai.

Je vois presque son cerveau se remettre en marche.

— On ne pourrait pas faire semblant ? Pourquoi suis-je obligée de coucher avec vous ?

— Parce que ma famille le saura.

Plus exactement, mon père et mon frère.

— Comment ça ?

— Crois-moi, il y a des signes qui ne trompent pas.

Au lit, je ne suis pas discret. Ma famille me connaît. Les filles ne marchent pas droit le matin venu, et elles sont loin de s’en plaindre. Il y aura des examens médicaux, la contraception, et notre médecin est un ami de la famille. Il fera un rapport à mon père. Ce serait suspect d’en changer et les autres le percevraient comme un signal d’alarme. Non, il n’y a qu’une seule façon de jouer à ce jeu-là.

Pour de vrai.

Elle déglutit.

— Pourquoi voulez-vous m’aider ?

Bonne question.

— Parce que je ne voudrais pas que ta vie soit gâchée.

Elle cligne des paupières, ses cils humides de larmes difficilement retenues.

— Elle ne l’est pas déjà ?

— Le choix, Zoé. Tout dépend de la manière dont tu choisis de voir les choses.

En reniflant, elle tourne son visage vers la lumière, un rayon de biais qui descend de la grille dans le mur. Entre les deux options, je sais quel sera son choix, et elle le sait aussi. Je lui accorde ce moment, je la laisse dans le déni encore un peu plus longtemps.

Quand elle se retourne enfin vers moi, ses larmes ruissellent. Cela me fait à la fois mal et plaisir de voir qu’elle ne veut pas de moi, mais qu’elle admet déjà sa défaite. Lorsqu’elle ouvrira sa jolie petite bouche, ce sera pour me donner son assentiment.

Elle acquiesce, un mouvement léger qui lui incline à peine la tête.

J’écarte une mèche de cheveux de son visage crasseux.

— Dis-le.

Plus vite elle consentira, plus vite je pourrai la sortir d’ici, la nettoyer, lui donner de l’eau et du soleil pour qu’elle s’épanouisse à nouveau.

— Oui, répond-elle d’une voix faible.

— Oui à quoi ?

— Je serai votre maîtresse.

— C’est un bon choix, Zoé.

Je fais glisser ma paume sur sa joue.

— C’est très sage.

Je ne perds pas de temps. Je la soulève du sol glacial et la serre contre mon torse. C’était une épreuve difficile, mais nécessaire. Ça m’a fait mal autant qu’à elle. Les brûlures de cigarettes encore vives sur mon ventre et ma poitrine en sont la preuve.

Elle est aussi légère qu’une plume dans mes bras lorsque je gravis l’escalier. Je la serre plus fort, la protégeant autant que possible contre le froid mordant. Elle est à moi, maintenant. Je vais combler tous ses besoins.

Gautier nous attend au niveau de la rue, avec une couverture. Il la pose sur elle en prenant soin de ne pas la toucher, et j’enveloppe soigneusement son corps. Elle frissonne comme un pétale secoué par la tempête. Nous ne descendons pas la ruelle, mais empruntons les marches jusqu’à la jetée où est arrimé le bateau à moteur. Benoît est à bord. À notre approche, il détache les cordes. Je repose Zoé au sol et je l’aide à entrer. Une fois que nous sommes tous dans le hors-bord, je m’assieds, l’attire sur mes genoux et m’assure qu’elle est bien couverte.

Benoît démarre le moteur et manœuvre dans le canal. Le vent me fouette le visage et les oreilles. Dans l’agitation, Zoé a perdu son bonnet. Elle s’enfonce davantage sous la couverture, blottie contre moi. Ce mouvement nourrit une partie affamée de mon être. J’ouvre ma veste et l’enroule autour d’elle, sous la couverture, pour que la chaleur de mon corps puisse mieux la réchauffer.

Après un court trajet, nous nous arrêtons en face de l’hôtel. Il est encore tôt. Peu de gens sont présents. J’aide Zoé à sortir et je la porte à l’intérieur pendant que mes hommes observent les environs. Nous ne croisons personne dans le hall ni dans l’escalier, et quelques minutes plus tard, nous sommes de retour dans la suite.

Je l’emmène directement dans la salle de bain et la fais asseoir sur le banc à côté de la baignoire avant de m’accroupir devant elle. Quand je prends la couverture, elle la serre plus fort contre sa poitrine.

— Que faites-vous ? demande-t-elle.

— Tu as besoin d’une douche.

Comme elle fronce toujours les sourcils, je lui explique mon intention.

— Je ne vais pas te faire de mal. Je veux seulement prendre soin de toi.

— Alors, sortez.

Je me lève. Son rejet est cuisant, mais j’accueille la douleur. Ressentir quelque chose après une période d’engourdissement, après avoir cru que je n’éprouverais plus jamais rien, c’est un miracle en soi et une joie.

Elle a accepté. J’ai envie de le lui rappeler, mais je dois être patient. D’ailleurs, il vaut mieux que je ne la voie pas nue avant ce soir. L’attente interminable ne fera qu’augmenter le plaisir.

Cependant, je n’aime pas la laisser dans cet état. Elle est fatiguée et faible. Elle pourrait glisser dans la douche et s’ouvrir le crâne.

— S’il vous plaît ? ajoute-t-elle.

Cette demande me serre le cœur – une autre sensation inhabituelle. Je ne veux pas lui faire de peine.

— Bon, mais appelle-moi en cas de besoin.

Je me retourne et pars, m’arrêtant à la porte.

— Il vaudrait peut-être mieux que tu prennes un bain.

— Ça va aller, répond-elle, visiblement agacée.

Je souris en retour.

— Je serai juste à côté.

Sa bouche en bouton de rose se ferme.

— Bon à savoir, grommelle-t-elle.

Je n’insiste pas, déjà heureux d’avoir son consentement.

Je ferme la porte pour lui laisser un peu d’intimité et je m’installe au bureau de la chambre pour pouvoir l’entendre au cas où elle changerait d’avis et m’appellerait à l’aide. Je convoque Benoît et lui remets la lettre à poster avec l’instruction de me rapporter une dose de vaccin contre le tétanos. Nous avons des contacts dans le monde entier. Je peux obtenir tout ce que je veux, où et quand je le désire.

L’eau de la douche commence à couler. Lorsqu’elle s’arrête au bout d’un moment, j’ai commandé un brunch et pris mes dispositions pour ce soir. Quand Zoé sort, emmitouflée dans un peignoir, je lui montre le lit.

Elle s’avance, mais s’arrête avant de l’atteindre.

— Vous allez le faire maintenant ?

Mon sourire est diabolique. Je sais ce qu’elle veut dire, mais je veux qu’elle le prononce.

— Faire quoi ?

— Vous savez, dit-elle en désignant le lit.

— Te baiser, tu veux dire ?

Ses joues se parent d’un rose profond, joli comme une rose fuchsia.

Je la regarde, les mains derrière le dos, et sa timidité m’amuse.

— Pas besoin d’un lit pour baiser. On peut le faire ailleurs, dans de nombreux endroits différents et dans des positions variées.

Mais pour notre première fois, ce sera dans le lit.

Elle déglutit.

— Je ne suis pas prête.

De quoi a-t-elle besoin pour être prête ? Certainement pas de vêtements. J’aime jouer au jeu du chat et de la souris avec elle, mais je tiens à ce qu’elle soit détendue, pas stressée. Je veux qu’elle en profite. Il est dans notre intérêt à tous les deux que je la mette à son aise.

— Ne t’inquiète pas, dis-je en me rapprochant. Tu as le temps.

Ses épaules s’affaissent. Est-elle seulement consciente d’exprimer aussi ouvertement son soulagement ?

— Jusqu’à quand ?

— Ce soir.

La nuit, c’est le moment où les amoureux le font, du moins la première fois. Enfin, à ce que je sache. Personnellement, je n’ai jamais été du genre romantique. Je n’ai jamais été amoureux. J’ai suffisamment baisé pour maîtriser la technique et savoir donner du plaisir à une femme jusqu’à l’élever au rang d’art, mais je n’ai jamais couché avec la même plus de deux fois. En fait, j’ai hâte d’explorer une relation sur la durée avec Zoé. Alors, la première fois est importante. En chaque chose, la première fois détermine comment le reste se déroulera.

Je lui prends la main et l’attire sur le lit. Puis je m’accroupis devant elle et retire son peignoir pour révéler ses jambes. Elle reste assise dans un silence tendu pendant que j’inspecte les traces de morsure sur ses jambes. Je retrousse ses manches et tourne ses poignets dans tous les sens pour m’assurer qu’elle n’est pas blessée. Enfin, je me redresse et passe les doigts dans ses cheveux et sur son cuir chevelu, à la recherche de bosses. Il y en a une petite à l’arrière de sa tête.

— Ça te fait mal ? demandé-je.

Elle secoue la tête.

— Tu as faim ?

— J’ai soif.

— Je vais bientôt te donner à manger.

Je la laisse sur le canapé pour aller chercher la trousse à pharmacie dans mon sac. Je ne voyage jamais sans ce kit. C’est incontournable, dans notre métier. Méticuleusement, je désinfecte chaque plaie et chaque égratignure, y compris celles de ses paumes.

Le brunch arrive au moment où je termine. Je ne l’emmène pas à table, mais je lui demande de s’installer confortablement et je gonfle les oreillers dans son dos. Je dépose un muffin salé, du bacon et des œufs brouillés dans une assiette et la laisse manger sur le lit pendant que je verse du thé aux pétales de rose dans une tasse pour le laisser un peu refroidir.

Benoît revient avec le vaccin contre le tétanos lorsque j’emporte son assiette vide. Je lui donne d’abord un comprimé anti-inflammatoire à avaler avec son thé, puis je prends une seringue hypodermique dans la trousse.

Ses yeux s’écarquillent lorsque j’insère l’aiguille dans la fiole.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— C’est un vaccin contre le tétanos, expliqué-je. Pour les morsures.

Elle garde le silence alors que je remonte la manche du peignoir et place mes doigts autour de son bras. Elle tressaille quand l’aiguille s’enfonce dans sa peau, mais c’est une fille courageuse. Elle ne se plaint pas.

Maintenant, je suis plus tranquille et infiniment moins malheureux qu’hier soir. La seule chose qui lui reste à faire, c’est de prendre du repos.

Caressant ses doux cheveux encore humides après la douche, je lui dis :

— Ferme les yeux. Dors. Tu dois être fatiguée.

Elle ne discute pas. Ses longs cils frémissent sur ses yeux et les muscles de son visage se relâchent lorsqu’elle se détend sur le lit. Avec une docilité inhabituelle, elle me laisse lui caresser les cheveux.

Un jour, elle voudra que je la touche comme ça. Un jour, elle ne se contentera plus de me tolérer.

Quand j’en aurai fini avec elle, elle aura besoin de moi comme d’une drogue.

9

Zoé

C’est le crépuscule quand je me réveille. La pièce est baignée dans une douce lueur rose dorée. Je me sens beaucoup mieux que ce matin. Mon ventre est plein, mes courbatures ont disparu, j’ai chaud et je suis pleinement reposée. C’est alors qu’une boule d’angoisse vient m’enserrer l’estomac, gâchant mon bien-être physique.

Dans une heure, il fera nuit. Et à la faveur de l’obscurité, toutes sortes de péchés sont commis. Les proies sont pourchassées et les monstres prospèrent, mais je dois tenir parole, même si cela détruit mes rêves.

Je balance mes jambes hors du lit et regarde autour de moi. Heureusement, je suis seule dans la chambre. Sans savoir combien de temps il me reste, je profite de cette intimité pour aller dans la salle de bain et utiliser les toilettes. Lorsque j’ouvre la porte, je suis accueillie par la lumière scintillante des bougies et le parfum sensuel des roses. La baignoire est remplie d’eau fumante et des pétales flottent à la surface. Des bougies ornent le meuble, le sol et le rebord de la baignoire. Des pétales sont éparpillés tout autour. La scène est si belle que j’en oublie ma colère et même mon angoisse pendant un moment, avant de me rappeler qui a tout organisé. Aussitôt, mes épaules se crispent à nouveau.

Je jette un coup d’œil à la pièce, m’attendant à ce qu’il soit là, à jauger ma réaction, mais je suis toujours seule. Le parfum et l’eau chaude sont trop séduisants pour que je m’en détourne. Je ferme la porte à clé et laisse le peignoir glisser sur mes épaules. J’attache mes cheveux en chignon sur le sommet de mon crâne, enjambe le bord de la baignoire et m’installe dans l’eau.

C’est le paradis. La chaleur s’infiltre dans ma peau, faisant fondre les tensions dans mes muscles. Sur le rebord de la fenêtre, une flûte contenant un liquide doré et pétillant est à portée de main. C’est un beau verre, avec des gravures intriquées. Je le porte à mes lèvres et en prends une gorgée. Le champagne est sec et savoureux. J’en ai bu quelques verres dans ma vie, à l’occasion de fêtes de fin d’année au travail, et j’ai tout de suite aimé le goût. C’est un luxe que je ne pourrais jamais me permettre avec mon petit budget.

Il me faut un peu de temps pour jouer avec les réglages avant de comprendre comment fonctionnent les bulles. Un jet d’eau me masse les reins et un autre les pieds. Je me détends – il y a même un coussin pour la tête – et j’admire la vue sur le canal et le pont en contrebas. Les lumières scintillent et les réverbères qui éclairent la rue pavée sont magnifiques dans leur design ancien, comme s’ils sortaient tout droit d’un conte de fées. Sauf que ce n’est pas un conte de fées, et je ne dois pas l’oublier.

Alors que la réalité revient à ma conscience, effaçant la beauté du moment, je vide le champagne d’un trait. Je ne veux plus le siroter pour le plaisir. Je veux seulement l’utiliser pour émousser mes sens.

J’ai la tête qui tourne légèrement quand je sors, un long moment plus tard, pour me sécher. Mes pensées se tournent vers ce qui va suivre, mais elles sont interrompues lorsque j’arrive dans la chambre. Le lit a été fraîchement refait avec du linge propre. Une robe rose est étalée dessus. C’est la plus belle tenue que j’aie jamais vue. Incapable de m’en empêcher, je m’en approche.

C’est une robe de soirée, longue et décolletée. La coupe est simple. Ce qui la rend extraordinaire, c’est le tulle orné de petits diamants. C’est chatoyant, délicat, et si subtilement rose que la couleur est une simple nuance. Je l’adore. Elle me correspond tout à fait. Cette pensée me saisit. Bien sûr, Maxime me connaît. Il a sûrement fouillé dans mes carnets et mes croquis quand il est retourné voir Bruce pour effacer les preuves de mon existence.

Des sous-vêtements en soie rose et des bas à hauteur de cuisse, avec une jarretière en dentelle, sont disposés à côté de la robe. Un écrin de velours attire mon regard. Ma curiosité piquée au vif, j’attrape la boîte et ouvre le couvercle. Une paire de diamants solitaires repose sur un coussin de velours noir, leur éclat plus vif qu’un rayon de soleil ou un arc-en-ciel. Ils sont énormes, au moins deux carats. Je n’ai jamais possédé de diamants, mais je m’y connais grâce aux articles de presse que j’ai découpés pour imaginer la bague de mes rêves, celle que l’homme qui m’aime allait m’offrir un jour.

Je referme le couvercle et jette la boîte sur le lit.

Qu’est-ce que je fais ?

Comment pourrais-je admirer les bijoux achetés par mon ravisseur ? Bientôt mon amant. Un frisson me parcourt le corps, mais quand je pense à l’autre option, à ce que Maxime m’a montré et raconté, je laisse tomber la serviette et enfile les vêtements.

Tout est parfaitement à ma taille, même les chaussures à talons, de la même couleur que la robe. Je m’apprête à retourner dans la salle de bain pour me coiffer quand je remarque la brosse argentée et les produits de beauté sur la commode de la chambre. Je m’avance et effleure la rose en relief sur le dos de la brosse. C’est magnifique, une véritable œuvre d’art. Après avoir retiré l’élastique qui maintient mon chignon, je la passe dans mes cheveux. Les poils sont si doux sur mon cuir chevelu que je ferme presque les yeux pour savourer la sensation.

Je m’assieds et regarde mon reflet dans le miroir. Je suis pâle. Je ne veux pas être jolie pour Maxime. Je ne veux pas être moi-même. Ce soir, quand je lui donnerai ma virginité, je veux être quelqu’un d’autre, quelqu’un dont je me fiche éperdument et qui me permette de me regarder encore en face dans le miroir demain matin.

J’inspecte le maquillage. C’est une marque française de grand luxe. À part le mascara et le gloss, je ne me maquille pas, en temps normal. Ce n’est pas que je n’aime pas, mais je n’en ai pas les moyens. Maintenant, j’opte pour un look un peu excessif et théâtral, avec du fard à paupières ombré et de l’eye-liner noir que j’associe à du rouge à lèvres clair. Au moins, ce n’est absolument pas moi. Les boucles d’oreilles scintillantes apportent la touche finale.

Une pochette du même tissu que la robe, avec une rose complexe cousue sur le fermoir, m’attend à côté d’un flacon de parfum. En tamponnant une goutte sur mon poignet pour le sentir, je remarque les traces de la nuit dernière sur ma peau. Je cesse de respirer un instant avant de recommencer posément. Je peux y arriver. Je peux jouer la comédie.

Debout, je regarde mon reflet dans le miroir. Je ne reconnais pas la femme qui se tient devant moi. Tant mieux.

On frappe à la porte. Quand j’ouvre, Maxime est là, sur le seuil, avec un bouquet de fleurs. Il porte un smoking avec nœud papillon, et ses cheveux sont humides.

— Vous vous êtes douché, dis-je bêtement en me demandant s’il loue une autre suite.

— Je me suis douché dans la chambre de Gautier et Benoît. Je voulais te laisser de l’intimité.

Son regard m’enveloppe avant de remonter sur mon visage.

— Tu es magnifique, Zoé, dit-il en me tendant les fleurs. C’est pour toi.

Je les prends avec hésitation. Je ne comprends pas cet homme qui me jette aux oubliettes, puis m’achète des fleurs avant de me voler ce qu’il me reste de rêve. Il n’a pas besoin de me faire la cour. Ce n’est pas comme si nous sortions ensemble.

— Elles ne te plaisent pas ? demande-t-il.

Je regarde le bouquet aux tiges sous film plastique. C’est un bel assortiment de pois de senteur, de coquelicots, de marguerites et de bleuets. La composition est naturelle, sans fioritures, à l’image des fleurs des champs. C’est charmant.

— Merci.

— Tu devrais les mettre dans l’eau avant de sortir.

Je le contourne, rentrant le ventre pour éviter de le toucher comme il ne s’écarte pas. Il me regarde aller chercher un vase sur la table et l’emporter jusqu’à la salle de bain pour le remplir d’eau.

Pendant que je m’occupe des fleurs, il souffle les bougies, sans doute pour éviter que la suite prenne feu en notre absence.

— Ton sac, dit-il lorsque je me tourne pour partir.

Bien sûr, il faut du rouge à lèvres, des mouchoirs, de la poudre et tout ce dont une femme peut avoir besoin en rendez-vous galant. Il a vraiment pensé à tout. J’y laisse tomber le tube de rouge à lèvres et le poudrier pour lui faire plaisir et je rejoins la porte, la tête haute.

Il s’écarte pour me laisser passer. Dans le salon, il pose un long manteau blanc sur mes épaules et me tend une écharpe en fausse fourrure.

— Où allons-nous ? demandé-je lorsqu’il m’offre son bras.

— Tu verras, répond-il en souriant.

Si c’est censé être une surprise, ce n’est pas la bonne.

Je suis contente que ce soit une voiture et non un bateau qui nous attende, car l’air est humide et froid. Il me prend la main et m’aide à entrer. Une fois de plus, il s’assied à côté de moi à l’arrière tandis que Gautier et Benoît montent à l’avant.

Je regarde les rues qui défilent par la vitre en essayant de garder mon calme. Après un long trajet, nous nous arrêtons devant un bâtiment que je reconnais pour l’avoir vu dans mes livres de voyage : le Teatro La Fenice. J’ai lu beaucoup de choses à son sujet. C’est pour ça qu’il m’a amenée ici ? Parce qu’il a vu plusieurs livres sur ce bâtiment emblématique dans mon appartement ? J’ai toujours voulu voir un opéra, mais pas avec Maxime.

La façade est la seule partie de l’édifice à avoir survécu aux deux incendies qui ont failli détruire le bâtiment en 1836 et 1996. Elle est magnifique. Au centre, il y a l’insigne du théâtre, un phénix émergeant des flammes. Deux statues dans des niches représentent les muses du théâtre et de la danse. Au-dessus rient et pleurent les masques de la comédie et de la tragédie.

À l’intérieur, l’opulence est somptueuse. Les photos que j’ai vues ne lui rendent pas justice. Je ne peux m’empêcher de contempler les piliers dorés et les peintures détaillées du plafond. Maxime me dirige vers la loge royale, où se trouvent les meilleures places de la salle. Nous sommes à peine assis que la sonnerie d’introduction retentit.

J’ai le souffle coupé lorsque les rideaux se lèvent pour révéler le décor d’une scène en Égypte. Le sphinx et la pyramide grandeur nature ont l’air si réels que je suis transportée dans un autre lieu et une autre époque. Quand l’opéra commence, j’oublie Maxime pendant un instant pour me concentrer sur Nabucco, qui me donne la chair de poule avec sa tristesse à fleur de peau. Je déteste admettre que j’aime chaque minute de la représentation. Lorsque j’ose tourner la tête vers Maxime, je le surprends à me regarder avec une fascination manifeste, comme si ma réaction était le seul spectacle digne d’intérêt ce soir. J’ai l’impression d’être un singe dans un zoo.

Pendant l’entracte, il m’apporte un verre de jus de citron fraîchement pressé avec de la menthe. Je regarde le verre de vin qu’il sirote. Je pourrais avoir plus de courage avec un peu d’alcool. La représentation s’achève bien trop tôt.

Gautier et Benoît montent la garde à l’entrée de notre loge lorsque nous sortons. Maxime s’adresse en français à Gautier, qui hoche la tête et part. Benoît reste derrière nous.

— Vous avez toujours une protection rapprochée ? demandé-je.

Maxime pose la main au bas de mon dos pour me diriger vers l’escalier.

— Oui, répond-il.

— Pourquoi ? Parce que votre famille est impliquée dans des activités criminelles ?

Il jette un coup d’œil autour de lui et me souffle :

— Parce que nous sommes puissants.

— Et ça fait de vous une cible ?

— Toujours, répond-il en passant le pouce au bas de ma colonne vertébrale. Il faut se battre pour arriver au sommet, et ensuite, il faut se battre deux fois plus pour y rester. Il y a toujours quelqu’un qui veut prendre votre place.

Sa caresse me fait frissonner.

— Et c’est si important d’être au sommet ?

— Oui, dit-il avec une conviction palpable. Dans ce monde, seuls les plus forts survivent.

J’ai envie de lui dire que c’est un regard bien cynique, mais nous sommes arrivés au vestiaire. Il prend mon manteau et s’assure que je suis bien couverte avant de me conduire jusqu’à la voiture. Son attention est troublante. Il se comporte comme un parfait gentleman, mais je sais qui il est vraiment.

Je m’attends à ce que nous rentrions à l’hôtel, mais Gautier s’arrête devant un petit restaurant à l’allure chaleureuse. Nous sommes sûrement trop habillés pour cet établissement. Quand j’en parle à Maxime, il se contente de rire.

Une fois à l’intérieur, je comprends la réaction de Maxime. Nous sommes les seuls clients. Un homme d’une cinquantaine d’années pousse une porte battante pour nous accueillir. De l’autre côté, j’aperçois les cuisines. De la viande grésille sur un grill et quelque chose bouillonne dans une marmite. Des arômes d’origan et d’ail se diffusent dans l’air.

— Max !

L’homme le gratifie d’une tape dans le dos et lui dit quelque chose en italien.

Maxime répond, puis le restaurateur s’adresse à moi en anglais :

— Bienvenue dans mon humble restaurant. Je ferai de mon mieux pour satisfaire votre appétit. Je m’appelle Matteo, mais vous pouvez m’appeler Teo.

Je souris, un peu crispée, mes nerfs prenant le dessus.

— Merci.

Teo nous conduit dans une petite véranda où une table avec une nappe blanche impeccable est dressée, avec des verres en cristal et de l’argenterie. Nous sommes derrière une baie vitrée qui empêche le froid d’entrer tout en offrant une vue imprenable sur le canal. Une plante grimpante pousse sur le treillis et des boules en verre contenant des bougies sont suspendues au plafond, à différentes hauteurs. C’est à couper le souffle. Avec la lune au ras de l’eau entre les bâtiments, le cadre est parfait.

Teo nous fait asseoir, puis s’en va et revient avec du pain aux olives et de la tapenade.

— J’ai pensé que tu serais plus à l’aise dans un endroit moins formel ce soir, me dit Maxime après le départ de Teo.

Je regarde les tables vides.

— Vous avez réservé tout le restaurant ?

— C’est plus intime, non ?

Je ne cherche pas spécialement l’intimité avec lui. Comme je triture le pied de mon verre sans rien dire, Maxime demande :

— Tu as soif ?

Je hoche la tête.

Il me sert de l’eau pétillante et se remplit un verre de vin.

— Il y a une raison si je n’ai pas le droit de boire du vin ? demandé-je.

— Une très bonne.

— Laquelle ?

Ses yeux s’assombrissent.

— Je veux que tu sois lucide ce soir.

Mon estomac se retourne. Il veut que je me souvienne de notre première fois.

Teo m’épargne d’avoir à répondre en arrivant avec une sélection de plats.

— Je me suis dit qu’on pourrait juste grignoter, explique Maxime. Tu es peut-être trop nerveuse pour un repas copieux.

Son accent séduisant me fait froid dans le dos. Sa perspicacité me met encore plus à cran. Je ne veux pas qu’il sache ce que je pense ou ce que je ressens – surtout pas ce que je ressens.

Il se penche plus près, son regard vif et prédateur.

— Tout va bien se passer, Zoé. Il te suffit de te détendre. Je vais m’occuper de tout.

Mes joues s’embrasent alors que Teo dispose les plats sur la table.

Lorsqu’il s’éclipse à nouveau en cuisine, Maxime abandonne son intonation lascive et me parle de l’opéra tout en me servant. Comme le soir où il m’a emmenée au Seven Seas, il me prouve combien il est habile dans l’art de faire la conversation et de rester léger alors que la pierre dans mon estomac est lourde, me privant de la parole.

En d’autres circonstances, la soirée aurait pu être agréable, mais j’ai hâte qu’elle se termine. Je suis à moitié soulagée et à moitié terrifiée lorsque Maxime se lève enfin et me tend la main.

Son regard gris est aussi intense que ses paroles sont chargées de sens.

— On y va ?

Je me racle la gorge et repousse ma chaise. J’envisage de ne pas lui prendre la main, mais après une hésitation, j’accepte. C’est l’une de ces batailles qui ne valent pas la peine d’être menées.

Plus nous approchons de l’hôtel, plus la boule durcit dans mon ventre. Je pourrais vomir. Je le déteste, même s’il me sauve d’un sort pire encore. S’il ne m’avait pas enlevée, je ne serais pas dans cette terrible situation.

Je regarde son visage par en dessous tandis que nous roulons. L’homme que je m’apprête à accepter comme amant est froid, insensible, plutôt laid, sans compter que c’est un ravisseur. Je ne comprends pas pourquoi il s’est donné tant de peine pour moi ce soir. Je crois qu’il ne laisse jamais rien au hasard, ce qui m’interroge sur ses motivations. Il n’a pas besoin de me considérer, de se montrer attentionné en m’offrant tout ce luxe.

Il tourne un peu la tête et surprend mon regard.

— Tu n’aimes pas ce que tu vois ?

Incapable d’avouer la vérité, je détourne les yeux.

S’il accepte aussi facilement l’insulte de mon silence, c’est qu’il doit souvent y avoir droit et qu’au fond, ça ne le dérange pas.

Une fois de retour à l’hôtel, je suis au fond du gouffre. Je monte les marches devant les hommes, le dos raide et le menton haut. Maxime souhaite bonne nuit à ses gardes sur le palier et m’ouvre la porte.

À l’intérieur, je sens ma bravade faiblir. Je m’arrête dans le salon. Que va-t-il se passer ? Comment la fin de soirée va-t-elle se dérouler ? Je dois aller dans la chambre et me mettre toute nue ? L’attendre dans le lit ? À cette idée, un frisson me saisit.

Sans se presser, Maxime retire sa veste et la dépose sur un cintre. Il défait sa cravate et se sert un whisky au mini-bar. Tout en le sirotant, il me dévisage tranquillement. Contrairement à moi, il ne semble pas hésiter. On dirait qu’il sait exactement ce qu’il va faire ensuite.

J’ai très envie de me tordre les mains, mais je me retiens et les joins derrière mon dos. Je ne veux pas lui donner la satisfaction de savoir qu’il sera mon premier. Je garde ça pour moi, m’y accrochant égoïstement aussi longtemps que possible. Il ne le mérite pas. Avec un peu de chance, il ne s’en rendra même pas compte.

— Zoé.

Je sursaute à sa voix, trahissant mon anxiété. Son timbre est profond et velouté, et la façon dont il prononce mon prénom avec son accent étranger me fait l’effet d’une caresse. Je réprime difficilement l’instinct de rébellion qui me pousse à le défier.

— Tu as besoin d’aller aux toilettes ? demande-t-il.

Incapable de me fier à ma voix, je réponds en secouant la tête.

À voix basse, il me dit alors :

— Dans ce cas, va dans la chambre, chérie.

10

Zoé

Ses mots sont comme une sentence, le coup de fouet dans mon dos. Un sentiment de catastrophe imminente s’abat sur moi, mais je le repousse et bloque mes émotions. J’obtempère et me rends dans la chambre. Là, je laisse la pochette sur le canapé où il a soigné mes blessures ce matin et je m’arrête près du lit. Lorsqu’il entre derrière moi, le courage m’enveloppe comme un linceul.

Je redresse les épaules, retrouvant ma fierté de façade.

— Comment voulez-vous faire ?

Il penche la tête et me dévisage avec curiosité.

— Comment ça ?

Je serre les poings jusqu’à ce que mes ongles s’enfoncent dans mes paumes.

— Nue ou habillée ?

Un lent sourire recourbe ses lèvres.

— Je ne baise pas une femme avec ses vêtements.

— Nue, alors, dis-je sèchement. Sur le lit ? Penchée sur la commode ?

— Zoé.

Il secoue la tête, visiblement amusé, et ses yeux gris s’embrasent, prenant une teinte argentée.

— Fais-le, c’est tout.

J’aimerais que ce soit déjà terminé.

Il s’approche à pas lents tout en détachant son nœud papillon.

— La baise, ça ne consiste pas seulement à enfoncer ma queue entre tes jambes.

Mes joues s’empourprent devant son langage aussi cru. Quand il me tend son verre, je le prends par réflexe. Il déboutonne son col avant de reprendre le verre, qu’il dépose sur la commode. Ses gestes sont fluides, assurés. Il me fixe intensément du regard, pénétrant jusqu’aux recoins les plus intimes de mon âme que j’essaie de lui cacher, et prend mon visage entre ses grandes paumes.

Sa peau est chaude et calleuse sur mes joues. Je sursaute lorsqu’il incline ma tête en arrière et baisse lentement la sienne. Je sais qu’il va m’embrasser, mais rien ne me prépare au moment où ses lèvres touchent les miennes.

Je m’attendais à être dégoûtée, à ce qu’il me déshabille et m’utilise brutalement. Je ne m’attendais pas à ce qu’il m’embrasse, et certainement pas comme ça. C’est une tentative, une exploration. Ses lèvres sont chaudes et douces. La légère pression sur les miennes réveille toutes mes terminaisons nerveuses. Quand il me libère enfin, je contemple son visage avec un mélange de stupeur et de perplexité.

— Qu’est-ce que vous faites ? chuchoté-je d’une voix blanche.

Ses yeux parcourent mon visage, s’attardant dans les miens avant de se poser sur mes lèvres. Au lieu de répondre, il unit une fois de plus nos bouches. Cette fois, un crépitement se produit, une étincelle entre nous. Je tressaille et prends une petite inspiration. Ses yeux s’assombrissent lorsqu’il entend mon hoquet étouffé. Le désir brûle dans son regard, mais avant que l’appréhension ne prenne racine en moi, Maxime approfondit notre baiser.

Les seules parties de nos corps qui se touchent sont ses mains sur mes joues et nos lèvres, mais la surcharge sensorielle est déjà intense. Son odeur de propre monte à mes narines, avec ses touches d’agrumes et d’épices. La chaleur de ses mains s’infiltre dans ma peau. Je ne suis pas préparée et les nouvelles sensations me prennent au dépourvu. Je n’aurais peut-être pas été aussi sensible si ce n’était pas mon premier baiser. Je m’en veux de m’être raccrochée à un fantasme aussi futile. Je ne peux que m’en prendre à mon manque d’expérience, qui me laisse totalement sans défense sous ses lèvres expertes.

La chair de poule déferle le long de mes bras lorsqu’il prend ma lèvre inférieure dans sa bouche. Il mordille doucement ma chair, puis la relâche pour planter un baiser au même endroit. La chaleur monte dans mes veines et mon corps réagit puissamment à cette infime stimulation. Lorsqu’il souligne mes lèvres avec sa langue, je les ouvre de moi-même. Il s’immisce à l’intérieur, intensifiant encore notre baiser. Il a le goût du whisky, un goût viril. Sous la douceur avec laquelle ses lèvres épousent les miennes, mes genoux faiblissent. Mon corps se met à bourdonner, des picotements électriques courent sous ma peau trop sensible. Pendant tout ce temps, il m’étreint avec délicatesse, mon visage entre ses mains comme si j’étais une poupée fragile.

Ma respiration s’accélère et mes seins se tendent. Une délicieuse douleur commence à palpiter entre mes cuisses. Un gémissement s’échappe de mes lèvres, éclatant comme une bulle entre nous. L’envie s’empare de mon corps alors que le baiser devient plus passionné. Je réponds sans réfléchir, mêlant ma langue à la sienne. Dès que je lui rends ses attentions avec la même vigueur, il me fait reculer jusqu’à ce que mon corps heurte la fenêtre. Les rideaux ne sont pas tirés et la vitre est froide dans mon dos, accentuant la chaleur de ma peau.

Il se penche, son corps tout contre le mien. Il y a quelque chose de troublant dans l’étreinte d’un homme. Je ne peux pas mettre le doigt dessus, mais cela me donne envie de me soumettre à sa possession, d’être dominée par sa force et protégée par son pouvoir. Je tombe sans effort dans le piège. Ma tendance à toujours m’échapper par le rêve est une technique bien rodée. Elle permet à mon esprit de quitter la réalité en un clin d’œil pour basculer dans le fantasme qui s’est joué tant de fois dans mes pensées qu’il me procure un profond désir.

Cet homme est un mur de muscles solides et fermes. Son érection se dresse contre mon ventre, me donnant une notion de sa puissance. Le pouvoir a toujours fait partie de mes fantasmes sexuels, mais je n’aurais jamais cru le connaître pour de bon. Cette réalité libératrice apaise mon ressentiment et je me sens moins désavantagée. La petite partie de mon esprit qui fonctionne encore enregistre soigneusement ces nouvelles connaissances. Si je peux avoir un quelconque pouvoir sur cet homme, c’est dans son lit.

Ses mains quittent mon visage pour glisser le long de mon cou et sur mes épaules. Elles parcourent mes bras et terminent sur mes hanches. Pendant tout ce temps, il n’a pas interrompu notre baiser. Nous mêlons nos forces, nos vies et même l’air que nous respirons. Lorsque Maxime pose une paume sur mon ventre, mon souffle s’accélère. Je sais qu’il peut sentir le mouvement rapide de mes inspirations et expirations, mon besoin d’aller plus loin. C’est comme s’il mesurait mes réactions avant de remonter sous mon sein. Cette fois, je suspends mon souffle et mon corps s’immobilise, dans l’attente. Avec précaution, il remonte la main plus haut jusqu’à ce que son pouce effleure mon téton. Quand la pointe durcit, un grondement monte de sa poitrine.

À partir de là, notre baiser devient fougueux, mon fantasme plus urgent. Sa victoire est acquise. Je ne peux pas décrire l’effet de ses mains sur mon corps. Je n’ai jamais ressenti un besoin aussi étourdissant. Je ne sais même pas à quoi m’attendre, mais lorsqu’il froisse ma robe dans son poing et la remonte jusqu’à mes hanches pour se glisser en dessous et atteindre la chaleur entre mes jambes, cela me semble naturel.

Mon gémissement est spontané et j’en ai honte. Ma culotte est détrempée. Quand il le découvre, sa réaction est plus proche de la bête que de l’homme. Abandonnant cet endroit si intime qu’aucun homme ne l’a jamais touché, il saisit la fermeture éclair sur le côté de la robe. Elle crisse lorsqu’il la tire vers le bas. Avec douceur, il fait glisser les manches sur mes épaules et le tissu se rassemble autour de ma taille. Il soutient mon regard en baissant la robe sur mes hanches, la laissant tomber à mes pieds. Le gris de ses yeux évoque la fumée et sa froideur habituelle devient brûlante. Je suis hypnotisée par leur transformation, attirée par cette nuance de mercure fondu alors qu’il recule d’un pas pour me dévorer du regard.

La distance me donne froid, brisant le charme de la passion enfiévrée. Je suis de retour à l’instant présent et la honte étouffe mon désir. Je plaque mon dos contre la vitre, essayant vainement de reculer, mais Maxime me prend dans ses bras et me porte jusqu’au lit. Il me dépose avec précaution sur le matelas, laissant mes jambes pendre sur le bord. Quand il s’accroupit, je me hisse sur mes coudes dans une attente angoissée, mais il se contente de me prendre le pied. Il enlève d’abord une chaussure, puis l’autre, tout en embrassant mes voûtes plantaires. Enfin, il se redresse à nouveau et saisit l’élastique de ma jarretière. Je le regarde enrouler mon bas et le jeter avant de passer au second. C’est lorsqu’il atteint ma culotte que je me raidis.

— Ça va aller, dit-il en se penchant sur moi.

Il m’embrasse sur la bouche avant de me pousser en arrière, une paume sur ma poitrine jusqu’à ce que mes bras cèdent et que mon dos touche le matelas.

— Détends-toi.

Je n’y arrive pas. Les yeux fermés, je sens qu’il fait glisser ma culotte sur mes hanches et à mes pieds. Puis il se déplace et je sursaute lorsqu’il dépose un baiser sur au-dessus de mon sexe.

— Regarde-moi, Zoé.

À contrecœur, j’ouvre les yeux.

— C’est mieux, dit-il. Je veux voir ton expression quand je te ferai jouir.

Lorsqu’il touche mon soutien-gorge, je pose une main sur la sienne par réflexe.

Il n’insiste pas, mais il me demande :

— Enlève ton soutien-gorge pour moi. Je veux tout voir.

Je suis déjà nue de la taille jusqu’aux pieds, mais j’hésite. Sans trop savoir pourquoi, je suis réticente à enlever cette dernière barrière. Il attend patiemment que je me soumette. Mon refus ne fait que prolonger les choses.

Les mains tremblantes, je détache le fermoir de devant.

— Retire-le complètement.

Je repousse les sangles sur mes épaules, libérant un bras à la fois.

Il prend le temps de contempler mon corps enfin nu.

— Tu es belle, ma petite fleur. Magnifique, comme je m’en doutais.

Il se lève et détache sa ceinture, la laissant pendre pendant qu’il se déchausse et baisse son pantalon. Il me regarde attentivement tout en descendant son boxer sur ses hanches. Incapable de le soutenir, je tourne pudiquement la tête.

— Les yeux sur moi, Zoé.

Cet ordre sévère est un contraste frappant avec la douceur dont il a fait preuve tout à l’heure. Lentement, je me tourne à nouveau vers lui tandis qu’il ouvre deux boutons de sa chemise, du bas vers le haut. Son vêtement a beau être long, il ne cache en rien sa rigidité. Son membre épais et long dépasse fièrement. Il est énorme. C’est bien plus érotique que ce à quoi je m’attendais et je sens le bas de mon corps s’enflammer. Je n’ai jamais vu un homme à demi nu, sa verge raide dépassant des pans de sa chemise.

J’essaie de reculer lorsqu’il passe entre mes jambes, mais il me saisit les cuisses et les écarte avant de se mettre à genoux.

— Qu’est-ce que vous faites ? me récrié-je.

Ses lèvres frémissent aux commissures.

— À ton avis ?

Il baisse la tête et, soutenant mon regard, il dépose un baiser pile entre mes jambes. Tout mon corps frissonne.

— Personne ne t’a jamais offert de préliminaires ? demande-t-il avec un sourire entendu.

J’ai envie de lui répondre par un mensonge, mais le retour de sa langue sur mes replis sensibles me coupe l’herbe sous le pied. C’est torride, délicieux. Saisissant mes genoux, il maintient mes jambes ouvertes et passe la langue sur ma vulve, de bas en haut. Mes cuisses tremblent. Le passage de sa langue sur mon clitoris me fait cambrer le dos.

— Tu es très réactive, commente-t-il avec satisfaction.

Lorsqu’il suçote mon renflement nerveux, tout mon corps se tend. Le plaisir est exquis. La chaleur se propage et se rassemble entre mes jambes, y tissant un nœud de désir qui monte en flèche, me transportant vers un endroit où j’ai éperdument besoin d’aller. Soudain, il ralentit. Frustrée, je crispe les mains dans les draps. Sans cesser de me dévorer, il me dévisage, jaugeant ma réaction. Ses pouces m’écartent davantage et il me mordille et me lèche jusqu’à ce que la tension soit sur le point de se relâcher. Au dernier moment, il ralentit à nouveau le rythme.

Je gémis, au désespoir.

— Maxime.

— Qu’y a-t-il, ma belle ? répond-il sur un ton sensuel, presque taquin.

— Je t’en prie.

Il faut que ça cesse.

— Tu as envie de jouir ?

Non, pas exactement, mais c’est une torture de rester suspendue au bord de l’inconnu.

— Alors, tu dois le dire.

Une fois de plus, il me soutire un consentement. Comme pour le reste de notre accord malsain, il ne me laisse pas le choix. Pas vraiment. Pas alors qu’il me tourmente par ses caresses si érotiques.

Le mot s’échappe de mes lèvres dans un souffle de défaite :

— Oui.

Aussitôt, il s’exécute, concentrant toute son attention sur mon clitoris. Sa langue y décrit des cercles et il me mord tout doucement avant d’exercer une pression sur ma chair engorgée et en manque.

Enfin, la tension explose. Un feu d’artifice se déclenche dans tout mon corps. Mes muscles se contractent, mes jambes se serrent comme un étau autour de son visage tandis qu’il poursuit son assaut, m’entraînant toujours plus haut. C’est à la fois meilleur et plus terrible que je l’avais imaginé. Meilleur parce que le plaisir est unique, une sensation puissante qui ne ressemble à aucune autre, et plus terrible parce que la capitulation a un goût de débâcle. Si le soulagement est physique, la souffrance est mentale.

Les pensées tournent en boucle dans ma tête alors que je reste allongée, nue et offerte, mon extase exposée et le sexe encore saisi de spasmes tandis que Maxime me regarde, content de son travail. J’aimerais pouvoir disparaître en moi-même comme hier, quand il m’a forcée à écrire la lettre, mais le plaisir me retient. Je suis trop pleinement présente dans l’instant.

Alors qu’il m’attire au milieu du lit et s’allonge sur moi, je me persuade que je suis quelqu’un d’autre, la femme au maquillage sombre. Quand son membre se présente entre mes cuisses, je ne veux pas ressentir la chaleur qui liquéfie mon intimité. Je préférerais être froide et frigide, mais c’est tout le contraire. Je suis excitée, en feu.

Il passe les doigts dans mes cheveux, soulevant doucement ma tête pour me regarder dans les yeux. Ce moment s’imprime dans ma mémoire. Ce que nous sommes sur le point de faire, aucun de nous ne pourra jamais l’effacer. Ce n’est rien d’autre que sexuel, et pourtant, ça veut tout dire. C’est toute ma vie, mes rêves combinés. Détruits. Lorsque son gland écarte mes replis enduits de moiteur, je devine le plaisir dans ses yeux. J’espère qu’il perçoit la haine dans les miens. Je le déteste, mais pas autant que je me déteste pour ce qu’il me fait ressentir.

Quand il s’avance, m’ouvrant sur son passage, je lui agrippe les bras malgré mon intention de ne pas le toucher. Ça brûle. J’ai l’impression qu’il va me fendre en deux.

— Là, chuchote-t-il en déposant un baiser sur mon front. Tu vas t’adapter dans une minute.

C’est difficile, mais il est patient. Il bouge lentement. Quand il s’enfonce un peu plus, je commence à paniquer. Il est trop volumineux. Ça me fait mal.

— Ça va aller.

Sa promesse est un mensonge. Plus il m’étire, plus je souffre. Il semble avoir du mal à me pénétrer plus profondément. Mon souffle reste suspendu et je serre les dents, essayant de ne pas lui montrer ma douleur.

Ses mains remontent et il me caresse les joues.

— Tu es tendue, ma petite fleur, dit-il dans un souffle. Ça fait longtemps ?

Je ne peux pas parler, de peur de me trahir. Je ne le nie pas, mais je ne l’avoue pas non plus, me concentrant sur ma respiration pour supporter l’intrusion qui brûle et me fait regretter de ne pas avoir choisi une cellule grouillante de rats plutôt qu’un tel sort.

Il recule un instant avant de s’enfoncer à nouveau. En dépit de sa douceur, mes muscles internes se contractent pour tenter d’expulser la cause de ma douleur. Il pousse un juron à mi-voix, le front en sueur.

— Tu vas me faire jouir avant que je sois complètement en toi, dit-il en serrant les dents.

On dirait un reproche, mais je ne sais pas ce qu’il attend de moi. Je gémis lorsqu’il bouge à nouveau, et cette fois, ce n’est pas une expression de plaisir.

— Détends-toi, ma chérie. Prends une grande inspiration pour moi.

Je m’exécute et je dois admettre que ça m’aide un peu.

— C’est bien, dit-il en m’embrassant sur la joue. Comme ça.

Au moment où la tension dans mes muscles se relâche un peu, il revient à la charge, franchissant la barrière qui l’empêchait d’entrer. Mes parois internes protestent. On dirait qu’il me déchire. L’étirement est insoutenable, la douleur comme chauffée à blanc. J’oublie de respirer. Mes lèvres s’écartent dans un souffle silencieux.

Maxime s’immobilise, son corps suspendu au-dessus du mien. Il ouvre de grands yeux étonnés. Dans ses profondeurs d’un gris hivernal, la stupeur cède la place à une fierté typiquement masculine.

— Oh, ma Zoé.

Il fait claquer sa langue et secoue la tête, mais une satisfaction possessive brûle dans ses yeux.

— Tu aurais dû me le dire.

Des larmes indésirables s’accumulent dans les miens. J’essaie de les faire disparaître, mais elles débordent lorsque je cligne des paupières.

Il embrasse le coin de mon œil, suivant le chemin de mes larmes.

— Je t’aurais mieux préparée.

Maintenant qu’il le sait, c’est encore pire.

— Ne pleure pas.

Ses grandes mains se posent de part et d’autre de ma mâchoire, soutenant ma tête avec précaution.

— Je vais prendre soin de toi.

Il s’est remis à onduler tout en parlant, ses coups de reins toujours légers m’embrasant de l’intérieur à chaque passage. J’enfonce mes ongles dans sa chemise, m’agrippant à ses bras alors qu’il me punit à chaque mouvement des hanches. Soudain, ses lèvres sont sur les miennes. Le baiser est doux et tendre. Il m’apaise malgré moi tandis que ses mains se dirigent vers ma poitrine, ses doigts effleurant délicatement mes tétons qui durcissent tout à coup, provoquant une onde de plaisir qui se répercute jusque sur mon clitoris.

La brûlure ne s’atténue pas, mais je deviens plus souple. Il s’enfonce profondément, avec plus d’aisance cette fois. Plus il m’embrasse, plus mon corps s’amollit autour de lui jusqu’à ce qu’il soit complètement à l’intérieur, nos bassins pressés l’un contre l’autre.

— Zoé, dit-il dans ma bouche, la voix vibrante d’excitation.

Je me raccroche à lui tandis qu’il me laisse m’habituer à la sensation pendant un moment avant d’augmenter le rythme. Libérant mes lèvres, il s’écarte pour regarder mon visage. Puis il se hisse sur un coude et glisse une main entre nos corps. Lorsque ses doigts entrent en contact avec mon clitoris, le plaisir revient en force et l’envie qui m’est devenue familière surpasse la douleur, la réduisant à une information de second plan.

— C’est bien, dit-il.

Je ne veux pas le toucher, mais alors que le plaisir remonte et que je me sens perdre le contrôle, j’ai besoin de m’accrocher à quelque chose. Mes bras l’entourent de leur propre initiative, trouvant un point d’ancrage contre son corps robuste.

Il commence à bouger plus vite et, par instinct, mon anatomie épouse le mouvement. Il gémit lorsque j’enroule mes jambes autour de lui par automatisme. La douleur est toujours présente, mais je ne la sens plus. Je ne ressens que la tension du plaisir croissant, dont j’ai besoin comme j’ai besoin d’air et d’eau. Je suis presque à l’apogée quand il se retire tout à coup, m’arrachant un geignement dépité.

Penché sur moi, il sort un préservatif de la table de chevet et déchire le paquet avec les dents. Je n’en reviens pas d’avoir oublié ce détail dans les affres de la luxure. Quand il se redresse sur ses talons pour enfiler le préservatif, je regarde sa verge. Elle est couverte de mon sang et de mon excitation. Les draps sont emmêlés. Mes joues se réchauffent à cause de la honte que j’éprouve, mais je ne peux m’empêcher de le vouloir. Je déteste cet homme autant que j’ai envie de lui.

Une fois couvert, il revient en moi. Mon côté un peu pervers déplore la perte du contact de sa peau nue, refroidi par cette nouvelle gaine entre nous. Mais bientôt, toutes ces pensées s’envolent lorsqu’il s’enfonce profondément, me pénétrant presque entièrement avant d’imprimer un nouveau rythme. Le mouvement attise mes terminaisons nerveuses, ajoutant un nouveau plaisir à celui que je sentais déjà. Il masse mon clitoris par des cercles langoureux tout en redoublant de vigueur. Ce n’est que lorsque mon corps commence à se contracter et que le plaisir atteint de nouveaux sommets qu’il perd totalement le contrôle.

Cette fois, il est implacable, cherchant sa propre extase par des coups redoublés. Mes gémissements me font l’effet d’une dépravation absolue. Lorsque mon orgasme explose, il rejette la tête en arrière dans un râle, s’enfonçant le plus possible en moi. Son corps devient rigide et ses muscles ressortent sous mes paumes. Je peux sentir tous les reliefs masculins de sa musculature, sous le dos de sa chemise. Pantelant, il laisse retomber sa tête près de la mienne.

Enfin, il tourne le visage vers moi et dépose un tendre baiser sur ma tempe.

— Tu causeras ma perte, souffle-t-il.

Je m’affaisse, laissant le matelas absorber tout mon poids.

Il a déjà entraîné ma perte.

Je ne suis plus la femme que j’étais.

Je ne pourrai jamais revenir en arrière.

11

Zoé

Une fois que Maxime se retire, je me redresse sur les coudes. Mes cuisses sont souillées de sang, bien plus que je ne le pensais. Les draps aussi. Les traces de ma virginité perdue marquent la chemise blanche de Maxime. Il me dévisage tout en retirant le préservatif. J’ai besoin d’échapper à son regard perçant. L’invasion de mon corps a suffi, je ne veux pas qu’il fouille aussi dans mes sentiments.

Il se lève et se dirige vers la salle de bain. Au moment où la porte se referme, je suis debout. Je dois m’échapper de ce lit. J’aimerais fuir, mais je ne peux pas aller plus loin que le salon. La douleur entre mes jambes est persistante, un rappel désagréable de ma nouvelle réalité.

Je vais tout droit au mini-bar et me sers un whisky. Je ne bois pas souvent, et encore moins du whisky, mais cette fois, j’avale le verre d’un trait. L’alcool me coupe le souffle et me brûle jusqu’à l’estomac. Repérant le paquet de cigarettes à côté de la carafe, je l’attrape avec le briquet et cherche de quoi m’habiller. Je ne retournerai pas dans la chambre. Pas encore. Mon regard se pose sur le cintre avec la veste de smoking de Maxime. Sans prendre le temps de réfléchir, je l’enfile et pousse la porte coulissante de la terrasse. Le froid s’engouffre à l’intérieur et mon corps est gelé dès que je pose les pieds nus sur les dalles, mais je m’en fiche.

J’allume une cigarette et inspire profondément. La vue est magnifique avec le reflet des lampadaires dans l’eau, mais je ne la regarde pas vraiment. Mes pensées sont tournées vers l’intérieur. Elles sont agitées. Comment concilier la femme que je suis devenue dans ce lit avec celle que j’étais avant ? Comment ai-je pu éprouver du plaisir entre les mains d’un homme que je déteste ? Parce qu’il était tendre, que c’était un bon amant ? Attentionné ? Parce qu’il a tout fait dans les règles de l’art ?

Je serre les poings à cet aveu. Cela aurait été plus facile et moins troublant s’il s’était montré cruel. Je ne sais pas quoi penser de cet homme et j’ai besoin de savoir. C’est mon ennemi, après tout. Un ennemi imprévisible, c’est encore plus dangereux. Je ne le comprends pas et cela me fait peur. Je ne comprends pas ses actes ni ses motivations.

Une ombre s’étend sur le sol. Maxime s’avance à côté de moi, avec un pantalon de survêtement et un t-shirt. Je ne tourne pas la tête pour le regarder, les yeux fixés sur l’eau et les lumières. C’est une image aussi jolie que traîtresse, car maintenant, je sais quelle laideur se cache sous les fondations de cette ville.

Il prend la cigarette entre mes doigts. Je remarque seulement maintenant que je tremble et claque des dents à cause du froid. Je sens qu’il me regarde. Consciente de sa présence, je ne suis plus perdue dans mes pensées, mais je refuse toujours de reconnaître son existence.

Il tire une bouffée avant d’éteindre la cigarette dans le cendrier.

— Tu fumes ?

— Non.

J’ai essayé un peu après l’école, mais j’ai décidé que je n’aimais pas ça.

— Et toi ?

— Non.

Ma question se voulait sarcastique, mais sa réponse me surprend, et encore plus son intonation apaisante. Accoudée à la rambarde, je me tourne enfin vers lui. La veste s’ouvre, mais je m’en moque. Ça m’est égal d’avoir froid. Au contraire, je me réjouis de l’engourdissement glacé de mon corps. Je me fiche qu’il me voie. Il a tout vu, de toute manière. Je n’ai plus rien à lui divulguer.

Le vent fait voleter les mèches de cheveux sur son front. Il doit avoir froid, mais il reste là, tranquillement, à me regarder. Ça m’exaspère. Je veux qu’il parle, qu’il me dise pourquoi je suis là, qu’il m’explique ce jeu tordu auquel il joue.

— Pourquoi as-tu fait tout ça ? demandé-je enfin.

Il baisse la tête. Sa posture est décontractée, mais son regard est vif et acéré.

— Quoi donc ?

— La robe, les fleurs, l’opéra... le dîner aux chandelles. Pourquoi ?

Son regard demeure imperturbable.

— Pour la même raison que je t’ai amenée ici.

— Tu as déjà réalisé ce jeu de rôle convaincant pour Damian, hier. Tu n’avais pas besoin de recommencer aujourd’hui.

— J’aurais pu faire ça n’importe où.

Je me fige. Je croyais avoir tout compris, mais si ce n’est pas pour convaincre mon frère que je suis ici de mon plein gré, que je suis aimée et choyée, alors pourquoi ? Je veux qu’il parle, qu’il m’explique, mais il garde cette distance entre nous, attendant patiemment que je fasse le lien.

— Je ne comprends pas, avoué-je enfin.

Sa voix est atone lorsqu’il répond, comme un robot qui énonce des faits. À moins qu’il fasse preuve de retenue, sans savoir quelle sera ma réaction.

— C’était pour réaliser ton fantasme.

Ces mots me renversent. Pendant un moment, je reste interdite, mais ensuite, lentement, leur sens s’impose à moi. Oh, mon Dieu ! Ma poitrine se contracte. J’ai du mal à respirer. Il ne m’a pas seulement offert ce voyage pour faire croire à mes amis et à Damian que je nageais dans le bonheur. Enfin, peut-être un peu, mais ce n’était qu’un à-côté bien pratique.

Ma mâchoire se décroche.

— Tu m’as amenée ici pour me baiser.

Parce qu’il connaît mes idéaux les plus intimes. Il était au courant pour Venise, ma fixette sur cet opéra et même ma robe parfaite. Il a volé ma vie et mon rêve, les a mélangés dans un fantasme malsain et me les a resservis par une version tordue de la réalité. Il connaît mes désirs et les utilise contre moi.

— Sale fils de pute. Tu t’es servi de mon rêve pour créer ce petit scénario romantique.

Son regard reste circonspect.

— Tu aurais préféré quelque chose de plus cruel ?

— Je préfère la vérité.

Il franchit les quelques pas qui nous séparent. Saisissant les revers de la veste, il rapproche les pans pour recouvrir mon corps.

— C’est pour ça que tu ne m’as rien dit, Zoé ? Parce que tu préfères la vérité ?

Je détourne le regard.

Sa voix est douce, comme s’il cherchait à m’amadouer pour me soutirer la vérité :

— Pourquoi étais-tu toujours vierge ?

— J’attendais l’homme idéal, dis-je comme si de rien n’était.

Il hoche la tête. Apparemment, il me comprend. Il n’y a pas le moindre remords dans sa voix quand il me dit :

— Je suis le pire des hommes.

Je tremble violemment quand il me prend dans ses bras, me protégeant contre sa poitrine. Il me porte à l’intérieur et referme la porte sans me lâcher. Une fois dans la salle de bain, il me dépose sur le tapis à côté de la baignoire. Je resserre les bras autour de mon buste, frissonnant alors qu’il ouvre le robinet pour faire couler l’eau chaude. Les pétales et les bougies ont disparu. La baignoire a été nettoyée. Le personnel de ménage est passé pendant notre dîner.

La baignoire n’est qu’au quart pleine lorsqu’il glisse les paumes sous ma veste et l’enlève de mes épaules, laissant le vêtement froissé tomber sur le sol. Puis il me soulève dans ses bras et me dépose debout dans la baignoire. Prenant un flacon de sels de bain sur le bord, il le vide entièrement et se sert du récipient pour faire couler de l’eau sur mon épaule.

La chaleur chasse instantanément le froid. La chair de poule me saisit. À nouveau, il remplit le pot et le vide sur mon autre épaule. Puis il recommence sur ma poitrine et dans mon dos avant de s’accroupir pour savonner une éponge. Il commence par ma taille, passant l’éponge de ma hanche jusqu’à ma cuisse. Il l’essore, laissant l’eau savonneuse couler le long de mon mollet. Avec soin, il me lave et me caresse, chassant le sang et le froid de mon corps.

La salle de bain est chaude, mais je frissonne encore. Une fois que la baignoire est à moitié pleine, il coupe l’eau et m’aide à m’allonger. Il enroule mes cheveux, qu’il laisse pendre sur le rebord de la baignoire. L’eau me pique entre les jambes, mais la chaleur m’enveloppe, faisant fondre les derniers glaçons d’amertume sous ma peau et apaisant mes frissons. Pendant ce temps, il continue de me baigner, lavant les restes de notre corps-à-corps avec une humilité qui force le respect, comme si j’étais une princesse, et lui, un serviteur.

Lorsque ma peau commence à se friper, il retire la bonde et prend ma main pour m’aider à sortir du bain. Il m’enveloppe dans une serviette moelleuse et me sèche le corps. Quand je suis parfaitement sèche, il me raccompagne dans la chambre et me fait asseoir sur le canapé pendant qu’il retire les draps du lit, ne laissant que la couette. Il la soulève et, par le regard, m’adresse un ordre silencieux.

Je suis épuisée et je n’ai même plus envie de résister. Je me lève sans discuter, laissant tomber la serviette sur le côté du lit avant de me glisser à l’intérieur. Je me tourne sur le côté, face au mur. Il s’étend dans mon dos, éteint la lampe et passe un bras sur mon ventre pour me rapprocher de lui.

Nous respirons en silence. Bien sûr, nous sommes encore réveillés, tous les deux, mais aucun de nous ne parle. La lueur des réverbères traverse la fenêtre et pénètre dans la chambre. Elle joue sur les murs, projetant les reflets dansants du monde libre à l’extérieur.

Après un long moment, il dit dans l’obscurité :

— Si j’avais eu le temps, je t’aurais d’abord fait tomber amoureuse de moi.

À ces mots, je retiens ma respiration.

Ils sont censés me consoler, mais en réalité, ils sont d’une cruauté saisissante.

12

Maxime

La journée est grise et le mistral souffle violemment lorsque nous atterrissons à Marseille. Le vol a été chaotique et l’atterrissage difficile, mais mon pilote est doué. Une voiture nous attend à la sortie de l’avion, Alexis adossé contre la carrosserie. Je ne suis pas dupe. Ce comité d’accueil, composé uniquement de mon frère, n’est pas pour moi. Il lève les yeux derrière moi, vers la femme qui descend les marches d’un pas raide. Sa curiosité est palpable et son excitation me dégoûte.

Dans un geste impulsif de pure possessivité, je trouve la main de Zoé et la serre. Le regard d’Alexis s’y focalise et il fronce les sourcils. Il l’enveloppe du regard, depuis son élégant manteau de laine jusqu’à ses bottes en cuir verni.

À notre approche, il se redresse. Sans accorder un regard de plus à Zoé, il s’adresse à moi en français.

— Qu’est-ce qui se passe, Max ?

Je réponds avec un faux sourire :

— À toi de me le dire.

Mon cousin, Jérôme, m’a informé qu’Alexis avait négocié un accord avec les Italiens.

Il darde sur moi son regard de faucon.

— Pourquoi notre otage porte-t-elle du Gucci ?

— Elle n’est plus notre otage, dis-je d’une voix tendue.

À ces mots, il arque un sourcil.

— Tu étais censé me la remettre.

— Le plan a changé.

— Quoi ? Cette pute est notre invitée maintenant ?

Je ferme les yeux. Mon intonation est calme, mais la violence qui s’en dégage exprime tout autre chose :

— Fais attention à ce que tu dis. C’est ma maîtresse.

Il part d’un rire grave et secoue la tête.

— Sacré Max. Papa ne sera pas content.

J’ouvre la portière de la voiture pour Zoé.

— Tu crois que ça me fait quelque chose ?

— Non, et c’est bien le problème.

Ce n’est pas la première fois qu’il m’accuse de faire passer mes besoins égoïstes avant l’entreprise familiale. C’est un hypocrite. Alexis n’a jamais rien fait sans en tirer directement du profit.

— Pourquoi ? demande-t-il. Sa chatte est en or, peut-être ?

Je ne vais pas laisser passer cette remarque, mais je refuse de l’affronter devant Benoît et Gautier qui nous suivent avec nos bagages. Alexis assumera plus tard les conséquences de sa langue de vipère.

Je lui réponds avec un sourire impassible :

— Jaloux ?

Il reporte son attention vers Zoé, l’examinant comme si elle était du bétail.

— Non, elle n’est pas très belle. Des hanches trop épaisses à mon goût.

C’est parce qu’il ne l’a pas connue dans l’intimité, n’a pas reçu sa confiance désespérée et sa résilience placide. Ce rustre écraserait une jolie petite fleur sous ses mocassins à deux mille dollars sans même le remarquer.

— Tais-toi et conduis.

D’un air moqueur, j’ajoute :

— Après tout, ce n’est pas pour ça que tu es là ?

Il ne mord pas à l’hameçon, mais s’installe au volant en souriant.

Benoît et Gautier chargent nos valises dans le coffre avant de se diriger vers le hangar où nous conservons plusieurs voitures. Ils vont nous suivre de leur côté.

Nous ne parlons pas sur le chemin du retour. Je tiens toujours la main de Zoé lorsque nous franchissons les grilles de ma propriété, quarante-cinq minutes plus tard. Elle se crispe. La maison est située sur un hectare de terrain en périphérie de Cassis, construite tout au bord de la falaise avec vue sur la mer.

Alexis se gare devant, mais ne descend pas.

— Bienvenue à la maison, frangin. Je ne vais pas rester pour fêter la victoire.

Ignorant sa raillerie, je sors et ouvre la portière de Zoé. Un garde se précipite pour prendre nos sacs dans le coffre. Zoé lève les yeux vers le manoir à deux étages, avec ses doubles cheminées, ses volets et ses murs recouverts de lierre. J’essaie de découvrir les environs par ses yeux, de voir ce qu’elle voit. C’est une architecture typique du sud de la France. La maison date de quatre siècles et je me suis donné beaucoup de mal pour la restaurer, ainsi que le jardin à la française et son labyrinthe. Ça doit lui paraître étranger, bien loin de ce qu’elle a connu.

La porte d’entrée s’ouvre au moment où Alexis redémarre pour partir. Ma mère sort avec son tablier de cuisine par-dessus une robe Chanel. Comme toujours, elle est impeccablement soignée, ses cheveux grisonnants coiffés au carré et son maquillage discret. Malgré son âge, ses traits restent juvéniles, hérités de sa longue lignée d’aristocrates.

— Max.

Un sourire illumine son visage avant de se figer lorsqu’elle remarque la femme à mes côtés. Aussitôt, elle pince les lèvres. C’est subtil et vite remplacé par une expression amicale, mais je l’ai aperçu. Je la connais trop bien.

Elle s’avance, le dos raide.

— J’ai cuisiné. Je me suis dit que tu aurais faim. Dieu sait ce que tu as dû manger dans ce pays lointain. Cela dit, je ne m’attendais pas à ce que tu rentres avec une invitée.

Elle regarde Zoé.

— Il n’y en aura pas assez pour tout le monde.

— Ça ne fait rien, maman, dis-je en l’embrassant sur les joues. Ça ira très bien.

Je passe à l’anglais pour les présentations :

— Voici Zoé. Zoé, je te présente ma mère, Cécile.

Ma mère ne fait pas la bise à Zoé, mais elle lui tend la main, la rabaissant par ce geste à une classe inférieure. Bien sûr, Zoé qui n’est pas familière avec notre culture ne peut pas s’en rendre compte.

Elle me jette un coup d’œil et je lui fais un petit signe de tête pour l’inviter à serrer la main de ma mère. Ma mère n’est pas au courant des détails les plus sordides de nos affaires, même si elle sait que nous trempons dans des histoires louches. Mon père préfère la laisser dans l’ignorance pour la protéger, comme il le prétend, non seulement du sang sur nos mains, mais aussi de ses nombreuses maîtresses. Si ma mère le sait, elle ne l’a jamais dit. Sa réaction à l’égard de Zoé m’indique toutefois qu’elle est peut-être moins ignorante que je le pensais ou, pour son bien, que je l’espérais, au sujet de l’infidélité de mon père.

— Eh bien, dit ma mère en anglais, avec un accent pire que le mien, entrez, je vous en prie.

Elle s’écarte pour nous permettre de passer. Le garde suit avec nos valises.

— Où dois-je mettre ça, monsieur ? demande-t-il en français.

— Dans ma chambre.

Ma mère pince les lèvres. Son regard se pose avec mépris sur le manteau et les bottes à talons de Zoé.

Alors que je l’aide à se déshabiller, ma mère me demande dans ma langue :

— Combien de temps va-t-elle rester ?

Je suspends le manteau près de la porte avant d’enlever le mien.

— Un moment.

Son silence en dit long sur son mécontentement.

— Tu n’étais pas obligée de te donner la peine de cuisiner pour moi.

Elle me pince la joue.

— Je suis ta mère. C’est mon travail.

— En anglais, s’il te plaît.

Lissant son tablier, elle bascule sur l’autre langue :

— Allez vous rafraîchir. Le déjeuner sera prêt dès que vous aurez fini.

Je montre à Zoé la salle de bain des invités, au rez-de-chaussée, et j’attends à l’extérieur.

Quand elle sort, je prends son bras que je serre un peu plus fort que nécessaire.

— Pas un mot à ma mère ni à qui que ce soit d’autre. Si tu dis quelque chose qui dépasse les bornes, Damian en paiera le prix. C’est compris ?

Elle me dévisage de ses grands yeux bleus brillants d’appréhension et d’un soupçon d’hostilité.

— Oui.

— Bien.

Je l’embrasse sur la tête pour le plaisir du geste et je la conduis dans la salle à manger.

Son bras frôle le mien pendant que nous marchons. Je suis trop conscient de sa présence. Mon esprit habituellement centré sur les affaires est distrait. Je ne connais pas beaucoup de vierges de vingt et un ans. Je n’aurais jamais pu le deviner, mais cela me procure une satisfaction intense. Son innocence me convient encore mieux. Je n’ai jamais aimé partager mes jouets quand j’étais enfant. Cela n’a pas changé une fois que je suis devenu adulte. Au contraire, ce trait de caractère s’est confirmé par mon comportement. Alexis doit avoir raison. Je suis un sale enfoiré égoïste.

Ma mère nous attend à table. Elle a retiré son tablier et remis les bagues qu’elle enlève pour cuisiner. L’émeraude de cinq carats entourée de diamants est une bague de famille, transmise depuis des générations de mère en fille. Nous n’avons pas de sœur. Alexis et moi sommes les seuls enfants. En tant qu’aîné, j’aurai l’honneur de transmettre cette bague à ma femme, et je sais exactement ce que pense ma mère en la faisant tourner autour de son doigt tout en dévisageant Zoé avec une mine crispée.

Je la fais asseoir à ma droite et prends place en bout de table. Ma mère est déjà assise à gauche, une place normalement réservée à la maîtresse de maison. Elle nous a préparé un rôti de veau accompagné de pommes de terre sautées et de haricots verts. Il y a de quoi nourrir dix personnes.

— Ça sent bon, dis-je en prenant le couteau à découper.

— Ton plat préféré.

Ma mère me lance un regard attendri qui évoque l’intimité et les coutumes familiales, un regard qui n’inclut pas les étrangers comme Zoé. Notre clan a toujours été soudé et très exclusif.

Après avoir découpé la viande, ma mère sert pendant que je verse le vin. Elle me parle de l’arrosage des plantes dont elle s’est occupée en mon absence, de celles qui ont fleuri et des courses qu’elle a commandées. Nous parlons de mes cousines, Sylvie et Noëlle, qui vont bientôt rentrer de l’université qu’elles fréquentent à Paris.

— Je t’ai pris des mandarines, dit ma mère après le plat principal en m’offrant le bol rempli de fruits. Celles de Corse que tu aimes tant.

— Tu n’aurais pas dû te donner tant de mal.

J’en prends une que j’épluche avant de la déposer dans l’assiette de Zoé.

— J’ai une cuisinière, tu sais.

Ma mère renifle.

— Elle ne te connaît pas aussi bien. Elle ne cuisine pas comme moi, non plus.

Elle se lève d’un bond en déclarant :

— Bon, j’ai passé la matinée debout dans la cuisine. J’ai besoin d’une pause.

Je me lève à mon tour.

— Qui va conduire ?

— L’un des hommes de ton père.

Je l’embrasse sur les deux joues.

— Merci pour le déjeuner.

— Prends soin de toi, dit-elle en me tapotant le bras.

Puis elle lance à Zoé :

— Au revoir.

Cette dernière marmonne des salutations à peine audibles.

— Prends un peu de thé, dis-je à Zoé.

En d’autres termes, reste ici.

Moi, je raccompagne ma mère à l’extérieur.

Tout en enfilant son manteau et son écharpe dans l’entrée, elle demande :

— Comment as-tu rencontré cette... commence-t-elle avec un geste évasif... je ne sais plus son nom...

— Zoé. Pour info.

Ma mère ajuste ses gants.

— C’est une étrangère, Max.

— J’en suis bien conscient, maman.

— Elle est catholique, au moins ?

— Tu sais que je ne suis pas religieux.

Elle soupire et me tapote la joue.

— Je dois être à la maison avant la réunion de charité de cet après-midi. N’oublie pas de faire un don. Ces pauvres enfants ont besoin d’aide.

— Je signerai un chèque.

— Parfait.

Je fais signe au garde qui attend sur un banc, à côté de la Mercedes de mon père, et accompagne ma mère jusqu’à la voiture.

Elle hésite quand j’ouvre la portière.

— Max, tu sais ce que les gens vont penser.

Je sens venir l’une de ces longues discussions qui m’insupportent.

— J’ai trente ans, pas dix.

Avec un nouveau soupir, elle monte à l’arrière et salue le chauffeur qui démarre. J’agite la main et j’attends que le véhicule ait franchi le portail avant de retourner à l’intérieur.

Je trouve Zoé dans la salle à manger où je l’ai laissée, une tasse de thé à la main. Elle lève les yeux quand j’entre, visiblement troublée.

— Viens, lui dis-je. Je vais te montrer la chambre.

La raideur qu’elle affiche me donne la même sensation de coup de poing dans la poitrine que lorsqu’elle m’a montré si ouvertement combien elle était dégoûtée à la perspective que je la baise. Mon visage lui déplaît peut-être, mais elle a pris du plaisir hier soir. Elle peut bien détester cette idée, toujours est-il qu’elle a aimé ce que je lui ai fait. Avec le temps, elle s’habituera à me regarder.

Nous montons à l’étage dans la suite principale. J’ouvre la porte et l’invite à entrer. La pièce est spacieuse, avec un coin salon et un dressing qui communique avec la salle de bain. Les portes vitrées s’ouvrent sur un balcon. La vue est magnifique. Elle se dirige immédiatement vers la fenêtre pour regarder la mer. Je suis fier. Ma maison est plus qu’un investissement financier. C’est le seul endroit où je peux baisser ma garde et me détendre.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

J’ai vraiment envie de savoir. Pourquoi c’est important qu’elle aime ma maison, je l’ignore.

Elle se tourne vers moi, ses jolis yeux bleus étincelant de colère.

— Que veux-tu que je te dise ? Que c’est beau ? Que ma prison est belle ? Tu veux que je sois en extase devant la démesure et le luxe de ta propriété, devant sa valeur ?

Je lui lance un regard dissuasif.

— Un simple merci suffira.

— Oh, je me suis trompée. Ce doit être le moment où je te remercie de m’avoir évité d’être enfermée et violée.

Je la laisse dire. Elle est fatiguée. Elle a beaucoup souffert, ces trois derniers jours, surtout hier soir.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, ma gouvernante, Francine, s’occupera de tes besoins. Ma maison est la tienne et je ne chercherai pas à te rendre malheureuse.

Je m’approche.

— Toutefois, je te conseille de ne pas commettre l’erreur de croire que je suis un homme indulgent. Tu vas jouer ton rôle, sinon Damian va le payer. Si tu t’enfuis, ton frère est mort. Respecte mes règles et nous nous entendrons à merveille. L’expérience n’est pas obligée d’être désagréable pour toi. Si tu essaies, je suis même sûr que tu aimeras vivre ici.

Son regard est tranchant. Mais à quoi est-ce que je joue ? Je me suis attiré un tas de problèmes en prenant possession de Zoé. J’aurais pu livrer une femme anonyme, sans visage et sans intérêt à mon frère, simple pion dans une stratégie pour protéger nos affaires. Mais non, il a fallu que j’en fasse quelque chose de personnel, que je la regarde comme elle était vraiment. Je me suis laissé fasciner, tenter par ses secrets. Quoi qu’il en soit, elle a beau se montrer ingrate ou me détester, je ne peux pas revenir sur ma décision. Après la nuit dernière, il est trop tard maintenant.

Je lui caresse la joue, lui donnant l’affection dont elle a réellement besoin.

— Je serai de retour ce soir. N’hésite pas à visiter la maison, mais ne sors pas. Au cas où tu en aurais envie, sache que j’ai des gardes postés sur le terrain et devant la porte. Si tu as faim, Francine te préparera quelque chose.

Je l’embrasse sur la tête et m’éloigne avant d’être tenté de la déshabiller et de rester avec elle. Ce n’est pas idéal de la laisser seule si tôt après notre arrivée, mais je dois absolument affronter mon père.

Après avoir donné à mes gardes l’instruction de ne pas la laisser sortir de la propriété, je laisse un mot à Francine, qui est sortie pour sa pause déjeuner. Mon invitée n’est pas autorisée à utiliser les téléphones. Je débranche tous les postes fixes et les enferme dans mon bureau. Puis je monte dans l’une des voitures du garage, prenant moi-même le volant. J’ai besoin de réfléchir et je préfère être seul.

Sur le chemin de Marseille, je pense à la manière de présenter la décision à mon père. Il ne sera pas content, surtout pas maintenant que nos négociations avec les Italiens ont commencé. Il voudrait éviter les complications, que rien n’interfère avec le développement fragile de nos affaires.

Le bureau de mon père est près du port. Je me gare devant et lance les clés au voiturier pour qu’il gare la voiture. Lorsque j’entre, Raphaël Belshaw est assis sur son trône, derrière son bureau. Son épaisse chevelure grise est coiffée en arrière, les ondulations soigneusement disciplinées. Comme toujours, il porte un costume noir et une chemise blanche. Mon oncle, Émile, le frère cadet de mon père, occupe le fauteuil des invités.

Mon père me regarde en plissant les yeux, la paupière de son œil gauche affaissée.

— Tu es en retard.

En réalité, ce n’est pas l’heure qui l’agace. Je parie qu’Alexis n’a pas perdu de temps pour partager la nouvelle.

— Mauvaise météo. Il a fallu tourner en rond pendant un moment avant de pouvoir atterrir.

Je me penche pour serrer mon oncle dans les bras et lui donner une tape dans le dos, selon nos salutations coutumières.

— Comment vont Sylvie et Noëlle ?

— Elles dépensent tout mon fric à Paris, répond-il avec dérision.

— Au moins, elles reçoivent une bonne éducation.

Mon oncle fait claquer ses doigts sur le bureau, la bague en or avec notre écusson familial heurtant le bois.

— Je ne sais pas pourquoi elles se donnent cette peine. Elles vont se marier et avoir des enfants. À quoi leur servira une carrière, je te le demande ? Si tu veux mon avis, elles ne font que jeter de l’argent par les fenêtres.

Je prends place à côté de lui.

— Certaines femmes aiment travailler, comme les hommes.

— Les temps ont changé, dit-il en se levant, et je ne suis pas sûr que ce soit pour le mieux.

Avec un signe de tête à mon père, il déclare :

— Je te laisse rattraper le temps perdu avec Max. N’oublie pas qu’Hadrienne organise un déjeuner dimanche pour accueillir les filles de retour de Paris. J’espère que vous serez tous là.

Il prend son chapeau sur le porte-manteau et ajoute :

— Toi aussi, Max.

Dès que la porte se referme derrière lui, mon père déclare :

— Tu me dois des explications.

— Ah, alors Alexis est passé, dis-je avec un sourire en coin.

— Alexis a dit que tu avais pris la sœur de Damian comme maîtresse. Dis-moi que c’est une blague.

— Je ne ferais jamais une blague pareille.

Mon père se penche en avant, le regard sévère.

— Mais à quoi est-ce que tu joues, fiston ?

— Damian Hart est peut-être derrière les barreaux, mais il est puissant et le devient un peu plus de jour en jour. Il est sournois, intelligent, impitoyable et plein de ressources. Il n’a pas perdu de temps pour se faire de bonnes relations à l’intérieur. Dehors, il a des gens qui veillent sur lui et gèrent l’argent qu’il gagne en obtenant des informations et en faisant de sales boulots. Il ne peut pas utiliser sa fortune maintenant, mais il en sera capable à sa sortie, dans deux ans.

Mon père sait que l’argent et les relations sont synonymes de pouvoir, suffisamment pour déclencher une guerre.

— Nous ne devons pas nous le mettre à dos.

— C’est pour ça que nous avons enlevé sa sœur ? J’aimerais bien savoir en quoi ça va lui donner envie de nous aider.

— Le but était simplement d’avoir un levier dans les négociations.

Oui, de le faire chanter pour le forcer à honore notre accord avec Dalton une fois que la propriété de la mine lui sera transférée.

— Mais à ma manière, c’est encore mieux, dis-je.

Mon père grommelle.

— Comment ça, mieux ?

— Il honorera l’accord d’autant plus volontiers que sa sœur est heureuse. S’il pense qu’elle est ici de son plein gré, il voudra assurer son bonheur et nous n’aurons pas de guerre à mener.

Une guerre que nous pourrions très bien perdre.

Il m’adresse un regard dubitatif.

— Comment penses-tu réussir ton coup ?

En vérité, c’est très simple.

— En la rendant heureuse.

Son ventre tressaute lorsqu’il éclate de rire.

— Nous l’avons kidnappée. Comment veux-tu qu’elle soit heureuse ?

— J’ai mes méthodes. Elle va y venir.

— Vous n’avez pas pu vous rencontrer par hasard. La coïncidence est trop grosse, objecte mon père en croisant les doigts sur la table. Hart ne tombera pas dans le panneau.

— J’y ai déjà pensé.

Sur le chemin du retour, plus précisément.

— Je suis allé en Afrique du Sud pour rencontrer Dalton pour affaires. Nous avons parlé de la mine et j’ai demandé comment le gisement de diamants avait été découvert. Nous avons bu quelques bouteilles de vin, alors il m’a parlé de Damian Hart, le découvreur, qui a fini en prison pour avoir volé un diamant chez Dalton lors d’un dîner. Ça m’a intrigué. Quelque chose dans cette histoire ne collait pas. Pourquoi Hart volerait-il un diamant s’il en avait découvert une rivière entière ? J’ai donc rendu visite à la seule famille qu’il lui restait, Zoé Hart, pour connaître son opinion sur cette histoire. Nous sommes sortis dîner. Ça a été le coup de foudre et j’ai décidé de la sauver de sa vie de misère et de lui offrir une existence meilleure.

Il ricane.

— Putain, tu réalises des comédies romantiques maintenant ? Enfin, j’imagine que tu as réfléchi à tout, n’est-ce pas ?

— Absolument, dis-je en croisant les jambes.

Ses narines palpitent et ses doigts se resserrent autour du stylo Montblanc sur son bureau, si fort que des veines épaisses et violacées saillent sur sa main. Je parie qu’il aimerait me poignarder avec ce stylo. Je me suis souvent demandé si, un jour, je le pousserais dans ses retranchements. J’ai toujours joué le rôle du fils provocateur, celui qui ne suit pas les ordres. C’est sûrement pour ça qu’il préfère Alexis. Lui ne pose pas tant de questions. Du moment que c’est pour l’entreprise – et pour lui-même –, Alexis fait ce qu’on lui ordonne. Il est plus facile à manipuler, plus impressionnable que moi. En un sens, il ressemble beaucoup à notre père. Ce qui fait de moi le préféré de ma mère. Elle ne déteste pas son mari, mais elle ne l’aime pas vraiment. Alexis lui rappelle trop Raphaël Belshaw, l’homme qu’elle a épousé dans le cadre d’un accord commercial. Je ne dirais pas que maman aime moins mon frère que moi, mais elle m’a toujours favorisé et traité différemment.

Des sillons se creusent sur le front de mon père tandis que son esprit tourne à plein régime, mais il est pieds et poing liés. Une maîtresse, par son statut, a droit à la protection et à un certain respect. On ne peut pas jouer avec les règles tacites des beaux voyous sans tout mettre sens dessus dessous.

Il frappe du poing sur le bureau.

— Et Alexis ne pouvait pas la rendre heureuse, lui aussi ?

Il a prononcé ce mot comme si c’était une grossièreté et mon corps tout entier se crispe à cette seule pensée. Je suis incapable de contenir la colère qui fait vibrer ma voix.

— Nous savons tous les deux qu’Alexis n’est pas capable de rendre quelqu’un heureux, encore moins une femme qui ne le veut pas. Nous savons aussi comment ça se serait passé pour Zoé si Alexis l’avait enlevée. Clairement, Hart nous aurait détestés. Il aurait envoyé une armée pour la sauver et n’aurait reculé devant rien, nous détruisant jusqu’au dernier.

— Et les Italiens ? On ne peut se permettre aucune complication maintenant.

— Nous serons discrets, dis-je avant de lancer sur le ton de la plaisanterie : comme toi.

Son œil mi-clos frémit.

— Qu’est-ce qui l’empêche de s’enfuir ou de le dire à son frère ?

— Elle ne sait pas pourquoi on l’a enlevée. Je lui ai dit que si elle s’enfuyait ou tentait quoi que ce soit, Hart le paierait.

Bien sûr, nous n’avons pas l’intention de faire du mal à son frère. Nous avons trop besoin de lui pour relancer la mine, sinon nos affaires vont péricliter.

— En un mot, tu la fais chanter elle au lieu de faire chanter Hart.

— C’est brillant, non ?

Il s’adosse dans son fauteuil. Ses mots semblent amers lorsqu’il acquiesce à contrecœur.

— Oui, ce doit être plus facile de manipuler la fille.

— Elle est jeune. Hart est rusé et il connaît le monde.

Il tambourine des doigts sur le bureau en méditant mes paroles. Il ne veut pas l’admettre, mais il n’a pas le choix. Si nous soumettons cette décision au vote familial, il perdra. La moitié du pouvoir sur l’entreprise m’a déjà été transférée à mon trentième anniversaire, comme cela a été le cas pour mon père, son père avant lui et tous les autres Belshaw. L’autre moitié, je l’obtiendrai en me mariant. Mon père est un électron libre. Il a pris trop de mauvaises décisions. Son amour pour les excès et la violence inutile a entaché notre réputation et notre nom. La famille aime la stabilité que j’apporte à l’entreprise. Leur vote m’est acquis.

Après un moment, il déclare :

— D’accord. Tu as deux ans pour l’apprivoiser avant que Hart ne soit libéré.

— C’est jouable, dis-je en me levant.

— Espérons-le. Si ça se retourne contre toi...

— Ça ne se retournera pas contre moi.

Il grimace.

— Nous verrons bien. Maintenant, va-t’en. J’ai du boulot.

— Où est Alexis ?

— Il surveille les quais.

J’ajuste ma cravate et lui lance :

— Alors, à dimanche.

Je reprends ma voiture et me rends au bout du débarcadère, où nos hommes de main traînent en jouant aux cartes. Alexis discute avec l’un d’eux.

Je m’approche de mon frère à grands pas et lui lance :

— Il faut qu’on parle.

Il est au coin de la rue, les mains dans les poches. Dès l’instant où il se retourne, je lui envoie mon poing dans la figure. Sa tête rebondit en arrière, claquant contre le mur. Il a le nez en sang.

Les deux mains devant son visage, il me lance un regard incrédule.

— C’est quoi ce bordel, Max ?

— Ça, dis-je en tendant furieusement le doigt, c’est pour avoir mentionné la chatte de Zoé.

— Tu as perdu la tête ou quoi ?

Il cherche tant bien que mal le mouchoir qui orne la poche de sa veste et le presse contre son nez.

— Tu viens de dire le mot à l’instant.

— Je suis le seul à pouvoir le dire.

Je tape son torse du doigt en ajoutant :

— Je suis le seul à pouvoir mentionner, respirer, baiser et bouffer la chatte de Zoé. Je suis le seul qui puisse même y penser. C’est compris ?

Il lève les deux mains.

— Calme-toi, putain !

Maintenant que je l’ai remis à sa place, j’ai retrouvé mon calme. Le problème quand on fait partie de la famille, c’est que si l’on ne fait pas respecter les règles, tous les connards comme mon frère essaient de les enfreindre. Si je ne peux pas défendre ce qui m’appartient, personne ne respectera ma propriété. C’est une leçon importante. Maintenant, personne ne causera d’ennuis à Zoé.

Tournant les talons, je m’éloigne sur la route dans les relents de diesel et de poisson.

— Espèce de taré ! lance Alexis dans mon dos.

Je ne me retourne pas. Ce serait accorder trop d’importance à son insulte. Le rire d’Alexis me suit jusque dans la voiture. Je démarre et serre le volant. Je devrais aller au bureau, en ville, pour travailler sur l’affaire italienne. Au lieu de quoi, je m’oriente dans la direction opposée.

J’ai besoin d’un exutoire à ma colère, et mon exutoire m’attend à la maison.

13

Zoé

Dès que j’entends la porte d’entrée se fermer derrière Maxime, je me dirige vers le petit bureau dans le coin le plus éloigné de la chambre. Je trouve ce que je cherche dans le deuxième tiroir. Armée d’un bloc-notes et d’un stylo, je m’assieds sur la chaise et j’écris une lettre à Damian.

Je lui explique que je suis bien arrivée en France après de courtes vacances en Italie. Je lui dis que Venise était magique, que je trouve mes repères dans ma nouvelle maison et que je fais des tartes aux pommes. J’ajoute que j’attends avec impatience le jour où il sortira, que je ferai une tarte aux pommes spécialement pour l’accueillir et que j’espère qu’il viendra avec son compagnon de cellule pour que je le rencontre enfin. Je suis sûre que son ami aimera la tarte aux pommes. Je précise l’adresse et lui donne une description détaillée de la propriété. J’ai prêté attention aux panneaux sur la route, ainsi qu’au numéro de la boîte aux lettres près du portail. Je mentionne combien mon chevalier en armure étincelante est riche et important, avec une propriété bien gardée. Puis je signe comme toujours, mon prénom avec deux petits cœurs.

Pour un lecteur négligent, ce n’est que le courrier d’une fille heureuse qui a eu la chance de tomber sur un homme riche, mais Damian comprendra le code. Il recevra le message. Il saura que Zane et Maxime sont ses ennemis et que je suis retenue contre ma volonté.

Pliant proprement la lettre, je la glisse dans une enveloppe que je trouve dans le même tiroir et j’y inscris l’adresse. Puis je parcours la pièce à la recherche d’un téléphone. Je me suis empressée d’écrire la lettre en priorité, presque certaine que Maxime ne m’aura laissé aucun moyen de communication, mais j’essaie quand même.

Il n’y a pas de prise de téléphone fixe dans la chambre, alors je prends la lettre et sors sur le palier. La maison est calme. Aucun bruit ne monte de la cuisine. Le couloir est sombre et effrayant. Des tapisseries défraîchies et des portraits d’hommes et de femmes en costumes d’époque sont accrochés aux murs. Ça sent le cirage et le cèdre. Je frissonne, mais continue d’avancer sur le parquet grinçant, ouvrant les portes qui se succèdent.

La chambre voisine de celle de Max mesure à peu près la même taille que la sienne, mais elle est décorée de roses et de lilas féminins. Les deux chambres partagent la même salle de bain et le même balcon. Les autres pièces de l’étage sont toutes des chambres avec des salles de bain attenantes. Au bout du couloir, une lourde porte en bois donne accès à un escalier en colimaçon. Incapable de réprimer ma curiosité, je monte les marches de pierre jusqu’en haut. L’escalier débouche sur une pièce circulaire en forme de tour. Une vitre tout en hauteur dans une alcôve avec un banc intégré donne sur la mer. Je n’arrive pas à distinguer grand-chose à travers le vitrail. Le seul meuble est un petit bureau. En dehors de cela, le sol et les murs sont nus. Il fait froid et le vent souffle en s’engouffrant dans la tourelle.

Avec un frisson, je retourne sur le palier du premier étage et descends les marches jusque dans l’entrée. Je passe devant les toilettes des invités et la salle à manger, ainsi qu’un grand salon et un boudoir. Je m’apprête à tendre la main vers la porte du fond quand elle s’ouvre devant moi.

J’étouffe un cri, serrant l’enveloppe contre ma poitrine. Une femme vêtue d’un pantalon sombre et d’un chemisier s’arrête net en me voyant. Ses yeux verts s’arrondissent. Elle me dévisage, puis baisse les yeux sur mes vêtements et mes bottes. Svelte et élancée, elle doit mesurer une tête de plus que moi. Ses cheveux blonds sont coiffés en chignon et sa peau est claire comme de la porcelaine. Contrairement à mon teint, le sien est uni, sans la moindre imperfection. Elle a du mascara aux yeux et du rouge à lèvres rose brillant. Son parfum est subtil, mais exprime le luxe.

— Oh, dit-elle. Vous devez être Zoé.

Son accent est moins prononcé que celui de Maxime.

— Et vous, Francine.

— Je viens de rentrer de ma pause déjeuner et j’ai trouvé le mot de Max.

Elle me jette un autre coup d’œil rapide.

— Vous avez besoin de quelque chose ?

Je lui tends la lettre.

— J’espérais que quelqu’un pourrait la poster pour moi. Je n’ai pas de timbre.

Elle la prend en hésitant.

— Je vais la laisser avec le courrier de Max. Il le dépose habituellement dans la boîte aux lettres en allant au travail.

Tous mes espoirs s’effondrent. Il va le lire, c’est certain. Il ne comprendra pas le message caché, mais il risque de ne pas apprécier les détails que j’ai transmis sur sa maison, ses mesures de sécurité et son adresse. J’espère seulement qu’il ne la brûlera pas.

Pendant un moment, je m’accroche à l’enveloppe, réticente à la lui remettre, mais Francine tire légèrement et je n’ai pas le choix. Je dois la lâcher si je ne veux pas lui donner une raison de se méfier.

— Autre chose ?

Elle croise les bras, l’enveloppe bien serrée dans sa main. Sa posture est celle d’une ballerine, un genou fléchi, le pied tourné vers l’extérieur et ses longs doigts élégamment repliés sur la manche de son chemisier. Ses ongles sont parfaitement manucurés.

— Non, merci.

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois commencer à préparer le dîner.

— Bien sûr.

En retournant dans la cuisine, elle ferme la porte. Elle aurait tout aussi bien pu mettre un panneau « Défense d’entrer ».

Sans trop savoir quoi faire d’autre, je parcours le reste de la maison. Chaque pièce est décorée de meubles anciens. Il y a même une armure de chevalier et des armes médiévales. C’est un véritable musée. Je ne trouve aucun téléphone nulle part et la prise murale vide dans l’entrée m’indique qu’il a été débranché. J’aurais tout donné pour appeler Damian maintenant, pour lui dire ce que ma lettre risque de ne pas lui transmettre si Maxime décide de ne pas l’envoyer.

L’une des portes est fermée à clé, vraisemblablement une pièce à laquelle Maxime ne veut pas que j’accède. À côté, je découvre une bibliothèque avec une cheminée. La maison est froide. Ma robe de laine me tient à peine chaud. J’utilise le petit bois conservé dans un panier pour allumer un feu et l’attise jusqu’à ce que les flammes s’élèvent. À mon grand désarroi, tous les livres sont en français. Je me contente d’en choisir un sur la région, avec de nombreuses photos, et je rapproche le fauteuil du feu.

En un rien de temps, mes muscles froids se réchauffent. Mon visage aussi. Des fourmis courent dans mes doigts à mesure que l’engourdissement du froid disparaît. Une bourrasque me parvient soudain lorsque la porte d’entrée de la maison s’ouvre brusquement. Maxime est là, sur le seuil, visiblement furieux et essoufflé.

Je suis toujours baignée dans la chaleur, mais mon cœur devient glacial lorsqu’il referme la porte. Mon estomac se noue avec appréhension alors qu’il enlève son manteau, son écharpe et ses gants, qu’il suspend sur le porte-manteau avant de se diriger vers la bibliothèque ouverte. Je suis dans sa ligne de mire et il m’observe d’un œil sombre tout en avançant.

Je ferme le livre lorsqu’il entre. Ma bouche se dessèche quand il ferme la porte et tourne la clé. Je ne sais pas quoi penser ni quelles sont ses intentions. J’ignore qui il est, en ce moment, l’homme des oubliettes froides ou celui de la suite d’hôtel luxueuse.

14

Maxime

En desserrant ma cravate, je m’approche de la chaise où Zoé est assise dans une position délicate et je m’arrête devant elle. Je suis déjà dur. Je la désire. Je n’ai jamais rien désiré avec un tel abandon. Certainement pas une femme. Mes vilains petits plaisirs sont l’argent et le pouvoir. Le sexe est une activité récréative, une forme de libération. Ça me plaît, mais je préfère le travail. Pas aujourd’hui, cependant. Aujourd’hui, je l’ai choisie plutôt que d’aller au bureau et j’ai besoin de me défouler.

Je prends le livre dans sa main et le dépose sur la table basse. J’en veux à Alexis. C’est à cause de lui que je suis en colère. Je l’aide à se lever et je m’assieds sur la chaise. Le revêtement à fleurs dégage encore la chaleur de son corps.

Je déboutonne ma veste et croise les jambes. Puis je pose les mains sur les accoudoirs dans une pose décontractée qui ne parvient pas à cacher mon envie de la toucher. Je promène mon regard sur elle et sur ses courbes pulpeuses avant de m’arrêter sur son entrejambe, pile à hauteur de mes yeux – la chatte pour laquelle j’ai agressé mon frère.

— Tu as encore mal ? demandé-je en levant mes yeux vers les siens.

Elle penche vers moi son beau visage et ses joues rougies par le feu prennent une teinte encore plus cramoisie.

— Oui.

Je ne peux pas la prendre à nouveau, si tôt après sa première fois, mais il y a d’autres moyens.

— Déshabille-toi.

Ses yeux bleus s’agrandissent.

— Quoi ?

— Enlève tes vêtements.

Elle étouffe un cri.

— Pourquoi ? souffle-t-elle.

Je lève un sourcil en guise de réponse.

Ses boucles rebondissent sur ses épaules lorsqu’elle secoue la tête.

— Je ne veux pas qu’on baise.

— Je ne vais pas te prendre avec ma queue, cette fois, mais je te l’ai dit, il faut que ce soit fréquent et convaincant.

Elle serre sa robe entre ses poings.

— Ça va me faire mal.

— Non, je ne te ferai pas de mal.

— Je n’ai pas aimé.

Quelle petite menteuse.

— Tu as joui, n’est-ce pas ?

— Ça ne veut pas dire que j’ai aimé.

Je hausse légèrement les épaules.

— Tu n’es pas obligée de jouir si tu ne veux pas.

— Alors, quel intérêt ?

— C’est ce que font les amants.

— Se déshabiller dans la bibliothèque ?

— Où je veux, dis-je en pinçant les lèvres. Tu ferais mieux de t’y habituer, Zoé. Ce sont des jeux d’adultes.

À ces mots, ses narines délicates se dilatent.

— Va te faire foutre. Je manque d’expérience, mais ça ne fait pas de moi une enfant.

— Je vais devoir punir ta bouche, mais chaque chose en son temps. Tu vas te déshabiller, à moins que tu trouves ça plus romantique que je m’en charge moi-même ?

Elle me regarde fixement, sa robe toujours crispée dans ses petits poings.

— C’est mon travail de t’apprendre à me faire plaisir, et à toi aussi, apparemment, mais je ne vais pas te forcer.

— Nous allons quand même coucher ensemble, dit-elle, une lueur rebelle dans les yeux.

— Naturellement. À moins que tu aies changé d’avis ?

— Non, dit-elle en desserrant les doigts. Je n’ai pas changé d’avis.

— Alors, fais-moi confiance.

— Que je te fasse confiance ? lâche-t-elle en ricanant.

— Oui, confie-moi ton corps. Je sais ce que je fais.

— Tu as clairement beaucoup d’expérience, réplique-t-elle. Je me trompe ?

Ce n’est pas en soulignant mon expérience que je la convaincrai.

— Tu es la personne la plus importante dans cette pièce. Il n’y a que tes besoins qui comptent.

— Je n’ai pas de besoins.

À d’autres !

— Bon, tu vas me faire confiance, oui ? Tu ne fais que perdre ton temps. Aujourd’hui, demain ou la semaine prochaine, tu vas finir par te déshabiller pour moi et me demander de te faire jouir.

Elle ferme les yeux.

— Je ne demanderai jamais de jouir.

Avec provocation, je lui lance :

— C’est ce qu’on verra.

Elle me décoche un nouveau regard furibond, mais cherche déjà la fermeture éclair de sa robe dans son dos. Je ne lui propose pas mon aide. Je reste assis et la regarde. C’est mon travail, après tout. Je dois lui montrer à quel point elle est belle.

Elle tire sur la fermeture et fait glisser la robe de ses épaules sur ses hanches. Ses sous-vêtements sont d’un brun chocolat, du même ton que la robe. C’est un ensemble adorable en dentelle, mais je la préfère nue. Elle retire ses bottes et ses bas, puis sa lingerie.

Enfin, nue devant moi, elle demande d’un ton cinglant :

— Je suis censée avoir besoin de ça ?

Je regarde ses seins fermes et ses tétons roses, sa taille fine et ses hanches galbées. Le triangle foncé au naturel entre ses jambes. Elle est voluptueuse, petite, mais avec toutes les formes là où il faut.

— Tu es très belle, Zoé.

Le rose de ses joues s’enflamme à nouveau.

— Et maintenant, Maxime ?

— Viens t’asseoir sur mes genoux et dis-moi ce que tu as fait pendant mon absence.

Elle entrouvre les lèvres.

— Quoi ?

— Tu as bien entendu.

Elle avance d’un pas incertain. Quand elle s’arrête devant moi, je décroise les jambes et les écarte. Elle s’y assied de côté, un peu maladroitement. Les mains sous ses bras, je la hisse sur ma cuisse et l’installe confortablement, ses jambes repliées sur l’accoudoir et son dos au creux de mon bras.

Je fais glisser ses boucles sur son épaule avant de passer les doigts le long de son bras dans une caresse légère.

— Tu as exploré la maison ?

La chair de poule se répand sur sa peau.

— Oui.

Je remonte vers son épaule et redescends jusqu’à son poignet.

— Elle te plaît ? demandé-je en continuant mon mouvement. Et plus d’insolence, s’il te plaît.

Elle frissonne un peu.

— Que veux-tu que je te dise ? Tu as une belle maison. Un peu sinistre, mais impressionnante.

Je souris au début de sa phrase, mes mains soulignant la courbe de son cou.

— La vue est belle. Tu as regardé dehors ?

Elle tourne son visage vers moi.

— Tu m’as dit que je n’avais pas le droit de sortir.

Du bout des doigts, je poursuis ma course sur la ligne racée de sa clavicule.

— Sur le balcon.

— Non, mais je suis monté dans la tour.

— Hmm.

Je passe le revers de ma main sur un téton rose. Aussitôt, la pointe durcit et la peau plus sombre autour se contracte.

— Je n’y vais pas souvent, mais les femmes semblent attirées par cet endroit. Ça doit être le fantasme de la princesse dans sa tour.

Elle se raidit.

— J’étais curieuse, c’est tout. Je ne suis pas montée là-haut avec un fantasme refoulé.

Je pose ma paume sur sa taille dans un geste apaisant.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Non, ce que tu as dit, c’est que tu amènes beaucoup de femmes ici.

— Tu es seule en ce moment, non ?

Elle ne répond pas.

Je ramène ma main sur son sein, caressant le dessous avec le pouce.

— Tu as rencontré Fran ?

— Oui.

Elle s’appuie de tout son poids contre moi, s’installant plus confortablement.

— Elle parle très bien anglais. Elle n’a presque pas d’accent.

Je passe à l’autre sein, effleurant son mamelon avec le doigt. Son bourgeon se dresse, magnifique, déjà rebondi avant même que mon doigt ne le touche.

— Elle a étudié dans une école hôtelière à Londres. Sa cuisine est très bonne. Je suis sûr que tu vas adorer.

Elle se trémousse quand je descends plus bas, autour de son nombril.

— Elle travaille pour toi depuis combien de temps ?

— Quelques années.

Je trace une ligne de son nombril jusqu’à son pubis, où je passe mon majeur sur son clitoris.

Elle retient son souffle et serre les genoux.

— Je lui ai donné une lettre. Elle a dit que tu la posterais pour moi.

— À ton frère ?

Mon pouce s’aventure entre ses lèvres intimes.

— Oui, dit-elle en réprimant péniblement un gémissement avant de se mordre la lèvre. Je voulais te le dire avant que Francine t’en parle.

Disons plutôt qu’elle espérait faire poster sa lettre à mon insu, mais qu’elle s’est rendu compte que Francine ne ferait rien dans mon dos.

— Tu peux écrire à Damian autant que tu veux.

Elle me regarde avec surprise.

— Ça ne te dérange pas ?

— Pas le moins du monde.

À ces mots, son corps se détend. J’en profite pour m’enfoncer un peu plus dans ses replis, jouant avec sa vulve sans la pénétrer avec le doigt. Son dos se cambre et elle gémit. Glissant une main entre ses cuisses, je les ouvre largement avant de l’inciter à se presser contre moi. Elle est si jolie, ainsi offerte sur mes genoux, avec ses tétons tendus et l’excitation luisante entre ses cuisses. Elle respire plus légèrement, à présent, et son ventre palpite. Je suis plus rigide, au point de la douleur, mais j’ignore la sensation insoutenable de ses fesses sur ma queue pour me concentrer exclusivement sur elle comme je le lui ai promis.

Mes gestes sont doux et taquins, assez pour la stimuler mais pas assez pour la faire jouir. Je ne lui donnerai son plaisir que si nous couchons ensemble, si je prends le mien aussi, ou du moins, si elle me le réclame. Je continue à la caresser jusqu’à l’intérieur des cuisses. À présent, elle tremble de tous ses membres.

J’approche ma bouche de son oreille et dépose un baiser sur son lobe.

— Tu as envie de jouir ?

— Non, s’obstine-t-elle.

Elle ne veut pas capituler et admettre sa défaite.

— Ce n’est pas grave.

Je taquine le pavillon de son oreille avec mes dents.

— On a tous besoin de se lâcher. Il te suffit de dire oui.

Elle soupire et incline la tête pour me donner un meilleur accès. J’aime sa réaction à mes caresses. Je peux l’amener vers le plaisir auquel elle aspire. J’aime le parfum des roses dans ses cheveux soyeux et le velouté de sa peau. J’aime sa moiteur et le mouvement de ses fesses, qu’elle soulève un peu plus chaque fois que mon doigt effleure son clitoris gonflé. Elle est étendue, entièrement exposée, le bas de son corps confortablement sur mes genoux, les yeux fermés et la tête en arrière. Cette femme est un vrai spectacle. Comme elle ne dit pas non, je recueille les fluides de son excitation, prenant soin de ne pas trop étirer sa peau sensible, et j’enfonce le bout de mon doigt dans sa chaleur. Ses parois brûlantes et étroites sont une torture pour moi. Je ne peux m’empêcher d’imaginer mon sexe en elle comme hier soir.

Elle halète et ses bras deviennent rigides le long de son corps. Bientôt, ses hanches se conforment à mes va-et-vient légers. Quand ses muscles internes deviennent plus souples autour de mon doigt, je l’enfonce encore plus profondément.

Ses cuisses se crispent pour me retenir.

— Maxime.

Elle est offerte à mes lèvres comme un sacrifice et j’approche ma bouche de son téton. Je le lèche avec délicatesse, au début, puis je referme mes lèvres autour de la petite pointe dure et ma langue tournoie. Elle a un goût délicieux. Je ne peux me retenir d’embrasser sa poitrine, couvrant sa peau de baisers sans retenue jusqu’à ce qu’elle soit humide. Son mamelon durcit dans l’air frais quand je le libère enfin.

Avec un gémissement, elle lève les bras et les replie sur son front.

— Tu as envie de jouir, Zoé ?

Elle me cache ses yeux, son expression dissimulée sous ses bras. Je sens son désir. Elle a envie de céder, mais je ne lui donnerai rien si elle ne le réclame pas de son plein gré.

— C’est mal si je dis oui ? demande-t-elle d’une petite voix.

— Non, Zoé. Ce n’est pas mal. Au contraire.

Elle lâche un gémissement abattu et, dans un soupir tremblant, elle répond :

— Oui.

Alors, j’accélère le rythme de mon doigt, appuyant mon pouce sur son clitoris. Elle est si proche qu’il ne faut que quelques secondes à son corps pour se tendre comme un arc. Ses jambes forment un V alors que la flèche frappe exactement là où je le voulais, en plein dans son intimité si douce.

Les femmes comme Zoé ressentent l’explosion physique de l’orgasme à tous les niveaux, surtout sur le plan des émotions.

Son plaisir explosif comprime ses muscles internes autour de mon doigt et une larme roule sur sa joue. C’est à la fois la victoire et la défaite.

Je me retire lentement, prenant soin de ne pas lui faire mal, puis je prends ses bras et les passe autour de mon cou. C’est ce dont elle a le plus besoin, même si elle ne le sait pas encore. Je l’étreins et lui donne quelque chose à quoi se raccrocher alors qu’elle revient lentement à la réalité, se découvrant nue dans mes bras comme une Ève honteuse qui se voit telle qu’elle est pour la première fois avant que le paradis ne se transforme en jardin du péché.

Je récupère le plaid sur le dossier du fauteuil et recouvre son corps. Les braises s’éteignent dans la cheminée, mais je sais aussi qu’elle se sentira vulnérable une fois que la brume de la passion s’estompera. La réalité est comme l’hiver, froide et impitoyable.

Ses larmes mouillent mon cou, mais elle ne s’écarte pas. Elle se blottit plus près. Je savoure cette victoire. Il n’y a rien qui puisse autant me remonter le moral, pas même mon propre plaisir ni le fait d’avoir réussi à sauver notre entreprise. La tension de mes muscles a disparu. La colère que je ressentais en entrant dans cette pièce s’est dissipée, envolée avec son orgasme.

— Et voilà, dis-je en déposant un baiser sur sa tête. Tout va s’arranger, maintenant.

C’est ce que je me suis promis bien avant de le jurer à mon père.

Alors que nous sommes assis tranquillement devant les dernières braises du feu, Zoé s’assoupit. Nous n’avons pas beaucoup dormi la nuit dernière. Le voyage était fatigant. J’hésite à la réveiller. Je préfère de loin rester comme ça, avec elle dans mes bras, mais il fait nuit dehors. Il faut qu’elle mange.

J’écarte une mèche de cheveux de son visage et l’embrasse sur le front.

— Tu es prête pour une douche ?

Elle bâille.

— Quelle heure est-il ?

— Presque dix-huit heures, dis-je en consultant ma montre.

Elle s’étire comme un chat paresseux.

— Oui, sans doute.

Mes bras se resserrent involontairement autour d’elle. Elle est mignonne, ma petite fleur. Sans la libérer de mes bras, je me lève pour ajuster mon érection dans mon pantalon. Je n’ai pas oublié l’idée de punir sa bouche. Je n’ai fait que reporter le châtiment pour donner la priorité à ses besoins. Je déverrouille la porte et l’emmène dans ma chambre. Grâce à Francine, le couloir est déjà éclairé.

Dans la chambre, j’allume et monte le chauffage avant d’envoyer Zoé dans la salle de bain.

Elle obéit sans un mot. L’eau de la douche se met à couler et je m’approche, plaquant mon oreille sur la porte. J’entends le jet d’eau et je l’imagine en dessous. J’aimerais y être avec elle, mais pas encore. Elle n’est pas prête.

Soudain, on frappe à la porte. Je vais ouvrir. C’est Fran, sur le seuil.

Ses yeux se dirigent vers la salle de bain.

— Vous êtes resté absent moins d’une semaine.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que ça, fait-elle en désignant la porte de la salle de bain, c’était rapide.

Je réprime mon humeur. Fran est une employée dévouée.

— Ma vie privée ne vous concerne pas.

— Vraiment ? dit-elle en penchant la tête. C’était le cas, avant.

— Eh bien, c’est fini, Fran. Nous en avons déjà parlé.

Ses yeux s’assombrissent.

— Alors, après quelques roulades entre les draps, vous vous lassez totalement d’une femme ?

C’est triste, mais oui.

Elle désigne la salle de bain d’un mouvement de tête.

— Vous pensez qu’elle va tenir combien de temps ?

— Ça ne vous regarde pas.

— Elle m’a demandé de poster une lettre.

— Elle me l’a dit.

— Pourquoi les téléphones sont sous clé, Max ? Pourquoi est-ce qu’elle n’a pas le droit de quitter la maison ?

Je serre les dents.

— Comme je l’ai dit...

— Ça ne me regarde pas.

— Exactement.

Elle fait un pas en avant, plaçant nos corps au même niveau.

— Je suis loyale envers vous, dit-elle en passant les bras autour de mon cou. Vous le savez bien.

Je l’écarte en la repoussant.

— Mais ?

— Mais je ne peux pas supporter qu’une autre femme s’exhibe...

Au même instant, la porte de la salle de bain s’ouvre. Nous tournons la tête en même temps.

Zoé se fige sur le seuil dans un nuage de vapeur, une serviette nouée devant la poitrine. Son regard alterne entre Fran et moi. Je n’aime pas ce que je vois dans ses yeux flamboyants. Je n’aime pas ce regard blessé ni la trahison qu’exprime l’affaissement de ses épaules.

Je me dégage des bras de Fran et la tiens à distance.

Avec un regard froid à Zoé, elle annonce :

— Le dîner est prêt. Je vous le laisse dans le tiroir chauffant avant de partir.

— Oui, c’est ça, dis-je posément.

Après un dernier coup d’œil, Fran s’en va.

— C’est plus que ta cuisinière, à ce que je vois.

Le menton de Zoé est levé avec audace, mais ses yeux débordent d’émotions qui gâchent notre moment précédent.

— C’était il y a longtemps.

— Alors, tu ne le nies pas. Tu l’as baisée.

Je ne vais pas mentir. Pas sur un tel sujet.

— Oui.

— Merci, dit-elle en passant devant moi pour rejoindre la valise déballée sur le lit. J’avais besoin d’un rappel.

Je lui attrape le poignet.

— Ne joue pas à ça.

— À quoi ?

— À chercher des prétextes pour me rejeter.

— Ce ne sont pas des prétextes. Ce sont des faits. Et je ne peux pas te rejeter si je ne t’ai jamais accepté.

Je baisse ma voix d’une octave.

— Attention, petite fleur. Tu ne me connais pas. Sinon, tu ne me parlerais pas comme ça.

Elle dégage son bras d’un coup sec.

— Je te connais mieux que tu ne le penses.

C’est ridicule, bien sûr, une terrible erreur de jugement. La main sur son épaule, je la force à se mettre à genoux.

Elle se débat vivement, retenant la serviette qui menace de s’ouvrir.

Quand je baisse ma braguette, je vois la stupeur sur son visage.

— Je t’ai dit que j’allais punir cette bouche. Ça fait déjà deux fois que tu me dois quelque chose.

Je sors mon membre lourd et épais, chargé d’envie. Mes bourses sont douloureuses, impatientes de connaître la délivrance qu’on leur a déjà promise.

Elle sait où je veux en venir quand je me caresse à trois reprises avant de viser ses lèvres. Elle les pince résolument. Je saisis sa mâchoire et exerce une pression près de ses oreilles. Cette manœuvre lui ouvre la bouche en grand, suffisamment pour me permettre de passer ma verge entre ses lèvres rebondies. Elle s’étouffe et essaie de se dégager, mais je lui saisis la nuque.

— Tu vas me prendre, soufflé-je, et tout avaler.

Elle se cramponne à mes cuisses quand j’attire son visage vers moi, la forçant à accepter mon membre. Elle en oublie la serviette, qui tombe sur le tapis, la laissant nue devant moi, à genoux. Quel spectacle. Elle a du mal à respirer, mais je la laisse se débrouiller. Elle a besoin d’apprendre sa leçon à la dure. Son souffle m’appartient. Je peux être doux ou complètement différent, comme elle le souhaite, gentleman cultivé ou monstre de cauchemars.

Je compte prudemment, avec attention. Je suis aux commandes, même si c’est sa salive qui recouvre ma queue et sa langue chaude en dessous. J’ai envie d’exploser. Le poing dans ses cheveux, je la libère quand mon décompte arrive à dix. Elle aspire de grandes goulées d’air. Ses yeux bleus sont humides et son menton luisant. Je préfère y aller doucement avec elle. Elle devrait être capable de retenir sa respiration jusqu’à trente sans effort. Je lui laisse le temps de prendre une dernière bouffée d’air avant de recommencer. Cette fois, je bouge. Après deux petits coups de reins et un autre, plus long, mon sexe atteint le fond de sa gorge. Je baise son visage au rythme d’une valse. C’est une danse qui limite ses haut-le-cœur et l’empêche de vomir.

Mes bourses se tendent. Ses lèvres sont grandes ouvertes autour de moi et elle émet des bruits de gorge qui m’enhardissent. Je peux durer encore longtemps. Avec l’expérience, on se connaît bien. Elle peut même finir par s’évanouir. Je lui accorde deux autres respirations avant de me laisser aller, fourrant mon membre au plus profond avant de tout lui envoyer dans la gorge. Son cou blanc et délicat convulse alors qu’elle essaie d’avaler, étouffée par l’intrusion dans sa gorge. Je me vide jusqu’à la dernière goutte sans l’épargner. Enfin, je me retire.

Elle s’effondre et sa poitrine frémit alors que son petit corps peine à reprendre sa respiration. Je ne la laisse pas tomber. Je la soutiens par les cheveux. Agrippée à ses longues tresses soyeuses, j’essuie mon membre contre sa bouche. Puis je m’accroupis pour me mettre au niveau de ses yeux.

Inclinant sa tête en arrière, je la force à me regarder.

— Le choix, petite fleur, m’appartient toujours.

J’embrasse ses lèvres ravagées.

— Une punition en moins. Il en reste encore une.

Ce n’est qu’à ce moment que je la relâche.

Je me rends dans la salle de bain et referme la porte. J’ai besoin d’une douche. Je me déshabille et règle l’eau sur la température la plus chaude que je puisse supporter. Je me laisse presque ébouillanter, tout le corps en feu.

Je suis un homme dépravé.

Je souillerai le corps de ma petite fleur encore très souvent.

15

Zoé

Recroquevillée, je reprends mon souffle à même le sol. Mes épaules se soulèvent et s’affaissent rapidement. J’essaie toujours de remplir mes poumons, mais l’air siffle dans ma gorge. C’est le son de mon humiliation. Les larmes chaudes qui brouillent les motifs de la moquette troublent ma vue et les brûlures sur mes genoux émoussent mes sens. L’arrière-goût persiste dans ma bouche. C’est le portrait même de la dégradation.

À mesure que l’oxygène alimente mes poumons, ma respiration redevient normale. Ma lutte pitoyable s’apaise et je retrouve ma dignité, envahie par une colère fulgurante qui fait palpiter mes narines et redresse mes épaules comme les bords d’une feuille de papier autour d’une flamme. Assise sur les talons, j’essuie la salive de mon menton. Je sens encore Maxime dans l’étirement de mes lèvres et les larmes aux coins de mes yeux. J’ai encore son goût sur ma langue. Le message était très clair. Mon comportement entraînera toujours des conséquences. Si je suis gentille, je serai traitée comme telle.

Mon orgueil m’en empêche.

J’aimerais faire du mal à Maxime comme il m’en a fait. J’ai envie de l’insulter, de l’écraser de toutes les manières possibles même si je lui cède mon corps. Il vient de me montrer qu’il ne me laissera pas faire. Il ne se laissera pas utiliser comme un punching-ball, me refusant la satisfaction d’une forme de vengeance. Il veut absolument tout. Mon corps ne lui suffit pas. Il veut que je le lui donne avec des « s’il vous plaît » et des « merci ». C’est pour ça qu’il aimerait que j’apprécie sa maison et sa cuisine. Il veut que je m’adapte, que j’accepte mon sort et que j’offre mon corps librement en échange de sa protection.

Il se comportera avec moi comme je me comporte avec lui.

D’un point de vue rationnel, je le sais, mais ma fierté blessée est un monstre et ma colère un dragon, qui habitent ma poitrine. Ils crachent du feu dans mon âme jusqu’à me rendre aveugle à tout sauf aux flammes qui brûlent au fond de mes tripes.

Les yeux rivés sur la porte de la salle de bain, je me lève. Je garde la cible en vue tout en avançant, les poings serrés et les épaules basses. Je saisis la poignée et ouvre la porte, pénétrant dans la vapeur.

Le corps de Maxime est une image floue, une apparition dans le brouillard de l’autre côté de la vitre. Il me tourne le dos, la tête en arrière et ses grandes mains aux jointures meurtries sur son crâne. Il est imposant. Son corps domine tout l’espace, mais je ne perds pas de temps. J’ouvre d’un coup sec la cabine de douche.

Il se retourne et écarquille ses yeux gris en me voyant. Avant que la stupeur sur son visage ne disparaisse, je lève le bras et lui décoche une gifle assez forte pour lui faire tourner la tête. Son regard revient vers moi et il touche de ses doigts l’empreinte de ma paume sur sa joue.

Je n’ai plus que l’exutoire de la violence. Soudain assouvi, le feu s’éteint. Je n’ai jamais été du genre à me battre. Cela ne m’a jamais attirée, pas après mon père. La honte et la déception remplacent la colère, chassant les monstres de ma poitrine pour prendre leur place.

Il ne me laisse pas une seconde pour comprendre ce qui m’arrive. Rapide comme un coup de fouet, il frappe, me saisissant le cou et le bras pour me pousser dans la douche. J’ai le souffle coupé lorsque mon dos heurte les carreaux. Maintenant, la peur prend toute la place dans ma poitrine alors qu’il me regarde froidement, les dents serrées et le châtiment luisant dans ses yeux.

Je m’attends à ce qu’il me gifle à son tour. Aussi malsain que ce soit, je le désire presque pour pouvoir le détester encore plus. Les hommes comme mon père, je les comprends, mais Maxime me donne un mélange complexe de signaux contradictoires. Si mes mots l’ont poussé à m’étouffer avec son sexe, la marque que j’ai laissée sur sa peau devrait faire bien pire. Je suis incapable de détourner le regard de ses yeux flamboyants. Leur gris fondu se transforme en une tempête plus obscure. En grinçant des dents, il me dévisage et ses doigts se referment autour de ma gorge, me plaquant contre le mur. Quand je commence à croire qu’il va me briser le cou, il baisse la tête et presse nos bouches l’une contre l’autre.

Le baiser est brutal. Ses dents m’entaillent la lèvre. Je sens le goût du sang quand nos langues s’emmêlent. Sa respiration est rauque, son grognement primitif. Il ne libère pas mes lèvres, aspirant mon souffle de vie comme si c’était une guerre d’un nouveau genre. Je me défends. Je l’embrasse en retour, comme si ma vie en dépendait. Je ne sais pas d’où vient mon désespoir, mais cette brutalité mutuelle est une purge.

Il prend, mais moi aussi, je me sers. Je mords sa lèvre inférieure jusqu’à ce que nos sangs se mélangent. L’agressivité est un exutoire à ma douleur, puisqu’il ne me permettra pas d’employer les mots, d’exprimer ma fierté salutaire. Je cesse d’être une participante passive pour essayer de retenir quelque chose de précieux entre mes mains, quelque chose que je ne veux pas partager, quelque chose qui lui appartient et qui est pour moi.

C’est un point de bascule. Pour prendre, il faut avoir la main ouverte, pas serrée fermement autour de son cœur. Quand je prends quelque chose à Maxime, je m’ouvre à lui. Je suis vulnérable à l’inconnu, sensible aux émotions d’un baiser violent et surprise de constater que ça me plaît. C’est comme un combat pour la vie, un combat à mort. Il n’en restera qu’un seul debout une fois que tout sera fini. Le désespoir se change en excitation et la chaleur s’accentue entre mes jambes. Ce n’est pas lent et diffus comme dans la bibliothèque. Cette fois, c’est instantané, exigeant. Je lâche un gémissement de désir qui attise Maxime, le faisant réagir.

Il devient tout doux. Sa poigne menaçante sur mon cou se détend, cédant le pas à une caresse possessive. Il fait glisser sa langue entre mes lèvres, sa bouche sur la mienne avec acuité et tendresse. C’est un baiser enjôleur, un baiser séducteur. Je me presse contre lui, moulant mon corps au sien. Il a une main à côté de mon visage, sur le mur, et l’autre s’aventure sur ma poitrine qu’il masse tout doucement. Mon dos se cambre et il fait basculer ses hanches vers les miennes, son érection rigide contre mon ventre. L’eau ruisselle autour de nous, dessinant une image abstraite aux lignes floues. La notion de bien et de mal disparaît, balayée par l’envie qui palpite dans mon corps comme si elle avait une vie propre.

De la même façon que mon agressivité a alimenté la sienne, sa langueur éveille en moi de nouvelles envies – l’envie de toucher et d’être touchée. Détachant mes mains du carrelage où elles sont plaquées, à côté de mes hanches, je les pose sur le torse de Maxime. Ses muscles sont fermes et implacables sous mes paumes, comme je m’y attendais, mais ce sont les reliefs curieux de sa peau qui m’immobilisent.

Je recule, clignant des paupières pour en chasser l’eau chaude. Maxime se fige et il rouvre les yeux avec méfiance. Mon regard se pose sur lui. La peau de son torse est d’un rouge furieux, marbré jusqu’au ventre et sur la moitié de son buste par des motifs violents, expression d’une douleur implacable. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Mon cœur se serre avec un élan de compassion spontané. Que lui est-il arrivé ? Qu’est-ce qui a causé de telles cicatrices ?

Quand j’écarte les doigts pour inspecter les dégâts, il m’attrape le poignet.

Sa pression est trop forte.

— Non.

Ce mot est dur, mais il y a une supplication dans ses yeux, qui se mêle à la douleur pour refléter un portrait de souffrance saisissant dans ces abysses de couleur cendrée.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchoté-je.

— Des brûlures.

Il éloigne ma main et la force à descendre, la posant sur son membre rigide. J’y referme involontairement les doigts et il émet un sifflement. Sa réaction me donne du pouvoir. Je le caresse à nouveau et il grogne.

Je sais très bien ce qu’il fait. Il utilise une diversion pour m’empêcher de poser les questions qui tournoient dans ma tête. C’est efficace. Son membre tressaute sous ma paume, durcissant toujours un peu plus. Je regarde mon poing, mes doigts se rejoignant à peine, et je lève à nouveau les yeux vers lui.

Il me regarde avec une attention particulière. Sans détourner les yeux, je fais glisser mon poing de haut en bas. Je vois ce que je lui fais, l’envie furieuse dans son regard.

Il me saisit la hanche, orientant son érection vers mon entrejambe.

— Les actions ont des conséquences, petite fleur.

Mon poignet dans un étau, il écarte ma main.

— Tu es venue ici en sachant très bien ce qui pourrait arriver.

Je suis venue ici pour me venger d’avoir été utilisée. Au lieu de quoi, je me retrouve plaquée contre un mur, moite d’envie et en manque d’affection. D’une main, il empoigne la base de sa verge et la frappe contre mon clitoris tout en retenant ma hanche, de l’autre, comme si j’étais fragile, à deux doigts de me briser. Il décrit des cercles sensuels, envoyant des bouffées de chaleur à travers mon corps. Mon sexe est humide et le sien glisse dans mes replis, ramenant sur mon clitoris les fluides de ma propre excitation. J’ouvre les cuisses pour lui donner un meilleur accès, le souffle court. J’en ai besoin, maintenant que je connais cette sensation et les bienfaits de l’extase.

Il passe le pouce sur ma hanche dans un mouvement délicat, d’avant en arrière.

— Je n’avais pas l’intention de recommencer si tôt.

Quand il saisit ma cuisse et la referme derrière ses fesses, je place mes paumes sur ses épaules. Je ne veux pas qu’il me fasse oublier pourquoi je suis venue ici. Il y a certaines limites qu’il ne peut pas franchir.

— Je ne me laisserai pas brutaliser.

— Alors, toi, arrête de me brutaliser.

Ses mots me prennent au dépourvu. Est-ce comme ça qu’il interprète mes actes, mon insolence et mon attitude rancunière ? Je tressaille, mais ce n’est pas à cause de ses mots, cette fois. Il m’a ouverte et s’est glissé en moi. Il me brûle sur son passage, mais pas autant qu’hier soir.

— Ce n’est pas une punition, dit-il. Je ne veux pas te faire de mal. Tu peux me demander d’arrêter.

Je ne le fais pas. Une étincelle s’allume lorsqu’il effleure mes terminaisons nerveuses si sensibles. La tête contre le carrelage, je me mords la lèvre alors que le feu envahit mon corps, me consumant de l’intérieur.

Je m’ajuste à son gabarit plus rapidement qu’hier. L’étirement me fait toujours mal, mais mon corps est plus souple, accueillant l’intrusion au lieu de la repousser. Il est d’une lenteur insoutenable, progressant tout doucement jusqu’à ce qu’il soit complètement enfoui. Son majeur entre mes jambes s’oriente vers mes fesses. La stimulation de mon autre orifice me fait serrer les genoux, l’emprisonnant en moi. Mes muscles internes se contractent. Il pousse un juron et se retire, me permettant de me détendre avant de l’accueillir encore plus profondément.

Je me raccroche à ses épaules quand il commence à bouger. Son rythme est lent et prudent, tout d’abord. Ses mains autour de ma taille, il m’enveloppe dans ses bras. Baissant la tête, il prend ma lèvre inférieure entre ses dents et la suçote avec délicatesse. Il m’embrasse avec adoration, ses mains remontant le long de mes côtes jusqu’à ma poitrine. Il rapproche mes seins entre ses paumes jusqu’à ce que mes mamelons se pressent contre son torse. Je sens dans notre baiser qu’il prend une vive inspiration au moment où il laisse ma poitrine le toucher à l’endroit où il refuse la caresse de mes mains.

Son doux baiser et ses gestes tendres attisent le feu en moi. C’est aussi efficace que le baiser agressif qui a tout embrasé. Avançant les hanches, je l’incite à aller plus vite jusqu’à me faire basculer.

Il est doué pour cette danse. Il connaît le rythme et les pas. Il sait comment me guider. La friction de nos corps stimule mon clitoris. Je le sens monter, comme une bande qui s’étire jusqu’au point de rupture.

— Je vais...

L’orgasme m’ébranle. Il est brûlant, une symphonie de plaisir qui explose dans toutes les cellules de mon corps. Je plante mes ongles dans ses bras et un cri franchit mes lèvres alors qu’il se détache de moi.

Je pourrais pleurer, privée bien trop tôt du feu d’artifice sous ma peau, mais lorsque des jets jaillissent de son sexe pour atterrir sur mes cuisses, je comprends. Dans ma hâte, j’ai oublié une précaution fondamentale. Les conséquences de ce que nous venons d’éviter me font froid dans le dos. Oh, putain. Comment a-t-il pu me déstabiliser à ce point ? J’ignore même s’il n’a aucune maladie.

Je me reproche mon imprudence quand il appuie son front contre le mien, le souffle laborieux. Nous sommes pantelants, tous les deux.

— Maxime.

Il caresse ma joue, son pouce sous mon menton.

— Qu’y a-t-il, Zoé ?

— On a failli oublier.

Il se penche pour me regarder.

— Je suis prudent, mais tu as raison. Je m’en occuperai dès demain matin.

— Tu es mon premier, mais...

Je me mords la lèvre. Je ne veux pas l’insulter à nouveau, pas avant d’avoir décidé comment progresser, si je suis prête à me battre jusqu’à perdre mon âme ou si j’accepte le drapeau blanc qu’il m’offre.

Avec un demi-sourire, il demande :

— Tu penses sérieusement que je risquerais de te transmettre des maladies ?

Je le dévisage.

— Je n’en sais rien.

Malgré ce que j’ai dit tout à l’heure, je ne le connais pas vraiment et j’ai du mal à le cerner. Il est trop déroutant, un dangereux cocktail de signaux opposés.

— Je n’ai rien, dit-il simplement.

— D’accord.

C’est une réponse neutre, faible tentative pour protéger notre paix fragile.

— L’eau refroidit.

Il prend l’éponge et la savonne avant de me laver. Quand il a terminé, l’eau bouillante de tout à l’heure est devenue tiède. Il coupe l’eau et m’enveloppe dans une serviette épaisse avant d’en prendre une pour lui. Après m’avoir séchée, il enfile un t-shirt et un pantalon de jogging.

Je me sens engourdie, endolorie, et une étrange sensation possède tout mon corps. J’ai faim, aussi, et mon estomac gronde pour l’exprimer.

— Va te coucher, dit-il en regardant mon reflet dans le miroir pendant que je me brosse les cheveux. Je t’apporte un plateau.

Je me retourne, étonnée.

— Je peux descendre pour manger, tu sais.

— Tu es fatiguée.

Sans attendre ma réponse, il sort de la salle de bain en laissant la porte ouverte. Je retourne dans la chambre et fouille dans la valise que Maxime a préparée, mais il n’y a pas de pyjama. Un oubli. Je me contente d’une culotte en soie qui couvre mes fesses et de l’un de ses t-shirts, puis je me glisse entre les draps froids, adossée contre la tête de lit.

Je suis épuisée, et le temps qu’il revienne, mes yeux se ferment déjà.

Il s’assied à côté de moi avec un petit rire.

— Ma furie tombe de sommeil.

Je ne dis rien. Je ne sais pas trop ce que je ressens par rapport à ce que j’ai fait, le frapper puis l’embrasser comme si j’étais un animal, avant d’utiliser le sexe en guise de réconciliation. Je ne veux pas devenir comme mon père et ma mère.

Il glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Si ce n’est que je suis à deux doigts de présenter mes excuses à mon ravisseur pour l’avoir giflé. Est-ce que je perds la tête ?

— Fran a fait du magret de canard.

Il pique un petit morceau de viande sur sa fourchette et la porte à mes lèvres.

Je me raidis un peu à la mention de sa maîtresse – ou ex, comme il l’a prétendu –, mais j’ouvre la bouche. J’ai trop faim pour refuser, plus affamée que jamais. Je suis surprise d’avoir un tel appétit. C’est peut-être l’air marin, l’hiver plus froid... ou le sexe.

Le canard est délicieux. Il alterne entre la viande et les pommes de terre grillées, me donnant à manger jusqu’à ce que l’assiette soit vide.

— Et toi ? demandé-je quand il me tend un verre de vin rouge.

— J’ai encore du travail. Je mangerai plus tard.

— Oh.

Je prends une gorgée de vin tout en contemplant l’homme qui m’a nourrie, qui a fait passer mes besoins avant les siens. A-t-il une double personnalité ? Comment peut-il être si attentionné à un moment et cruel l’instant d’après ? Parce qu’il n’éprouve aucun sentiment pour moi, voilà pourquoi. Je suis un simple objet, son otage.

Il récupère le plateau et se lève.

— Ça te fera du bien de te coucher tôt.

Comme si cela pouvait tout arranger.

— Bonne nuit, Zoé.

Sur ce, il sort de la chambre. Je regarde la porte fermée, déstabilisée. Incertaine. C’est seulement mon premier jour chez lui. Comment vais-je tenir quatre ans ? Je prends une autre gorgée. Le vin est bon, rond et fumé. Il me donne une sensation de chaleur et de détente. Ce dont j’ai besoin, c’est un peu d’air frais pour me vider la tête. J’ai besoin de décider comment gérer la situation. Je ne peux pas osciller sans cesse avec Maxime. C’est trop épuisant. Soit je consens à mon destin, soit je le défie jusqu’à la destruction de mon âme. Ce que je ne peux pas, c’est devenir une personne que je déteste. Damian et moi, nous nous sommes juré de ne jamais répéter les erreurs de nos parents.

J’enfile une paire de chaussettes et l’épais peignoir de Maxime suspendu derrière la porte de la salle de bain. Emportant mon vin, j’ouvre les portes du balcon et sors. Il fait très froid dehors. Le vent souffle sur ma peau, me donnant le frisson. La mer est sombre à l’exception du scintillement de la lune dans la crique. Il y a une petite plage de sable au pied des falaises.

Un mouvement sur le rocher attire mon attention. Quelqu’un marche au bord de la falaise. Impossible de ne pas reconnaître la carrure puissante de Maxime et sa démarche déterminée. Il porte les mêmes vêtements que tout à l’heure, sans son manteau. Je retiens mon souffle. Il va tomber malade, dehors dans le froid.

Je m’accoude à la balustrade et me penche pour avoir une meilleure vue. Il étire ses bras au-dessus de sa tête. Mais que fait-il ? Ensuite, il enlève son t-shirt. Stupéfaite, je le regarde se déshabiller. Étonnée par le spectacle, je ne reprends mes esprits que lorsqu’il s’approche du bord et saute.

16

Maxime

L’eau me fait le même effet que des milliers de glaçons sur ma peau. C’est un vrai choc thermique. Je me sens vivant alors que je m’enfonce dans les profondeurs, un endroit dont je suis familier, et pas seulement au premier sens du terme. Je ne nage pas, je ne me débats pas. Je laisse le gouffre de cobalt m’engloutir et je compte lentement. Une fois à soixante secondes, je commence à donner des coups de pied. Soixante de plus et je remonte à la surface. C’est quatre fois plus longtemps que l’apnée que j’ai imposée à Zoé. Si elle a souffert, je dois souffrir aussi.

Reprenant avidement ma respiration, je lutte contre les crampes qui me saisissent à cause du froid. Mes poumons sont en feu. Le châtiment brûle avec vigueur dans ma poitrine tandis que le froid enveloppe ma peau. Je l’accueille avec bonheur. Putain, quel pied ! La puissance me traverse, la force éclate dans mes veines. Je me détourne du rivage et m’éloigne dans la mer par une brasse énergique. Le froid s’efface jusqu’à ce qu’il ne reste plus en moi qu’un sentiment d’invincibilité. Dans le rayon de lune qui éclaire la surface, je flotte sur le dos, contemplant les étoiles. Le ciel est clair. C’est un ciel froid d’hiver, qui se fond dans la nuit et givre le paysage comme du glaçage sur un gâteau.

C’est en partie ce que j’aime tant ici, le silence. Je dérive sans but, profitant du calme et de l’apesanteur aussi longtemps que possible. Le chaos du quotidien m’attend patiemment sur le rivage. Avec une vie comme la mienne, il y a toujours du chaos. Je devrais bientôt faire demi-tour. Je ne ressens peut-être pas la douleur, mais l’hypothermie menace après quelques minutes. Je passe les doigts sur les cicatrices de mon torse, la peau morte. Il n’y a aucune sensation. Je n’en ai plus éprouvé depuis les multiples greffes de peau.

C’est le problème avec les hommes comme moi. Nous sommes insensibles, ce qui va au-delà de ma peau cicatrisée et jusqu’à l’organe durci, noir et pourri qui me tient lieu de cœur. Dans mon métier, on fait des choses, on voit des choses. Ça nous endurcit et nous devenons des monstres pour les autres et des morts à nous-mêmes. Jusqu’à ce que Zoé me touche.

Dès que je l’ai serrée contre moi dans le hall de son immeuble, j’ai ressenti quelque chose. C’était différent de l’excitation physique habituelle qui accompagne le sexe. Elle a réveillé des choses en moi, des choses que je croyais mortes. Elle a attisé ma curiosité existentielle, l’envie de pureté et de beauté en dépit des péchés qui rendent les hommes adultes insensibles. Quand elle a posé ses mains sur ma poitrine dans la douche, ce soir, j’aurais juré sentir ma peau morte frémir. Il y avait quelque chose là, sous la chair et le sang. J’ai senti son contact dans mon cœur. De la nostalgie, de la compassion, de l’admiration. Un besoin de protéger, de plaire.

C’est nouveau et déroutant. Je n’ai aucune idée de ce qu’il me reste à faire.

Que vais-je faire d’elle, ma petite fleur ? Je regarde la maison qui se dresse sur les falaises, comme un phare de statut social et de richesse, ses fenêtres illuminées. Mon regard trouve la chambre où elle dort et je m’arrête. Une silhouette est debout sur le balcon, petite et vulnérable face aux mythes sinistres et aux tristes vérités tapies dans la nuit. Une bourrasque soulève les cheveux de son visage. Elle ne devrait pas être dehors. Elle va attraper une pneumonie.

Je me tourne vers le rivage et nage plus vite. Je pourrais trouver le passage entre les rochers pointus les yeux bandés. En un rien de temps, je suis sur le sable, mais quand je lève les yeux, elle n’est plus là. J’emprunte le chemin et monte les marches raides jusqu’au sommet de la falaise où j’ai laissé mes vêtements. Je les passe sur mon corps mouillé et retourne à la maison.

Lorsque je pousse la porte d’entrée, Zoé se tient là, les bras croisés. Elle porte mon peignoir, l’un de mes t-shirts et une paire de chaussettes. Une autre forme de pouvoir m’envahit. Cela n’a rien à voir avec l’invincibilité et tout à voir avec la vulnérabilité. C’est de la possession. Je suis envahi de fierté masculine, du sentiment de possession de ce qui se trouve sous mes yeux. Mes vêtements en témoignent. La façon dont j’ai pris son corps est une revendication irrévocable. Je suis jaloux, jaloux des hommes qui l’auront quand nous deux, ce sera terminé, et soudain, cette pensée devient impensable.

Elle me regarde, les lèvres entrouvertes, des questions dans les yeux. Refermant la porte derrière moi, j’en profite pour chasser mes révélations intimes et l’étrangeté de ces nouveaux sentiments.

Je passe la main dans mes cheveux mouillés et balayés par le vent en demandant :

— Qu’est-ce que tu fais debout ?

— Seigneur, Maxime !

Elle s’avance vers moi, les yeux écarquillés.

— Tu vas mourir de froid, ajoute-t-elle en me regardant attentivement. Tes lèvres sont bleues.

Son inquiétude me réchauffe la poitrine. C’est peut-être pathétique, mais je veux qu’elle se fasse du souci pour moi.

— Je pensais que ça t’arrangerait que je tombe raide mort.

Elle me saisit le bras et m’entraîne plus loin dans la maison.

— Ne plaisante pas avec ça.

Un sourire se dessine sur mes lèvres. Ce n’est pas un rictus forcé, mais un élan spontané qui me semble si peu familier qu’il doit paraître artificiel.

— Avec quoi ? La mort ?

Je n’en ai pas peur. Pas pour moi, du moins. Pour elle, je suis terrifié.

Elle me tape sur le bras.

— Arrête. Tu vas te porter la poisse.

Une fois de plus, je souris. Ce n’est pas un simple frémissement de mes lèvres. C’est un vrai sourire épanoui.

— Si je parle de ma mort, alors je vais mourir ?

Ses yeux bleus deviennent encore plus ronds.

— Oui, on attire ce qu’on pense.

Je suis intrigué. C’est cette partie d’elle qui me fascine.

— Est-ce que tu crois vraiment à ces trucs hippies et new age ?

Elle me regarde d’un air sévère.

— Ce n’est pas un truc de hippie. C’est de la physique quantique. C’est la loi des énergies. Ce que tu donnes, c’est ce que tu obtiens.

Levant un sourcil arrogant, elle continue :

— On est ce qu’on pense. Tu n’en as jamais entendu parler ?

Je croise les bras.

— C’est une leçon de morale que tu me fais ?

— Non, rétorque-t-elle en fronçant le nez. C’est scientifique. Pour chaque action, il y a une réaction égale.

Elle ressort la hanche dans une posture de défi.

— Tu l’as dit toi-même, n’est-ce pas ? Pas avec autant de mots, mais si tu y réfléchis, on croit vraiment à la même chose. Les actes ont des conséquences, conclut-elle en haussant les épaules.

Ce petit brin de femme est adorable. J’ai envie de la jeter sur mon épaule et de l’emmener dans un endroit plus agréable, plus joyeux, mais malheureusement, nous avons déjà enclenché la chaîne des actions. En tout cas, je viens d’avoir un bref aperçu de son esprit et de sa façon de penser et j’ai envie de la comprendre.

J’observe sa posture insolente et sa bouche taquine.

— On dirait que tu as réfléchi pendant mon absence.

Elle passe les mains derrière son dos et répond avec nonchalance :

— Oui, un peu.

Je garde le silence en attendant qu’elle poursuive, curieux de savoir comment elle fonctionne. Je veux savoir comment elle survit depuis tout ce temps. Va-t-elle baisser les bras et faire la morte en attendant son heure jusqu’à ce que tout soit fini ? Va-t-elle se réfugier dans le déni et prétendre que rien de tout cela n’est réel, en vivant un fantasme dans son esprit ? Va-t-elle céder ? Ou se battra-t-elle jusqu’à la fin ? Qu’est-ce qui lui donne envie de se lever le matin ? Et dans notre guerre, quelle sera sa stratégie ?

Elle rougit, à présent.

— Je ne vais pas te causer plus de problèmes.

J’en déduis que la couleur de ses joues est causée par la honte et non la timidité. C’est le coup que reçoit son ego en se rabaissant, se soumettant à un destin qu’elle n’aurait jamais choisi autrement. Mais ses épaules restent droites et sa tête haute. Ce n’est pas une capitulation. Elle résiste à sa manière, choisissant ses batailles avec parcimonie.

En décroisant les bras, je me rapproche.

— C’est ce que tu faisais dehors, sur le balcon ? Tu prenais des décisions importantes ?

Elle recule d’un pas.

— Tu m’as vue ?

— Tu aurais dû t’habiller plus chaudement. Le vent est froid.

— Tu peux parler. Je t’ai vu sauter de cette falaise en tenue d’Adam.

— Et tu es troublée par le froid, le saut ou ma nudité ?

— Rien de tout ça.

Elle fait un pas en arrière quand je m’avance.

— Je ne m’inquiète pas pour toi.

— Vraiment ? Alors, pourquoi te comportes-tu comme ça ?

— La seule chose qui m’inquiète, c’est ce qui va m’arriver si tu meurs.

Ah. Voilà qui gâche un peu mon humeur, mais je ne m’attendais pas à autre chose.

— C’est vrai. Tu as bien raison, puisque j’ai ton passeport, sans compter que tu serais livrée à Alexis.

Ses joues perdent aussitôt leurs couleurs.

— Tu n’as pas besoin de triturer ta jolie petite caboche pour des choses comme ça. Je n’ai pas l’intention de mourir bientôt et je suis content qu’on décide de mettre les disputes de côté.

Je lui caresse la joue. Je tiens sincèrement à la comprendre, cette pâquerette futée.

— Je pensais ce que je disais, tu sais. Tu peux être heureuse ici.

— C’est vrai, répond-elle en acquiesçant.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

En plaisantant, j’ajoute :

— Me voir sauter du haut d’une falaise ?

Si j’avais su que c’était si facile, je l’aurais fait plus tôt. Elle détourne le regard.

— Ma réaction de tout à l’heure me rappelle trop mon père.

Prenant son menton dans mes mains, je tourne son visage vers moi.

— Quelle réaction.

— Quand je t’ai giflé, dit-elle en détournant le regard.

Je n’aime pas la direction que prend cette conversation.

— Qu’a fait ton père, Zoé ?

— C’était un homme violent.

À ces mots, mon dos devient rigide.

— Avec toi ?

— Surtout avec ma mère et Damian, mais il cassait souvent des choses et ça me faisait peur.

J’essaie d’imaginer Zoé en tant qu’enfant, petite fille effrayée et sans défense, et ce que j’apprends ne me plaît pas. Pas du tout. Je l’admire de se battre contre ses gènes, de vouloir être meilleure. Moi, en tout cas, je n’ai pas réussi.

— Je vois, dis-je en laissant retomber ma main. Est-ce que je te rappelle ton père ?

Elle lève les yeux vers moi.

— Non.

Alors que ma colonne vertébrale se détend, un soupçon de peur se glisse dans son timbre de voix.

— Tu es dans une autre catégorie. Mon père n’était pas un dixième de ce que tu es.

Alors, elle me craint encore plus que lui. Je déteste cela, et en même temps, ça me touche. Je n’arrive pas à décider lequel de ces deux sentiments est le plus fort. Alors que je pensais commencer à la comprendre, voilà qu’elle m’embrouille le cerveau. Je n’ai pas l’habitude d’être tiraillé et je n’aime pas ça.

Tout en fixant ses grands yeux apeurés, je me rapproche encore un peu, mon corps dans l’ombre du sien. J’ai envie d’elle. J’ai envie de sa peur et de son plaisir. Je veux son bonheur et sa soumission. Je voudrais la prendre ici même, dans l’escalier.

— Va te coucher, dis-je d’une voix éraillée.

Elle n’attend pas que je le lui dise deux fois. Elle gravit les marches en courant comme une souris fuyant un chat. Je reste en bas, à la suivre du regard, tout en réfléchissant à ses mots, en disséquant mes sentiments. C’est un travail de pure logique que de donner un sens aux pensées et aux sensations. Je ne fais pas confiance à mon cœur. Je ne me fie qu’à mon esprit.

Elle doit avoir raison en disant que je suis pire que son père. J’ai brisé bien plus que des objets matériels. Il y a plus de sang sur mon âme que sur les mains d’un soldat. Je dois épouvanter les enfants, les chiots et les jolies petites fleurs innocentes, mais je ne suis ni lâche ni bête. Son père était lâche d’avoir terrorisé sa propre fille, et bête de ne pas avoir vu la perfection et la pureté qu’il avait sous les yeux.

Une idée me vient. Zoé a grandi dans la violence. Même si c’est mal, elle devrait y être habituée, du moins dans une certaine mesure. Il est normal que je lui fasse peur, mais elle ne devrait pas être surprise. Elle ne devrait pas être aussi innocente. Elle a esquivé la réalité. Le seul moyen qu’elle avait d’échapper à une enfance traumatisante était de se cacher en elle-même en se créant des mondes dans sa tête. Voilà pourquoi Zoé est une rêveuse, une romantique. Sa réalité était misérable, mais elle s’est désespérément accrochée aux cupidons et aux histoires de bonheur éternel. C’est pour ça que cette femme est une princesse, jusqu’à sa façon de s’habiller.

La guerre est un art qui requiert une certaine finesse. Il y a peu de finesse à tuer son ennemi en lui coupant la tête, mais c’est beaucoup plus difficile d’en faire un allié. Il est bien plus gratifiant de voir son ennemi se prosterner à ses pieds. Cette nouvelle idée m’apprend quelle stratégie je devrais adopter avec Zoé. Je ne vais pas être comme son père. Je ne vais pas la laisser vivre dans sa tête, dans une bulle loin de moi. Dans l’art de la guerre, il est crucial de connaître la vulnérabilité de son ennemi. Maintenant que je connais la sienne, je vais combler ce vide. Je vais lui donner ce qu’elle désire le plus au monde. Avant que son temps ici ne soit écoulé, elle me mangera dans la main. Et quand le moment sera venu de la libérer, elle me suppliera de rester. Oui, c’est infiniment préférable aux menaces et aux privations de liberté. Mon cœur s’embrase à cette perspective et le défi me fait bander.

Ma propre pâquerette dans un vase, sur ma table. Je ne l’ai pas volée dans le jardin de quelqu’un. Elle poussait à l’état sauvage sur le trottoir, juste là, prête à se laisser cueillir.

17

Zoé

Des secousses me tirent du sommeil. Je résiste, mais je ne peux pas ignorer la voix grave ni l’accent français. Je me réveille en sursaut quand je me rappelle où je suis.

— Tout doux, Zoé.

Maxime passe une main sur mon épaule.

— Il faut que tu te réveilles. Nous avons un rendez-vous à Marseille.

Je me tourne vers lui en me frottant les yeux. Il est assis au bord du lit, vêtu d’un costume foncé. Ses cheveux sont encore humides de sa douche. Son parfum d’hiver plane comme un léger nuage autour de lui, agrémenté par de petites touches de roses estivales. Une tasse fumante est posée sur la table de nuit.

— Je t’ai apporté du thé, me dit-il. Fran peut te préparer du café si tu préfères. Le petit-déjeuner t’attend en bas.

— Merci, dis-je avec hésitation, polie alors que le sommeil s’attarde encore.

— De rien.

Il me prend la main et dépose un baiser au dos, puis je sens quelque chose dans ma paume.

Avec stupeur, je découvre un téléphone portable.

— Mon numéro est enregistré, dit-il avant de se lever. Descends quand tu seras prête. Nous partons dans trente minutes.

Je ne retrouve mes esprits qu’après son départ. Maxime a ouvert les rideaux. Le ciel à l’extérieur est encore sombre, l’aube perçant à peine une épaisse couche de nuages. Je regarde à nouveau l’écran du téléphone. Il indique huit heures.

Un moment... J’ai un téléphone ?

En me redressant, je tape le numéro du centre pénitentiaire où est détenu Damian et j’appuie sur le bouton. Un message s’affiche en anglais, annonçant que je n’ai pas accès au service. Je vérifie les paramètres. Évidemment. Je ne peux composer que le numéro de Maxime. Je ne m’attendais à rien d’autre, mais je suis quand même déçue et mes épaules s’affaissent.

Découragée, je prends le thé sur la table de nuit. Mes mains autour de la tasse, je hume les arômes parfumés. Ça sent la rose et la framboise, le même thé que Maxime m’a servi à Venise. Je prends une gorgée. C’est un mélange délicieux. L’infusion me réchauffe et me fortifie.

Les souvenirs de la discussion de la veille tournent dans ma tête tandis que je prends une douche et enfile le pantalon et le pull en cachemire aux manches bouffantes qui m’attendaient sagement dans le dressing. Maxime a dû défaire la valise hier soir ou ce matin. Heureusement, je me suis endormie avant qu’il ne monte se coucher. Je ne voulais pas vider la valise moi-même. Ranger les vêtements qu’il m’a achetés dans son dressing, ce serait non seulement intrusif, mais aussi beaucoup trop définitif. Après avoir enfilé une paire de bottines, je descends au rez-de-chaussée où des croissants et du jus d’orange sont disposés dans la salle à manger. Maxime est assis à table, concentré sur son téléphone. D’après les miettes dans son assiette, il a déjà mangé.

Dès que j’entre, il se lève et tire une chaise pour me permettre de m’asseoir.

— Bien dormi ? demande-t-il.

— Oui.

Contre toute attente.

— Qu’est-ce qu’on va faire à Marseille ?

— Tu as rendez-vous chez le médecin.

Tant mieux. Le soulagement me traverse. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est une grossesse indésirable.

Il consulte sa montre.

— J’ai quelques instructions à donner à Fran avant notre départ. Des préférences pour le menu de cette semaine ?

Je secoue la tête. Je me fiche de ce que je mange. Dans tous les cas, je n’aime pas la contrainte que m’impose Maxime.

— Peut-être plus tard, alors, dit-il avec un sourire crispé.

Je mange rapidement, et quand il revient, je suis prête.

Comme hier, Maxime prend le volant tandis que ses deux hommes nous suivent dans leur propre véhicule. Je regarde le paysage, les falaises, la plage et la ville qui se dessine quarante minutes plus tard. De loin, les bâtiments ne sont pas impressionnants. Le seul élément architectural qui se distingue, c’est la cathédrale au sommet de la colline. Lorsque nous entrons dans le centre-ville, les blocs de béton blancs cèdent la place à de beaux immeubles anciens avec des portes-fenêtres, des volets bleus et des balustrades élégantes. Il se gare devant un bâtiment à l’entrée finement sculptée, le manteau de la porte soutenu par les épaules d’un ange tout en marbre.

— Waouh, dis-je en levant les yeux vers la porte en bois.

Une main dans mon dos, il nous fait entrer et me conduit au deuxième étage par un escalier en pierre. Un homme d’âge moyen, aux cheveux ternes et avec des lunettes sur le nez, ouvre la porte lorsque Maxime sonne.

— Max.

Il lui donne une tape dans le dos avant de tendre la main vers moi.

— Mademoiselle Hart. Je suis le docteur Olivier.

J’accepte automatiquement la poignée de main. Comme il parle anglais, Maxime a dû lui parler de moi avant notre arrivée. Qu’a-t-il dit au docteur ? Que j’étais sa maîtresse consentante ? À moins qu’il ne connaisse toute la vérité ?

— Entrez, dit le médecin en nous précédant dans une salle d’examen.

De l’autre côté, près de la cheminée, un canapé attend les patients. Maxime me prend la main et m’y entraîne, m’asseyant près de lui sans me lâcher. Il pose ma main sur sa cuisse. C’est un geste intime, presque amoureux. Le regard du docteur glisse sur nos doigts entrelacés alors qu’il prend place sur son fauteuil. C’est de la comédie, ça fait partie du rôle que joue Maxime. Le médecin ne doit pas être au courant des circonstances de ma présence.

— Alors.

Il ajuste ses lunettes et me jette un regard curieux.

— Vous êtes ici pour une contraception.

Mes joues s’empourprent à cette insinuation et mes doigts se crispent involontairement sur la cuisse de Maxime. Il passe son pouce sur mes jointures pour m’apaiser et répond à ma place :

— Nous aimerions la solution la moins invasive pour Zoé.

— L’injection est très efficace et ses effets secondaires hormonaux sont minimes. On élimine aussi la possibilité d’un oubli. Je dirais que c’est l’idéal.

— Très bien, déclare Maxime.

— J’ai tout préparé, dit le docteur Olivier en se raclant la gorge. Avez-vous des questions, Zoé ?

Je jette un coup d’œil à Maxime.

— Vas-y, m’encourage-t-il avec un sourire.

C’est un sourire exercé, une mise en scène.

— Combien de temps faut-il attendre avant que ça fasse effet ? demandé-je.

— Sept jours, répond le médecin. Utilisez une protection supplémentaire pendant la semaine ou les deux semaines à venir.

Il se lève.

— Vous pouvez aller vous asseoir sur la table d’examen.

Pendant que le médecin prépare la piqûre, Maxime m’emmène sur la table et pose un doigt sur mon pouls.

— Ça ne fera pas mal, me prévient le docteur Olivier en s’approchant avec une aiguille.

Je n’ai jamais aimé les aiguilles ni le sang. Pour éviter la nausée, je détourne la tête pendant qu’il travaille. Ça ne fait pas mal, à peine une légère piqûre, mais je sursaute lorsqu’il insère l’aiguille.

Maxime écarte une mèche de cheveux sur mon front.

— C’est douloureux ?

— Non. Mais je n’aime pas qu’on me plante des objets pointus dans la peau.

Le sourire de Maxime est authentique, cette fois, et un brin amusé. Son regard habituellement glacial s’est réchauffé de quelques degrés.

— Ton seuil de douleur serait trop bas ?

Je ferme les yeux.

— Tu te fiches de moi ?

— Jamais, répond-il sans cesser de sourire.

Peu de temps après, le médecin a également effectué une prise de sang. Maxime le remercie et signe un chèque, puis ils se serrent la main et nous repartons.

Une fois dans la voiture, il me prend la main alors que nous nous engageons dans la circulation.

— Tu es pâle.

— C’est le sang. Je manque m’évanouir chaque fois.

Il me serre les doigts.

— Tu as besoin d’un déjeuner copieux. Tu as déjà essayé la bouillabaisse ?

— Non.

— C’est une spécialité locale. Je vais t’emmener quelque part. Je dois juste régler quelques affaires d’abord.

Nous traversons la vieille ville, et après quelques pentes et côtes, nous atteignons la périphérie. Une propriété deux fois plus grande que celle de Maxime apparaît. Le manoir est construit dans le même style, avec des volets en bois et une terrasse qui fait tout le tour du rez-de-chaussée.

— C’est la maison de mes parents, me dit-il. Tu vas attendre chez eux.

Je me redresse.

— Avec ta mère ?

— Ça pose un problème ? demande-t-il.

— Elle ne m’aime pas.

C’était évident d’après son langage corporel.

Il appuie sur le bouton d’un interphone au portail.

— Ma mère est un peu vieux jeu. Elle estime qu’il ne faudrait pas coucher avant le mariage.

— Alors, elle ne voudra pas de moi.

Il s’arrête devant la maison et se gare dans une allée circulaire.

— Elle se fera à l’idée, répond-il en tapotant ma main toujours sur sa cuisse.

Cela m’étonnerait, mais il contourne déjà la voiture pour ouvrir ma portière. Il me prend la main et m’entraîne vers l’entrée principale. Le vent glacial me pénètre jusqu’aux os. Une femme de chambre en uniforme ouvre la porte. Elle est jeune et jolie, avec des cheveux châtains.

Maxime la salue en français et ils échangent quelques mots pendant qu’elle prend nos manteaux, puis il me conduit dans le hall d’entrée vers un salon donnant sur le jardin.

— Nous avons de la chance. Maman reçoit une amie pour le thé.

— J’ai horreur de m’imposer, dis-je en me dérobant.

Il s’arrête pour me regarder.

— Tu es avec moi, Zoé. Ça fait de toi une invitée. Les invités ne s’imposent pas.

Je ne sais pas trop quoi répondre, mais avant que je puisse trouver les mots, nous entrons dans le salon où Cécile Belshaw est assise avec une autre femme. Sur la table basse, des tasses à thé et des soucoupes côtoient un gâteau à la génoise rose auquel il manque plusieurs parts.

— Max ?

Le ton de Cécile est amical, mais ses yeux sont froids. Elle pose sa tasse de thé, puis elle dit quelque chose en français. Le regard de l’autre femme, du même âge que Cécile, alterne entre Maxime et moi. J’ignore ce qu’elles disent ou même s’il est question de moi, mais elle se raidit tout en me regardant. Son sourire est si faux qu’il semble peint sur son visage. Cécile discute avec son fils d’une voix affable, mais tout aussi fausse.

— Je te présente ma tante, Hadrienne, me dit Maxime en anglais. C’est la belle-sœur de ma mère.

Il se penche et l’embrasse sur les joues.

— Comment vas-tu, Hadrienne ? Voici Zoé.

Elle hoche la tête et répond avec un fort accent :

— Enchantée.

— Enchantée de vous rencontrer, moi aussi.

Que pourrais-je dire d’autre ?

— Je serai de retour avant le déjeuner.

Maxime m’embrasse sur le front, puis se tourne vers sa mère.

— Prends bien soin d’elle.

Je le regarde s’éloigner à grands pas. La porte se referme derrière lui avec un déclic et le silence retombe. Je me retourne alors vers les deux femmes qui me regardent comme si j’étais un déchet ramassé dans la rue.

Cécile soupire.

— Asseyez-vous, Zoé.

Le seul espace libre est le canapé à côté d’Hadrienne, à moins que je doive prendre l’une des chaises de l’autre côté de la pièce. Elle s’écarte quand je m’assieds, mettant autant de distance entre nous que le permet le canapé.

— Du thé ? demande Cécile d’un ton glacial.

Une boisson chaude sera la bienvenue, mais ce n’est pas pour ça que j’accepte. J’accepte parce que j’ai besoin de faire quelque chose de mes mains. Sinon, je risque de m’agiter.

— Je vais me servir.

Elle me lance un regard effaré.

— Je vous rappelle que nous sommes chez moi.

— Oh, désolée, je ne voulais pas être impolie. Je voulais seulement vous épargner cette peine.

— Je peux encore servir mon thé dans ma maison, merci beaucoup.

Elle échange un regard avec Hadrienne.

— Les coutumes étrangères...

L’autre femme lève un sourcil. Je laisse Cécile me verser du thé et je la remercie en prenant la tasse, mais je refuse aimablement la part de gâteau.

Un silence gênant s’installe à nouveau dans le salon.

— Où en étions-nous ? demande Cécile au bout d’un instant. Oh, oui. Nous parlions de la tarte aux groseilles pour le dessert de dimanche. C’est si compliqué de penser et de parler en anglais.

En effet. Je comprends qu’elle soit troublée. Je suis une invitée surprise qui vient perturber leur matinée, mais faut-il vraiment qu’elle se montre aussi grossière ? Je ne suis pas la petite amie de Maxime. Je ne leur dois rien. Je n’ai pas à subir un tel traitement.

— Vous n’êtes pas obligées de parler anglais pour moi, dis-je avec un geste. Continuez en français. De toute manière, votre discussion risque de m’ennuyer.

Les joues de Cécile s’enflamment, deux pommes rouges sur son teint clair.

— Je vous demande pardon ?

Laissant la tasse sur la table, je me lève.

— Je vais faire un tour dans le jardin, si vous voulez bien. Il ne pleut plus et j’ai besoin d’exercice.

Hadrienne éclate de rire.

— Oh, asseyez-vous, voyons.

Puis elle ajoute en regardant Cécile :

— Tu dois reconnaître qu’elle a du cran.

La mère de Maxime serre les dents.

— Vous devriez peut-être prendre du gâteau, Zoé. Il vaut mieux occuper votre bouche en mangeant qu’en parlant.

J’ouvre les lèvres, sur le point de l’envoyer se faire voir, mais Hadrienne m’attrape le poignet et me tire sur le canapé.

— Ça suffit. Le déjeuner, ce n’est pas pour tout de suite. Je suis sûre qu’on peut vous trouver quelque chose à vous mettre sous la dent.

— C’est quoi, votre problème ? demandé-je à Cécile.

— Moi ? répond-elle avec de grands yeux. Vous vous faites des idées.

C’est ça.

— Bon, et maintenant, dit Hadrienne en lissant sa jupe. Si vous nous racontiez comment vous vous êtes rencontrés, tous les deux.

— En Afrique du Sud, explique Cécile. Le coup de foudre, apparemment. Mais bon, l’argent accélère les choses, n’est-ce pas ?

— Vous croyez que j’en veux à l’argent de Maxime ?

Le petit doigt levé, Cécile porte sa tasse à ses lèvres.

— Je n’ai jamais dit que vous en aviez après son argent.

— Vous l’avez sous-entendu, dis-je en m’avançant au bord de mon siège. C’est la même chose.

Cécile lève les yeux au ciel.

— Oh, pas du tout. Vous réagissez de manière excessive.

Je me fiche de la réaction de Maxime. Je ne peux pas rester ici une minute de plus. En me levant, je lance :

— Excusez-moi. Si je reste, je crains de dire quelque chose d’irrespectueux.

— Vous savez ce qui est irrespectueux ? répond Cécile en posant sa tasse. Venir ici et m’agresser dans ma propre maison.

— Vous agresser ? m’exclamé-je en serrant les poings. Vous pensez vraiment que je vais me taire et accepter vos insultes ?

— Oui, dit-elle sur un ton détaché. Vous devez vous taire. C’est le moins que vous puissiez faire.

Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez ces gens ? Sans un mot de plus, je me dirige vers les portes-fenêtres et les pousse. M’échappant à l’extérieur, j’emprunte un chemin conduisant à un kiosque au bout du jardin. Là, je m’arrête pour respirer l’air iodé et laisser cette infime liberté emplir mes poumons.

Je les déteste. Je les déteste tous. J’aimerais pouvoir courir, descendre les marches jusqu’à la rue de derrière, me faufiler dans un train et me laisser emmener quelque part, n’importe où. Je me fiche de ne pas avoir de passeport ni d’argent. Je peux travailler. Je peux toujours élaborer un plan. Mais je sais bien qu’il arriverait malheur à Damian.

Les poings serrés, j’observe ce domaine inconnu et inhospitalier.

Quatre ans. Plus ou moins, d’après Maxime.

J’ai envie de crier, de jeter la mangeoire à oiseaux suspendue à la branche d’un pin, mais à quoi bon ? Je ne dois pas laisser Cécile jouer avec mes nerfs. Son opinion n’a aucune importance. Pourquoi devrais-je me soucier de la façon dont elle me traite ?

Je m’installe sur le banc du kiosque et contemple la mer. Pourquoi Maxime m’a-t-il aidée ? Il n’était pas obligé. Il aurait pu tout simplement m’abandonner à mon sort. Je ne comprends pas ses motivations. Je ne suis même pas certaine qu’il ne soit question que de sexe. Il a dit qu’il avait eu de nombreuses partenaires et Francine semble toute disposée à lui faire plaisir.

— Tiens, tiens, regardez qui est là, fait une voix masculine dans mon dos.

Je sursaute.

Alexis contourne le banc avec mon manteau dans la main.

— Je ne voulais pas te faire peur, dit-il en me le tendant. Tu as oublié ça.

Aucune importance. Je prends le manteau et il me l’ouvre comme un gentleman. Avec prudence, je me lève et il m’aide à l’enfiler. Ses mains se posent sur mes épaules pendant une seconde avant de me libérer. Je m’écarte enfin et me tourne vers lui. Il est beau, avec des cheveux blonds et la peau claire. La couleur de ses yeux tire plus vers le bleu que ceux de son frère. En me rappelant ce que m’a dit Maxime à son sujet, je frissonne.

Il me regarde, la tête baissée, et demande :

— Comment ça se passe avec mon frère ?

Je resserre le manteau autour de moi.

— Vous devriez le lui demander.

— C’est juste, répond-il en souriant. Est-ce qu’il te traite bien ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Je ne sais pas ce que mon frère t’a dit, mais je ne suis pas ton ennemi, Zoé.

— Vraiment ? Alors, qu’est-ce que vous êtes ? Mon ami ?

— Pas exactement.

Mes doigts se crispent sur le tissu que je serre contre ma poitrine.

— Comment voulez-vous que je vous appelle ? Mes ravisseurs ? Mes geôliers ?

Il lève une main.

— Peut-être qu’amis n’est pas le bon terme, mais personne ne veut que ton séjour ici se passe mal. Nous ne sommes pas des monstres, tu sais.

Son expression et ses paroles ont l’air si sincères que j’ai du mal à les comprendre.

— C’est pour ça que je t’ai demandé comment Max te traite, poursuit-il.

— Vous êtes inquiet ? demandé-je d’un ton moqueur. Vous pensez que je vais croire ça ?

Il se tapote la tempe en répondant :

— Max n’est pas toujours bien dans sa tête. Depuis l’accident...

Mon cœur commence à battre plus vite.

— Quel accident ?

— L’incendie. Il ne te l’a pas dit ?

Je change de position, les yeux tournés vers les marches du kiosque. Je me sens comme un oiseau pris entre les griffes d’un chat.

— Si, il l’a évoqué.

— Un incendie criminel. Quelqu’un a mis le feu à l’un de nos entrepôts. Max est resté piégé à l’intérieur.

Il se frotte le front et ajoute :

— Personne n’aurait pu survivre à ces flammes. La douleur a dû être atroce. Après ça, Max n’a plus jamais été le même.

Je frémis à cette image mentale.

— Vous voulez dire qu’il est fou ?

— Ce que je dis, reprend Alexis, c’est qu’il faut être prudent avec lui.

— Vous parlez de moi ? fait soudain une voix grave et familière.

Je me retourne pour voir Maxime approcher, la mine sombre.

— On faisait juste connaissance, lui répond Alexis avec un sourire froid.

Maxime se campe à côté de moi.

— Ne lui parle pas quand je ne suis pas là.

— Ce sera un peu difficile, dit Alexis, étant donné qu’elle fait partie de la famille maintenant et que nos chemins vont souvent se croiser. Tu ne peux pas toujours être partout, pas vrai ?

Maxime m’attrape le bras.

— Il est temps d’y aller.

— J’ai hâte de te voir dimanche, Zoé, lance Alexis en me saluant.

— Elle n’y sera pas, rétorque Maxime.

Alexis prend une expression délibérément atterrée.

— Tu la laisses toute seule dans cette vieille maison sinistre alors que nous ferons la fête ? Ce n’est vraiment pas sympa de ta part, frangin. Ne t’inquiète pas, Zoé. Je serais ravi de te tenir compagnie. Je suis un peu plus aimable que mon frère.

Maxime se rue sur lui, son visage devant celui d’Alexis.

— Ne me cherche pas.

— Des problèmes d’autorité, Max ?

La poigne de Maxime sur mon bras devient douloureuse. Il serre l’autre poing le long de son corps.

— Attention, petit frère, dit-il avec un sourire cruel. J’attends le moindre prétexte pour te donner la correction que tu mérites.

Maxime m’entraîne brutalement au bas des marches et sur le chemin, ses foulées si rapides que j’ai du mal à suivre. Cécile et Hadrienne se lèvent lorsque nous faisons irruption dans le salon.

— Max.

L’inquiétude est gravée sur le visage de Cécile.

— Que s’est-il passé ?

— Rien.

Il embrasse sa mère en ajoutant :

— On se voit dimanche.

Après m’avoir pratiquement traînée jusqu’à la voiture, il me pousse à l’intérieur. Quand il entre à son tour et prend le volant, j’essaie de me faire toute petite contre la portière. Mon cœur bat toujours la chamade dans ma poitrine. Je ne peux pas m’empêcher de penser à ce qu’Alexis m’a dit. Il n’y a pas beaucoup d’amour entre les deux frères. Il ne fait aucun doute qu’ils me manipulent tous les deux, mais lequel dit la vérité ?

18

Maxime

Alexis adore me taper sur les nerfs, mais je refuse qu’il s’en prenne à Zoé. Elle ne connaît pas cette famille et ses nombreuses nuances. Elle n’a aucun moyen de se protéger contre les jeux d’esprit auxquels nous nous livrons. Il lui faudra des années pour nous comprendre.

Je la regarde tout en changeant de vitesse.

— Ne parle plus à Alexis.

Elle me lance un coup d’œil incrédule.

— Que suis-je censée faire quand il me parle ? L’ignorer ? Faire semblant que je n’entends pas ?

— Dis-lui simplement que je ne veux pas que tu lui parles.

Il faut croire que les hommes de ma famille ne comprennent que le langage de la possessivité.

Elle hausse les épaules.

— D’accord.

— Qu’est-ce qu’il t’a raconté ?

— Que tu es fou.

— Il a sans doute raison, dis-je en ricanant.

Elle me regarde, bouche bée.

— Ça ne te dérange pas ?

— Je ne m’énerve pas pour les choses sans importance.

Elle reporte son attention sur la route.

— Un instant... Pourquoi on rentre à la maison ? Je pensais que tu voulais manger en ville.

— J’ai changé d’avis.

— Comme ça ?

— Oui, comme ça.

— Je vois.

— Non, Zoé. Tu ne vois pas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je freine en bord de route, près d’une avancée offrant un point de vue, et j’arrête la voiture.

— Sors.

— Quoi ? fait-elle, les yeux hagards.

— Sors de la voiture.

— Tu me laisses ici ?

— Est-ce que j’ai dit que je te laissais ici ?

Elle regarde le terrain vague en contrebas, puis la route déserte. Il ne fait aucun doute qu’elle évalue ses chances d’évasion. Elle aura ce réflexe pendant un certain temps encore. Elle en rêvera, comme les toxicomanes en rémission rêvent de drogue et les anciens fumeurs de cigarettes. Un tournant se produira dans sa vie quand ses rêves évolueront et qu’elle commencera à envisager de rester et de se construire un nid douillet ici.

Avec un regard hésitant, elle saisit la poignée et ouvre la portière, émergeant dans la pénombre de cette journée d’orage. Ses cheveux s’envolent dans toutes les directions.

Je coupe le moteur et je sors à mon tour.

— Marche jusqu’au bord.

Elle jette un œil vers la falaise. Quand elle se retourne vers moi, son visage est livide et ses traits tirés par la peur.

— Tu vas me faire sauter ?

— Non.

Je contourne la voiture pour me rapprocher d’elle.

— Allez.

— Je ne veux pas, répond-elle avec un regard suppliant.

— Avance, Zoé.

Elle doit vraiment apprendre à me faire confiance, même quand elle est effrayée.

Elle s’approche du bord et regarde attentivement en bas. Soudain, je la vois froncer les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ?

— À ton avis ?

— Un pique-nique ?

Je lui prends la main.

— Viens. Il y a un chemin par là.

Elle se dégage et sa voix vibre de colère.

— Tu m’as fait peur. Tu aurais pu me dire pourquoi nous nous sommes arrêtés.

— Dans ce cas, ça n’aurait pas été une surprise.

— Je pensais...

— Que j’allais te tuer ?

— Oui, murmure-t-elle.

— Je te l’ai déjà dit. Je ne vais pas te tuer.

— Comment savoir que tu ne changeras pas d’avis ?

— Tu ne peux pas le savoir.

Sa poitrine se soulève avec une profonde inspiration.

— C’est encore une de tes leçons ?

— Oui.

Ses beaux yeux sont remplis d’appréhension.

— Que suis-je censée apprendre de tout ça ?

— Que tu dois obéir quand je te le demande.

— L’obéissance aveugle ? fait-elle d’un ton acerbe.

— Tant que tu fais ce que je te dis, je veillerai sur toi, dis-je avant de lui reprendre la main. Maintenant, viens.

Nous descendons le chemin jusqu’à la petite plage. Elle est privée, sur notre terrain. Je comptais l’emmener manger la meilleure bouillabaisse de la ville jusqu’à ce que j’appelle pour faire une réservation et constate que mon oncle et mon père y déjeunaient déjà. Le pique-nique est improvisé, sur un coup de tête, histoire de satisfaire ses besoins romantiques, même si, en ce moment, il n’y a rien de romantique dans ce que je ressens. Je dirais plutôt que c’est mitigé.

Quand nous atteignons la plage, Zoé retire sa main et s’approche du bord de l’eau. Elle contemple la mer, petite silhouette solitaire et triste dans le vent, et quelque chose remue dans ma poitrine. Je fais sauter le bouchon du champagne et lui sers un verre.

— Viens ici, lui dis-je.

Elle se détourne de l’eau et s’assied sur la couverture. Je lui tends le champagne, puis je prépare une assiette de fromage et de charcuterie avec des tranches de baguette.

— Tu as faim ? demandé-je en posant l’assiette entre nous.

— Un peu.

— Alors, mange.

Je la laisse se restaurer, remplissant son verre à deux reprises. Moi, je n’en bois qu’un. Je conduis, certes, mais ce n’est pas pour ça que je l’abreuve de champagne. Je veux la faire boire. J’ai besoin qu’elle soit désinhibée.

— Ça suffit, dit-elle quand je lui propose un autre morceau de brie.

J’écarte alors le panier de pique-nique et l’allonge sur la couverture.

— Qu’est-ce que tu fais, Maxime ?

— Je prends mon dessert, dis-je en m’avançant sur ses jambes.

— Ici ? s’écrie-t-elle.

— Où je veux.

— Et si quelqu’un...

Elle s’interrompt quand je relève son manteau et défais son pantalon. Je le descends sur ses hanches avec sa culotte et je la retourne sans ménagement.

— Maxime, souffle-t-elle d’une voix chevrotante.

Un bras autour de sa taille, je la redresse sur ses genoux. Elle me regarde par-dessus son épaule, les sourcils froncés. J’enfouis alors mes doigts dans la chair ferme de ses fesses, passant ma langue sur ses replis. Son joli visage s’apaise et elle ferme les yeux. Je recommence, enfonçant un peu plus ma langue cette fois. Elle entrouvre la bouche et la tension sur ses traits délicats cède la place au désir. Elle n’a plus peur d’être vue dans un cadre inapproprié. L’envie et trois flûtes de champagne français raffiné ont fait le vide dans sa tête.

Elle gémit lorsque j’enfonce ma langue plus profondément. Sans perdre de temps, je suce son clitoris et glisse un doigt dans sa chaleur humide. Je ne peux m’empêcher de durcir en me remémorant la sensation de son sexe inexpérimenté autour de ma queue. Elle jouit dans un cri. Son dos se cambre et ses doigts se crispent sur la couverture.

Mon pantalon est ouvert et mon membre à l’air libre avant que son orgasme ne s’estompe. Je sors un préservatif de ma poche et l’enfile prestement. Elle est détrempée, prête pour moi. Saisissant ses hanches, je la pénètre doucement. Ses gémissements redoublent. Elle est serrée et moite, compacte comme un poing. Sous l’effet de l’alcool, son corps est souple et détendu. Je peux la prendre avec vigueur. Elle recule les hanches pour m’accueillir plus profondément et je viens claquer contre ses fesses. Son cri décuple mon envie, me poussant à la prendre sans ménagement. Ses longs cheveux enroulés autour de mon poing, je tire dessus comme sur des rênes, ramenant sa tête vers le haut et sur le côté pour qu’elle me regarde. Je veux voir l’extase sur son visage alors que je la baise jusqu’à l’oubli.

Je suis brutal, mais elle arque le dos et émet de petits gémissements sexy. Je la prends jusqu’à ce que ses bras cèdent et qu’elle se baisse sur les coudes, jusqu’à ce que le plaisir éclate entre mes cuisses et remplisse le préservatif. Un jour, je me viderai en elle. Je la marquerai. Et alors, aucun homme ne pourra plus jamais la toucher. Elle m’appartiendra pour toujours, pas seulement pour quatre ans.

Je l’allonge avec tendresse, mon corps sur le sien, tout en veillant à garder mon poids sur mes coudes.

Avec un baiser derrière son oreille, je lui dis :

— Ne parle plus à Alexis.

Elle tourne la tête sur le côté, sa joue à plat sur la couverture, sa respiration pénible.

— Alors, c’est de ça qu’il s’agit ? C’est ce que tu essaies de m’apprendre ? Que tu peux me baiser comme si c’était une punition, en plein jour, là où tout le monde pourrait nous voir, si j’ose encore adresser la parole à ton frère ?

Je me retire et elle lâche un gémissement. La plage est isolée. On ne peut pas la voir à moins de regarder par-dessus la falaise et les bateaux ne passent pas par cette crique. Il y a trop de rochers dans l’eau peu profonde. Je n’avais pas prévu de faire ça en installant le pique-nique. Mais après l’avoir surprise avec Alexis, j’en ai tout de suite eu la ferme intention. Oui, je veux qu’elle me reçoive dans son corps n’importe où et n’importe quand, et non, je ne veux pas qu’elle parle à Alexis. Mais pour lui répondre, ce n’est pas de cela qu’il s’agit.

Elle est à moi. Toute à moi.

Voilà la leçon à retenir.

19

Zoé

Ce doit être l’effet du champagne, mais il est plus de neuf heures quand je me réveille le lendemain matin. La tasse de thé à la rose, sur la table de chevet, est déjà froide. Le côté du lit de Maxime est vide. Il a dû partir travailler.

Après ma douche, j’utilise le même papier à lettres pour écrire un autre courrier à Damian. Les e-mails ne sont pas autorisés, même s’il a accès à un ordinateur pour les études qu’il a entreprises en prison.

Je cache la lettre dans une enveloppe et je descends. Un petit-déjeuner composé de croissants et d’oranges fraîches est installé sur la table de la salle à manger. Je l’avale rapidement, puis j’emporte mon assiette à la cuisine. Francine est debout devant l’îlot, en train de hacher des oignons. Elle porte un pantalon noir et un chemisier en soie, avec un tablier blanc autour de la taille. Elle lève les yeux lorsque j’entre, mais ne dit rien.

Je pose l’assiette dans le lave-vaisselle et m’appuie contre le plan de travail.

— J’ai une autre lettre. Si vous me dites où la laisser...

— Dans le plateau en argent de l’entrée.

— Écoutez, je...

Je comprends pourquoi elle ne veut pas de moi ici, mais je ne peux pas lui dire que je n’ai pas le choix. Je ne me souviens que trop bien de la menace de Maxime, et c’est un homme de parole – encore une leçon qu’il m’a apprise à la dure.

— Je suis occupée, dit-elle. Je suis là pour cuisiner, pas pour bavarder quand vous vous ennuyez.

— Est-ce que Maxime lit les lettres ?

Elle me lance un regard agacé.

— Je ne suis pas médium. Vous le lui demanderez.

Bon, si elle veut la jouer comme ça. Je me redresse et me dirige vers la sortie, mais ses mots m’arrêtent net dans l’encadrement de la porte.

— Vous ne durerez pas, Zoé.

Mon prénom est comme une insulte sur ses lèvres. Je la regarde par-dessus mon épaule.

— Comme vous n’avez pas duré vous-même, lancé-je.

Ses joues rougissent.

— Je suis là, non ? répond-elle en souriant. Nous verrons où vous serez, vous, quand il se sera lassé.

Une perspective plutôt effrayante. J’espère ne pas finir au fond de la mer.

Pendant le reste de la journée, je m’attarde au coin du feu dans la bibliothèque. Je feuillette les livres de la table basse avec des photos de la région, mais je n’arrive pas à me concentrer. J’allume la télévision et cherche comment régler la langue. Je n’ai jamais eu de télévision et je m’absorbe dans une série d’espionnage, mais en fin d’après-midi, j’ai faim et je m’ennuie. J’ai sauté le déjeuner.

Repoussant mon plaid, je pars chercher quelque chose à manger dans la cuisine et découvre une salade et un verre d’eau sur la table de la salle à manger. Je grignote sans appétit avant de laver mon assiette et mon verre. Francine est déjà partie. Une casserole est sur le feu.

Je me dirige vers la fenêtre et regarde au-dehors. Il pleut aujourd’hui. Des gouttes s’écrasent sur les fenêtres. La mer est obscurcie par un épais brouillard. Le terrain qui s’étend jusqu’au bord de la falaise est vert, avec des haies et des buissons bien taillés. Au milieu, il y a un labyrinthe.

Je vais de fenêtre en fenêtre, admirant le jardin sous des angles différents. Je classe les livres de la bibliothèque par ordre alphabétique. J’allume et éteins la télévision. Enfin, je m’assieds sur mon fauteuil préféré, devant la cheminée, et je fixe les flammes du regard. En temps normal, j’aurais rêvassé pour passer le temps, mais le rêve n’est plus mon moyen d’évasion préféré. Ce rêve, celui de Venise et de l’amour, a été saccagé. J’ai trop mal pour y revenir ou pour essayer de construire quelque chose de nouveau à partir des débris qu’il en reste.

Il fait nuit quand la porte d’entrée s’ouvre. Le feu s’est éteint depuis longtemps. Une lumière s’éclaire dans l’entrée et des pas lourds s’approchent. Je tourne la tête vers le bruit. Maxime s’arrête devant la porte.

— Qu’est-ce que tu fais dans le noir ? demande-t-il.

— Je n’avais pas remarqué.

Il allume. Il porte un costume noir et une chemise violette.

— Tu n’aurais même pas pu voir ta main devant ton visage !

— Je regardais le feu.

Il jette un œil sur les cendres, puis sur le livre de photos posé sur la table basse.

— Qu’est-ce que tu as fait de ta journée ?

— J’ai classé les livres par ordre alphabétique.

Après-coup, je demande :

— Oh, j’espère que ça ne te dérange pas ?

Il regarde les étagères.

— Je ne savais pas que tu étais une maniaque du rangement.

Je hausse les épaules. S’avançant d’un pas décidé, il s’arrête devant ma chaise.

— Viens ici.

Je lui ai fait une promesse. Je lui ai dit que je ne ferais plus la forte tête. Lentement, je me lève.

À la lueur dans ses yeux gris, je constate qu’il est satisfait.

— Enlève ma cravate.

Je dénoue le nœud et retire la cravate de son col.

Son visage est dur, ses traits toujours impressionnants, mais il y a quelque chose d’amical aussi, presque enjoué sur son visage quand il me dit :

— Va me servir un verre.

Ma première réaction est la résistance. C’est comme s’il ordonnait à son chien d’aller chercher le journal. Je ne suis pas sa servante, merde ! Pourtant, la leçon d’hier avec le pique-nique me fait réfléchir. D’accord. Je vais lui faire confiance et jouer le jeu.

Je rejoins le mini-bar et verse quelques doigts de whisky dans un verre, comme je l’ai vu faire, puis je le lui apporte. Nos doigts se frôlent quand il le prend.

— Merci, dit-il en soutenant mon regard tout en buvant une gorgée.

Son attention me réchauffe de l’intérieur. Dans ses yeux, je vois le désir, l’envie, les secrets partagés et la reconnaissance. C’est ce dernier sentiment qui m’emplit de chaleur. J’ai toujours aimé rendre service.

Il esquisse un sourire en me tendant le verre. Il ne me propose pas simplement de le partager. C’est un moment privé qu’il souhaite vivre avec moi. Il s’ouvre, me laisse entrer et se rend vulnérable. Voilà la leçon du jour. Il ne m’a pas ordonné d’aller chercher son verre pour m’humilier. Il me montre simplement comment être gentille avec lui, une attitude qui sera récompensée en retour.

Je fais pivoter le verre et pose mes lèvres à l’endroit où se trouvaient les siennes. Il écarquille les yeux, visiblement surpris, et leur éternelle froideur cède un peu de terrain. L’alcool me brûle la gorge quand j’avale. Il me reprend le verre, le pose sur la table et saisit la fermeture éclair de ma robe. Sans le feu, il fait froid, mais je le laisse baisser la robe sur mes épaules et sur mes hanches. Mes seins se tendent dans les bonnets en dentelle de mon soutien-gorge. La culotte assortie devient humide. Maintenant que j’ai goûté à l’interdit, mon corps en a constamment envie.

Il m’enveloppe du regard, s’attardant sur mes sous-vêtements et mes bottes montantes.

— Garde-les.

L’approbation de tout à l’heure se transforme en chaleur plus fervente, un sentiment plus charnel que la simple affection. Il apprécie ce qu’il voit et ça ne le dérange pas de se rendre vulnérable en me le montrant. Au contraire, il s’expose volontairement, récompensant ma confiance en me donnant plus de pouvoir. Cet échange nourrit la partie de mon être en quête de reconnaissance et d’attention. Je suis avide de cette gentillesse. J’en ai besoin.

Alors qu’il retire sa veste et commence à déboutonner sa chemise, une révélation me frappe. Ce n’est rien d’autre que de la science, la loi des énergies. Plus il me tourmente, plus j’ai besoin de bonté afin de rétablir le déséquilibre de mon âme. Ce qu’il a prouvé hier en m’interdisant de parler à son frère, c’est que l’unique personne autorisée à me faire du bien, c’est Maxime lui-même. L’homme qui me torture est aussi le seul qui puisse me soulager.

Le remède à ma douleur en est aussi la cause.

C’est déroutant. On dirait un lavage de cerveau. J’ai la tête en vrac alors qu’il détache sa ceinture et descend sa braguette. J’ai besoin de distance pour comprendre ce qu’il me fait, mais son sexe imposant se dresse devant moi. Je sais que ce sera douloureux, mais j’en ai besoin. Je cherche peut-être à me punir de céder aux besoins émotionnels que je lui permets de satisfaire, à moins que je m’inflige un châtiment physique pour ma faiblesse.

Après avoir enlevé ses chaussures et ses chaussettes, il se retrouve nu devant moi. Il me montre ses cicatrices et sa laideur, la récompense de ma gentillesse. Il est exposé, vulnérable, et moi aussi. Je ne sais plus faire la différence entre la manipulation et les leçons. Mais peu importe, car lorsqu’il me touche, mon esprit se retire dans des recoins où les pensées n’ont aucune importance. Tout ce qui compte à mes yeux, c’est le désir brûlant qu’il me blesse et me fasse plaisir à la fois, qu’il me soulage des tourments qu’il inflige sournoisement à mon corps et à mon âme.

Il se rapproche de moi, son membre effleurant mon ventre.

— Tu réfléchis trop fort, ma petite fleur.

Il ne veut même pas que je pense de peur que je débouche sur la vérité.

— Que veux-tu que je fasse ?

Sa voix est rauque avec un accent séducteur lorsqu’il me répond :

— Que tu ressentes, c’est tout.

Je ne discute pas lorsqu’il me soulève dans ses bras et m’emmène vers le bureau. J’éprouve un besoin puissant que lui seul a fait naître.

Il m’assied sur le bord, m’écarte les jambes et s’y installe. Puis il se penche, soulève le couvercle d’une boîte en argent et en sort un préservatif, qu’il me tend. Pendant que je déchire l’emballage avec les dents comme je l’ai vu faire, il passe un pouce sur mon clitoris. Mon corps se tend sous sa main, le plaisir montant déjà en flèche. Je tremble en déroulant le préservatif sur son membre imposant.

Il m’empoigne alors les cheveux et m’embrasse avec tendresse.

— De quoi as-tu envie ?

Je n’ai pas besoin d’y penser. Son baiser est doux, mais sans que je comprenne pourquoi, il me rend triste. C’est quand il me tire les cheveux que je mouille vraiment.

— De brutalité.

Il passe les jointures de ses doigts sur la dentelle qui recouvre mon téton.

— Tu me surprends, Zoé, murmure-t-il en faisant glisser ses lèvres dans mon cou, déposant un autre baiser sur mon épaule. D’accord, ce sera brutal.

Ses mains se referment autour de ma taille, m’attirant contre lui. Avec impatience, il écarte l’élastique de ma culotte et son sexe se présente entre mes cuisses. Cette fois, il ne fait preuve d’aucune lenteur. Il s’enfonce profondément, me prenant d’un seul coup de reins. Je suis mouillée, mais c’est douloureux. Ça brûle. J’étouffe un cri, acceptant la douleur, la punition. Il ne me déçoit pas et me baise comme je l’ai réclamé, si brutalement que j’en ai les larmes aux yeux et le corps à vif. Il doit savoir que je ne pourrai pas soutenir ce rythme très longtemps, car il pince mon clitoris entre ses doigts jusqu’à ce que la douleur se transforme en plaisir. Je jouis alors avec un gémissement, envahie par un bien-être intense. Il s’enfonce encore en moi alors que le contre-coup de l’orgasme s’estompe et jouit en poussant un grognement.

Nous sommes tous les deux épuisés, en sueur. Je suis endolorie lorsqu’il se retire. Il me porte avec tendresse jusque dans la douche, où il me lave avec attention, prenant soin de ne pas me faire mal à l’endroit le plus sensible. Il enfile un survêtement et me passe l’un de ses t-shirts et son peignoir, puis nous dînons dans la salle à manger comme deux personnes normales, comme si nos ébats dans le bureau n’avaient jamais eu lieu.

Le lendemain soir, Maxime rentre à la maison avec une tablette sur laquelle sont téléchargés près d’une centaine de livres en anglais, depuis les romances jusqu’aux thrillers en passant par des ouvrages sur la couture et les voyages. Je supprime ceux sur le thème de Venise.

La lecture m’apporte un certain soulagement, mais je commence à avoir le mal du pays. Je me sens seule, aussi, enfermée dans cette grande maison sans personne d’autre que Francine, qui fait tout pour m’éviter. La seule personne que je vois et à qui je parle, c’est Maxime. Je perds la notion du temps. Je ne sais pas quel jour nous sommes, encore moins quelle heure il est. Je regarde mon visage dans le vieux miroir de la bibliothèque au verre craquelé comme une toile d’araignée. J’ai l’étrange sensation de ne pas être réelle, que la vie est une illusion qui me file entre les doigts. Cette pensée m’épouvante. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de perdre la raison.

Je garde le silence, en proie au vague à l’âme, lorsque Maxime rentre à la maison. Nous baisons là où il me trouve, dans la bibliothèque, puis nous prenons une douche et nous dînons ensemble. Maintenant que mon corps s’est habitué à être manipulé, il me prend plus souvent. Et après, dans le lit, c’est avec tendresse qu’il me fait l’amour.

À présent, je suis pelotonnée sur son torse et il passe une main dans mes cheveux.

— Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

— J’ai lu.

— Quoi donc ?

— Aucune idée. Je ne m’en souviens pas.

Il fait glisser mes cheveux sur mon épaule, caressant la courbe de mon cou.

— Tu lisais Autant en emporte le vent. Tu as dit que c’était long. Tu l’as fini ?

— Oh.

Je frotte ma joue sur sa poitrine, recherchant sa chaleur, son contact.

— Oui.

— Ça t’a plu ?

Je me renfrogne.

— Hmm.

À vrai dire, je ne m’en souviens pas. J’ai retenu les mots, mais pas leur sens, remplissant mon cerveau de phrases vides, de lettres et de lignes qui ne forment pas d’images. Je prêterai plus attention demain. Après avoir écrit ma lettre à Damian. Je lui écris toutes les semaines pour lui dire que je suis heureuse, mais aussi pour lui distiller des indices sur la vérité grâce à notre langage codé.

— Zoé ?

— Hmm ?

Sa main se pose sur mon épaule.

— Tu as entendu ce que j’ai dit ?

— Pardon, tu peux répéter ?

Il prend mon menton et incline mon visage vers lui.

— J’ai dit que tu avais besoin d’exercice.

— Oh. C’est vrai.

Rien que d’y penser, ça me fatigue.

— Je vais faire installer un vélo d’appartement et un tapis de marche.

— Ne gaspille pas ton argent. Je ne suis pas du genre à marcher ou à faire du vélo.

Il fronce les sourcils.

— Tu es pâle.

— J’ai le teint clair.

— Plus que d’habitude. Tu es malade ?

— Non, ça va.

Il lâche mon visage pour passer une main dans mon dos.

— Je t’ai fatiguée. Allez, dors.

Je ferme les yeux et lui obéis. Aujourd’hui, j’ai appris quelque chose de nouveau.

Il y a d’autres moyens que la rêverie pour fuir sa vie.

Le meilleur moyen d’éviter la réalité, c’est un profond sommeil sans rêves.

20

Maxime

Elle s’ennuie, ma petite fleur. Son isolement dans une maison loin de la ville et de l’agitation de la vie n’est pas idéal, mais les négociations avec les Italiens qu’Alexis a entamées en mon absence sont complexes. Plus que jamais, ils ont besoin de moi au travail. Je ne fais pas confiance à mon frère, et mon père est comme un gamin qu’il faut surveiller comme le lait sur le feu. Je jongle entre deux tâches, maintenir Alexis sous contrôle et m’assurer que mon père n’assouvisse pas sa cupidité en commettant une bêtise, comme par exemple se montrer trop gourmand avec notre partenaire italien.

J’ai négligé Zoé. J’ai négligé ses besoins. Elle m’a montré qu’elle pouvait être gentille. Elle m’a donné confiance. Je dois lui rendre la pareille en lui accordant un peu plus de liberté. Je n’aime pas savoir que mes hommes la regardent, mais j’ai accepté de la laisser sortir. Elle a besoin d’air et d’exercice. Elle est trop pâle, trop apathique. Je ne suis pas bête. Je connais les symptômes de la dépression. Je sais qu’elle se sent seule. Elle a besoin de contacts humains. Je n’avais pas prévu de la ramener chez mes parents, mais le déjeuner de dimanche lui fera peut-être du bien.

C’est midi quand je pousse les portes du club. Les habitués sont déjà rassemblés : l’oncle Émile, mon père et quelques-uns de ses hommes, les gros bras comme les spécialistes. Moi, je joue le rôle du cerveau. Benoît et Gautier m’accompagnent.

— Tu es en retard, observe mon père en coupant un cigare.

— La circulation.

J’ajuste ma veste et m’assieds. Une serveuse aux seins nus pose un expresso à côté de moi, mais je le repousse.

— Où est le contrat ?

Mon père me le passe sur la table. Je le feuillette en le parcourant des yeux pour m’assurer qu’il n’y a eu aucun ajout. Mon père en serait bien capable. J’en suis à l’avant-dernière page lorsque Paolo Zanetti arrive avec un aréopage de gardes. L’Italien est petit et trapu, avec des yeux perçants. Heureusement que ses filles tiennent de leur mère.

Je me lève.

— Monsieur Zanetti.

Il serre la main de mon père, puis la mienne.

Armé du stylo, j’ouvre le contrat à la dernière page, mais Zanetti me saisit le bras avant que je puisse signer. Il fait un signe de tête à l’un de ses hommes, qui dépose un document par-dessus le contrat.

Je regarde son visage réjoui et je m’adresse à lui en italien.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le nouveau contrat.

Mon père se lève d’un bond.

— Nous avons négocié les conditions.

— Les conditions ont changé, déclare Zanetti. Je veux 10 % de plus sur tout ce que vous ferez passer par mon territoire, et des droits gratuits sur la Côte d’Azur.

— Quoi ? rugit mon père en abattant ses paumes sur la table.

— Marché conclu.

C’est encore mieux que je ne l’espérais. J’ai fait une offre délibérément basse, en sachant que Zanetti me ferait une contre-offre. J’ai bien joué. Zanetti n’aime rien de plus que la victoire, pas même l’argent, et je lui ai fait croire que nous capitulions devant lui. Je le tiens par les couilles et il ne le sait même pas.

Mon père serre convulsivement le bord de la table. Il ne peut pas me défier devant tout le monde – nous devons paraître soudés –, mais la colère sincère de Raphaël Belshaw ne fait que rendre Zanetti plus arrogant encore. C’est parfait.

J’ouvre le document, parcours le contrat et signe sur la ligne en pointillés.

— Merveilleux, déclare Zanetti en récupérant son exemplaire. J’ai hâte de faire la visite.

— Après le déjeuner.

J’indique le siège à côté de moi.

— Je vous ferai visiter. Combien de temps restez-vous en ville ?

— Nous repartons demain.

Très bien. Nous avons un déjeuner de famille demain et j’aurais été contraint d’inviter Zanetti s’il était resté.

En ce moment, je n’ai pas besoin de ce genre de problèmes.

21

Zoé

La maison devant laquelle Maxime s’arrête n’est pas aussi vaste que celle de ses parents, mais elle est tout aussi imposante. Une table avec du champagne est dressée dans l’entrée. Maxime suspend mon manteau dans le placard, à côté d’autres vestes luxueuses, avant de me tendre une flûte. Je bois tout. Je suis nerveuse, surtout après ma dernière visite dans sa famille.

Il pose la main dans mon dos et baisse la tête pour me chuchoter à l’oreille :

— Nous serons séparés. Les hommes dans le salon, les femmes dans la cuisine. Appelle si tu as besoin de moi.

Je lève les yeux vers son visage. Il y a une étincelle d’humour inhabituelle dans ses yeux gris.

— Tu as l’air content de toi.

— J’ai signé un accord. C’était une négociation éprouvante.

— Des pierres précieuses ?

— Non, répond-il en souriant.

— Bon, et alors ?

Il prend ma flûte vide et la pose sur la table.

— Viens.

Un bras autour de ma taille, il me conduit à travers le hall d’entrée jusqu’au salon bondé de monde. Je reconnais Cécile et Hadrienne, mais aucun des autres visages.

Son bras se resserre autour de moi alors que nous nous arrêtons devant un homme mince à l’œil tombant.

— Zoé, je te présente mon père, Raphaël.

Raphaël me tend la main. Il reste impassible, mais j’ai le sentiment qu’il ne m’apprécie pas.

— Mon père ne parle pas très bien anglais, dit Maxime.

— Belshaw n’est pas un nom de famille anglais ?

— C’est très français, au contraire. L’un des plus anciens.

— Max !

Deux femmes accourent vers nous et se jettent au cou de Maxime.

Pris en sandwich, il s’esclaffe.

— Voici mes cousines, Noëlle et Sylvie.

Les jeunes femmes se tournent vers moi. Elles ont toutes les deux des cheveux noirs et des yeux verts. Elles se ressemblent tant qu’elles pourraient être jumelles. La seule différence, c’est que Sylvie est un peu plus grande. Elles portent des robes Dior similaires à taille cintrée. Le regard de Noëlle passe sur mon débardeur sans bretelles et mon jean. Je ne suis pas habillée pour l’occasion. Ce n’est pas le genre de barbecues décontractés du dimanche que nous organisions chez nous.

Sylvie prend le bras de Maxime.

— Il faut que je te parle de quelque chose.

Elle l’entraîne à l’écart, me laissant seule avec Noëlle. Le silence est gênant.

— Bon, je vais donner un coup de main à la cuisine, dit-elle avant de s’éclipser après un moment tendu.

Je regarde la terrasse où Maxime et Sylvie discutent. Ça a l’air sérieux.

Hadrienne s’approche de moi, le dos raide, et pose la main sur l’épaule de l’homme qui s’entretient avec Raphaël pour attirer son attention.

— Je vous présente mon mari, Émile.

Ce dernier se tourne sur le côté pour me regarder. Il hoche la tête, mais ne me serre pas la main.

— Tiens tiens, dit alors Cécile en rejoignant notre cercle. Regardez qui est là.

Elle me bouscule pour passer en ajoutant :

— Oh, je sens que quelque chose brûle dans la cuisine.

— Seigneur ! s’exclame Hadrienne en lui emboîtant le pas.

Émile retourne à sa conversation avec Raphaël et je reste plantée là maladroitement. Je ne me sens clairement pas à ma place. Au bout d’un moment, je n’ai pas d’autre choix que de proposer mon aide en cuisine.

Je traverse l’entrée, attirée par les arômes de romarin et d’ail jusqu’à la cuisine, où les femmes sont réunies et parlent en français.

Je m’arrête à la porte.

— Je peux vous aider ?

Elles se taisent. Cécile et Hadrienne échangent un coup d’œil tandis que Noëlle me regarde fixement.

— Oui, vous pourriez préparer le plateau à café, propose la tante de Maxime en désignant une cafetière, sur l’étagère.

L’atmosphère est toxique. Qu’est-ce que j’ai fait ? Elles ignorent que Maxime me retient contre ma volonté. Pour elles, nous nous sommes rencontrés en Afrique du Sud, et maintenant, nous sommes ensemble. Quelles sont leurs raisons de m’en vouloir ?

Incapable de supporter la tension plus longtemps, je demande :

— Je peux savoir pourquoi vous vous comportez comme ça ?

Cécile penche la tête.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que notre comportement est étrange ? Vous n’êtes pas importante pour nous. En fait, vous n’êtes rien, ni un membre de la famille ni une amie.

J’ouvre la bouche, sous le choc de son hostilité flagrante. Avant que je puisse répondre, les trois femmes ont repris leur conversation en français comme si je n’existais pas. Je suis tentée de m’enfuir, mais je ne leur donne pas cette satisfaction. Au lieu de ça, je fouille dans les placards comme s’ils m’appartenaient jusqu’à trouver le café moulu et les filtres. J’éprouve une satisfaction malsaine en voyant la mine dépitée d’Hadrienne. Cela ne fait que m’encourager. J’ouvre et ferme les placards assez bruyamment pour perturber leur discussion. Comme je ne trouve pas de mugs, je prends les petites tasses à expresso et les dispose sur un plateau avec les cuillères à café et le sucrier. Voilà. Après quoi, je quitte la pièce.

Ma poitrine est serrée par la tension lorsque je retourne dans le salon. Les hommes ont disparu. En sortant sur la terrasse, je m’adosse contre le mur et regarde au loin, où la mer scintille sous les éclats du soleil. C’est une journée claire, ensoleillée et froide. Je frissonne sans mon manteau.

Sylvie sort avec deux verres de vin rouge et m’en tend un.

— C’est joli, n’est-ce pas ?

Je prends le verre avec appréhension.

— Ça doit être difficile, me dit-elle.

— Quoi donc ?

Elle prend une gorgée de vin.

— D’être la nouvelle.

— Il faut toujours un temps d’adaptation, dis-je vaguement.

— C’est un vrai clan, ma famille, répond-elle en souriant. Pas facile d’y entrer.

— J’ai remarqué.

— Tu peux m’appeler si tu as envie de discuter ou de prendre un café en ville.

Je la regarde avec étonnement.

— Merci.

— Je ne reste que jusqu’à la fin du mois avant le début du nouveau semestre, mais n’hésite pas à m’appeler à Paris aussi.

— Qu’est-ce que tu étudies ?

— Le droit. Mon père n’est pas très content, ajoute-t-elle en riant. Il trouve que je perds mon temps.

— Pourquoi ?

Elle s’assied sur le banc.

— Parce qu’il me mariera à un riche qui refusera certainement que je travaille.

— Comment un mari peut-il prendre des décisions pour sa femme ?

Elle croise les jambes.

— C’est le milieu, bébé. C’est comme ça que ça fonctionne.

Son regard se pose sur moi.

— Je ne sais pas ce que je t’envie le plus, ton ignorance ou ta liberté.

Je détourne le regard. Quelle ironie. Quant à l’ignorance, il n’y a rien à envier. Sans le savoir, elle remporte la palme haut la main. Elle ne pourrait pas plus se tromper au sujet de ma liberté.

— Bon, dit-elle en se levant, me donnant un petit coup d’épaule. Les hommes fument des cigares dans le bureau. Ils vont y rester un moment. Je peux demander une cigarette à l’un des gardes. Tu en veux une ?

Je songe à la nuit où Maxime a pris ma virginité.

— Non, merci.

— Comme tu voudras, dit-elle en s’écartant du mur. Tu me couvres ?

— Que veux-tu que je leur dise si on me le demande ?

— Que je suis dans la salle de bain en train de me remaquiller ou quelque chose comme ça.

— D’accord.

Elle me fait un clin d’œil.

— J’adore ta tenue, au fait.

— Oh, merci.

Elle commence à s’éloigner en me débitant un numéro :

— C’est mon numéro de téléphone. Ne l’oublie pas. Tu auras besoin d’une copine pour aller faire du shopping.

Elle agite la main pour me saluer avant de traverser la pelouse en direction d’un homme qui monte la garde.

Je ne suis pas prête à retourner à l’intérieur, mais je commence à avoir froid. Je laisse le vin sur la table basse. Tout en me frottant les bras, je m’approche de la cheminée où je regarde les photos dans les cadres. Sylvie et Noëlle plus jeunes figurent sur la plupart.

— Le déjeuner est prêt, annonce cette dernière, quelque part dans la maison.

Quand Maxime vient me retrouver, il sent le cigare et l’hiver. Il enfouit son nez dans mes cheveux.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai parlé à Sylvie.

Je le dévisage pour guetter sa réaction.

— C’est bien.

— Tu n’es pas contrarié ?

Il m’embrasse dans le cou et passe son pouce sur ma nuque.

— Pourquoi voudrais-tu que je sois contrarié ?

— Je ne pensais pas que tu voudrais que je parle à ta famille.

— Sylvie est une fille bien, dit-il avec un baiser sur mes lèvres. Ce que j’ai dit sur Alexis tient toujours.

— Au fait, où est-il ?

Son visage s’assombrit.

— Il te manque ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je posais seulement la question.

— Ne perds pas ton temps à penser à mon frère, petite fleur.

Puis il me prend la main et me conduit dans la salle à manger. Une table est dressée avec la porcelaine et le cristal les plus fins que j’aie jamais vus. Je suis un peu perdue, d’autant plus lorsque Hadrienne m’annonce que je serai assise entre Sylvie et Noëlle, séparée de Maxime.

Je m’accroche à sa main quand il s’écarte pour aller s’asseoir.

— Qu’y a-t-il ?

— Qu’est-ce qu’on mange ? chuchoté-je.

Il fronce les sourcils.

— Pourquoi ?

Je regarde discrètement la panoplie de couteaux et de fourchettes à côté de chaque assiette.

— Je n’ai aucune instruction, je ne sais pas me servir de tous ces ustensiles de cuisine.

Un rire spontané monte de sa poitrine. Il est fort et désinhibé. Tout le monde nous regarde, mais il ne semble pas s’en soucier.

Baissant la tête vers mon oreille, il dit à voix basse :

— Suis mon exemple.

Gênée par l’attention que la salle nous accorde, je m’éloigne pour aller m’asseoir à la place indiquée, mais il me retient.

— Pour information, Zoé, tu es peut-être inculte dans ce domaine, mais tu ne manques pas d’instruction.

Raphaël s’éclaircit la voix. Mes joues sont chaudes quand je m’assieds. Cécile est droite comme un i, les yeux rivés sur son assiette.

Je ne sais pas comment je viens à bout de cette épreuve de trois heures et cinq plats. Les seules personnes qui m’adressent la parole sont Maxime et Sylvie. Les autres font comme si je n’existais pas. Pourtant, ils parlent anglais, ce qui semble plonger les deux patriarches dans le silence. L’après-midi est un désastre. C’était une erreur de m’inviter.

Une fois la table débarrassée, nous nous dirigeons vers le salon pour prendre un café. Noëlle apporte le plateau que j’ai préparé.

— Oh, mon Dieu, se récrie Cécile.

Noëlle glousse et je les regarde sans comprendre.

— Quelque chose ne va pas ?

Sylvie emporte le sucrier.

— Rien.

Elle disparaît dans le couloir et revient avec un pot en argent rempli de morceaux de sucre.

— C’est tellement anglo-saxon, lâche Cécile.

Hadrienne allume une cigarette en ajoutant :

— Et ne parlons même pas des vêtements.

Maxime se lève.

— Bien... Émile, Hadrienne, merci pour le déjeuner.

— Vous partez ? demande-t-elle. Déjà ?

Maxime me prend la main et m’aide à me lever.

— La route est longue pour rentrer.

Il nous faut presque trente minutes pour prendre congé. Le temps de monter dans la voiture, je suis rincée émotionnellement. Je ne veux pas revivre cette expérience de sitôt.

— Tu t’es bien amusée ? demande Maxime en s’engageant sur la route côtière.

— Sylvie est sympa.

— J’ai été très occupé par le boulot, ces temps-ci, mais maintenant que l’affaire est conclue, nous sortirons plus souvent, dit-il en me prenant la main. C’est promis.

Je lui lance un regard en coin.

— Tu n’as pas d’efforts à faire pour moi. Ce n’est pas comme si on sortait ensemble.

— J’ai dit que je veillerais sur toi si tu te comportes bien, et tu t’es très bien comportée.

— Contente que tu approuves, dis-je d’un ton railleur.

— Ne gâche pas tout maintenant.

— J’ai réfléchi.

— Et qu’y a-t-il dans la tête de ma petite fleur ? demande-t-il en souriant.

— Je veux apprendre le français.

Il hausse un sourcil.

— Je ne m’y attendais pas.

— Tu m’apprendras ?

Il porte ma main à ses lèvres et embrasse mes phalanges.

— Je peux faire mieux. Je vais te trouver un prof particulier.

— Vraiment ?

— Bien sûr.

— Pourquoi tu ferais ça pour moi ?

— Parce que. Pourquoi veux-tu parler français ?

Je hausse les épaules.

— Parce que.

Pour que personne ne puisse plus jamais parler de moi dans mon dos.

Ses yeux s’assombrissent, mais sa voix reste teintée d’humour.

— Petite insolente. J’ai bien quelques idées pour te corriger, et je ne vais pas attendre que nous soyons à la maison.

Serrant le volant d’une main, il baisse sa fermeture éclair de l’autre et libère son membre. Le voir si dur pour moi, rien que par ma réplique obstinée, m’excite et me fait mouiller. Quand il me caresse la nuque, je me penche sur lui de ma propre initiative et le prends dans ma bouche comme il me l’a appris. Je fais tourner ma langue autour de son gland et le suce en creusant mes joues. Il pousse un juron et me lance toutes sortes de grossièretés en français. Je n’ai pas besoin de prof pour les comprendre. Je prends le pouvoir qu’il me donne. Quand un râle monte de sa poitrine, c’est moi qui le possède. Tout comme son orgasme.

22

Maxime

Je regarde Zoé à travers la porte ouverte du dressing tout en boutonnant ma chemise. Elle est assise devant la coiffeuse et se maquille. Ses cheveux sont enroulés en jolies boucles sur sa tête. Elle porte une robe rouge avec des talons noirs, et les diamants que je lui ai offerts à Venise en souvenir de notre première fois brillent à ses oreilles. Elle est splendide. J’ai du mal à détacher mes yeux pour me concentrer sur mes boutons de manchette.

Je regarde ma montre. Il nous reste une heure avant le dîner. C’est un événement caritatif pour récolter des fonds destinés à la recherche contre le cancer. Je déteste ces galas, mais j’espère que ça fera du bien à Zoé. Elle a protesté en disant qu’elle ne voulait pas y aller, mais je sais qu’elle a besoin de voir du monde.

Maintenant que l’accord italien est passé, j’ai du temps à lui consacrer. Je me sens à la fois plus léger et plus lourd. Nous avons besoin de cette alliance avec les Italiens. Elle nous donne accès à leur infrastructure, une meilleure portée pour déplacer nos diamants en toute sécurité. Sans compter la taxe qu’ils nous versent pour expédier les marchandises à partir de notre port. Nous sommes restés en guerre trop longtemps, éliminant mutuellement nos hommes et nos ressources. Par conséquent, l’accord est une excellente nouvelle, compliquée, mais positive. Nous allons devoir faire preuve de finesse dans un avenir proche. À court terme, cependant, cela me permet de passer plus de temps avec ma fleur.

Le déjeuner d’hier ne s’est pas passé aussi bien que je l’espérais. Les hommes doivent à Zoé le respect qu’elle mérite en tant que maîtresse. C’est une règle inflexible. Mais je n’avais pas prévu la réaction des femmes de la famille. Je ne peux pas vraiment leur en vouloir. Il est normal qu’elles désapprouvent le fait que cette étrangère partage mon lit. Les maîtresses sont monnaie courante chez les hommes de notre milieu, mais elles ne participent pas aux repas de famille. Un événement de charité, un week-end aux Bahamas, pourquoi pas. Pendant que les maîtresses portent des diamants et sirotent du champagne à bord des yachts, les épouses sont à la maison à élever les enfants de leur mari volage. J’avais espéré que maman serait plus ouverte d’esprit – si ce n’est pour Zoé, du moins pour moi –, mais j’avais mal jugé la tolérance et les valeurs catholiques de ma mère. Aussi pratiquante qu’elle soit, la charité chrétienne n’est pas son fort.

Je ne sais toujours pas pourquoi Alexis n’est pas venu. Si je n’avais pas baisé Zoé depuis la minute où nous sommes rentrés à la maison jusqu’au petit jour, je l’aurais appelé. Il est sûrement en train de comploter derrière mon dos, tout comme il a essayé de me supplanter dans l’affaire italienne. Sortant mon téléphone de ma poche, j’envoie un texto à Gautier pour lui demander de suivre mon frère et de découvrir ce qui l’occupe plus que le déjeuner familial. Les hommes mariés de ma famille ont beau entretenir leurs maîtresses sur des îles exotiques et dans de lointaines destinations de rêve, ils ne se dérobent pas à la tradition du déjeuner dominical. Une autre de nos règles tacites.

— Je suis prête, annonce Zoé.

Je lève la tête pour la regarder et mon souffle reste suspendu dans mes poumons. La robe épouse ses formes, accentuant ses courbes. C’est moi qui l’ai choisie. Je sais qu’elle la déteste, mais elle est loin de se douter de sa beauté, avec son cou fin et la peau laiteuse de ses épaules nues. Ses joues ont retrouvé leurs couleurs depuis qu’elle a commencé à faire de longues promenades à l’extérieur. Sa peau et ses yeux étincellent et les taches de rousseur sur son nez sont comme une poussière d’étoiles dorées. Cette fille est l’exemple même de l’innocence et de la pureté, même si je sais qu’elle aime la brutalité autant que la douceur dans nos ébats. Je lis en elle comme dans un livre et je lui donne exactement ce dont elle a besoin. Je brûle de satisfaction en sachant que c’est moi qui l’ai corrompue. Ses gémissements et ses initiatives sensuelles n’appartiennent qu’à moi.

— Je ne sais pas trop, dit-elle en passant les paumes sur ses hanches. Je n’aime vraiment pas ces fêtes guindées.

Je prends son écharpe sur la chaise et la glisse autour de ses épaules.

— Tu me l’as déjà dit.

— Je devrais rester. Je préfère regarder un film ici, au chaud.

— Hors de question.

Je lui prends le bras et l’emmène au rez-de-chaussée.

— Je veux te montrer au monde.

Tous les hommes, depuis Marseille jusqu’à l’autre bout de la planète, doivent comprendre qu’elle est à moi. Personne ne pourra plus jamais la prendre, dans la pègre comme ailleurs. De toute façon, aucun homme ne serait assez stupide.

Son dos se raidit.

— Je ne suis pas un trophée à ton bras.

— Tu seras ce que je veux que tu sois.

Elle s’arrête.

— Je ne veux pas être vendue aux enchères.

— C’est pour la charité.

— Et que se passera-t-il après les enchères ?

— Tu danseras avec le plus offrant.

— Rien qu’une danse ?

Malheureusement, non. La plupart du temps, du moins. La haute société marseillaise s’adonne parfois à l’échangisme au prétexte de collecter des fonds pour la bonne cause.

Elle tire sur ma manche.

— Le gagnant va s’attendre à coucher avec moi ?

— Certainement.

Ses narines palpitent.

— C’est pour ça que tu m’as habillée comme une salope ?

— Attention, Zoé. Primo, tu es splendide, et secundo, n’oublie pas de me faire confiance.

— Te faire confiance pour me prostituer ?

Un nerf tressaute entre mes omoplates. Nous nous en sortions pourtant bien. Jusqu’à présent, elle m’obéissait au doigt et à l’œil. Je lui prends le bras.

— Tu n’es pas une pute et je ne cherche pas à t’en faire devenir une.

Dans un souffle, elle me lance :

— Tu l’as déjà fait.

Je sens ma colère s’échauffer. Une boucle se détache de son chignon lorsque je la secoue.

— Retire ça.

— Impossible.

Les larmes coulent de ses yeux, leur donnant cette expression troublante que j’aime tant.

— Je ne peux pas reprendre ma virginité.

Cette discussion me met encore plus en colère. Je n’aime pas sa façon de parler et je n’aime pas sa vision de la situation.

— Nous avons passé un accord, dis-je en serrant les dents.

— Exactement.

Elle me regarde fixement, sans peur mais avec méfiance.

— Un accord que je paie avec mon corps. Dis-moi que ça ne fait pas de moi ta pute.

Je la secoue un peu plus fort et d’autres boucles tombent sur ses épaules.

— Ce n’est pas ça du tout.

— Si c’est ce que tu crois, tu te mens à toi-même.

Je la fais reculer, une paume sur sa poitrine, plaquant son corps contre le mur.

— Est-ce que je t’ai déjà traitée comme une pute ?

— Les putes sont payées.

Les émotions tourbillonnent dans ses yeux, des larmes prises au piège derrière leur bleu étincelant.

— Et toi, tu me paies avec la vie de mon frère.

Je lui saisis le cou, les doigts autour de sa gorge fine.

— Tu ferais mieux de te taire, Zoé.

Elle halète, à présent, les mains sur le mur à côté de ses hanches. Elle a peur, mais elle ne recule pas. Elle continue à me défier.

— Tu es incapable d’affronter la vérité ? Les diamants, les vêtements, le prof particulier, qu’est-ce que c’est si ce n’est pas un paiement ?

Je serre plus fort.

— Des cadeaux. Des putains de cadeaux, ingrate, espèce de petite...

Elle lève le menton, me mettant au défi de lui briser le cou.

— Dis-le.

Et merde. Ma poigne se relâche.

— Vas-y, dit-elle. Termine ce que tu allais dire.

— Salope, lâché-je, mon corps tout entier tremblant de colère. Espèce de petite salope ingrate.

Putain ! C’est la vérité. Chaque mot qu’elle a prononcé n’est autre que la vérité la plus brute, la plus blessante. J’ai fait d’elle une pute, mais une pute choyée. Alexis aurait fait bien pire.

Son corps s’affaisse contre le mur, se recroquevillant sur lui-même.

— C’est pour ça que tu veux m’exhiber ? dit-elle en lissant sa robe. Je suis jolie pour tes amis ? Tu me partages quand l’envie te prend ?

Je plaque ma paume à côté de son visage sur le mur et je me penche.

— Tu ne me connais pas, tu sais ? Si je suis d’humeur à partager, tu feras ce que je te dis, et tu le feras avec le sourire. Si je t’ordonne de sucer la queue de mon meilleur ami et de la prendre par-derrière, tu le feras aussi.

Je n’ai pas de meilleur ami et je préférerais m’émasculer plutôt que de la partager, mais elle n’est pas obligée de le savoir. Elle ne mérite pas le pouvoir que confère ce genre de certitude. Ce qu’elle doit savoir, maintenant, c’est qu’il faut me faire confiance. Apparemment, nous avons encore quelques leçons à apprendre.

Ses yeux bleus sont luisants de colère.

— Tu n’es qu’un sale enfoiré.

Je ne discute pas cette évidence. C’est la douleur dans ses jolis yeux azur qui me frappe en plein cœur.

— Nous allons être en retard.

Je lui saisis le poignet et l’entraîne derrière moi, ma bonne humeur envolée.

Elle ne dit pas un mot pendant que nous montons en voiture et roulons vers Marseille. Elle regarde le paysage obscur par la vitre. Je serre le volant si fort que la bague ornée de l’écusson familial, la même que porte mon père, s’enfonce dans mon doigt. C’est la chevalière du chef de famille, l’homme qui prend les décisions. Son poids laisse une marque sur mon âme. De tous les péchés que j’ai commis, Zoé est le pire, la pierre qui m’entraîne au fond et me noie. Elle était consentante, mais je ne lui ai pas laissé le choix. Le seul que je lui ai donné, c’est la façon de considérer la situation, de se considérer elle-même. Je voulais lui offrir de la beauté, mais elle a choisi la laideur de la vérité.

Putain.

Je frappe le volant et Zoé sursaute. Elle se blottit contre la portière, les épaules tournées vers moi. J’aimerais lui rappeler ce choix, mais ce serait un mensonge habillé de paillettes, de diamants et de velours écarlate, et il semblerait que Zoé ne veuille plus faire semblant. Elle ne veut plus vivre dans un rêve.

Comme les paparazzis se pressent devant l’entrée principale du casino, nous empruntons la porte de derrière. J’ai promis à mon père d’être discret. Le casino appartient à un oncle éloigné. L’événement annuel de charité a lieu dans le grand hall. Je salue quelques personnes, surtout des associés, et je présente Zoé comme ma cavalière. Elle est tendue à mon bras. Je suis encore en colère, trop furieux pour la mettre à l’aise. Moi qui étais impatient de l’amener ici il y a une heure à peine, j’ai maintenant hâte que cette soirée se termine.

— Max.

Un homme d’une beauté parfaite, aux cheveux noirs, aux yeux bruns et au teint mat, me tape sur l’épaule.

— Quel plaisir de te voir, me dit-il en français.

Et merde. Le fils de Paolo Zanetti. Nous ne nous sommes rencontrés qu’une seule fois. C’était il y a deux ans, quand nous avons commencé à évoquer cet accord franco-italien. C’est l’un des spécialistes de Zanetti, un génie du blanchiment d’argent. À vingt-sept ans, il est jeune pour le poste élevé qu’il occupe dans leur organisation, mais je respecte son intelligence. En revanche, je déteste son joli minois, et quand il sourit à Zoé, je le hais viscéralement.

Que fait-il ici, bordel ? Il ne peut y avoir qu’une seule raison.

— Je ne savais pas que tu accompagnais ton père, dis-je, maîtrisant difficilement mon intonation glaciale.

— J’apprends à connaître nos nouveaux partenaires.

Ses pupilles se rétrécissent imperceptiblement lorsqu’il se tourne vers Zoé.

— Tu ne comptes pas me présenter ta charmante compagne ?

Je passe à l’anglais.

— Je te présente Zoé. Zoé, voici Leonardo, un associé d’affaires.

Prenant la main de Zoé, il demande :

— Zoé comment ?

— Zoé Hart, répond-elle sans se douter que l’homme qui la regarde d’un air aussi avenant est un serpent prêt à mordre.

— Leonardo Zanetti.

Il porte la main de Zoé à ses lèvres, évitant sagement tout contact avec sa peau.

— C’est un honneur, Zoé. Comment cette brute a-t-elle pu attraper une telle beauté dans ses filets ?

— Nous nous sommes rencontrés en Afrique du Sud, à l’occasion d’un voyage d’affaires, expliqué-je rapidement.

Je regarde attentivement les doigts de Zoé dans sa grande patte, prenant soin de lui montrer l’avertissement implicite dans mes yeux.

— Si je peux me permettre, dit-il en lâchant enfin la main de Zoé pour nous désigner tous les deux. C’est du sérieux entre vous ? Dans le cas contraire, j’aimerais bien lui donner rendez-vous en ville avant mon retour en Italie. J’ai toujours voulu aller en Afrique du Sud et j’aurais besoin de quelques conseils de voyage.

Il se tourne vers moi, affichant un respect de façade.

— Bien sûr, si c’est sérieux, je ne voudrais pas te rendre jaloux, Max.

Zoé me regarde. Cette question la coince. Si elle répond que ce n’est pas sérieux, elle accepte sa proposition. Mais si elle confirme notre relation, elle avoue quelque chose que ni elle ni moi ne pouvons admettre. Quelque chose que je ne risque pas de dévoiler en présence de Leonardo Zanetti.

Il a réussi à m’acculer. Ce connard est brillant. J’aimerais pouvoir coller mon poing entre ses yeux de beau parleur. La seule chose qui me retient, c’est ma maîtrise de soi qui a pourtant commencé à se désagréger en début de soirée. Pour être honnête, ça a commencé depuis que j’ai enlevé Zoé. Je ne devrais pas laisser mes émotions prendre le dessus. Cela risquerait de causer la chute de notre entreprise. Il y a trop de choses en jeu. Je m’apprête à lui répondre que Zoé n’est pas disponible sans plus de précisions lorsqu’elle prend la parole.

— Nous sommes... euh, dans une relation sérieuse, en quelque sorte.

Leonardo m’adresse un sourire plein de morgue.

— Très bien. Profites-en tant que tu le peux.

Au même moment, une femme élancée à la carrure athlétique s’approche avec deux coupes de champagne. Elle porte un fourreau noir fendu à la cuisse.

Je penche la tête en direction de la femme qui se dirige tout droit vers Leonardo.

— Comme toi ?

— Oh, fait-il en ajustant son nœud papillon. Je ne suis pas en couple. C’est juste ma compagne pour la soirée.

— Bonsoir, dit l’intéressée en remettant une coupe à Leonardo avant de balayer Zoé du regard. Quelle jolie petite chose.

Je passe un bras autour de la taille de Zoé et l’attire contre moi.

— Nous allons trouver notre table et vous laisser discuter avec les autres invités.

— Nous sommes à la même table, répond Leonardo en levant son verre. Je te montre.

Formidable. Avec notre nouvel accord, Leonardo est comme un membre de la famille, il fait partie de mon clan. La mâchoire crispée, je les suis jusqu’à notre table.

Nous saluons les autres convives, mon cousin Jérôme ainsi qu’un vieux juge et sa jeune fiancée, mais je ne leur prête pas vraiment attention. Je suis trop occupé à écouter la conversation entre Zoé et Leonardo. Ils discutent de safaris et de fermes viticoles, avant d’évoquer la Toscane. Je ne me détends que lorsque Jérôme interpelle Leonardo et que Zoé se tourne vers la cavalière de l’Italien.

Ma main s’aventure sur la cuisse de Zoé, sous la table. J’ai besoin du réconfort physique de sa présence autant que de lui faire comprendre qui commande ici. Elle se raidit à ce geste, crispant les doigts autour de son verre d’eau. Le juge, un homme surnommé Big Ben en raison de sa corpulence hors normes, la reluque ouvertement. Je dois faire appel à tout mon contrôle et même un peu plus pour ne pas lui écraser le crâne avec la bouteille de champagne.

Entre les plats de terrine de saumon, de poisson et de mousse à la fraise, nous écoutons des discours sur l’évolution de la recherche. J’ai fait un don généreux. Notre implication dans la communauté nous ouvre des portes. Les acteurs influents du monde des affaires et les responsables gouvernementaux sont ainsi plus enclins à fermer les yeux sur nos activités illégales.

Zoé joue avec la nourriture dans son assiette. Au cours du repas, elle boit deux coupes de champagne, et quand le maître de cérémonie annonce le début de la vente aux enchères, elle me fait l’effet d’un cerf-volant en papier de riz dans la tempête, ses ailes fragiles sur le point d’être arrachées.

Les parrains – amants ou conjoints officiels – qui ont proposé les participantes de ce soir présentent fièrement leurs protégées à mesure que le maître de cérémonie les appelle. Quand vient le tour de Zoé, je me lève et lui tends la main.

Elle lève vers moi un regard méfiant. Il y a un moment d’hésitation, sa haine envers moi si manifeste sur son visage qu’elle transperce mon cœur insensible. Je plisse les yeux en signe d’avertissement. Si elle me défie devant tous ces gens, je le lui ferai payer si âprement qu’elle regrettera la leçon. Mon pouls cogne dans mes tempes alors qu’une autre seconde passe. L’homme sur l’estrade se racle la gorge avec impatience. Quand je commence à croire que Zoé va se dérober, elle glisse sa petite main dans la mienne.

Je la hisse sur ses pieds avec, sur le visage, le sourire que je réserve à la haute société, mais mes yeux demeurent de marbre. Derrière mes lèvres souriantes, je serre les dents. L’hésitation de Zoé n’a duré qu’un instant, mais c’est suffisamment long, surtout pour les yeux affûtés des prédateurs qui nous entourent. Je croyais pourtant avoir fait des progrès avec ma petite fleur, mais il semblerait que je l’aie sous-estimée. Elle a peut-être besoin d’une poigne plus ferme, tout compte fait.

Je lui prends le bras et la fais tourner sur elle-même. Dans la salle, les applaudissements crépitent. Les hommes hochent la tête avec enthousiasme sous les regards hostiles des dames. Parmi ces loups aux lèvres écumantes et toute cette jalousie haineuse se tient un petit agneau innocent, mon sacrifice pur.

— Cinquante, lance quelqu’un depuis le fond de la salle avant même que le maître de cérémonie n’ait ouvert les enchères.

C’est ce que je voulais, que tout le monde sache à qui elle appartient, mais cet intérêt excessif me hérisse le poil. Des rires fusent. Quelqu’un tape dans le dos de l’enchérisseur impatient et la jalousie me brûle les tripes.

— Puisque les enchères semblent être ouvertes, ricane le présentateur, qui voudrait...

— Cent, ajoute quelqu’un.

Je me retourne. C’est un acteur, une célébrité nationale.

Zoé me jette un coup d’œil furtif. Cent mille, c’est l’enchère la plus élevée de la soirée jusqu’à présent.

— Cent cinquante, lance un parlementaire bedonnant.

Elle me foudroie des yeux. Je ne la regarde pas, mais je sens son attention, sa supplication silencieuse.

— Une fois, annonce le maître des enchères.

Elle pose une main sur mon bras, enfonçant ses doigts dans ma peau.

Ne t’inquiète pas, ma petite fleur. Sois tranquille et apprends ta leçon de confiance.

— Deux fois...

Il commence à lever son marteau.

— Deux cents, renchéris-je alors.

La poitrine de Zoé se dégonfle. Son soulagement est si évident que tout son corps s’affaisse contre le mien.

Une voix au fort accent retentit soudain dans la salle :

— Cinq cents.

Le silence retombe parmi l’assemblée. Toutes les têtes se tournent vers l’homme qui a parlé. Je darde les yeux sur lui comme une torpille sur une cible. Nos regards se croisent par-dessus la table.

Leonardo.

Il y a du défi dans son regard, une détermination perverse. J’aimerais l’écraser comme un moucheron. Mon corps se tend, tous mes muscles prêts à le réduire en pièces, quand la main de Jérôme se pose sur mon épaule.

— Ne te laisse pas troubler, murmure mon cousin.

Il a raison. Je ne me laisserai pas troubler, pas plus que je ne lui laisserai Zoé. Il faudra d’abord me passer sur le corps.

— Elle n’en vaut pas la peine, poursuit Jérôme. Pense au marché italien.

Putain, mais qu’est-ce qu’il me dit ? Je le repousse.

— Un million.

Des cris étouffés se font entendre autour de nous. Zoé me fixe avec de grands yeux, ses lèvres pulpeuses entrouvertes.

— Waouh... Eh bien, s’exclame le maître de cérémonie avec un rire aigu. C’est un nouveau record. J’ai un million d’euros pour Mademoiselle Zoé Hart. Quelqu’un propose plus d’un million ?

Leonardo secoue la tête, mais son sourire est dirigé vers moi. Au lieu de paraître abattu, il semble victorieux.

— Un million pour Monsieur Belshaw. Adjugé vendu.

Jérôme me regarde comme si j’avais perdu la tête. Si seulement il savait. J’aurais payé deux millions rubis sur l’ongle. J’aurais donné tout ce que je possède pour empêcher un autre homme de toucher à la femme que je possède. Mission accomplie. Maintenant, le message est clair. Zoé m’appartient. Elle ne le sait pas, mais je viens d’accrocher un grand panneau « chasse gardée » sur son corps de déesse. Elle est à moi pour l’éternité.

Les lumières s’éteignent et la musique commence. Une boule à facettes projette des éclats lumineux sur la piste. Le maître de cérémonie lance le début de la soirée. Sous le regard de la foule, les heureux acquéreurs reçoivent leurs trophées.

— Je crois que tu me dois cette danse, dis-je à Zoé en l’entraînant sur la piste.

Elle cligne des paupières.

— Pourquoi tu as fait ça ?

— Tu aurais préféré Leonardo ?

Mon intonation est moqueuse, mais cette idée me déplaît au plus haut point, s’enfonçant comme une écharde sous ma peau. Qu’une femme comme elle puisse vouloir un homme comme lui me dégoûte. Je parie qu’il est le genre de beau gosse de ses rêves, ces jolis fantasmes qu’elle a troqués contre la vérité crue et froide. En d’autres termes, moi.

Avant qu’elle puisse répondre, Leonardo s’avance tout près de moi.

— Merci, dit-il en se penchant. Tu m’as montré ce que je voulais savoir.

Après une dernière accolade, il s’éloigne dans la foule.

Agacé, je rapproche Zoé de mon corps.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demande-t-elle, les yeux aussi hagards que tout à l’heure, quand je l’ai poussée contre le mur.

— Rien.

Je passe mon bras autour de sa taille et l’emmène au centre de la piste où plusieurs couples dansent déjà. C’est un slow. Je suis plutôt doué grâce à ma mère qui a insisté pour me faire suivre des cours de danse quand j’ai abandonné le piano. À ses yeux, une éducation raffinée a toujours été primordiale.

Le pas de Zoé vacille. Elle trébuche et se retient avec les paumes sur mon torse. Je la rattrape par la taille pour la redresser et baisse la tête, lui murmurant à l’oreille :

— Pas de panique. Suis simplement mon mouvement.

Avec hésitation, elle glisse sa paume dans la mienne et pose une main sur mon épaule. Je nous entraîne dans un pas de deux, charmé par la proximité de son corps et le parfum de roses familier de ses cheveux. Quelques torsades encadrent encore son visage après notre dispute de tout à l’heure. Elle est belle en toute circonstance, mais un peu chiffonnée, elle est encore plus éblouissante.

Elle se penche en arrière pour me regarder.

— Pourquoi tu as fait ça ? répète-t-elle.

— Tu le sais très bien.

— Tu aurais pu me prévenir que tu comptais enchérir. J’ai passé la soirée à stresser. Pourquoi es-tu aussi cruel ?

— Tu sais pourquoi, Zoé.

— Pour m’apprendre à te faire confiance ?

Je prends sa tête entre mes paumes et pose sa joue contre ma poitrine.

— Toujours.

Nos corps se balancent en rythme, ses jolies courbes épousant les reliefs de mon corps. Elle remplit le vide et éclaire mes ténèbres, mais par moments, son manque de confiance creuse en moi un trou béant faisant ressurgir le monstre qui m’habite.

Je suis dur pour elle. Un peu trop. Je ne suis pas moi-même, je ne me contrôle pas à cent pour cent. C’est une combinaison de multiples facteurs : ma jalousie, notre dispute. Ce que Leonardo a dit en partant tourne en boucle dans mon cerveau. L’hésitation de Zoé doit être châtiée. Je ne peux pas laisser sa forte tête impunie. Les actes entraînent des conséquences. Elle l’a dit elle-même. Quel respect aura-t-elle pour moi si je ne suis pas un homme de parole ? C’est surtout la façon dont elle se voit, rien d’autre que ma pute, en fin de compte.

À la fin de la danse, je lui prends le bras et l’entraîne dans le hall. Les autres couples se dispersent, certains empruntant la même direction que nous, vers les chambres à l’étage.

Avant que j’arrive à la porte, Jérôme m’arrête.

— Tu as commis une erreur, cousin, me dit-il en français.

J’arque un sourcil.

— Vraiment ?

Zoé nous regarde, ses sourcils froncés froissant la pureté de son visage.

— Tu viens de montrer à tout le monde que cette femme est importante pour toi.

Ce n’est rien de le dire.

— Bonsoir, Jérôme. On se voit demain.

Il secoue la tête sans se laisser décontenancer et nous l’abandonnons dans le hall.

— Où est-ce qu’on va ? demande Zoé quand je l’entraîne dans l’ascenseur.

Nous aurions pu rentrer chez nous, mais je ne dois pas lui donner une image négative sous mon toit si je veux qu’elle en vienne à considérer ma maison comme son refuge.

Elle me suit au dernier étage sans poser plus de questions. C’est trop peu, trop tard. Son obéissance aveugle ne lui sauvera pas la mise.

Devant la suite présidentielle, je présente la carte magnétique et m’écarte pour la laisser entrer. Elle regarde autour d’elle comme le premier soir, en Afrique du Sud. La vue sur la ville est magnifique.

Se tournant vers moi, elle demande d’une voix chevrotante :

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

Je pousse le verrou.

— Déshabille-toi.

— Tu vas me baiser ?

— J’ai payé un million pour ta chatte. Je veux en avoir pour mon argent.

La douleur crispe ses traits.

— Pourquoi tu fais ça, Maxime ?

Je me rue sur elle et lui empoigne les cheveux, tirant sa tête en arrière.

— Pour te montrer ce que c’est que d’être traitée comme une pute.

— S’il te plaît.

Elle s’agrippe à mes avant-bras, son cou tendu par ma poigne ferme dans ses cheveux.

— Ne fais pas ça.

— Je ne veux plus parler.

Elle trébuche quand je la lâche enfin. Avant qu’elle ne tombe sur les fesses, je lui attrape le bras et la bouscule. Elle pousse un cri, projetée contre la fenêtre. Elle se débat, mais je lui saisis aisément les poignets que je ramène dans son dos, la plaquant contre la vitre avec mes hanches tout en utilisant ma main libre pour descendre la fermeture éclair de sa robe. Je la retourne sans ménagement. Avec le dos nu de sa robe, elle ne pouvait pas porter de soutien-gorge ce soir. Ses seins nus se pressent contre le verre. J’arrache son string et le laisse tomber par-dessus la robe. Puis je glisse un genou entre ses jambes pour les écarter.

— Maxime, je t’en prie.

Sourd aux trémolos dans sa voix, je défais la fermeture de mon pantalon sans même prendre la peine de le baisser sur mes hanches. Ma queue est prête. Son corps ne l’est pas, mais c’est tout le but de cette leçon. C’est comme ça qu’on traite les putes, sans considération pour leur douleur ou leur plaisir. Empoignant la base de ma verge, je pénètre son sexe étroit et m’y enfonce. Elle pousse un cri, le visage contracté et les yeux fermés.

Elle est chaude, si serrée que c’en est presque insoutenable. Un sifflement franchit ses lèvres lorsque je me retire, pliant les genoux et avançant les hanches pour revenir à l’assaut de son corps à un million d’euros. Je lui montre la différence de traitement entre ma maîtresse et ma pute. Elle croyait connaître cet aspect de ma personne ? Elle se trompait.

Je la baise avec vigueur, bien conscient qu’elle est encore sèche. Mon désir augmente, alimentant les envies perverses que je garde habituellement sous contrôle avec elle. Ma respiration s’accélère lorsque je détache ma boucle de ceinture et la fais glisser dans les passants. L’excitation courant dans mes veines, je plie la lanière en cuir tout en maintenant ses poignets dans son dos.

— Maxime, fait-elle d’une voix paniquée. Qu’est-ce que tu fais ?

— La ferme.

Je me retire et recule d’un pas. Mon gland est luisant de liquide séminal. Je suis déjà allé trop loin. Avec n’importe quelle autre femme, j’aurais mis un préservatif avant de commencer. Zoé est mon exception. C’est la seule femme que j’aie jamais pénétrée sans protection. Je sors un préservatif de ma poche et l’enfile avant de laisser tomber l’emballage sur la moquette.

Elle sait très bien ce qui va se passer. Mais elle mérite quand même d’être prévenue. Je passe la ceinture sur ses fesses, effleurant ses courbes séduisantes. Elle est ferme et rebondie, un postérieur idéal pour la fessée et pour la baise.

Je vise ma cible et ramène mon bras en arrière. Le cuir siffle en fendant l’air, avant d’atterrir sur sa peau dans un claquement. Elle prend une vive inspiration et ses fesses se contractent tandis que son corps se presse contre la vitre comme pour échapper à la douleur. Je ne l’épargne pas. Je la fouette à nouveau, contrôlant soigneusement ma force. Des zébrures rouges marquent sa peau de porcelaine. Je n’aime pas voir ça. Je n’aime pas gâcher sa perfection, mais elle ne m’a pas laissé le choix. Je dois lui prouver que je suis digne de confiance, que je tiens toujours mes promesses. Je peux être aussi cruel que gentil. Elle doit apprendre cette leçon sur la question du choix.

Elle se débat, se trémousse et résiste, mais je la maintiens sans effort, plaquée contre la fenêtre.

— Ne bouge pas, lui soufflé-je à l’oreille. Ça sera plus vite terminé.

— Pitié, dit-elle, le souffle court. Pitié, arrête.

— Pas encore, ma chérie, je le crains.

Au coup suivant, je la frappe encore plus sérieusement et je bande de plus belle. C’est mon côté dépravé qui aime infliger de la douleur quand je torture mes ennemis. C’est cette excitation malsaine que j’éprouve en tuant.

Les larmes coulent sur ses joues, mais elle est courageuse. Elle ne cède pas. Elle reste debout. Je passe les doigts entre ses jambes. Elle est encore sèche. Cela ne m’empêche pas de la pénétrer à trois doigts. Ma main qui l’étire est la seule clémence que je lui accorde avant de replonger mon membre dans son intimité si étroite, prenant avidement tout ce pour quoi j’ai payé. Si c’est ma pute, alors très bien. Il ne s’agit que de moi. Je ne lui dois rien d’autre que le prix sur lequel nous nous sommes mis d’accord. J’ai honoré ma part du marché. Et maintenant, elle va honorer la sienne.

Mon désir est chauffé à blanc, exacerbé par la violence. Je la prends avec une telle force qu’elle pousse de faibles gémissements à chaque coup de reins. C’est un rythme éreintant, mais ce n’est pas encore suffisant. Pourtant, elle est de plus en plus moite.

Écartant les mèches de cheveux qui collent à la peau surchauffée de son cou, je mordille sa chair douce à la naissance de son épaule.

— Quelle vilaine petite salope. Tu commences à mouiller. Tu aimes quand je suis brutal.

Ses ongles s’enfoncent dans la peau de mes mains, là où je la retiens.

— Arrête.

Je recueille ses fluides et les étale entre ses fesses.

— Tu n’es qu’une sale pute et je vais baiser tous les trous pour lesquels j’ai payé.

À présent, elle halète.

— Maxime, s’il te plaît.

Je lui assène une fessée retentissante.

— Ne prononce plus jamais mon prénom. Les putes m’appellent Monsieur Belshaw.

J’écarte ses fesses parfaites pour admirer son orifice rose, l’entrée interdite que j’ai le droit de prendre ce soir. Son excitation en guise de lubrifiant, c’est déjà plus que je ne l’aurais accordé à n’importe quelle autre pute. Mais elle est encore vierge de ce côté-là, alors je crache dans ma paume et l’enduis soigneusement avant d’enfoncer un doigt dans l’anneau musculaire dense. Ses muscles internes me serrent comme un poing. Quand je commence à aller et venir, elle gémit. C’est lorsque j’ajoute un deuxième doigt qu’elle se débat. Elle ne fait que s’agiter et se trémousser jusqu’à ce que je retire ma main pour avancer mon membre contre son entrée interdite. Elle s’immobilise soudain et j’en profite pour m’enfoncer, exerçant une pression jusqu’à ce que ses muscles cèdent et que ses fesses accueillent le bout de ma queue.

C’est un spectacle magnifique. Ses fesses rouges luisent et son orifice s’étire pour recevoir mon sexe. Le sien est détrempé. L’excitation scintille sur son clitoris, le renflement rose foncé gorgé de désir. Je pourrais facilement m’enfoncer au plus profond, la faire souffrir et prendre plaisir en l’entendant crier. Mais c’est sa première fois et je ne veux pas qu’elle en garde de trop mauvais souvenirs.

Alors, je me retire, la retourne et la mets à genoux. Une main dans ses cheveux, je me débarrasse du préservatif. Puis je franchis ses lèvres et pénètre jusque dans sa gorge. Je ne m’enfonce pas aussi profondément que la première fois. Je veux juste me servir de sa bouche pour jouir. Le plaisir arrive rapidement et le soulagement me traverse alors que je gicle sur sa langue et souille de sperme son visage. Pourtant, je ne trouve pas l’apaisement. La colère et l’obscurité persistent.

Comme elle a rempli sa fonction, je la libère. Elle prend de grandes inspirations, toute tremblante sur ses genoux. Son mascara et son rouge à lèvres ont coulé, ses joues et ses lèvres sont couvertes de ma substance.

— Reste là, ordonné-je.

Je vais à la salle de bain, me lave et ajuste mes vêtements. Quand je reviens, elle est toujours à genoux sur la moquette, le dos contre la vitre.

Je m’arrête devant elle.

— C’est une bonne salope. Tu veux jouir maintenant ?

Elle a l’air accablée, ses cils humides de larmes.

Je m’accroupis en face d’elle.

— Tu en as envie, n’est-ce pas ? C’est ce que veulent les vilaines putes. Alors, vas-y. Touche-toi.

Elle ouvre la bouche et me regarde avec un mélange de stupeur et de détresse.

— Tu ne pensais pas que j’allais te toucher dans cet état, si ? dis-je en ricanant.

Son menton tremble, mais sa voix est forte lorsqu’elle me lance :

— Tu es une ordure.

Je hausse les épaules.

— Comme tu voudras. Lève-toi.

Se soutenant contre la fenêtre, elle se redresse.

— Que t’a appris cette leçon, Zoé ?

Elle garde les bras devant sa poitrine et les jambes croisées, dissimulant son corps nu autant que possible.

— Que rien de ce que nous avons partagé n’est réel, lâche-t-elle, les larmes aux yeux. La gentillesse n’est pas réelle. Ça ne veut rien dire, rien de tout cela n’a de sens.

Elle continue, vomissant ses paroles avec mépris :

— Tu n’es rien pour moi, et tu ne le seras jamais.

C’est mon tour de la dévisager. Je n’aime pas ça. Elle pense que ce que je lui ai donné n’est pas réel et cela ne me plaît pas. C’est pourtant la vérité. Après tout, j’ai dit à mon père que j’allais la manipuler pour lui donner envie de rester.

Je l’ai sous-estimée, mais pas autant que j’ai sous-estimé l’effet que sa réponse aurait sur moi. Ce n’est pas du tout comme ça que cette leçon était censée se dérouler.

Je lui dis enfin en grinçant des dents :

— Fais ton choix, Zoé. Ma maîtresse ou ma pute ?

Elle tremble, son corps frêle saisi de spasmes, mais à sa façon de baisser les bras et de se redresser courageusement en s’exposant à moi, je sais déjà ce qu’elle va dire. Elle va choisir la rancune.

Mon téléphone sonne au moment où elle ouvre la bouche pour parler. Je le sors de ma poche et consulte l’écran. C’est Gautier.

— Pas maintenant.

— C’est votre frère, monsieur, me dit-il. Vous feriez mieux de venir tout de suite.

23

Zoé

— Enfile ta robe, ordonne sèchement Maxime.

J’envisage un instant de lui désobéir, mais les jurons qu’il pousse m’en dissuadent. Il s’est passé quelque chose. Sans attendre que je m’exécute, il se précipite vers la porte et l’ouvre brutalement. Il se passe frénétiquement la main sur la tête. Je n’ai jamais vu Maxime aussi anxieux. Furieux, oui. Froid et cruel aussi, mais jamais inquiet à ce point.

Je me tortille dans la robe le plus rapidement possible. N’importe qui pourrait passer devant la porte ouverte. Je sais par instinct que la raison de cet appel dépasse ma petite personne. Le tissu est léger, pourtant son frôlement suffit à me faire mal aux fesses. La douleur entre mes jambes, aux deux endroits, est une extension de ma punition alors que je me dirige vers l’endroit où mon ravisseur attend de pied ferme.

Il me regarde comme s’il me découvrait pour la première fois.

— Tu es dans un sale état. Prends une serviette dans la salle de bain.

Je fais ce qu’il me dit. Mon reflet dans le miroir me stupéfie et me paralyse. Mon maquillage a coulé et j’ai les cheveux en bataille. Des traces de sperme se mêlent aux rigoles foncées laissées par le mascara sur mes joues. La honte me brûle l’estomac et je retiens mes larmes. Que suis-je devenue ?

La voix forte de Maxime résonne dans la chambre, me faisant sursauter.

— Dépêche-toi, Zoé.

J’attrape un gant de toilette, le mouille avec de l’eau froide et le passe sur mon visage jusqu’à ce que ma peau devienne rouge. Comme je ne parviens pas à tout enlever, je l’emporte dans le couloir pour continuer à effacer les traces de ce que je ne peux pas affronter. L’expression de Maxime est crispée. Il a retiré sa veste qu’il me tend. Je l’enfile près de la porte, écœurée par le parfum d’hiver qui s’y attarde.

Il me prend alors la main et m’entraîne vers l’ascenseur. Je manque trébucher sur mes talons hauts en essayant de le suivre. Nous descendons directement au parking du sous-sol, sans retourner chercher nos manteaux ou ma pochette au vestiaire.

Il déverrouille la voiture et me pousse à l’intérieur.

— Attache ta ceinture.

La position assise me fait mal aux fesses. J’essaie de trouver une posture moins inconfortable. Sans me laisser le temps de m’installer, Maxime sort déjà du parking dans un crissement de pneus. Ses mains sont cramponnées au volant et ses épaules sont tendues. Sur la route, je comprends pourquoi il m’a demandé d’attacher ma ceinture. Il conduit comme un fou, dépassant toutes les limites de vitesse. Je dois m’accrocher à la poignée de la portière pour éviter que mon corps ne soit projeté de son côté dans les virages.

Je profite d’une ligne droite pour me passer à nouveau le gant sur le visage, mais je n’ose pas regarder dans le miroir du pare-soleil. Je ne suis pas sûre de pouvoir supporter ce que j’y découvrirais.

Maxime ne dit pas un mot. Toute son attention est rivée sur la route. Heureusement, c’est un bon conducteur. Nous grillons plusieurs feux rouges. L’estomac noué, j’attends qu’une sirène de police retentisse ou que nous percutions une autre voiture, mais rien ne se produit. Je ne suis qu’une boule de nerfs lorsqu’il se gare enfin devant un immeuble près du port.

— Viens, dit-il en ouvrant sa portière.

Je sors et me précipite avec lui dans l’entrée. Gautier nous attend, la mine sombre. Ils échangent quelques mots et ce dernier hoche la tête avant de partir.

Maxime saisit un code et me fait entrer.

— Où sommes-nous ? demandé-je en regardant l’entrée moderne.

— Chez mon frère, répond-il d’une voix blanche.

J’aimerais lui demander ce que nous faisons ici, mais une voix dans ma tête me laisse entendre que ce n’est pas le moment de poser des questions. Je me sens déstabilisée. Alexis m’a paru plutôt sympathique quand je l’ai rencontré, mais je suis certaine que ce n’était qu’une comédie, tout comme Maxime avec moi, feignant la gentillesse et le respect pour mieux cacher sa manipulation malsaine.

Nous montons dans l’ascenseur. Il saisit un autre code et regarde les numéros des étages s’éclairer avec une expression maussade. L’appartement d’Alexis est au dernier étage. L’ascenseur donne un accès direct au salon. Nous entrons dans une pièce spacieuse avec des futons et une table basse. La lampe diffuse une lueur douce sur le parquet. Des flammes brûlent dans une vasque électrique en métal noir au centre de la pièce. Tout a l’air confortable, mais j’en ai la chair de poule. Les poils se dressent sur ma nuque. Quelque chose ne va pas.

Alexis est debout devant la fenêtre qui donne sur le port, le dos tourné et un verre à la main.

— Alexis.

La voix grave de Maxime résonne étrangement dans la pièce.

Ce dernier se retourne en vacillant. Est-ce qu’il est saoul ?

Maxime le rejoint à grandes enjambées.

— Putain, qu’est-ce que tu as fait ?

Un gémissement se fait alors entendre, quelque part dans le couloir. Je retiens mon souffle. Il se passe quelque chose d’affreux, ce n’est pas normal. On dirait un animal blessé. C’est un geignement de désespoir et de terreur, suscité par des abysses de douleur.

Maxime saisit Alexis par le col de sa chemise.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Alexis titube et renverse son verre sur la manche de Maxime. Il dit quelque chose en français qui lui vaut un coup de poing au visage. Alexis s’écroule sur les fesses et le verre s’envole dans les airs pour aller se briser en mille morceaux sur le sol.

Cette violence me déroute, rappelant à ma mémoire des souvenirs désagréables de mon père ivre que je n’ai aucune envie de revivre. Ma réaction est involontaire, une réminiscence de ma jeunesse qui me pousse à me faire toute petite dans un coin, essayant de me rendre invisible, mais ce ne sont pas les coups de poing qui attirent mon attention. Ce sont les gémissements sinistres et pitoyables. À présent, Maxime est à califourchon sur son frère. Il lui assène des coups à la mâchoire sans s’arrêter. Mon corps tout entier est tendu et je me détourne du combat pour m’attarder sur l’embrasure de la porte. Un hurlement sourd me retourne l’estomac et j’en ai des sueurs froides.

Il y a de la lumière dans une pièce au bout du couloir. Mon esprit me crie de me dépêcher, mais mes pieds refusent d’obtempérer. On dirait que je suis coincée au ralenti dans un terrible cauchemar. Lorsque j’arrive enfin devant la porte ouverte d’où proviennent la lumière et les gémissements, j’ai toutes les peines du monde à comprendre la scène. Mon cerveau refuse de l’analyser. La nausée se soulève dans mon estomac et la bile remonte dans ma gorge.

Une femme nue est attachée à une croix au milieu de la pièce, les mains et les pieds écartés. Un homme la frappe. Il ne me voit pas, le dos tourné à la porte. D’affreuses lignes entrecroisées zèbrent ce que je distingue de sa poitrine et de ses cuisses, et du sang s’écoule des entailles. Son bras gauche est anormalement plié au niveau du coude. Son visage est tuméfié et ses yeux gonflés. Ses jambes et ses pieds sont couverts de plaies.

Seigneur. Je déglutis à plusieurs reprises. Je n’ai jamais rien vu d’aussi atroce. Le choc qui m’a figée se change en accès de rage aveuglante. Mon regard se pose sur le lit recouvert d’une bâche en plastique, où je repère un fouet. Je me précipite comme une furie et m’empare de l’instrument de torture que je lance de toutes mes forces sur le dos de l’homme nu.

Il reste pétrifié et pousse un juron, lâchant sa lanière de cuir. Ses yeux sauvages et hagards se tournent alors vers moi et il vocifère en français, se désintéressant de la pauvre femme. Le coup de fouet que je lui ai donné n’a même pas fait couler son sang. C’est plus difficile que je le pensais. Lorsqu’il s’élance, je lève le bras de toutes mes forces et recommence dans sa direction, visant son visage et son torse.

Il pousse un cri, suivi d’une imprécation. Avant que j’aie le temps de le frapper à nouveau, il est sur moi et m’arrache le fouet des mains.

— Lâche-la, tonne soudain une voix glaciale et péremptoire depuis la porte.

L’homme s’immobilise et la peur s’infiltre dans sa voix lorsqu’il bredouille :

— Monsieur Belshaw ?

Aussitôt, je me rue vers la femme. Les mots de Maxime sont assassins et l’homme commence à plaider sa cause.

— Tout va bien, chuchoté-je en arrivant près d’elle. Je vais vous détacher.

Elle ne me voit pas à travers ses yeux gonflés, mais au son de ma voix, elle se met à sangloter.

— Vous allez vous en sortir, lui dis-je en tirant sur la corde qui lui attache le poignet droit.

Le nœud est trop serré et mes doigts tremblent trop. Je cherche dans la pièce quelque chose que je puisse utiliser lorsque Maxime me pousse du milieu, un grand couteau à la main.

— Putain, marmonne-t-il tout bas en regardant la femme.

— Qu’est-ce que tu fais avec ce couteau ?

J’essaie de m’interposer, mais il me répond :

— Je la détache. Pousse-toi.

Je m’écarte, jetant un coup d’œil vers la porte, mais l’homme nu est parti.

Maxime sectionne la corde attachée à son poignet.

— Je crois qu’elle a le bras cassé.

— J’appelle une ambulance, lancé-je d’une voix faible.

— Non.

Ses réticences me frappent.

— Mais elle doit aller à l’hôpital.

— Elle va y aller. Passe un bras sous son épaule. Elle aura besoin de soutien quand je la libérerai.

Je glisse mon bras entre la croix et son dos, la soutenant du mieux possible pendant que Maxime libère ses bras et ses jambes. Mon cœur bat à tout rompre contre mes côtes. Ma respiration est irrégulière, mais je fais abstraction de tout le reste et me concentre sur l’aide à apporter à cette pauvre femme.

Qui peut infliger une chose pareille ? Alexis est un monstre dix fois pire que l’homme qui a pris possession de moi.

— Va me chercher une couverture, dit-il en soulevant la femme inerte dans ses bras. Deuxième porte à gauche.

Je me précipite dans le couloir et pousse la porte que Maxime m’a indiquée. Il fait sombre. Je cherche à tâtons un interrupteur. Quand je trouve le bouton, j’allume. C’est une chambre ordinaire. Les draps sont emmêlés sur le lit. Ça empeste le whisky et le sexe. Une couverture est jetée sur le sol. Je la ramasse et reviens précipitamment au bout du couloir. Maxime sort au moment où j’arrive. Je couvre le corps nu et meurtri de la femme.

— Allons-nous-en, dit-il sans se perdre en palabres.

Je le suis dans le couloir. À travers l’embrasure de la porte du salon, j’aperçois Alexis et l’autre homme. L’inconnu s’est rhabillé et Alexis tient un sac de petits pois congelés contre son œil. J’ouvre la porte et appelle l’ascenseur pendant que Maxime porte la femme en essayant de la rassurer en français même si elle semble totalement assommée.

En bas, dans la rue, Gautier qui est revenu se met au garde-à-vous en nous voyant. Il ouvre la portière du côté passager tandis que Maxime installe la femme sur le siège et attache sa ceinture de sécurité. Il dit quelque chose à son homme de main, puis contourne le véhicule et démarre le moteur. Je le regarde, abasourdie et à court de mots. Comme un pilote de course avec le diable aux trousses, il démarre en trombe, les feux arrière de sa voiture semblables à deux yeux rouges dans la nuit obscure et menaçante.

— Je vous ramène, me dit Gautier.

Je me tourne vers lui. Au début, ce qu’il me dit n’a pas de sens. Rien n’a de sens. Je frissonne dans la veste de Maxime, mais ce n’est pas à cause du froid.

— Venez, Mademoiselle Hart. S’il vous plaît.

Je regarde son bras tendu et une pensée me vient. Je ne sais pas comment je l’ai compris, incapable de relier les points de mes pensées. Il n’a pas le droit de me toucher.

— S’il vous plaît, répète-t-il.

Tout engourdie, je le suis vers une voiture garée au bord du trottoir et monte lorsqu’il m’ouvre la portière. Je n’arrive pas à respirer ni à calmer les battements effrénés de mon cœur. Pour la première fois depuis que Maxime m’a enlevée chez moi et amenée ici, je suis reconnaissante envers mon ravisseur. Je suis reconnaissante qu’il ne m’ait pas livrée à son frère.

Ce que j’ai vu ce soir change la donne et bouleverse la réponse que j’allais donner à Maxime à l’hôtel.

24

Maxime

Sur le chemin de l’hôpital, j’appelle le docteur Olivier.

— Une autre ? fait-il sèchement une fois que je lui ai exposé la situation.

— Je sais.

Je regarde la femme inconsciente et ajoute :

— Mais ça se termine ce soir.

— Je vous retrouve là-bas dans dix minutes, dit-il avec un soupir.

Je me gare au sous-sol et prends l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée. Il est tard. Tout est calme. Le docteur Olivier me rejoint devant l’entrée latérale. Ensemble, nous installons la femme dans une chambre privée. Le gentil médecin va la soigner et lui donner quelque chose contre la douleur. Il se chargera aussi de la tâche délicate des rapports administratifs.

Je prends ses blessures en photo avec mon téléphone, puis je le range dans ma poche et lui dis :

— Envoyez-moi un message pour me tenir au courant.

Le docteur lève les yeux après l’avoir examinée.

— Où allez-vous ?

— Mettre les choses au point avec mon frère.

Il acquiesce, assez sage pour ne pas me poser plus de questions.

— Vous connaissez son identité ? J’aurai besoin d’un nom pour les formulaires.

Je vais devoir verser à la malheureuse une généreuse indemnisation, même si l’argent ne suffira jamais à expier les péchés d’Alexis. Et puis, il faudra informer sa famille de l’agression gratuite qu’elle a subie. Elle dira que quelqu’un l’a malmenée alors qu’elle faisait le trottoir. C’est ce qu’elles disent toutes, mais les prostituées parlent entre elles. Espérons qu’elles garderont leurs distances avec mon frère à l’avenir.

— Je vous donnerai son nom. Envoyez-moi la facture.

Bien sûr, il y aura un bonus à la clé pour le médecin.

Sans perdre plus de temps, je monte en voiture et me rends chez mes parents. En chemin, j’appelle mon père pour lui annoncer mon arrivée. Il est presque trois heures du matin, mais comme il ne partage pas la chambre de ma mère, je ne risque pas de la réveiller.

— Je vais attendre en bas, répond-il.

Il sait que je n’appellerais pas à cette heure-ci s’il n’y avait pas un grave problème, généralement une histoire de traître ou un meurtre imprévu.

J’éteins les phares avant de franchir le portail – la fenêtre de maman donne sur la pelouse. Mon père se tient dans l’obscurité près de la porte, flanqué de deux gardes.

— Entre.

Il me précède dans son bureau et n’allume qu’une fois la porte fermée. Il porte sa robe de chambre en soie et une paire de pantoufles. Il remplit deux verres de whisky avant de prendre place à son bureau.

— Que s’est-il passé ?

Je sors mon téléphone et lui montre la photo que j’ai prise de la femme à l’hôpital.

Il lève les yeux vers moi.

— Alexis ?

— Oui, dis-je d’une voix hachée.

Avec un soupir, il se passe une main sur le visage.

— Est-ce qu’elle va s’en sortir ?

— J’attends que le médecin m’envoie un message, mais je crois que oui. Ce n’est pas pire que la dernière, celle qui a survécu.

Je me rapproche.

— Mais la prochaine pourrait ne pas avoir autant de chance.

— Putain.

Mon père frappe le bureau du plat de la main.

Il comprend les implications d’un meurtre. C’est une chose d’éliminer ses ennemis, mais tuer des prostituées, c’en est une autre.

— On doit s’occuper d’Alexis.

Mon père me regarde, son mauvais œil plus fermé que d’habitude. Il ne veut pas punir son fils préféré, mais il sait qu’il est allé trop loin. Si Alexis ne finit pas bientôt en prison, il recevra une balle dans la nuque. Ces femmes ont des familles. Elles sont de la région. Notre pouvoir a beau faire peur, ce n’est qu’une question de temps avant qu’une âme vengeresse à la gâchette facile n’intervienne. Sans compter que ce n’est pas l’image que nous voulons donner.

— Bon, dit-il en écartant son fauteuil du bureau pour se lever. Occupe-toi de lui.

Pas la peine de me le dire deux fois.

Je quitte son bureau à grandes enjambées. Dans la voiture, je compose le numéro de Gautier.

— Zoé est à la maison ?

— Oui, monsieur.

— Retrouve-moi chez Alexis et amène Benoît. Reste discret.

De retour chez mon frère, je le trouve beaucoup plus sobre que je ne l’ai laissé. Il flippe, et à juste titre. Il sait qu’il a merdé une fois de trop. L’enfoiré qui était avec lui est toujours là. Tant mieux. Au moins, il a eu la sagesse d’obéir à mes ordres en restant sur place. Il sait qu’il ne servirait à rien de me fuir. Ce serait une proie facile.

Alexis fait les cent pas, un sachet de petits pois contre son œil enflé.

— Putain, qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? Tu étais où ?

— À la maison.

Il s’arrête et son visage devient livide.

— À la maison ?

Je croise les bras, enhardi par sa peur presque palpable.

— Chez papa.

— Max, écoute, je... commence-t-il avant de déglutir.

Je me tourne vers son acolyte, l’un des hommes que j’ai souvent aperçus sur le port.

— Comment tu t’appelles ?

Le type est si rigide qu’on dirait que sa colonne vertébrale va se briser.

— François Leclerc, monsieur.

Alexis est peut-être le fils de mon père, mais moi, je suis le putain de sous-chef et ils savent tous les deux que je viens avec la bénédiction d’en haut. Pour l’instant, ça fait de moi le patron.

— Qui est la femme ?

Alexis désigne un sac à main posé sur la table. Je m’approche et le ramasse. C’est du similicuir bas de gamme. Le plastique est craquelé. Je l’ouvre et en sors un portefeuille. Il y a une carte d’identité à l’intérieur. Je la récupère et prends le sac, puis je penche la tête vers la porte.

— Venez.

Alexis laisse tomber le sachet de petits pois.

— Où ça ?

— Faire un tour, dis-je en souriant

François devient aussi blanc que de la pâte à pain.

— Et toi, apporte ton jouet, précisé-je.

Il fronce les sourcils, me regardant avec une expression confuse.

— Ton fouet, dis-je. Va le chercher.

Il commence à trembler.

— Ce n’est pas le mien, répond-il en tendant le doigt vers Alexis. C’est à lui.

— Putain, est-ce que je t’ai demandé à qui il appartient ?

— Non, monsieur.

— Alors, bouge-toi le cul.

Avec un coup d’œil par-dessus son épaule comme s’il s’attendait à ce que je lui tire dans le dos, il se précipite dans le couloir et revient avec le fouet.

— Après vous.

Je fais un pas de côté pour les laisser passer devant moi.

Ils ne discutent pas. Cela ne ferait qu’aggraver le sort qui les attend. Alexis sourit en passant, mais c’est de l’esbroufe. Le lâche fait déjà dans son pantalon.

Benoît et Gautier sont arrivés. Ils attendent en bas. Benoît conduit François tandis que Gautier et moi emmenons Alexis. Nous gardons le silence. Ce n’est qu’à l’approche de l’entrepôt sur les quais où nous torturons nos rivaux qu’Alexis commence à s’agiter sur la banquette arrière.

— Tu vas me descendre ? demande-t-il avec sarcasme. Moi, ton propre frère ?

Je ne prends pas la peine de lui répondre.

Après s’être garé, Gautier escorte les deux hommes jusqu’à l’entrepôt. Je sors mon Glock de la boîte à gants et le glisse à ma ceinture avant de prendre le fouet. Benoît déverrouille la porte du hangar et allume.

— Attends près de la voiture, dis-je à Gautier.

Je remets à Benoît la carte d’identité de la femme et son sac à main.

— Va apporter ça au docteur Olivier.

Ils acquiescent et disparaissent.

Alexis et François m’attendent sous le faisceau de l’unique ampoule lorsque j’entre dans l’entrepôt.

— Déshabillez-vous.

C’est le même ordre que j’ai donné à Zoé il y a seulement quelques heures, et pour la même raison, imposer un châtiment et imprimer une bonne leçon.

Les hommes ne bougent pas, mais je sors mon pistolet.

— Je peux vous motiver avec une balle dans le pied, dis-je en me rapprochant. Peut-être dans la main, aussi.

Aussitôt, François commence à déboutonner sa chemise. Ma réputation n’est pas usurpée. Je suis un homme de parole. Jamais de menaces en l’air. J’ai travaillé dur pour me forger cette image. Je ne laisse personne s’en sortir indemne, pas même ma petite fleur.

Alexis l’imite aussitôt, la haine brûlant dans ses yeux gonflés. Son nez est de travers. Je l’ai cassé. Tant mieux. J’adore voir les hématomes sur sa mâchoire.

Je tourne autour d’eux comme un requin, mon arme au poing, jusqu’à ce qu’ils soient nus, leurs sexes flasques entre les jambes.

Collant le canon de mon arme contre la tempe de François, j’ordonne :

— Branle-le.

Il tourne vivement la tête pour me regarder, de la bave au coin des lèvres.

— Quoi ?

Je désigne la queue molle d’Alexis.

— Vas-y.

— C’est quoi ce délire ? s’exclame mon frère.

— Ta gueule.

Cette fois, j’appuie le canon sur la main d’Alexis, juste au-dessus du doigt qu’il utilise pour tirer.

— Tu as besoin de motivation ?

Il m’a déjà vu torturer nos ennemis. Il sait de quoi je suis capable. En serrant les dents, il secoue la tête.

François se tourne vers lui à contrecœur. De la sueur perle sur son front lorsqu’il s’empare du sexe de mon frère. Les yeux fermés, il détourne la tête et commence à le masturber. Pervers comme il est, mon frère devient dur.

Je pousse un banc vers François.

— Maintenant, penche-toi en avant.

Il recule d’un pas.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendu.

S’approchant à pas lents vers le banc, il se penche, ses bras tremblants sur le bois. Il me regarde par-dessus son épaule, le menton tremblant.

Je pousse Alexis vers lui.

— Baise-le.

Mon frère se tourne vers moi, ses yeux grands ouverts.

— Quoi ?

— Fourre-lui ta queue dans le cul et baise-le, sinon vous recevrez tous les deux une balle dans la main. Je peux te garantir que tu n’utiliseras plus jamais d’arme à feu après ça.

Alexis pousse un juron, mais il s’avance. Intérieurement, je souris. Mon frère n’est pas seulement un lâche, c’est aussi l’homme le plus veule que je connaisse, prêt à trahir un ami pour sauver sa peau. Il préfère baiser son pote plutôt que de se faire baiser, voilà pourquoi je le laisse passer en premier. J’ai hâte de voir sa tête quand ce sera son tour. Ils vont se prendre jusqu’à ne plus pouvoir bander, et encore après. Je les fouetterai jusqu’au sang pendant ce temps.

Je ramasse le fouet, mes doigts serrés autour du manche. J’ai attendu ça depuis longtemps, et je sens que ça va durer toute la nuit.

25

Zoé

L’aube point au-dehors et Maxime n’est toujours pas rentré. J’ai tourné en rond toute la nuit, incapable de penser à autre chose qu’à cette femme et de chasser les images de ma tête. Je porte toujours la robe rouge et la veste de Maxime, mes fesses marquées par sa ceinture, mais je me sens plus chanceuse que jamais, chanceuse de ne pas être à la place de cette fille. L’idée que ça aurait pu être moi me rend malade. Je me pose des questions sans réponse sur l’identité de cette famille et sur la raison de mon enlèvement. Si seulement j’avais eu accès à internet, j’aurais pu faire mes propres recherches. J’aurais aimé pouvoir appeler Maxime, mais mon téléphone se trouve dans la pochette que nous avons laissée à l’hôtel.

Quand mes pieds ne tiennent plus, je reste dans l’entrée, assise au bas de l’escalier. Je ne sais pas depuis combien de temps je suis là, mais les minutes se changent en heures. Lorsque la porte s’ouvre enfin, je me lève d’un bond et me précipite. Maxime est debout sur le seuil, mon manteau et ma pochette à la main. Pendant une seconde, nous nous regardons. Ses cheveux sont en bataille et sa mâchoire obscurcie par l’ombre d’une barbe. Son manteau est ouvert et j’aperçois des éclaboussures de sang sur sa chemise blanche. Il a perdu son nœud papillon et les deux boutons supérieurs de sa chemise sont défaits.

— Comment va-t-elle ? demandé-je, le souffle court.

— Bien.

Il me dépasse pour entrer, laissant la porte ouverte.

Une rafale de vent froid le suit à l’intérieur. Je la referme à sa place et reste plantée là, impuissante dans le noir.

— Maxime.

Il s’arrête, mais ne se retourne pas pour me regarder.

— Qu’a dit le médecin ?

— Elle pourra rentrer chez elle demain. Arrête de t’inquiéter pour elle.

Que j’arrête de m’inquiéter ? Je lui emboîte le pas et le rattrape au moment où il atteint l’escalier. Je le devance sur les marches pour me placer à la hauteur de ses yeux.

— Est-ce que tu t’entends ? Mais tu es fou ?

Il esquisse un demi-sourire.

— Je croyais que c’était évident, depuis le temps. Pousse-toi, Zoé. J’ai besoin d’une douche.

— Est-ce que ça t’intéresse au moins ?

— Oui, répond-il en crispant sa mâchoire. C’est pour ça qu’Alexis et son ami ont été sévèrement punis.

— C’est à ça que tu as passé la nuit ?

Il me regarde.

— Tu aurais dû te changer et aller te coucher.

— Je n’aurais pas pu poser ma tête sur l’oreiller et m’endormir sans savoir si elle va bien.

— Je te l’ai dit, répond-il en haussant un sourcil. Il y a autre chose que tu veux savoir ?

Je réfléchis à ma question et à l’impact qu’elle aura sur ma situation déjà précaire, mais je refuse de passer un jour de plus sans connaître la vérité.

— Pourquoi est-ce que tu m’as enlevée ? Qu’attends-tu de Damian ?

Il me regarde fixement. Ses yeux gris sont inexpressifs, pourtant il y a quelque chose sous sa froideur, un secret qu’il me cache.

— Dis-moi, Maxime. Je mérite la vérité.

C’est le moins qu’il puisse me donner pour avoir volé ma vie.

Il monte une marche, puis deux, se plaçant tout contre mon corps.

— Tu n’as rien appris, ce soir ?

— Que je suis censée te faire confiance les yeux fermés ? dis-je sèchement en me dévissant le cou pour le regarder dans les yeux.

Il saisit les cheveux emmêlés à l’arrière de ma tête, mais ce n’est pas un geste de colère. C’est de la tendresse, au contraire.

— Il y a des choses que je ne peux pas te dire. Je ne peux pas toujours expliquer ce que je fais. Si tu ne me donnes pas de raisons contraires, sache que je choisirai toujours ton intérêt.

Son regard d’acier perce le mien.

— Voilà pourquoi tu dois me faire confiance. Toujours. Quoi qu’il arrive.

Je lève les yeux vers lui, laissant l’information s’imprégner, réfléchissant déjà à une autre question qui m’a hantée toute la nuit.

— Pourquoi tu ne m’as pas donnée à Alexis ?

— On en a déjà parlé, dit-il en me relâchant.

Il ne me donne rien, rien qui me permette d’assembler les pièces du puzzle, seulement cette histoire de confiance aveugle. Ma vie est en train d’échapper à mon contrôle et je me sens perdue. Je n’ai pas les éléments nécessaires pour préparer mes munitions et me protéger contre ses jeux d’esprit. Je suis désavantagée dans notre guerre et je redoute de perdre mon emprise.

Lucide quant à mes interrogations, il demande :

— De quoi as-tu si peur, Zoé ?

Je réponds en toute franchise :

— Je ne sais même plus qui je suis.

Son regard m’enveloppe, de mes pieds nus jusqu’à mon visage propre. Ses mots sont doux lorsqu’il reprend la parole, un contraste saisissant avec le reste de la soirée :

— Quand je te regarde, me dit-il, je ne vois pas une pute.

Les larmes me montent aux yeux. Quoi qu’il en soit, je ne pourrai jamais effacer ces taches sur mon âme. Je suis ce qu’il a fait de moi, et soudain, la vérité que j’ai évitée toute la nuit me frappe en pleine poitrine. J’ai envie de le croire. Terriblement. Je veux croire que je suis plus que cela à ses yeux, mais c’est juste un moyen qu’a trouvé mon psychisme pour tenter de me protéger.

Prenant ma joue dans sa paume, il passe le pouce sur ma mâchoire.

— La façon dont tu te regardes, par contre, ne dépend que de toi.

Sur ce, il m’écarte de son chemin et me dépasse pour monter l’escalier.

Je perds pied, au comble de l’impuissance, tiraillée entre l’envie de saisir à pleines mains le mensonge qu’il m’offre et celle de me raccrocher aux derniers lambeaux de vérité dans mon âme. Je suis faible, tellement faible. Je ne veux pas finir comme cette femme – putain, je ne connais même pas son prénom, comme si elle n’était personne – et je me fais horreur.

— Maxime.

Il s’arrête à nouveau.

— S’il te plaît, laisse-moi sortir. J’ai besoin d’air.

Il hésite.

— Je ne partirai pas.

Ma main tremble sur la rampe.

— Tu as été très clair sur ce point.

Le dos tourné, il hoche une seule fois la tête avant de continuer.

Quand la porte de la chambre claque à l’étage, je traverse la cuisine jusqu’à la porte de derrière. Un garde s’écarte pour me laisser passer. Il a l’air surpris, mais il ne m’arrête pas. Je marche pieds nus sur le gravier jusqu’au labyrinthe, mais je ne veux pas me perdre dans d’autres énigmes. Au lieu de quoi, je prends le chemin de la falaise, que je suis jusqu’à l’endroit d’où Maxime a sauté. Les pierres et les branchages sont tranchants sous mes pieds, mais la douleur est bienvenue. Même après la nuit dernière, j’ai encore besoin d’être punie. Je suis gelée. Le vent est froid et implacable, soulevant les pans de la veste de Maxime et exposant mes épaules nues. J’accueille sa morsure, espérant qu’elle glacera tout en moi, mais la brûlure dans mes tripes persiste, me dévorant comme un monstre vorace. Ma douleur brille comme des pierres précieuses dans le lit boueux d’une rivière. Mes sentiments ne sont que des diamants dans la poussière. Un beau gâchis.

Je contemple la mer. Elle est d’une beauté à couper le souffle. Le soleil embrasse l’horizon, donnant au bleu froid de l’étendue d’eau une lueur dorée. Même dans la pénombre de l’aube, l’eau de la crique en contrebas me paraît turquoise. Une plage blanche l’épouse, tout comme celle où nous avons pique-niqué. De dangereux rochers pointus sont dispersés dans la baie. Je suppose que cela rend difficile l’approche des bateaux. C’est comme un petit coin de paradis en enfer.

Lentement, j’avance jusqu’à ce que mes orteils soient au-dessus du vide. Mon corps me hurle de retourner sur un terrain plus sûr tandis que la peur s’insinue dans ma poitrine. C’est une terreur qui ne m’est plus inconnue, maintenant, l’angoisse existentielle. L’instinct de préservation entre en jeu et je tremble de tous mes membres, en sueur. J’ai la nausée en baissant les yeux. Je ne suis qu’une lâche. J’aurais pu me battre plus fort contre Maxime. Je me suis rendue trop facilement. Je me déteste. J’ai horreur de me sentir si impuissante et faible. Je fais un pas de plus jusqu’à ce que seuls mes talons reposent sur les rochers. Mon estomac remonte dans ma gorge tandis que mon corps oscille dans les bourrasques violentes.

— Zoé.

Je tourne la tête en entendant mon prénom. C’est un réflexe, une réaction exercée, comme un chien qui réagit au sifflement de son maître. Maxime est sur le chemin non loin de moi. Il est en pantalon de jogging. Sa poitrine et ses pieds sont nus, ses cicatrices exposées aux éléments.

Il tend le bras.

— Donne-moi ta main, petite fleur.

Je regarde la mer, si effrayante et splendide à la fois. Je suis lasse de ma faiblesse. J’aimerais sauter comme lui, me jeter à l’eau et me prouver que je peux survivre. Avec précaution, je lève le pied droit et l’avance au-dessus de l’abîme.

— Zoé ! Regarde-moi.

La dernière chose que j’entends, c’est le hurlement de Maxime alors que j’affronte mes démons et franchis le bord du précipice.

L’histoire de Zoé et Maxime continue avec La Chute du diamant brut. Si vous aimez Un diamant dans la poussière, n’oubliez pas de laisser votre avis.

Accro aux romances sombres et tourmentées de Charmaine Pauls ? Découvrez ses autres livres ICI.

Vous souhaitez être prévenu lorsque notre prochaine histoire torride sera disponible ? Rendez-vous sur www.greyeaglepublications.com/fr/ et inscrivez-vous à notre newsletter.

Si vous avez apprécié ce livre, vous aimerez aussi L'Enlèvement par Anna Zaires et En eaux troubles par Charmaine Pauls. Tournez la page afin de découvrir un extrait passionnant de chaque livre !

EXTRAIT DE L’ENLÈVEMENT PAR ANNA ZAIRES

Kidnappée. Séquestrée sur une île privée.

Je n’aurais jamais cru que cela puisse m’arriver. Je n’ai jamais imaginé qu’une rencontre fortuite la veille de mon dix-huitième anniversaire pourrait ainsi changer ma vie.

Désormais, je lui appartiens. J’appartiens à Julian. Un homme aussi impitoyable que beau. Un homme dont les caresses me consument. Un homme dont la tendresse me fait plus de mal que sa cruauté.

Mon ravisseur est une énigme. Je ne sais ni qui il est ni pourquoi il m’a enlevée. Il y a des ténèbres en lui, des ténèbres qui me font peur tout en m’attirant.

Je m’appelle Nora Leston, et voici mon histoire.

Leah vient me chercher à 21 heures.

Elle s’est habillée pour sortir en boîte, un jean noir moulant, un débardeur noir en lurex, des cuissardes à talon haut. Sa chevelure blonde éclaircie par un balayage est parfaitement lisse et lui tombe en cascade dans le dos.

Par contre, je porte encore mes baskets. J’ai caché mes escarpins dans le sac à dos que je laisserai dans la voiture de Leah. Un gros pull dissimule le petit haut sexy que j’ai mis. Je ne suis pas maquillée et j’ai une queue de cheval.

C’est pour n’éveiller aucun soupçon que je quitte la maison comme ça. Je dis à mes parents que je vais passer la soirée avec Leah chez une autre copine. Ma mère me sourit et me dit de bien m’amuser.

Maintenant que j’ai presque dix-huit ans, j’ai la permission de minuit. Enfin, c’est tout comme, il n’y a rien de précis. Du moment que je rentre chez moi avant que mes parents commencent à s’inquiéter ou que je leur dis où je suis, tout va bien.

Une fois dans la voiture de Leah je commence à me préparer.

J’enlève le gros pull, faisant apparaître le débardeur moulant que je porte dessous. J’ai mis un soutien-gorge à balconnet pour donner plus de volume à mes formes plutôt modestes. Les bretelles du soutien-gorge ont été conçues de telle manière qu’elles sont vraiment mignonnes, si bien que ce n’est pas gênant de les voir dépasser. Je n’ai pas de jolies bottes comme Leah, mais j’ai réussi à prendre en cachette ma plus jolie paire d’escarpins. Ils me grandissent d’environ dix centimètres. Comme chaque centimètre compte pour moi, j’enfile les escarpins.

Ensuite, je sors ma trousse de maquillage et j’abaisse le pare-soleil pour me voir dans la glace.

J’y retrouve ces traits que je connais bien : de grands yeux marron et des sourcils noirs bien dessinés dominent mon petit visage. Un jour, Rob m’a dit que j’avais un look exotique et ce n’est pas faux. Bien que je n’aie du sang latino que du côté de ma grand-mère, j’ai toujours l’air d’être un peu bronzée, et mes cils sont d’une longueur inhabituelle. Tes faux cils dit Leah, mais ils sont parfaitement à moi.

Je me trouve pas mal, même si j’aimerais être plus grande. Ce sont mes origines mexicaines qui sont responsables de ma petite taille. Ma grand-mère était toute petite et moi aussi, bien que mes parents soient tous les deux de taille moyenne. Ce qui me serait égal si Jake ne préférait pas les filles de grande taille. Je ne pense même pas qu’il puisse me voir quand on passe dans le couloir, je ne suis pas dans son champ de vision.

En soupirant, je mets du gloss et de l’ombre à paupières. Avec le maquillage, je n’en rajoute pas, je suis mieux en restant naturelle.

Leah augmente le volume de la radio et les dernières chansons pop envahissent la voiture. Je souris et je me mets à chanter avec Rihanna. Leah se joint à moi et bientôt nous entonnons à pleins poumons les paroles de S & M.

En un clin d’œil, nous arrivons à la boîte de nuit.

Nous y entrons avec l’air du propriétaire. Leah adresse un grand sourire au videur et nous sortons nos cartes d’identité.

On nous laisse rentrer sans problèmes.

Nous ne sommes jamais allées dans cette boîte, elle est dans un quartier assez ancien, un peu décrépi du centre-ville de Chicago.

― Comment as-tu trouvé cette boîte ? ai-je demandé à Leah en criant, il faut élever la voix à cause de la musique.

― C’est Ralph qui m’en a parlé, répond-elle, et je roule des yeux.

Ralph est l’ancien petit ami de Leah. Ils ont rompu quand il a commencé à se conduire d’une façon bizarre, mais quoi qu’il en soit ils continuent de se voir. J’ai l’impression qu’il se drogue. Je n’en suis pas sûre et Leah ne veut pas m’en dire davantage, elle a tort de faire preuve de loyauté envers lui. C’est le roi de l’embrouille et le fait que nous soyons venues ici sur ses recommandations n’est pas vraiment rassurant.

Mais peu importe. C’est vrai que le quartier n’est pas super, mais la musique est cool et la diversité des danseurs aussi.

Nous sommes venues faire la fête et c’est exactement ce que nous faisons dans l’heure qui suit. Grâce à Leah, deux garçons nous offrent un verre. Nous n’en buvons qu’un. Leah, parce que c’est elle qui conduit, et moi parce que l’alcool ne me réussit pas. Nous avons beau être jeunes, nous ne faisons pas n’importe quoi.

Après avoir bu, nous allons danser. Les deux garçons qui nous ont invitées dansent avec nous, mais petit à petit nous nous éloignons d’eux. Ils ne sont pas si mignons que ça. Leah trouve un groupe de garçons plus âgés que nous et super sexy et nous nous faufilons vers eux. Elle engage la conversation avec l’un d’eux et je souris en la regardant faire. Elle est vraiment douée pour flirter.

Entretemps, ma vessie m’avertit qu’il faut que j’aille aux toilettes. Alors je les laisse et j’y vais.

En revenant, je demande un verre d’eau au barman. J’ai soif à force de danser.

Il me le donne et je le bois d’un trait. Quand j’ai fini, je pose le verre et je lève les yeux.

Ils en croisent deux autres, deux yeux bleus perçants.

Il est assis à l’extrémité du bar, à trois mètres environ. Et il me regarde fixement.

Je le fixe des yeux à mon tour. Je ne peux pas m’en empêcher. C‘est probablement le plus bel homme que j’aie jamais vu.

Ses cheveux sont bruns et légèrement bouclés. Son visage est dur et viril, chacun de ses traits parfaitement symétriques. Des sourcils droits et sombres surplombent ces yeux étonnamment pâles. Une bouche qui pourrait être celle d’un ange déchu.

En imaginant cette bouche toucher ma peau, mes lèvres, je me mets à brûler. Si j’avais tendance à rougir, je serais rouge comme une tomate.

Il se lève et se dirige vers moi sans me quitter des yeux. Il marche sans hâte. Tranquillement. Il est parfaitement sûr de lui. Et pourquoi en serait-il autrement ? Il est très beau, et il le sait.

À son approche, je me rends compte que c’est un homme imposant. Grand et costaud. Je ne sais pas quel âge il a, mais je devine qu’il est plus proche de trente ans que de vingt. C’est un homme, pas un garçon.

Il se tient près de moi et j’en oublierais presque de respirer.

― Comment t’appelles-tu ? demande-t-il d’une voix douce. Sa voix domine la musique, ses notes graves sont audibles malgré le bruit qu’il y a tout autour.

― Nora, dis-je à voix basse en levant les yeux vers lui. Il me fascine complètement et je suis sûre qu’il s’en rend compte.

Il sourit. Ses lèvres sensuelles s’entrouvrent et révèlent des dents régulières et très blanches.

― Nora. Ce nom me plait.

Il ne se nomme pas alors je prends mon courage à deux mains et lui demande :

― Comment vous appelez-vous ?

― Tu peux m’appeler Julian, dit-il et je regarde le mouvement de ses lèvres. Je n’ai jamais eu une telle fascination pour la bouche d’un homme.

― Quel âge as-tu, Nora ? demande-t-il ensuite.

Je cligne des yeux.

― Vingt-et-un ans.

Il s’assombrit.

― Dis-moi la vérité.

― Presque dix-huit ans, ai-je admis à regret. J’espère qu’il ne va pas le dire au barman et me faire jeter dehors.

Il hoche la tête comme si je venais de confirmer ses soupçons. Et puis il lève la main et me touche le visage. Doucement, légèrement. Son pouce se frotte contre ma lèvre inférieure comme s’il se demandait ce qu’on ressent en le faisant.

Je suis saisie d’un tel choc que je reste là, sans bouger. Personne ne m’a jamais fait une chose pareille, me toucher d’une manière si désinvolte, si possessive. J’ai chaud et froid en même temps, et la peur me serpente le long du dos. Il n’y a pas la moindre hésitation dans ses gestes. Il ne demande pas la permission, il n’attend pas de voir si je vais lui permettre de me toucher.

Il se contente de me toucher. Comme s’il avait le droit de le faire. Comme si je lui appartenais.

Je respire en tremblant et je recule d’un pas.

― Il faut que je parte, ai-je murmuré et de nouveau il hoche la tête en me regardant avec une expression insondable sur son beau visage.

Je comprends qu’il me laisse partir et je lui en suis misérablement reconnaissante, parce qu’au plus profond de moi-même quelque chose me dit qu’il aurait aisément pu aller plus loin et qu’il n’obéit pas aux règles habituelles.

Et je me dis que c’est sans doute l’être le plus dangereux que j’aie jamais rencontré.

Je me retourne et je me fraye un chemin dans la foule. Mes mains tremblent et mon cœur bat à tout rompre.

Il faut que je parte alors j’attrape la main de Leah et je l’oblige à me ramener à la maison.

En sortant de la boîte de nuit, je me retourne et je le vois de nouveau. Il n’a pas cessé de me fixer des yeux.

Il y a une sombre promesse dans ce regard, quelque chose qui me donne le frisson.

Envie d’en lire plus ? Cliquez ICI pour commander votre exemplaire dès aujourd’hui !

EXTRAIT D’EN EAUX TROUBLES PAR CHARMAINE PAULS

Je suis un requin de la pègre. Écraser les autres, c’est dans mon sang. La mission Haynes devait être facile. Entrer, appuyer deux fois sur la détente. Une balle pour Charlie, une pour sa sœur. Mais dès que j’ai vu Valentina, je l’ai désirée. Malheureusement, dans notre monde, ceux qui nous doivent de l’argent n’ont jamais droit à une seconde chance. Ma mère n’acceptera jamais de lui laisser la vie sauve. J’ai dû concevoir un plan pour la garder.

Il est vicieux.

Il est immoral.

Il est ambigu.

Il est parfait.

Tout comme elle.

Je déglutis et lève les yeux vers son visage. Il a cessé d’examiner la pièce. À présent, c’est moi qu’il détaille. Ses yeux enveloppent mon corps comme s’il cherchait à lire les péchés de mon âme. J’ai l’impression qu’il m’ouvre et met à nu tous mes secrets. Je me sens exposée. Vulnérable. Sa présence est tellement intense que l’énergie qui vibre tout autour nous suffit à communiquer. Son regard sonde les tréfonds de mon être et filtre mes pensées les plus intimes pour y découvrir la vérité : son assurance et sa cruauté provoquent en moi la haine et la crainte. C’est la crainte qu’il décèle, comme si l’exploration de mes émotions personnelles était son droit le plus absolu. Pourtant, il fait montre d’une certaine délicatesse, presque de la tendresse. Son intrusion est respectueuse, à sa manière.

Enfin, il se désintéresse. Maintenant qu’il m’a aspiré l’âme, je cesse d’exister à ses yeux. Je ne suis plus que le paillasson sur lequel il s’essuie les pieds. D’un air blasé, il reporte son attention sur Charlie.

Je retrouve assez de force pour dire :

— Que voulez-vous ?

Ses lèvres frémissent. Il reconnaît ma bravade.

— Tu sais pourquoi je suis là.

Sa voix est grave. L’autorité résonne dans ses intonations rauques et gutturales, ainsi qu’une autre qualité plus troublante encore – la sensualité. Il parle d’une voix posée, articulant chacun de ses mots. La musicalité et le volume contenu de sa voix décuplent l’impression de menace, plus que s’il avait crié. En d’autres circonstances, j’aurais été charmée par son timbre riche. Mais tout ce que je ressens en cet instant, c’est de la peur, et elle se reflète sur le visage de Charlie. Je m’en veux de ne pas pouvoir le préserver.

— Je ne te le demanderai qu’une fois, me dit Gabriel. Et je veux une réponse simple, par oui ou par non.

Tap, tap. Tap, tap.

— As-tu mon argent ?

Charlie bredouille, sans cohérence :

— Je… je n’ai… n’aime pas… ces… ces gens. Mé… méchants.

L’homme sur la gauche, aux yeux couleur de citron vert, lève alors son pistolet et vise les pieds de Charlie. Tout se passe très vite. Avant que je puisse bondir, son doigt appuie sur la détente. Le silencieux amortit le coup. J’attends les dégâts, prête à voir le sang gicler sur les tennis blanches de Charlie, mais au lieu de ça, un glapissement retentit et Puff s’effondre.

Oh, non. Pitié. Non. Seigneur. Non, non, non.

J’ai l’impression d’être dans un film d’horreur, et pourtant le trou entre les deux yeux de Puff est bien réel. Tout comme le sang qui coule sur le lino. Le corps inerte à terre me remplit de rage. Ce n’était qu’un animal sans défense. L’injustice, la cruauté et ma propre impuissance engourdissent mes sens encore sous le choc.

Dans un élan de fureur sourde, je me rue sur l’homme au pistolet.

— Sale déchet de l’humanité !

Il m’esquive et attrape mes poignets sans effort et d’une seule main. Quand il braque son arme sur ma tête, Gabriel dit, d’une belle voix qui vibre comme une corde de guitare tendue :

— Laisse-la.

L’homme obéit et me repousse. Je vacille, mais dès que je retrouve ma liberté, je m’élance vers Gabriel, abattant mes poings sur son ventre et sur son torse. Il reste là et subit mon assaut, me laissant marteler son corps sans effet. Je suis au bord des larmes.

Gabriel me laisse faire. Je suis ridicule, très certainement, mais c’est plus fort que moi. Je continue jusqu’à me vider de toute mon énergie. Bientôt, je dois m’avouer vaincue. Me laissant tomber à genoux, je tâte la petite poitrine de Puff. Son cœur ne bat plus. J’ai envie de le serrer contre moi, mais Charlie est pelotonné dans un coin, en train de s’arracher les cheveux.

Sans prêter attention aux hommes, je me redresse et prends les mains de Charlie dans les miennes pour les éloigner de sa tête.

— Tu te rappelles ce que j’ai dit ? Qu’il faut être courageux ?

— Cou… courageux.

Je suis envahie par une telle haine pour Gabriel et ses sbires que j’ai le cœur aussi noir que de la roche volcanique. À l’intérieur, la bonté n’a pas sa place. Je sais que je ne devrais pas céder aux sensations obscures qui déferlent dans mon âme, mais la noirceur est comme une tache d’encre qui se répand sur le bord d’une page. Je dois m’abandonner à la colère. Sinon, c’est la peur qui me consumera.

Gabriel me regarde avec une étrange compassion.

— Tu me dois une réponse.

— Regardez autour de vous ! je m’exclame en désignant notre appartement. Est-ce qu’on a l’air riche, à votre avis ? Il faut être tordu pour accorder un prêt à un handicapé mental.

Il plisse les yeux, et ses pattes-d’oie se creusent.

— Tu ne soupçonnes pas à quel point, je peux être tordu.

Gabriel saisit Charlie par le col de son tee-shirt et l’attire à lui.

— Pour information, si tu ne voulais pas que ton frère contracte une dette, il fallait le déclarer inapte et révoquer son droit à signer des documents financiers.

— Laissez-le tranquille !

J’attrape le bras de Gabriel et m’y raccroche de tout mon poids, mais ça ne fait aucune différence. Je reste suspendue comme un linge sur une corde. D’un geste, il m’envoie rouler à terre, puis il appuie le canon de son arme contre la tempe souple de mon frère, où une veine palpite, pleine d’une vie innocente qui ne demande qu’à être vécue.

— Va… Val !

L’homme désactive le cran de sûreté.

— Oui ou non ?

— Oui !

Me soutenant au mur, je me relève péniblement.

— Je paierai.

Charlie pleure tout bas. Gabriel me regarde, comme s’il ne voyait rien d’autre. Ses yeux me clouent sur place. Sous son regard, je suis comme une grenouille écartelée et épinglée sur une planche, tandis qu’il tient le scalpel à la main.

Il ne baisse toujours pas son arme.

— Sais-tu combien ?

— Oui, dis-je d’une voix assurée.

— Je veux l’entendre.

— Quatre cent mille.

— Où est l’argent ?

L’ombre d’un sourire se dessine sur son visage. Derrière le masque balafré se cache un homme qui sait faire du mal aux gens pour obtenir ce qu’il désire, mais pour l’instant, il s’amuse. Ce malade trouve la situation très drôle.

— Je paierai tout.

Il penche la tête.

— Tu paieras tout.

À l’entendre, on dirait que je suis folle. J’ajoute :

— Avec les intérêts.

— Mademoiselle Haynes, je présume.

Il fait semblant d’en douter, et pourtant il a l’air sûr de lui. Toute sa personne exprime la confiance et l’arrogance.

— Dis-moi comment tu t’appelles.

— Vous le savez très bien.

Les hommes de sa trempe connaissent le nom de tous les membres d’une famille avant de passer à l’action.

— Je veux que tu me le dises.

J’humecte mes lèvres sèches et réponds :

— Valentina.

On dirait qu’il déguste le son de ma voix, comme s’il faisait rouler du vin sur sa langue.

— Combien gagnes-tu, Valentina ?

Je refuse de me défiler.

— Soixante mille.

Il baisse son arme. À présent, c’est un jeu pour lui.

— Par mois ?

— Par an.

— Et que fais-tu ? demande-t-il en riant.

— Je suis assistante.

Je n’entre pas dans les détails. C’est déjà bien suffisant qu’il connaisse mon nom. Il me dévisage, les bras le long du corps.

— Neuf ans.

Ça paraît ridicule, mais le calcul rapide que j’effectue de tête me confirme que c’est bien le cas. C’est presque cinq mille par mois, y compris les trente pour cent d’intérêts sur la somme totale. Je ne peux pas crier à l’injustice. Les usuriers du quartier demandent tous entre cinquante et cent cinquante pour cent d’intérêts.

— Neuf ans si tu me rembourses au taux d’intérêt le plus bas, poursuit-il, confirmant mes calculs.

Bien sûr, je n’ai pas l’intention de rester assistante vétérinaire toute ma vie. Ce n’est que temporaire, avant d’obtenir mon diplôme dans quatre ans. À ce moment-là, je gagnerai plus.

— Je vous rembourserai plus vite quand j’aurai un meilleur boulot.

Il franchit la distance qui nous sépare en deux pas de géant, d’une démarche mal assurée. À présent, il est si proche que je peux sentir la lessive de sa chemise et le parfum subtil et musqué de sa peau.

— Tu as mal compris ma proposition, dit-il en me transperçant du regard. Tu vas travailler pour moi pendant neuf ans.

J’en oublie de respirer.

— Pour vous ?

Il me dévisage sans répondre.

— Et je ferai quoi ? je demande dans un murmure.

L’intensité de ses yeux d’un bleu glacial s’accentue.

— Tout ce qu’il me plaira de te confier. Réfléchis bien, Valentina. Si tu acceptes, ce sera un poste à demeure.

Je sais très bien ce qu’il entend par tout. Il n’est pas différent de Minus. Ces gens-là me débectent.

Gabriel me regarde, comme s’il faisait un pari avec lui-même.

— Soit j’abats ton frère et tu peux partir, soit il est libre, mais tu travailles pour rembourser sa dette.

— Donnez-moi le contrat qu’il faut signer, et je trouverai mon propre moyen de vous rembourser.

Il ricane.

— Selon mes conditions, sinon rien.

Ai-je le choix ? J’ai les jambes qui flageolent, mais ce n’est pas le moment d’être faible.

— J’accepte.

En prononçant ces mots, je sens une boule de glace me plomber le ventre.

Envie d’en lire plus ? Cliquez ICI pour commander votre exemplaire dès aujourd’hui !

À PROPOS DE L'AUTEUR

Charmaine Pauls est née à Bloemfontein, en Afrique du Sud. Elle est diplômée en Communication de l’Université de Potchestroom et a fait carrière dans le journalisme, les relations publiques, la publicité, la communication, le graphisme et le marketing. L’écriture a toujours fait partie intégrante de ses diverses professions.

Après avoir déménagé au Chili avec son mari français, elle a pu laisser libre cours à sa passion en se consacrant à temps plein à l’écriture créative. Charmaine a publié dix romans depuis 2011, ainsi que de nombreuses nouvelles et plusieurs articles. Deux de ses nouvelles ont été sélectionnées pour être publiées dans une anthologie du continent africain réalisée par l’International Society of Literary Fellows en association avec l’International Research Council on African Literature and Culture.

Quand elle n’écrit pas, elle aime voyager, lire et sauver des chats. Charmaine vit actuellement à Montpellier avec son mari et ses enfants. Leur foyer est un mélange linguistique d’afrikaans, d’anglais, de français et d’espagnol.

Titre original : Diamonds in the Dust

© 2020, Charmaine Pauls

Pour la présente édition :

© 2021, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Traduction : Laure Valentin

Couverture : Najla Qamber Designs

najlaqamberdesigns.com

ISBN: 978-1-64366-332-6

Print ISBN: 978-1-64366-333-3